Едва переступив порог дома, Джеймс Дуглас, держа под руку, осмотрелся по сторонам и улыбнулся:
- Весьма красиво. По виду и не скажешь, что здесь, как вы говорите, обитает призрак бывшей хозяйки.
- Увы, мы поначалу были того же мнения, - ответил Бэзил, - Однако когда на наши головы посыпались неопровержимые доказательства того, что происходящее здесь точно не могло быть подстроено обычными людьми, то...
- Будет вам, давайте хотя бы сегодня, в последний день моего пребывания здесь поговорим о другом, - с легким раздражением в голосе сказала Сюзанна, не отпуская руку жениха, - Все последние дни мы только и обсуждали призраков и загробный мир!
- В любом случае, моя дорогая, я не дам никого из нас в обиду, - заверил ее будущий супруг, - Можешь в этом не сомневаться.
В это время по лестнице торопливо спустились младшие Варлинги, которым не терпелось наконец увидеть избранника своей капризной и своенравной, но все-таки любимой старшей сестры.
- А это ваши подопечные, я прав? - уточнил Джеймс, глядя на детей.
- Да, наши маленькие Уилл и Джули, они очень ждали твоего приезда. - пояснил Бэзил, жестом велев малышам вежливо представиться. Джулия сделала реверанс, а Уильям слегка поклонился.
- О, они точно поданные покойной королевы! - засмеялся мистер Дуглас. - Что ж, в таком случае наше чаепитие пройдет в весьма традиционной атмосфере, без всяких неожиданностей.
- Я надеюсь на это. - Сюзанна выразительно посмотрела на Бэзила, точно говоря: "Только бы Эта не пришла и все не испортила!"
Элуанна действительно поначалу не появлялась, и Варлинги уже думали, что за стол она уже не сядет. Но когда чай был почти готов, а жених и невеста осматривали висящие на стенах картины, по коридору послышались быстрые шаги, и затем в комнату буквально влетела вышеупомянутая особа. Продолжая сжимать в руках бумажные листы, она бегло спросила, где находятся запасные принадлежности для письма и, получив от Бэзиила ответ, резко развернулась на каблуках и уже хотела идти, но тот все-таки ее задержал.
- Элуанна, вообще-то у нас гости. Это мистер Дуглас, будущий муж Сюзанны.
Мужчина вежливо поздоровался, однако мисс Линн едва взглянула на него, а когда он попытался поцеловать ей руку, ограничилась простым пожатием. Затем кратко произнесла, что ей нужно к себе и, нервно жестикулируя свободной рукой, покинула комнату.
Джеймс с неподдельным интересом смотрел девушке вслед.
- Это что, та самая ваша кузина? Со странностями.
- Она самая. И то, что ты только что видел, отнюдь не вершина ее причуд. - не без неприязни ответила Сюзанна.
- Ты хочешь сказать, что она... Женщина свободных нравов? Или вовсе суфражистка?
- Хуже. Намного. Но я не хочу о ней сейчас, давайте начнем чаепитие.
За чаем, однако же, Джеймс не мог выкинуть из головы мысли о мисс Линн. Нет, он не испытал к ней симпатии, она не показалась ему особенно красивой, скорее наоборот: эта помятая юбка, растрепанные волосы и суетливость движений не служили ей украшением. Но интерес к столь странной особе в нем разгорелся довольно сильно.
Когда формальная беседа начала сходить на нет, мужчина вдруг предложил:
- А может, все-таки пригласим сюда вашу кузину? Как ее кстати зовут?
Сюзанна чудом не поперхнулась и невольно откинулась на стуле.
- Ее? Сюда? Зачем же?
- Я нахожу интересным немного поговорить с человеком, который, по вашим же словам, может видеть духов и свободно входить с ними в контакт. И потом... Невежливо позволить ей остаться до ночи у себя в комнате, это нужно исправить.
Старшая Варлинг поначалу попыталась возразить, но в конечном счете уступила, и Бэзил был вынужден послать за Элуанной. К столу та пришла уже в более приличном виде, но по-прежнему с бумагой и чернилами, пятна от которых покрывали кончики ее пальцев.
Чай она пила практически машинально, дождавшись, когда он остыл, и не отрывала глаз от своих записей. Взглянув через плечо невесты, Джеймс заметил, что мисс Линн рисует на скрепленных вместе листах некие схемы в виде фигурок, слов и стрелочек, связывая их между собой. Прошло уже около двадцати минут, а она продолжала чертить, не обращая ни на что внимания.
- Прошу прощения, могу я узнать, чем вы занимаетесь? - поинтересовался мистер Дуглас.
- Я разгадываю тайный план обитающей здесь Люси Браун, у меня на это остался всего один вечер, и я хочу вовремя закончить, как обещала. - ответила Элуанна, не поднимая глаз.
Обескураженный, Джеймс так и не смог больше ничего ей сказать. Чаепитие завершилось в молчании.
* * *
С наступлением вечера, когда Элуанна закрылась у себя, будущие супруги с некоторым сожалением был вынуждены пожелать друг другу добрых снов и устроиться раздельно. Джеймс остался в комнате для гостей, а Сюзанна в своей, где поселилась, узнав историю Люси. Оба утешали себя мыслью, что уже через несколько дней, когда наконец состоится венчание, им больше не придется прибегать к таким жестоким обычаем требуемого в обществе целомудрия. В историю о призраке мистер Дуглас не слишком верил, однако на всякий случай положил в ящик тумбочки прямо возле кровати револьвер, на случай, если обитающий в доме дух в действительности окажется вором или сумасшедшим. из плоти и крови. Немного почитав и еще раз задумавшись о причудливой мисс Линн, мужчина заснул. Было около одиннадцати часов.
В это же время Сюзанна, в последний раз проверив, собраны ли для завтрашнего отъезда все вещи, накинула на голову ночную рубашку и начала под ней раздеваться. Это было не слишком легким делом, поэтому девушка не сразу услышала, как дверь комнаты потихоньку открылась. Лишь ощутив за спиной прохладное дуновение она, еще ни о чем не подозревая, спросила:
- Здесь кто-то есть? Элуанна, это ты? Я сейчас занята, зайди позже.
Ответа не последовало, однако ветер стал усиливаться и вскоре сменился ледяным холодом, приближающимся к девушке.
- Хватит, это не смешно, я так замерзну! - с раздражением крикнула она, но, скинув в головы укрытие-рубашку, тотчас замолчала.
Прямо перед ней стояла не кузина, а та самая девушка с портрета, облаченная в черное. Ее мертвенно-бледное лицо находилось точно на одном уровне с Сюзанной, а темные глаза буравили мисс Варлинг насквозь.
Сюзанна попыталась побежать, но оказалась точно прикованной к полу, будучи не в силах даже отвести взгляд. А Люси, наслаждаясь ужасом давно выбранной жертвы, лишь усмехнулась и глухо произнесла: "Наконец-то."
Элуанна исписала уже несколько десятков листов, но по-прежнему не могла найти ответ.
"Нет, гадать и полагаться на случай больше нельзя, нужно точно понять, что она хотела и хочет. Если Люси мыслит сознательно, то и говорила она так же. Вспомнить бы все ее фразы..."
Девушка торопливо выписала их на отдельной бумаге.
"Вон из моего дома! Ненавижу их всех! Кто следующий?! Ты мне не нужна!"
В голове внезапно начали появляться какие-то проблески, появились зацепки.
"Так, самые важные из них это "Кто следующий?!" и "Ты мне не нужна!" Но что именно они значат?"
Элуанна сжала виски руками, мысленно возвращаясь к моменту своей последней встречи с призраком.
"Она сказала "Ты мне не нужна!", но в каком именно значении? Если в тот раз она легко могла меня убить, то это могло значить... Не просто, что я ей не нужна, а что ей нужен кто-то другой. Но кто? Бэзила она пыталась прогнать, детей пугала, чтобы они тоже ушли. Значит..."
Внезапно девушка еще раз просмотрела свои записи и листы с ключевыми словами, а также схематично нарисованных членов семьи Варлинг. Вычеркнув оттуда себя и тех, о ком только что подумала, мисс Линн внезапно изменилась в лице и, прошептав одними губами "Жених Сюзанны... Он же приехал сегодня... Только не это!", кинулась со всех ног в комнату для гостей. Она разгадала тайный план Люси Браун, и эта разгадка повергла Элуанну в ужас.