Несмешная шутка
Вот мы и на поверхности! Добрались практически без приключений, а вторая часть пути и вовсе была похожа на мирную прогулку. Наги оставались далеко позади, ни они, ни их хозяин не рискнут выползти на поверхность, так что можно вздохнуть с облегчением и расслабиться. Увы, недолго, ведь настало время избавиться от ненужного сопровождения. Учитывая, что теперь численный перевес на моей стороне, это будет не сложно.
Долгожданная месть! Я приложу все силы для того, чтобы уничтожить Акеро, стереть даже само воспоминание об их семействе. Это будет справедливо.
— Мир ничуть не изменился, — Яинара улыбаясь, подставляла лицо лучам жаркого палящего солнца, которое, казалось, вознамерилось спалить весь мир. Но для женщины, тысячи лет проведшей под землей, все было, ни по чем. Она наслаждалась прикосновениями нежного ветра, поцелуями солнечных лучей, всем спектром запахов и звуков. Теперь она могла ощутить себя по-настоящему свободной, ведь она выбралась не просто из одной темницы, но из всей тюрьмы.
— Изменился, просто ты пока не способна это заметить, — я смотрел на голубое небо, пытаясь припомнить, когда последний раз видел его именно таким. Уже и не припомнить! Снова всякие глупости лезут в голову, словно я какой-то бард или возвышенный и утонченный дворянин. Пора с этим завязывать, не поддаваться моменту и четко идти к новой цели.
Яинара ничего не ответила, мои слова не задевали и не злили её, богиня понимала, что я прав, но в это самое мгновение, она намеревалась наслаждаться мгновением.
— Ты говорил, что выбравшись, мы сможем понять, сколько времени были под землей? — Дзейрен парил в воздухе, интенсивно махая прозрачными сверкающими крыльями. Летун смотрел на меня настороженно, видимо, еще не привык к моему новому образу и голосу. Что ж, это вполне предсказуемо, далеко не каждый способен видеть суть вещей и людей, а не просто телесную оболочку.
— Да, с помощью магии, самой элементарной из всех, — опустившись на корточки, я принялся чертить на земле магические символы, попутно бормоча заклинание. Я все еще был слаб, все еще не освоился с новым телом и магией, в любой момент могло начаться отторжение, но на небольшое заклинание меня вполне хватит. Знаки засветились, начали изменяться, создавая новый рисунок, понятный лишь магам.
— Что там? — нетерпеливо поинтересовался Дзейрен, заглядывая мне через плечо. Летун так и не опустился на землю, предпочитая держаться в воздухе.
— Месяц, прошло около месяца, — ответил я. Временные аномалии Проклятых земель не поддавались никакому объяснению, в них не было логики и системы, они интриговали, ведь открывали невероятные перспективы перед тем, кто сможет постигнуть их суть. Вот бы еще понять, по чьей воле они появились…
— Так много…
— Для нас это не имеет значения, ведь мы никуда не торопимся, у нас полно времени в запасе, — я бросил хитрый взгляд на Акеро, которых мое утверждение не касалось.
— Говори за себя! — набросился на меня Бран. Некромант выглядел так, словно намеревался убить меня, и в нынешнем моем состоянии, у него вполне был шанс. — Ты это специально сделал! Хотел задержать нас, так? Вот только тебе это не поможет, а твоя богиня непременно узнает о том, что пытался ослушаться её! Думаю, Арании не понравится, что ты пошел против воли её мужа, Великого Повелителя могил!
— Не понравится, — согласно кивну я, осознавая, что больше не боюсь этого. Яд Яинары избавил меня от одной зависимости, подарив другую, еще более сладкую и желанную. — Вот только я больше не её слуга.
— Что?! — в глазах некроманта отчетливо читалось непонимание, удивление и проблески столь приятного для меня страха.
— Несмешная шутка, — Лиадан снова была раздражена, снова смотрела на меня с презрением и чувством собственного превосходства. Глупая женщина, она так и не поняла, кто перед ней!
— Он не шутит, — Яинара прервала свое любование небесами и перевела взор на магов. Весь её образ был полон величия, стати, силы и мощи, от которых бросало в дрожь. Её тело преображалось, вновь приобретая мой любимый вид. — Райнер больше не слуга Великой Паучихи, а я никогда ей не служила. Что же касается вас, то вам не выжить, и да, чуть не забыла, не стоит рассчитывать на глиняных воинов. Они теперь мои!
Паучиха щелкнула пальцами, и воины, как один, повернулись к некромантам, направляя на них свое оружие. У этих истуканов не было чувств, мыслей, жалости, они лишь орудие в руках хозяина, и этим хозяином была именно Яинара.
Несмешная шутка? Я бы так не сказал, ведь то, что происходило, вызывало широкую улыбку на моем лице. Мне нравилось наблюдать со стороны, видеть, как некроманты судорожно пытаются что-то предпринять, начинают бормотать заклинания, но уже ничего не поделать. Слишком медленно!
— Райнер, присоединишься ко мне? — звонкий голос Яинары был полон веселья и озорства, она развлекалась, находила происходящее весьма забавным. Для нее это была игра.
— С удовольствием, — я еще не освоился с новой магией, но мои знания все еще при мне. Так почему бы не устроить здесь ядовитое пекло, да такое, что даже демоны не смогут выжить! Меня снова потянуло на эксперименты! И как это я раньше не додумался объединять различные виды магии, создавая нечто особенное и уникальное? У меня в руках была огромная сила, а я неверно ей пользовался. Ну, ничего, теперь все изменится! Меня уже не остановить!
Сила струилась по моим жилам, бурлила и настойчиво требовала выхода, сам не осознавая, что делаю, я читал давно знакомые заклинания, но несколько иначе, чем раньше. Я соединял две разные силы, опасную кислоту и огонь — результат не заставил себя ждать — зеленое шипящее пламя окутало меня, ринулось прочь, прямо на моих врагов. Оно не просто обжигало и уничтожало все вокруг, не просто не оставляло после себя никаких следов, даже пела, его дым был смертельно ядовит — даже находиться рядом с моим огнем было опасно.
— Ха-ха-ха! — это был смех безумца, но в этом мире уже давно не осталось никого нормального. Мне нравилось собственное творение и ощущение того, как кровь закипает в жилах, бурлит. Смешение двух магий было болезненно, это разъедало меня изнутри, но вместе с тем доставляло неимоверное наслаждение.
Все смешалось, крики, чужие заклинание, треск и лязг металла, некроманты яростно отбивались от нас, но что они могут? Мертвых здесь нет! Их сила ничто! Я точно знал, что Акеро не сдадутся без боя, но ведь меня это тоже касалось! Веселье только начинается!
Я смутно соображал, что происходит, а из-за нагромождения глиняных воинов, не видел своих врагов. Но разве это имеет значение? Весь мир пылал в ядовитом зеленом пламени, которое даже пиромантам не усмирить. Горело все: земля, небо, растения, животные, люди! И все это по моей милости! Казалось, что мне по плечу спалить весь мир, уничтожить все живое! Совсем, как в старые добрые времена, когда я уничтожал врагов Арании. Что может быть проще, чем спалить Проклятые земли дотла, со всеми его обитателями и городами, стать властелином пустоши, новым богом, что построит мир по своему усмотрению! Весьма заманчиво!
В голове была лишь одна мысль: «Сжечь дотла!». В это мгновение, меня вполне можно было принять за слугу великого Огня! Сила струилась по моему телу, вырывалась наружу безудержным потоком и вот уже не контролирую магию, а она меня. Я окончательно обезумел и не желал возвращаться в нормальное состояние. С меня хватит благоразумия! Я устал цепляться за него, намного проще отпустить все и делать лишь то, что хочется, никому не подчиняясь, никого не слушая. Мое пламя все усиливалось, в нем горели даже чужие заклинания.
— Дзейрен! — рыкнул я не своим голосом. Это был уже не только я, частички души Стига сливались с моей сущностью. Уже невозможно было отличить, где мои желания и мысли, а где его. — Подними меня вверх! Живо!
Хочу видеть, как Акеро умирают, как корчатся в предсмертной агонии полной боли и отчаяния, такой острой и жгучей, что сама Тьма содрогнется от вида их мучений.
Летун даже не думал возражать. Я ощутил, как за мои плечи ухватились, а в следующее мгновение мы с Дзейреном взмыли ввысь. Было видно, что это нелегко дается малышу, его крылья с трудом удерживают двойной вес, но меня это мало волновало. Теперь я мог видеть, как окруженный глиняными воинами и зеленым огнем, Карей пытается защищаться, пятиться назад, но путь ему преграждают слуги Яинары. Мальчишке не уйти! Как бы он ни был силен, некромантия в этой ситуации не поможет! Его судьба умереть! Но не во имя Повелителя могил, а лишь потому, что я так решил!
Я громогласно хохотал, ощущая себя практически счастливым! А где же мой любимец Бран? Переведя взгляд в сторону, я увидел горящего, но все еще живого некроманта. Обугленная кожа сползала с его лица, обнажая куски плоти и костей — ему недолго осталось! Но все же, маг продолжал кричать свои заклинания, Брану даже удалось уничтожить парочку воинов, теперь валяющихся у него под ногами бесполезными черепками. Не велика потеря! У нас все еще достаточно солдат!
Сиплым голосом, я бормотал заклинание, что добьет этого самодовольного человека, одно имя которого пробуждает во мне ярость и гнев. Жаль, что Минори этого не видит. Сестра была бы рада увидеть, мучения своего отца, обрекшего её на мучения и одиночество. Стоило последнему звуку сорваться с моих губ, как земля под ногами некроманта стала превращаться в озеро кислоты.
Крики боли и проклятья Брана звучали для меня, как музыка. Я упивался видом и осознанием, что первой жертвой стал именно он. Вид тонущего в бурлящей кислоте некроманта, однозначно станет одним их самых ярких моих воспоминаний. Я буду вспоминать об этом мгновении, чтобы порадоваться себя!
— Я больше не могу! — пискнул летун, начиная неумолимо снижаться.
Рано! Мне еще мало! Взгляд метнулся в сторону, обратно к Карею — он был не один, Яинара добралась до него и теперь яростно рвала тело мальчишки, который должен был стать телом для ее изменника-мужа. Я был восхищен! Столько ярости и злобы, а ее лицо… Оно бесподобно! Казалось, что богиня испытывает наслаждение, на грани экстаза, упивается восторгом и болью своей жертвы. Ей не нужен был яд, чтобы уничтожить его! Мне не нужно было спрашивать, чтобы узнать, что ждет молодого и еще недавно перспективного некроманта дальше. Яинара поступит так, как и положено паучихе, поместит тело в крепкую паутину, а после закусит им. Прекрасная расплата за все! Мои ноги коснулись земли, а Дзейрен, тяжело дыша, рухнул рядом.
— Огонь! — заверещал летун, чувствуя, как ядовитое пламя подбирается к его полупрозрачным крыльям. Оно было словно живое хищное существо, набросившееся на добычу. Ему было все мало!
— Не бойся, он не тронет тебя, — высокомерно заявил я. Всего один щелочек пальцев, пара слов брошенных властным голосом, к которому я еще не привык и огонь начал исчезать, уходить прямо в землю. — Вот видишь, ничего страшного! Ха-ха-ха! Опасаться стоит только моим врагам! Ты к ним пока что не относишься, так что расслабься.
Довольно осматривая пожарище и нашу почти не тронутую армию, я не мог отделаться от ощущения, что что-то упустил. Вот только что? Все вокруг было мертво, лес со всеми растениями и животными уничтожен, а земля под ногами отравлена навсегда. Даже по воле богов здесь больше ничего не вырастет. Я создал опасную пустошь, ядовитые испарения которой будут вечно отравлять воздух над Проклятыми землями. Красота! Внезапно меня осенило — Лиадан нигде нет! Некромантка вместе с Сержом, словно сквозь землю провалились! Не осталось ни трупов, ни костей, ни следов! Она исчезла внезапно, будто точно знала, что я затеваю, и подготовилась в побегу.
— Серый пройдоха! — сквозь зубы процедил я. Мне стоило лучше приглядывать за этим котом. Вот только какую цель преследует Серж? Почему спас именно Лиадан, а не того же Карея? Я не понимал логику его действий.
— Оставь его, нам Серж не повредит, — раздался нежный голос Яинары. Естественно моя магия не тронула её. Белая паучиха была все так же прекрасна! Даже перепачканные кровью лицо и тело не портили чарующую картину. — Забудь о нем. Мы выбрались на поверхность, змеи позади, Акеро не получат твой город, а мой муженек не обретет новое тело. Пока что, этого вполне достаточно!
Нежные руки прикоснулись к моему лицу, и в следующий миг я оказался прижатым к груди Яинары. До чего же спокойно и хорошо! Эта женщина сводит меня с ума, к её ногам я брошу весь мир! Проклятые земли будут принадлежать именно ей и никому больше. Я с наслаждением обнимал паучиху, не хотел, чтобы это прекратилось.
— Я хочу показать тебе Рокус, но, боюсь, пока что не время. Я изменился, а алтарей Повелителя могил там слишком много…
— Не важно, однажды ты вернешь все, что у тебя отняли, ну, а пока навестим Сесила и Арлин, они станут нашими союзниками, укроют от врагов и позволят набраться сил. Нам есть кого ненавидеть, есть за что бороться… Я буду рада, если ты будешь стоять рядом со мной.
— Я всегда буду с тобой… Всегда…
***
Нам стоило, как можно скорее отправиться в путь, ведь Проклятые земли все еще опасны, а о возвращении Яинары скоро станет всем известно, и её сестре в том числе. Не сомневаюсь в том, что Великая паучиха придет в ярость, которую обрушит на весь мир, да и мне тогда будет весьма непросто скрыться. И все же, я решил немного задержаться, чтобы передохнуть, подумать и изучить останки.
— Не понимаю, — я осматривал то, что осталось от Карея. Это даже трупом назвать нельзя, хотя опытный некромант и эти ошметки сможет поднять и заставить служить себе.
— Что именно тебя беспокоит? — Яинара неспешно водила по длинным волосам гребнем, а её верные слуги-пауки создавали из локонов прическу, в которой сами становились украшением.
— Карей должен был стать аватаром Повелителя могил. Он был силен, прозорлив, достаточно спокоен, изучал некромантию и знал множество заклинаний и древних языков, так же, как и Минори его хорошо готовили, но в отличии от сестры, Карей закончил обучение и готов был смиренно исполнить свою роль. Достойный сосуд для бога мертвых.
— Именно поэтому, я убила его первым, — женщина хищно ухмыльнулась, облизывая кроваво-алые губы, словно все еще ощущала вкус плоти убитого мальчишки. — Жаль, конечно, но с другой стороны, Карей был всего лишь препятствием на моем пути. Пока что незначительным, через которое ничего не стоит переступить, но это вполне могло измениться. Учитывая опыт, предпочитаю продумывать все на несколько шагов вперед.
— Я не сожалею о нем, — я продолжал изучать останки молодого некроманта, сам не понимая, что же именно пытаюсь найти. — Но почему Сержа привлекла именно Лиадан? Логичней было бы спасти Карея, но Серый пройдоха решил иначе. Ты же и сама знаешь — этот кот никогда не делает просто так. Что-то здесь не так!
— Хм… возможно, ты прав, — Яинара слегка закусила нижнюю губу, но спустя пару мгновений она снова улыбалась, словно её и не тревожило ничего. — Давай пока не будем об этом размышлять, все равно ничего не изменить, так зачем терять время зря?
— Да, ты права, — я поднялся на ноги. Не могу отделаться от ощущения, что что-то упустил, позволил обвести себя вокруг пальца. Неужели для замыслов богов Лиадан была намного важней Карея? Но ведь у нее даже достаточного уровня силы и знания не было! И все же, мне стоило послушать Яинару и добраться до безопасного места. — Нам стоит отправляться в путь и как можно скорее.
— Наша армия давно готова, так что мы ждем лишь тебя, дорогой, — взгляд паучихи стал нежным, что грело мою душу. Как можно отказать такой женщине?!
— Тогда выдвигаемся, наш путь лежит на север, туда, где на побережье Великого океана, все еще расположена столица, принадлежащая Арлин и Огню, брату и сестре, которые решили изменить наш мир, перекроить его по своему усмотрении и избавиться от тех богов, что осмелятся пойти против них.
— Тебе бы летописи писать или книги, — тихо рассмеялась Яинара. — Ты очень красиво говоришь. Стиг так не умел и это лишний раз напоминает о том, что ты не он, а его душа практически не повлияла на тебя. Вот только это не значит, что ты можешь расслабиться. Шаманы сильны, так что ты еще можешь лишиться всего.
— Ты подсунула мне весьма опасное тело…
— Я предложила тебе новую силу, — возразила женщина. — В данном случае риск оправдан. Ты получишь все или ничего!
— Меня это вполне устраивает, — я аккуратно извлек из останков некроманта практически не поврежденное сердце. Оно может пригодиться в будущем: его можно использовать, как редкий ингредиент или попытаться изучить и понять, что же не так с этим магом. Попытаться призвать его душу и допросить. Убрав сердце в магический мешочек, я поднялся на ноги. — Я готов, можем выдвигаться.
— Великолепно, — улыбнулась богиня. Она слишком долго пробыла под землей, так что теперь наслаждалась свободой и открытым пространством, дневным светом и нежным ветром.
— Дзейрен, поднимись в небо, наблюдай за происходящим, если заметишь угрозу, дай знать, — приказал я. Все-таки хорошо, что я взял с собою летуна. От него много пользы, даже больше, чем я думал. Превосходный слуга!
— Я могу поохотиться?
— Естественно, и для нас что-нибудь раздобудь, — хмыкнул я.
Дальнейшее путешествие обещало быть быстрым, легким и безопасным. Нас сопровождает глиняная армия, которую не так просто уничтожить, как кажется на первый взгляд. Пищу будет добывать летун, чей вечный голос лучший мотиватор, нам с Яинарой оставалось лишь наслаждаться видами и милой беседой. Мне столько нужно узнать и понять, да и новое тело все еще не полностью под моим контролем.
***
Я не романтик и никогда им не был, но чем дольше живу, тем больше замечаю красоту в обыденных вещах. Проклятые земли суровое и серое место, где опасность может скрываться в любом месте, природа здесь серая и тусклая, она угасает вместе с остатками былого величия — рано или поздно эта участь постигнет весь мир. Любое яркое пятно несет в себе смертельную угрозу, а потому не стоит приближаться к тому, что насыщено цветом. И все же Проклятые земли были прекрасны, они зачаровывали своей серостью и суровостью, опасностью, яркими всплесками красок и света, что манят, но могут убить.
Сопровождая Яинару в ее путешествии, я наслаждался видами, размышлял о природе вещей и судьбе Проклятых земель. Им уже никогда не вернуть былую красоту, но в этом и нет необходимости. Это нечто новое, непознанное, интригующее вот только я не уверен, что в новом мире есть место людям. Хотя… Планам богов не обязательно исполняться, им вполне можно помешать. Вот только заниматься этим точно буду не я. Меня пока что все устраивает, да и собственная судьба заботит меня намного больше. Я больше не совершу ошибки, не стану думать о судьбе всего человечества. Жертвы это не по мне, и не важно, что они оправданы. Я пересмотрел свои жизненные позиции — давно стоило это сделать.
Лес вокруг нас менялся, становился более редким, деревья казались большими и поникшими, листва, трава под ногами, редкие цветы теряли свои краски. Теперь серость Проклятых земель выражалась не только в блеклых цветах, она становилась буквальной, словно кто-то забрал все краски и этого клочка леса. Теперь лишь наше глиняное войско, да мы сами были «цветными». Это был повод для волнения, ведь подобное не происходит само собой.
— Ты тоже чувствуешь это? — поинтересовалась Яинара, настороженно озираясь по сторонам.
— Да, и точно могу сказать, что раньше этот лес выглядел иначе, — я поднял взгляд. Увы, Дзейрена нигде не было видно, что говорило о том, что летун далеко от нас. Возможно, он решил осмотреться или отправился на охоту. Так или иначе, пока что нам не узнать, как далеко распространяется серый лес, лишенный красок.
Время шло, мы продвигались все дальше и дальше, но ничего не происходило. Никто не появлялся, на нас не нападали, не пытались оставить или напроситься в компанию, но и сам лес не менялся, он был все таким же невзрачным. Весьма напрягающая атмосфера, и если бы не наше сопровождение, я бы начал волноваться по-настоящему. Лес был лишен не только красок, но и звуков, запахов, он казался черновым наброском тоскливой картины, о которой позабыл художник. Подобные вещи не происходят сами собой, природа не способна создавать подобные незавершенные шедевры, а раз так, то можно с уверенностью сказать, что здесь замешана магия. Весь вопрос в том, насколько она опасна, и кто решил поиграть в этом лесу. Пока что мне было сложно разораться в этом вопросе, но однозначно, некоторые навыки шамана вполне могли мне послужить. Если верить легендам и Яинаре, они были едины с природой, остро ощущали её, как себя. Раньше мне было сложно понять это высказывание, но теперь все для меня стало понятно. Я ощущал себя частью этого мира, этого леса и это мне не нравилось. Лес не был мертв в полном смысле этого слово, но из него вытянули душу, саму его суть, оставив лишь пустую оболочку. Это касалось не только растений, но и животных, птиц и насекомых, даже местных пауков. На подобное способна лишь Тьма, великая и ужасающая. Интересно, она наш союзник, враг или предпочтет соблюдать нейтралитет?
Послышался звон бубенцов: легкий, игривый, задорный, так не вяжущийся со всем, что творится в Проклятых землях, он стремительно распространялся по лишенному других звуков лесу. Этот звук был единственным настоящим в этом лесу, лишь он ощущался, как настоящий и живой, манил к себе, стал для нас своеобразным маяком. Мы шли навстречу этому звуку, но и он приближался.
— Похоже, Черный шут решил лично забрать свою плату, — пробормотал я, не сомневаясь, что в скором времени увижу давнего знакомого, с которым нас многое связывает. Больше, чем хотелось бы.
— Черный шут?
— Верховный маг Тьмы, — пояснил я. — Не знаю, как было во времена твоего величия, но нынче адепты Тьмы весьма специфичны. Чем выше статус, тем больше странностей они могут себе позволить. Черный шут достиг в этом вопросе совершенства.
— Вот оно как? Что ж, буду рада с ним познакомиться, — ухмыльнулась паучиха. В её сапфировых глазах проскользнуло любопытство, смешанное с легкой толикой грусти.
— Не уверен, что знакомство будет приятным, но интересным — это точно. У нашего друга, весьма интересная судьба, и у него, и у его брата-близнеца. Когда-нибудь я обязательно расскажу тебе её, возможно, даже сегодня вечером, на очередном привале.
— Я всегда любила хорошие истории, они позволяют скоротать время и развлечься, — губы Яинары растянулись в улыбке, такой пленительной, что мое сердце замерло. — Учитывая твой талант и манеру говорить, твои истории должны быть весьма захватывающими.
Звон становился все громче, казалось, что он доносился отовсюду, словно, мы сами оказались внутри бубенца. Я не мог предугадать, откуда появится шут. Вот ведь…. Любит же он необычные появления! Все обставил, использовал мощное заклинание и это лишь для пущего эффекта! Ему стоило быть не магом, а стать хозяином театра и ставить представления! Он вполне мог стать знаменитым и даже легендарным на этом поприще.
А вот и он!
Черный шут все в том же нелепом черно-красном наряде с пышным жабо вокруг шеи неспешно приближался к нам вприпрыжку. Ему больше сотни лет — даже не верится, что в этом возрасте можно двигаться так бодро и задорно. Бубенцы- черепа на его шляпе и костюме озорно звенели при каждом его движении, а огромные тапочки с загнутыми концами, то и дело цеплялись за ветки, валяющиеся на земле. С момента нашей последней встречи маг не изменился — все то же морщинистое лицо с крючковатым носом и неестественно широкой, раздражающей улыбкой, все то же… Некоторые вещи не меняются никогда.
— Надо же, какой занятный, — хмыкнула Яинара. — Вот только огонь в его глазах уже затухает, я бы даже сказала, что он затухает и тлеет. Это пламя уже не возродится.
Я взглянул на Черного шута иначе, чем раньше. Теперь он был достаточно близко для того, чтобы я смог разглядеть, что в его малиновых глазах больше не горело пламя юности и азарта. Теперь это был всего лишь уставший от жизни кривляющийся старик. Безумец, впавший в старческий маразм! Начинаю догадываться, зачем ему понадобился яд белой паучихи.
— Райнер! Я так сильно ждал тебя, что не усидел на месте, решил лично встретить тебя и забрать плату за нашу помощь и гостеприимство, — раздался скрипучий голос, слившийся со звоном. До чего же мерзкое сочетание! Шут замер на месте и слегка склонил голову перед Яинарой. — А вот встретить вас я не ожидал. Весьма впечатлен и восхищен.
— Благодарю за приятные слова, — паучиха замерла на месте, не приближаясь к старику слишком быстро. — Я не буду мешать вашей беседе. Сделка есть сделка, её условия нужно соблюсти.
— Благодарю за понимание, госпожа, — маг снова обратил свой взор на меня. — Как всегда, играешь в опасные игры?
— Это происходить само собой, я здесь ни причем, — спокойно ответил я и сам понимая, что это так. Всю свою жизнь, мне приходилось то, что не следовало, иногда это приводило к неприятным последствиям.
— Судьба…
— Да, так и есть, — подтвердил я, доставая бутылек с ядовитым молоком Белой паучихи. — Но ты ведь здесь, не для того, чтобы обсуждать мою незавидную долю.
— Да, я здесь для другого, — подтвердил маг, его взгляд был полон безумия и счастья, он чуть ли не плакал от того, что получил то, что так сильно жаждал получить. — Когда мы встретимся вновь… Если это произойдет, мы будем врагами. Это не моя воля…
— Но это неизбежно.
— Так и есть. Я преданный слуга Тьмы, её первый адепт, которого госпожа не желает отпускать. Я устал от жизни, от магии и интриг, от необходимости принимать решения и собственной дряхлости. Мне самое время уйти на покой, вслед за братом… Не хочу докатиться до того же безумия, что и он, но если буду существовать и дальше, это произойдет. Я должен уйти, лишь это избавит меня от власти моей богини, и, увы, отдаст Повелителю могил…
— Или Волку, это уже как повезет, — добавил я, вспоминая, что у бога мертвых появился конкурент. Точнее вернулся из небытия веков. Надо бы рассказать об этом Яинаре, готов спорить, что ей будет это интересно, ничуть не меньше других моих историй.
— Да, как повезет... В любом случае будь готов, — Шут откупорил бутылочку. Он не собирался медлить или ждать. — Этот яд прервет мою жизнь, и даже Тьма не сможет ничего изменить. Не будем тянуть время… Здесь и сейчас, в этом сером и блеклом мире, будучи главным персонажем, я умру… Так как задумал давно, как мечтал долгие годы.
Все оказалось до смешного просто, настолько, что я даже не подумал об этой возможности. Тьма ничего не планировала, не намеревалась уничтожить одного из богов, просто её слуга решил умереть. Мне понятно это желание, иногда я и сам хочу исчезнуть. Вот только я не желаю умирать так, как того хотят другие! Так же, как и Черный шут, я сам выберу время, место и способ — этого у меня никто не отнимет. Забавно, мы не были хорошо знакомы, но я сожалел об этой смерти. Больше адепты Тьмы не будут такими интересными и занятными, скорее уж станут мрачными и холодными, как некроманты, лишаться своего шика. Прискорбно, но неизбежно…
Черный шут умер, без объяснений, жалоб или пространных воспоминаний о былом, он ни о чем не сожалел, никого ни в чем не винил, не искал понимания. Маг решил умереть и сделал это тихо и просто. Должен признать, что его труп самое яркой пятно в этом сером лесу. Все так, как он того и хотел...
Мы продолжили наш путь уже спокойно, разве что на душе была легкая грусть от того, что еще один человек, которого я знал, исчез из этого мира. Мы с Черным шутом не были друзьями, нас даже хорошими знакомыми было сложно назвать и все же, я уважал этого мага, ценил его необычность, смелость, безупречный стиль, яркие ощущения, которые всегда появлялись от его появления. Верховный адепт Тьмы был странным, запоминающимся, пугающим, мне будет не хватать его. Больше всего в моей чрезмерно долгой жизни меня напрягало именно то, что все вокруг умирают, а я словно добровольно лишаю себя этой возможности. Но даже сейчас сожалея о собственном существовании, я не хотел… не мог умереть. Мне хотелось прожить еще одну жизнь, на этот раз последнюю.
Серый лес закончился, в мире вновь начали появляться краски и звуки — природа оживала: зеленела, цвела и благоухала. Но я-то знал, что не стоит расслабляться и поддаваться ощущению спокойствия и умиротворения — мы все еще в Проклятых землях, здесь все еще полно тварей созданных Арлин и магами, да и сами слуги богов, как старых, так и новых опасны. Любое растение здесь может оказаться хищником, любой милый зверек — беспощадным хищником. Все не то, чем кажется, все смертельно опасно. Я подмечал разные мелочи — мелькающие в кронах деревьев тени, чьи-то глаза, виднеющиеся в траве, припорошенные листвой кости, слышал неприятные звуки и дыхание самого леса, полного голодных тварей. Лишь глиняная армия в данный момент гарантировала нам безопасность, лишь она позволяла спокойно идти вперед, к нашей цели. Яинара правильно поступила, когда решила забрать этих воинов себе — мудрая женщина, она все предусмотрела и это не удивительно, ведь у нее было много времени на размышления и планы… целая вечность одиночества.
Дзейрен вернулся с охоты, как только мы ступили на зеленую часть леса, хотя, как по мне, так летун просто не хотел находиться среди бесцветных деревьев, в месте лишенном любых проявлений жизни, а потому сбежал. Я понимал его трусливую натуру, не винил и не упрекал, ведь трусость это не порок, именно она помогает выжить. Я и сам труслив, так считали некоторые люди, которым довелось со мной общаться. Вот только за трусость они принимали банальное благоразумие, помноженное на маленькую толику эгоизма. К тому же, малыш мне не раб и не слуга, он сопровождает нас добровольно, так что может в любой момент уйти. Весьма благородно с моей стороны, можно даже сказать, что великодушно.
Мы продолжали наше неспешное утомительное путешествие, с каждым днем мы были все ближе к столице, а я все лучше контролировал новое тело. Вот только мне никак не удавалось избавиться от ощущения, что Стиг пытается вернуться в мир живых, воспользоваться моим телом. Он делал это незаметно, осторожно, не привлекая к себе внимания, ничто не говорило о его присутствии, но я точно знал, что его частичка все еще существует, все еще хочет жить.
— Давайте сделаем привал, — Яинара грациозно потянулась. После того, как мы избавились от некромантов, она предпочла продолжить путь в своем истинном обличии, что несказанно радовало меня.
— Как скажешь, это вполне неплохое место, — ответил я, внимательно озираясь по сторонам, убеждаясь в том, что мои слова правдивы. — Дзейрен, что скажешь?
Я доверял чутью летуна даже больше, чем своему собственному — он остро ощущал любую угрозу и стремился избежать опасностей. Временами мне даже начинало казаться, что это особый вид магии, дарованный этому существу самой природой, решившей вновь взять в свои руки чудо созидания.
— Здесь тихо… Пока что, так что можно обустроить лагерь, главное, чтобы наши воины стали для нас стеной…
— Не бойся, малыш, — с материнской нежностью в голосе произнесла Белая паучиха. — Они никуда не уйдут, так что опасаться не стоит.
Эти двое явно нашли друг друга, хотя, если учитывать тот факт, что богиня лишилась собственного ребенка, это неудивительно.
— Значит, решено, устраиваем привал здесь, — скоро мы прибудем на место. Осталось совсем немного, и мы окажемся в безопасности, на территории, куда ни Повелитель могил, ни Яинара не сунутся без армии. Это и обнадеживало, и пугало одновременно.
***
Ночь. В костре озорно потрескивает огонь, не желающий затухать. Все спят. Глиняное войско застыло, превратившись в неприступную стену, защищающую нас. Все-таки у нашего сопровождения невероятно много плюсов и способов применения — Зря Повелитель могил отказался от них. Не так уж хрупка эта армия, окрепшая за долгие века. Факт, что ошибаются не только люди, но и боги — радует и обнадеживает, по крайней мере, меня.
Сон никак не шел ко мне — я сидел, думал, строил планы, вспоминал. Не уверен, что все эти мысли и воспоминания мои, да и не хотелось тратить на это время, меня больше интересовали новые возможности, магия шаманов, ставшая для меня доступной. Раньше я даже мечтать о подобном, не смел, но благодаря Яинаре, я не только избежал печальной участи, но и сорвал куш. Как только доберемся до дворца Арлин и убедимся в том, что нам рады, сразу же примусь за изучения новых возможностей, а потом и до летуна дело дойдет. К тому времени паучиха наиграется с ним и найдет себе новую забаву, так что мешать мне не станет.
Столько планов, что, кажется, будто на их исполнение не хватит жизни.
Столько мыслей, что невозможно сосредоточится только на одной.
Столько воспоминаний, что реальность настоящего начинает терять смысл.
Столько сожалений, что хочется забыться и сказать, что ничего этого не было.
Мне трудно было осознать, кем я стал и кем был, к чему иду, но разве это важно? Отяжелевшие веки закрывались: медленно, нехотя, я даже ощущал неприятную резь в глазах, а тело становилось легким и невесомым, создавалось впечатление парения. Обычным это состояние не назовешь, но я не нервничал и не боялся, у меня достаточно сил для того, чтобы справиться с любой угрозой, даже с этой…
Я осознавал, что происходит и к чему это приведет.
Я был готов сразиться.
Я ждал этого момента с тех самых пор, как оказался в новом, привлекательном и полном сил теле.