– Твои знания, мой могучий друг, наверняка многократно превышают мои, – наш герой смутился, – не посмотришь, если не трудно, конечно?
– О, помочь моему кумиру всегда рад, – полуконь закивал, нацепил очки и приблизил лицо к пальцу молодого человека. – Странно, что вы не знаете, это же Лукругус Понномукс, проще говоря – пыльца фей пикси!
– А что, разве ты слышал историю о том, как монстролов охотился за феями? – уточнил Питер.
– Не-е-ет, – растерянно протянул кентавр.
– А раз я их никогда не ловил, значит и пыльцы своими глазами не видел, – юноша вздохнул. – А теперь давай подумаем. Крылатых малышек как-то используют торговцы?
– Не слышал о подобном, – Таффир покачал головой, – да и зачем? Если что-то с товаром творить, увеличивать или уменьшать вес, изменять качество, так есть приёмы куда более простые и дешёвые. Маленькие пикси довольно капризны и не слишком любят людей. Только зачем им деньги? Если бы воришками оказались гномы или леприконы, или еще, какая проказливая нечисть…
– Ответ необычайно прост, – Пит вздохнул. – Или кто-то использует бедняжек, заставляя воровать для него, или на месте этого рынка или под ним находится нечто, от чего неплохо бы отвадить людей. Город ведь не кажется старым, по моим прикидкам, домам не больше ста лет.
– Так и есть, – подтвердил летописец. – Когда его только начали отстраивать, я ещё был маленьким жеребёнком. Вначале, здесь просто таверна стояла, в которой останавливались купцы. Потом неподалёку нашли залежи ценного ментаититта, прибыла куча рудокопов, построили дома. А там, где появляются люди, там и рынки, ведь им так много всего нужно и есть чем платить. А где торговые ряды, там и ремесленники. За двадцать лет чудесную руду выбрали подчистую, но город уже возник, а, учитывая, что находился на важном торговом пути, сумел выжить и даже процветал, пока не появился вор.
– Для начала, необходимо отправиться к Городскому Главе, – юный исследователь кашлянул. – Должны быть какие-то карты, в том числе и старые, может на них указано, что было на этом месте до рынка? Возможно, остатки древних фундаментов, древнее святилище или какой-нибудь «круг силы»? Если же ничего такого не обнаружится, придётся навестить монахов из того монастыря, куда стражи отсылают собранные деньги.
– А причём здесь они? – не понял полуконь.
– А кто ещё может быть заинтересован в происходящем? – Пит постучал пальцем по лбу. – Никто не станет делать что-то бесплатно. За хранение, наверняка, платят, даже если по одной монетки за каждую сотню, уже неплохой барыш выйдет.
Питер помолчал.
– И уж кто, как не умные монахи, у которых хранятся разные книги, могли отыскать способ подчинить фей? Только прошу, никому и ничего не рассказывай. Лучший способ поймать врага – полная тайна, – путешественник из будущего огляделся. – На картах станем якобы искать скрытые норы Деньгоеда, монстрика, питающегося драгоценными металлами, а монастырь посетим исключительно из личного благочестия, помолиться.
– Ни разу не слышал, чтобы монстролов был верующим, – Таффир нахмурился.
– Всё меняется, в том числе и люди, – возразил юноша. – К тому же, изображать религиозное рвение и быть на самом деле истово верующим, две разные вещи.
Малыш Т тем временем, снова встряхнулся, заозирался, медленно приблизился к одной из лавок, когтем приоткрыл дверь, рванул внутрь. Вскоре послышался громкий истошный писк.
Питер с кентавром бросились следом за монстриком, юноша первым вбежал в лавку. Маленькое чудовище, прижало что-то к земле и плотоядно облизывалось.
– Так, что у нас тут? – начинающий охотник опустился на колени и увидел крохотное существо, похожее на человечка, зеленокожее, в платьице, сшитом из лепестка розы, с миленькими фиолетовыми волосиками, а главное – стрекозиными крылышками за спиной.
– Ах, ты же моя умница, – юноша чмокнул в голову тварюшку. – Дай-ка эту находку.
– Р-р-р-р, – оскалилась тихоходка.
– Прости, но это ты кушать не будешь, – Пит погрозил пальцем питомцу. – Я угощу чем-нибудь куда более вкусным и полезным.
Юноша сунул в дорожную сумку руку, вытащил гриб и протянул любимице. Т взвизгнула и тут же слизнула вкусняшку, зажмурилась от удовольствия.
– О, вы спасли меня! – пропищала кроха. –Спасибо – спасибо – спасибо, это чудовище чуть не съело Фипи!
– Как можно позволить, чтоб такая очаровашка стала завтраком? – юный исследователь покачал головой, – Я бы никогда себе такого не простил, если бы не защитил.
– И чем Фипи может отблагодарить за спасение? – уточнила крылатая малявочка.
– Не скажите, вы случайно не брали у торговцев большие такие блестящие штуки из золота и серебра? – попросил наш герой.
– Фипи знает, что такое деньги, – фея сразу сникла.
– И зачем вы берёте их в долг у торговцев? – спросил наш путешественник.
– Фипи они вообще ни к чему, – отмахнулась пикси, – Это всё проклятый большун, которого вы называете «Настоятелем Монастыря». Похитил обидчик одну вещь, необычайно важную, которую феи поклялись хранить. Понимаете, некогда появилась средь моего народа одна особа, называвшая себя «Чёрной Королевой». Злая чародейка, жаждавшая власти над всеми феями и эльфами, и почти добившаяся трона. Её с огромным трудом одолели и заточили в особый артефакт – «Жёлтый Камень». Однако, негодяйка, по слухам, до сих пор жива. И главный монах украл волшебный предмет, а потом заявил, что если не станем ему служить, разобьёт темницу и освободит зло, живущее в нём.
– Вот, я говорил – даже монахи любят деньги, особенно, чужие, – вздохнул Пит.
– Как раз наоборот, Настоятель уверен, что золотые и серебряные кругляшки – изобретение тёмных сил, а торговцы – главные злодеи, обманщики, поклонники Золотого Тельца, – возразила крылатая милашка. –Уверен он, что изгнав «язычников», заставит горожан заниматься честными ремёслами, дабы выжить. Фипи вот послал обыскать всё, вдруг, где ещё монеты завалялись?
– Значит, чтобы вернуть украденное, необходимо отобрать у монахов Жёлтый Камень, – Пит прикусил нижнюю губу.
– И как мы это сделаем? – уточнил Таффир. – Фея, полуконь, крохотный монстрик и безбожник – охотник за нечистью. Нас и близко к монастырю не подпустят.
– Наш враг всегда при себе артефакт носит, - пояснила крылатая малышка. – Боимся и близко подойти, к тому же, у него есть некий амулет, реагирующий на приближение нечисти.
– Но ночью, наш радетель за чистоту нравов спит, - возразил юноша. – И я, однозначно, не являюсь нечистью. Смогу подобраться незаметно и забрать сокровище. Только уменьшите меня до размера средней феи, оставив силу большого человека. Наш друг кентавр снаружи подождёт, чтобы я сразу мог вскочить на него и ускакать прочь. А у Т особая миссия. Так же превратите в крошку, и пусть бегает по монастырю, активирует защитный амулет. Поднимется паника, суета, а я под шумок, всё сделаю.
– И вы ради крылатого народца будете так рисковать? – поразилась фея.
– Если скажу такое, не поверите, – Пит передёрнул плечами. – За возвращение торговцев мне обещали хорошую награду. А деньги нужны, чтобы купить у цвергов волшебный меч, а потом победить злого волшебника и вернуть похищенную возлюбленную. Ради такого вполне можно рискнуть жизнью.
– В таком случае, отправляемся, – кроха потёрла ручки.
И вот дружная компания направилась обратно к воротам.
– Ну, как возьмётесь за поимку вора? – уточнил знакомый страж у начинающего охотника.
– Как раз этим и занят, – кивнул Питер. – Только умоляю, никому не говорите об этом, даже по секрету. Есть подозрение, что у преступника связи среди влиятельных людей.
Таффир приблизился к монастырю так близко, как мог, чтобы не вызвать подозрений. Остальные слезли с его спины ещё раньше, так, чтобы их вообще никто не увидал.
Фипи вытащила из рукава тоненькую палочку, взмахнула ею, посыпались искры и тела юного исследователя и монстрика начали быстро уменьшаться, пока не сравнялись размером с саму пикси.
Потом фея сорвала волшебница листик с куста и тем же артефактом нарисовала карту монастыря, прожигая линии.
Фипи подхватила Т и понесла к крепостной стене, окружавшей монастырь. Юноше пришлось бежать следом. Длинным оказалось путешествие, как раз к ночи и добрались.
В стене имелась щель, через которую маленькие воровки втаскивали монетки. Уменьшенные храбрецы пробрались сквозь неё и побежали в разные стороны.
Монастырь впечатлял своими размерами. Над входом висела большая каменная круглая штука, похожая на медаль, начерчен на ней был цветок, а с четырёх сторон окружали четыре голубых камня. Когда тихоходка приблизилась, цвет камешков сменился на зелёный, бутон «ожил», завибрировал, послышался звон да такой громкий, что Питер зажал уши руками и упал на колени.
К сожалению, времени было в обрез. Юноша с трудом поднялся и побежал дальше, до утра необходимо раздобыть сокровище любой ценой.
Вскоре показались монахи, забегали, разыскивая невесть откуда взявшееся чудище, но хитрую нечисть попробуй, отлови.
Начинающий охотник опасался, что заблудится в незнакомом месте, однако вскоре послышался особо громкий топот. По коридору с факелом в руке спешил высокий широкоплечий бородатый мужчина.
Вторую ладонь он держал на кошеле, на поясе. Его одеяния мало отличались от тех, что носили простые монахи, за исключением большого серебряного креста на груди. На большом пальце имелось широкое стальное кольцо. Фипи примерно так и описывала главного врага. Вот когда наш храбрец обрадовался, что у него сохранилась прежняя сила.
– Искренне надеюсь, что это ни одна из мерзких крылатых тварей, – прошипел безумец. – А иначе я им такое устрою, веками помнить будут! Хотя, о чём я? Враг во дворе, а иначе звук тревоги был иным.
У стены кто-то из монашков оставил метлу, когда защитный амулет на стене подал сигнал. Пит уронил её. Настоятель повернулся на шум, поднял фонарь, пытаясь рассмотреть, кто шумел.
Юный исследователь ухитрился спрятаться, а когда аббат успокоился, поднял «оружие», нагнал похитителя чужих сокровищ, подгадал момент, сунул палку под ноги. Злодей споткнулся и полетел на пол. Как и рассчитывал наш герой, падая, настоятель ухитрился так извернуться, что рухнул на бок, сохранив кошель, но, неудачное приземление оглушило его на какое-то время. Наш храбрец поспешно взобрался на неподвижное тело, добежал до пояса, развязал завязки, схватил сокровище, соскользнул на пол и побежал так быстро как мог.
Настоятель приподнялся, пощупал затылок, потом рефлекторно схватился за пояс, обнаружил пропажу, завопил от ярости, побежал следом за крохотным воришкой на четвереньках, потом поднялся на ноги. Похромал, громко призывая на помощь.
Питеру не удалось бы убежать от гиганта, тем более, с такой ношей, но приметил в стене чёрное пятно мышиной норы, прыгнул в него.