Над рекой занималась заря. Косой мягкий свет оранжевого диска заструился среди деревьев. Колокольчиком прозвенела в гуще леса первая песня малиновки.
По-над берегом говорливой в своём верхнем течении реки уже много дней бродил высокий тонконогий лосёнок, радуясь всему окружающему: то он бегал наперегонки с ветром, то бодал толстый ствол дерева… да мало ли что мог надумать годовалый лосёнок-несмышлёныш, счастливый от ощущения своей свободы и полноты открывающейся ему жизни. Счастливый, несмотря на то, что он был круглым сиротой.
Случилось так, что отец и мать, дикие лоси, оставили его, беспомощного, на второй день после рождения. Но он этого не помнил. Нашёл его егерь и приютил у себя на дворе с такими же, как он, несмышлёнышами.
И зажилось ему совсем неплохо. Каждое утро получал лосёнок свою порцию тёплой кашицы из отрубей, воды и молока. Потом так же обедал, ужинал. Выпрашивал хрустящие картофелины, тычась носом в твёрдую ладонь светлоглазой, звонкоголосой женщины. Гулял, сколько хотел, но всегда бежал на зов, услышав ставшее привычным ласковое Соболь. И сейчас шёл он, маленький лосёнок с любознательными глазами, по большому миру природы.
На краю высокого светлого бора повстречал незнакомого горбоносого лося-великана, призывно мякнул, но тот лишь равнодушно взглянул и зашагал куда-то по своим делам. Только упругий куст можжевельника несколько раз качнулся вслед ему. Обиженно тряхнув головой, лосёнок полез в густой бурелом и весь исцарапался о сухие колючие сучья. Наконец, вышел на гарь, розовеющую в румянце кипрея-медоноса. Добравшись до зелёного ковра леса, задремал, подогнув под себя уставшие ноги.
… Тук-тук-тук – сквозь сладкую дремоту уловил со стороны реки тонкий слух лосёнка. Вспомнив былое угощение под такой же звук, побежал к речке через кустарник и высокие злаки. По реке против течения шла тупоносая самоходная баржа, издавая откуда-то изнутри характерный дробный, такой знакомый звук.
С баржи замахали руками. Лосёнок в ответ – «дзинь-дзинь» – вызванивал своим колокольчиком, подвешенным на длинной шее. Баржа к берегу – лосёнок навстречу. У самого уреза воды встретились человек с «крабом» на фуражке и мокрогубый, доверчивый лосёнок. Привычно уткнувшись тёплым носом в жёсткую ладонь незнакомца, Соболь подбирал своим шершавым языком крошки хлеба. А подобрав, выпрашивал ещё.
– Больше нету, дружок, – виновато улыбнувшись, ласково потрепал его по шее речник. – В другой раз!
На ходу пощипывая сочные зелёные ветки ивняка, лосёнок пошёл дальше вдоль берега, вниз по течению, отсчитывая уже четвёртый десяток километров от дома.
Но вот раздался в кустарнике подозрительный шорох. Тревожно пропищала с вершины дерева какая-то птаха. Лосёнок заволновался: шерсть на загривке встала дыбом, уши нервно подрагивали, ловя каждый звук из пёстрого лесного хора. Снова шорох, и три волка с глухим рычанием бросились к нему. Лосёнок метнулся к реке, отплыл поглубже, где едва доставал ногами дно. Ощерив клыкастые пасти, волки прыгнули за ним, но течение несло их мимо – лапы не доставали дна. Второй, третий – то же самое.
Лосёнок долго стоял в воде, дрожа от страха и холода. И казалось, уже ниоткуда не могло прийти спасение бедному животному, слабеющему под сильным напором речных струй.
Вдруг волки встрепенулись и, поджав хвосты, затрусили в кусты. «Тук-тук-тук» – выстукивал мотор приближающейся лодки. И снова человек вышел на берег, а лосёнок выбрался к нему, спрятавшись мордой в тёплые подмышки.
– Держись, лосёнок! В случае чего – лезь в воду, – ласково потрепал его человек, отчаливая на своей быстрой моторке, чтобы сообщить о случившимся егерю.
Едва лодка скрылась за поворотом реки, волки вновь бросились к своей жертве. Смертельная игра началась сначала. После нескольких удачных атак хищников, оставивших первые, пока ещё неглубокие, следы волчьих зубов, вокруг лосёнка стала розоветь вода от сочащейся из его ран крови.
И тут где-то далеко затарахтел мотор. Всё ближе, ближе… Спасение! Волки отступили. А лосёнок воспрянул духом и рванулся навстречу своим спасителям, разбрызгивая воду. Сидевший за рулём ухарь-мужик в небрежно сдвинутой на затылок шапке хищно прищурил глаза. Блеснули в злорадной улыбке два ряда белых зубов. Молодцевато спрыгнул на берег. Лосёнок – навстречу, благодарно наклоняя голову…
Молнией сверкнуло холодное синеватое лезвие топора, и обезглавленное тело лосёнка пало к его ногам, в лужу крови. Судорожно царапнули жёлтый песок длинные, по-детски голенастые ноги, только что спасавшие его от серых лесных разбойников. Глухо звякнул колокольчик на красной тесёмочке, брошенный на землю равнодушной рукой.
Через час добрался сюда егерь… И только страшные следы на песке рассказали о последних минутах лосёнка по кличке Соболь, любимца всех окрестных ребят.