Мальчик и собака медленно шли по берегу реки. Мальчик устал, стало жарко, июль месяц и солнце нещадно палило.
-Нам надо отдохнуть,- сказал мальчик своему верному спутнику.
Собака посмотрела в глаза мальчика, она все понимала без слов.
-Южин, ( так звали собаку) ты хочешь пить? В бутылке есть немного воды, но эту воду выпью я. А ты можешь утолить жажду из реки. Беги, пей, я тебя здесь подожду.
Собака радостно завиляла хвостом и побежала к воде. Она жадно горячим языком пила речную теплую воду. Напившись, резко вбежала в реку, поднимая множество брызг, и поплыла вдоль берега.
-Пожалуй, и мне можно окунуться в воду,- решил мальчик.
Он скинул с себя плохонькую одежку, и побежал к воде. Он не умел плавать, но с восторгом барахтался в реке. Южин, тут же подплыл к мальчику, и они вместе наслаждались купанием. Вода не много сняла усталость с путников и они не на долго забыли о мучившем их голоде.
-Южин, выходим из воды, хватит, я устал!
Мальчик, медленно вышел из воды и лег на прогретую солнцем землю. Он закрыл глаза и перед ним всплыли картинки из его счастливого детства: как он с отцом ловил рыбу на реке, как охотились в зимнем лесу на белок и лису, а потом сдавали купцам пушнину. Вспоминал крепкие отцовские руки, которые умели нежно обнимать сына. Из его памяти всплывал голос отца:
-Самое главное в жизни, Василий, это не идти против своей души, против совести. Будь честен перед Богом и людьми, уважай родителей, не ленись.
Василий вспомнил запах испеченного хлеба в избе и аромат парного молока в глиняном кувшине на столе. Он вспомнил свою мать- красивую и молодую женщину, которая все делала легко и быстро. Она любила баловать своего единственного сына, Васютку, покупая ему, в большие церковные праздники, леденцы и медовые пряники.
Сердце мальчика сжалось, когда память вернула его в страшные дни. Эпидемия холеры ворвалась в их деревню внезапно, прерывая жизни сначала стариков, а потом и взрослое население. Щадила болезнь только детей. В тот год многие дети сиротами остались. Горе ворвалось и в дом Василия: сначала заболел отец, а потом и мать. Перед смертью мать наказала Васютке найти родного дядю, Николая Ивановича Морозова, живущего в городе Ярославле. Мать отдала листочек бумаги с его адресом и письмо.
- Это мой родной брат,- говорила она сыну,- он мужчина правильный, расскажешь ему про свое горе, передашь это письмо, я тут все написала, чтобы принял он тебя, как родного. Будешь ему помощником в хозяйстве, ты малец толковый. Главное, доберись до Ярославля, а там тебе каждый укажет дом Морозова, он человек не бедный, зажиточный.
Она подала в руки сыну письмо и на следующее утро ее не стало.
Васютка открыл глаза, и картины прошлого исчезли. Тело его обсохло, и он натянул одежду. Мальчик почувствовал резкое чувство голода. Он развязал котомку.
-Так, посмотрим, что у нас осталось из еды? Южин, посмотри: здесь две вареные картофелины, краюха хлеба и яблоко.
Собака внимательно наблюдала, как Василий доставал из мешка провизию. Мальчик разделил хлеб пополам.
-Возьми, Южин, это тебе,- и подал кусок хлеба собаке.
Южин, - это все что осталось у мальчика после смерти родителей. Верный пес последовал за своим хозяином. Вдвоем им было легче выжить в этом не простом мире.
Южин проглотил хлеб мигом и стал тереться о ноги мальчика, высказывая благодарность за эту милость. Василий погладил собаку по голове и заглянул ему в глаза.
-Я тебя очень люблю, Южин! Не бросай меня никогда, никогда! Слышишь! И я тебя никогда не покину!
У мальчика задрожал голос, он боялся потерять последнее, что у него было. Собака понимала свою роль в жизни одинокого и несчастного ребенка. Ее сердце было наполнено любовью и состраданием.
-Пойдем, мой друг, Южин, нам надо найти ночлег в деревне, если найдутся добрые люди то, может быть и накормят нас.
Вдали показались крыши домов небольшого селения. Уставшие, мальчик и собака, шли медленно. Василий часто и глухо кашлял, его худенькое тельце вздрагивало при каждом приступе кашля. Они подошли к крайнему дому и мальчик постучал в ворота. Открылась калитка и в проеме показалась молодая женщина.
-Мальчик, тебе что надо?- спросила она.
-Пожалуйста, пустите на ночлег, хоть на одну ночь, а утром я уйду,- попросил Васютка.
Женщина посмотрела на мальчика – на его худое тельце и впавшие глаза. Ее сердце пронзила жалость к ребенку.
-Проходи во двор, сейчас мужа позову и поговорите.
Она ушла в дом. Через несколько минут вышел крепкий мужчина.
-На ночлег просишься? А почему бродяжничаешь? Где родители?- строго спросил он мальчика.
-Я не бродяжничаю, я иду в город Ярославль, к своему дяде Николаю Ивановичу Морозову. У меня и письмо к нему есть.
Васютка подал письмо мужчине. Мужчина прочитал несколько раз письмо, в котором мать Василия описывает смерть мужа и близкую свою кончину от холеры. И просит брата помочь сыну, приютить его в своем доме.
-Где ты жил, парень, откуда идешь?
-Деревня Ильинка, под городом Мышкин.
-Город Мышкин –знаю, а такую деревню-нет. Много людей от холеры померло?
-Много, дяденька.
-Заходи в дом, пса на дворе оставь. Оба, небось, голодные? Накормить вас надо.
Василий тщательно протер ботинки о коврик возле входа и зашел в дом. В избе пахло щами, от такого запаха у него громко заурчало в пустом желудке.
- Умойся с дороги и садись за стол ужинать, - сказал мужчина,- а как тебя зовут, малец?
-Василий, по отцу Петрович.
-Будем знакомы, Василий Петрович. А меня величать надо – Иван Степанович. Можно, по простому- дядя Ваня, а жену мою зови- тетя Дуня.
Василий сел за стол. Перед ним стояла тарелка с горячими щами, ломоть черного хлеба и кружка молока, зеленый лук, огурцы, помидоры.
-Ешь, давай, не робей. Я пойду твоего пса накормлю, как зовут этого зверя?- спросил Иван Степанович.
-Южин.
-Чудное имя, сам придумал такую кличку псу?
-Нет, отец мой.
Василий быстро справился с ужином, поблагодарил хозяев за еду. От сытости и тепла глаза его сомкнулись, и он уснул прямо за столом.
Сильные мужские руки подняли Васютку и перенесли на теплую печку.
А хозяева еще полночи обсуждали эту ситуацию. Мальчик пришелся им по душе, детей своих у них не было. Они решили, что сама судьба привела Василия к ним в дом.
Ночью Василий сильно кашлял. Дуня часто вставала и смотрела мальца, нет ли у него жара. А утром сказала мужу:
-Василия надо показать доктору, кашель ночью его мучил. Больной он.
На печке послышалась возня.
-Василий просыпайся, утро уже. Завтракать пора,- позвала Дуня.
Василий ловко спрыгнул с печи.
-Доброе утро, Иван Степанович и тетя Дуня. Спасибо за гостеприимство, но мне пора идти. Дорога у меня дальняя.
-Вот что, Василий, садись за стол, поешь, и разговор у нас к тебе имеется,- сказал хозяин.
Васютка не стал отказываться и сел за стол. Дуня достала из печи горшок с гречневой кашей, наполнила тарелку и пододвинула мальчику.
После завтрака сели за стол втроем: Иван Степанович, Дуня и Василий. Разговор начал хозяин :
-Ты Василий, круглый сирота, у нас, как видишь, детей нет. Вот мы и подумали, может тебе у нас пожить? Хватит тебе скитаться по свету в поисках родни. Мы рады тебя приютить, будешь мне помощником в доме. Что скажешь, Василий?
-А как же мой дядя из Ярославля?
-Если хочешь, будем его искать вместе, напишем письмо в Ярославль. Адрес же у тебя есть. Пусть к нам приедет. А ты у нас поживи. Хватит бродяжничать. Лечить тебя надо, кашель у тебя сильный.
-Спасибо Иван Степанович, спасибо тетя Дуня. Я рад такому повороту судьбы. А можно Южин тоже у вас останется?
-Конечно, я давно собирался пса завести. Пусть живет.
Вот такие перемены произошли в жизни Василия.
Через несколько дней мальчика повезли в больницу к доктору. Доктор долго осматривал Василия, слушал его дыхание через деревянную трубочку, смотрел горло, уши, глаза. Потом мальчика отправили посидеть в коридоре, а доктор стал беседовать с Иваном Степановичем.
Только вечером вернулись они домой из больницы. Всю дорогу ехали молча в телеге. Василий почувствовал тревогу, он прижался к дяде Ване и спросил:
-Что доктор сказал? Почему я кашляю, и почему у меня кровь идет горлом? Я УМРУ?
-Что ты, малыш, будем тебя лечить. Доктор выписал лекарства, будешь принимать их и вылечишься.
И снова молчание. Василий не спрашивал больше ни о чем.
В доме Ивана Степановича и Дуни теперь появились всякие лекарства. Сами они никогда не болели, и с серьезным недугом, поразившим Васютку, встретились впервые. Доктор определил у него признаки чахоточной болезни. А верного лекарства от этой болезни у врачей не было. Приступы кашля у мальчика с каждым днем увеличивались, и они уносили с собой силы ребенка.
Прошло три месяца. Все это время Иван Степанович и Дуня лечили и ухаживали за мальчиком. Василий был очень благодарен им за это и молил Бога, чтобы у них все было хорошо и чтобы они были здоровы. Силы покидали Васютку, и все это понимали.
Южин, не видя своего друга, грустно лежал возле конуры и почти ничего не ел. Он чувствовал сердцем, что его хозяин в беде.
Дуня сокрушалась: « Вот умная собака, все понимает и чувствует. Как переживает сильно, не каждый человек на такие чувства способен».
Настал черный день, когда Душа Василия покинула его тело.
-Отмучилось дитя на этой земле,- утирая слезы, произнесла Дуня,- как мало он видел счастья, а вот горя и испытаний хлебнул в своей жизни. Пусть хоть на небесах с Ангелами в радости пребудет.
Похоронили Василия на деревенском кладбище. В последний путь его провожали : Иван Степанович, Дуня и Южин.
В этот день моросил мелкий холодный осенний дождик. Сама природа оплакивала смерть ребенка. Около могильного холмика лежал Южин. Он не покинул своего друга. Он запомнил слова Василия: « Южин, никогда, никогда не оставляй меня!».
Прошел день, другой, третий. Южин лежал неподвижно с закрытыми глазами возле могилы Василия. Земная жизнь покидала его.
Вдруг он увидел яркую вспышку света. В ЭТОМ СВЕТЕ ПРОЯВИЛАСЬ ЛЕСТНИЦА В НЕБО. Южин стал подниматься: ступенька, за ступенькой, еще ступень, их было много. И когда он вступил на последнюю ступень, то увидел площадку. На ней стоял Василий и ждал верного своего друга.
ОНИ ОБНЯЛИСЬ И ВМЕСТЕ ВСТУПИЛИ В ЖИЗНЬ ВЕЧНУЮ.