В сокровищнице русского искусства Ивану Ивановичу Шишкину принадлежит одно из самых почетных мест. С его именем связана история отечественного пейзажа второй половины XIX столетия. Произведения выдающегося мастера, лучшие из которых стали классикой национальной живописи, обрели огромную популярность.
Родился будущий художник в Елабуге в 1832году.Его отец, купец второй гильдии, городской староста, был большим ревнителем старины, увлекался краеведением и археологией.
Отец дал сыну разностороннее образование и, помимо уездного училища, посылал его к разным учителям, выписывал серьезные научные книги и журналы.
В 20 лет он отправился в Москву поступать в Училище живописи и ваяния. К своим занятиям он относился со всей серьезностью: «Художник должен быть высшим существом, живущим в идеальном мире искусства и стремящимся только к совершенствованию. Свойства художника: трезвость, умеренность во всем, любовь к искусству, скромность характера, добросовестность и честность… Пейзажист – истинный художник, он чувствует глубже, чище»
Он окончил Академию с Большой золотой медалью, что давало ему возможность отправиться за границу на правах пенсионера. Он много путешествовал, но никогда не прерывал связи с родиной.
В 1867 г. Шишкин начал обучать молодого художника Федора Васильева, а вскоре познакомился и с его сестрой – Евгенией, которая в 1868 г. стала его женой. На тот момент Шишкину было уже 36 лет, а его избраннице – 21 год.
Племянница художника рассказывала: «Скитание по меблированным комнатам ему страшно надоело, и он всей душой предался семье и своему хозяйству. Для своих детей это был самый нежный, любящий отец, особенно пока дети были маленькие. Евгения Александровна была простая и хорошая женщина, и года ее жизни с Иваном Ивановичем прошли в тихой и мирной работе».
Но проблемы со здоровьем начали давать о себе знать уже в первый год замужества. А рождение детей, дочери и двух сыновей, которые скончались в младенчестве, серьезно способствовало развитию у нее чахотки. От этой, неизлечимой тогда болезни, она умерла в возрасте 27 лет. Они прожили вместе всего шесть лет.
Художник был убит горем – один за другим ушли из жизни самые близкие для него люди: отец, жена и двое сыновей. Родственники все чаще заставали его во хмелю. Он сблизился со своими бывшими однокашниками, которые, увы, уже практически потеряли себя как художники. Начал отдаляться от верных друзей. Выкарабкаться из этого состояния помог его природный талант и тяга к искусству. А также малолетняя дочка Лидия.О том периоде он вспоминал с ужасом: «Белый свет померк, все, как в черно-белой гравюре, лишилось цвета. Вернула к жизни родная Елабуга»
Спустя три года после смерти Евгении, Шишкин знакомится с молодой художницей Ольгой Лагодой – они оба снимали дачи в окрестностях станции Старо-Сиверской. Жажда жизни в этой молодой красивой талантливой девушке помогли заново ощутить вкус жизни и самому пейзажисту. Ольга была из тех передовых русских женщин, которые потянулись к полезной деятельности, энергично заявляя о своем праве наряду с мужчинами активно участвовать в жизни общества.
Они поженились в 1880 году и поселились в купленной дачной усадьбе в деревне Выра. Это был гостеприимный дом, где часто собирались друзья и устраивались шумные застолья. Здесь же у супругов родилась дочь Ксения. И здесь же художника ждал второй удар – спустя всего полтора месяца после родов Ольга скончалась от воспаления брюшины.
Заменить мать крошечной крестнице решилась Виктория Ладога, сестра умершей. Она жила в семье Шишкиных до конца его дней, заботясь не только о племяннице, но и о самом художнике и его дочери от первого брака.
"Какую утрату я понес… Что это был за человек. Женщина, жена, мать, вместе с тем талантливая художница. Сердце замирает от боли", – писал Иван Иванович своему другу. Шишкин не знал, как выразить эту тяжелую утрату. Иван Иванович решил издать альбом ее лучших рисунков.
В 1873 году академия возвела его в звание профессора за приобретённую ею картину «Лесная глушь». После вступления в действие нового устава академии, в 1892 году был приглашён руководить её учебной пейзажной мастерской, но по различным обстоятельствам исполнял эту должность недолго. Он умер скоропостижно в Петербурге 8 (20) марта 1898, сидя за мольбертом, работая над новой картиной. Был похоронен на Смоленском православном кладбище. В 1950 году прах художника был перенесён вместе с памятником на Тихвинское кладбище Александро-Невской лавры.