Навалились лихие крещенские морозы на сибирскую землю.Ночами так морозило,что под хилым снежным покровом гулко трескалась земля.Селяне с раннего утра топили в избах печи,а во дворах щедро кормили скотину.чтобы хоть как-то помочь ей перенести лютый холод.
Елизар сутра задал коровам и овцам побольше сена,коню насыпал овса и пошёл в избу.Был он высоким,как говорят,под потолок,с копной светлых с рыжинкой волос,с открытым удивлённым взглядом ореховых глаз.
-Так что Настя,сёдни еду за сеном.Осталось на пару дней,не больше,-проговорил хозяин,едва переступив порог. Разделся,сел на лавку возле окна,закурил.
-Да ты что,Елизар, в такой морозище ехать,с ума сошёл?Замёрзнешь ведь!-она топила русскую печь,готовила тесто.Поправила головной платок,смахнула фартуком бисеринки пота с моложавого приятного лица.Проворные руки месили тесто,а в глазах поселилась тревога..
-Я вот картошки варю три чугуна,в погребе листа капустного много,так что, есть чем скотину кормить.Вот отпустят морозы,тогда и поедешь.
-Нет,Настенька,надо ехать.Не дай бог,морозы ещё продержатся.чем кормить будем?Всё.Решено.Еду..
-Тебя ведь не переубедишь.настырный ты мой,-она подошла к нему,прижалась тёплым боком,обняла за шею и поцеловала в макушку.-Ладно,поезжай,да одевайся потеплее..
Елизару недавно стукнуло пятьдесят.На фронте воевал в матушке-пехоте.Дважды был ранен.Вернулся к Насте при руках и ногах.На груди два ордена,Славы и Красной звезды, да рядок медалей.И когда,вернувшись в родное село,шёл к своему дому С вещмешком на плече,старики,глядя на фронтовика,согласно кивали головами:добре воевал.Ишь.наград то полный иконостас.А уж как Настя-то была рада!Считай четыре года без него..
Сидел Елизар на лавке,не спуская глаз с Насти.
-Ты чо?-зарделась она.
Вот смотрю и думаю,какая ты у меня,-Елизар охватил её единым взглядом.Всю..
-Да ладно тебе,езжай уж,коль собрался.Смотри там,побыстрей с сеном-то домой.Видишь,мороз как жмёт.А я тут баньку истоплю.Приедешь.Попаримся с устатку,-пуще прежнего зарделась Настя.
-Ну, тогда я поехал.
Он облачился в стёганые брюки.Ноги в шерстяных носках сунул в валенки ,надел телогрейку.
С полатей достал добротный тулуп и вышел во двор."Где-то под сорок",-Елизар взглянул сквозь морозный туман на восходящее солнце.Быстро запряг в сани Карьку. Положил вилы,топор с верёвкой и,гикнув,выехал со двора.
Во время войны много волчьих стай покинули европейские леса,перешли Уральский хребет и растворились на великих просторах Сибири. Сильнейшие морозы,голод гнали волков поближе к жилью,теплу,где можно поживиться.Однажды,средь бела дня, у соседа Николая, чья изба с краю,волки забрались в овчарню,загубили пару овец и уволокли в степь.Но особо волки свирепствовали по ночам.Мужики ходили ночами по селу,били во что попало колотушками,отпугивая хищников.Пока их пугали с одного края села,волки забирались во дворы с другого.Спокойно расправлялись с овцами и телятами.Стреляли в хищников мало.
Не было ни пороха,ни дроби в послевоенные годы.Устраивали облавы,но толку было мало.
Попробуй,выгони стадо из густых зарослей замёрзших болот.Отсидятся днём в укромных местах.а ночью,истекая голодной слюной,во главе с волчицей идут в село за поживой.
Елизар подъехал к стогу,кинул Карьке охапку душистого сена.Покос у него был в девяти верстах от села.Пока доехал,пока нагрузил воз,солнышко,скользнув холодным лучом по грешной земле,опустилось за березняк.С другой стороны взошла полная луна и озарила призрачным светом бескрайнюю степь с замерзшими болотами и озерами,с редкими березняками.
Он забрался на воз,рядом воткнул вилы,надел тулуп и легонько стегнул вожжами коня.
-Ну, Карька,с богом!Поехали!
При спуске в небольшую лощину сани занесло, и воз съехал набок.Пока Елизар поправлял,прошло время.Вдали мерцали огоньки родного села.
"Припозднился я,однако.Ну ничо. Зато сено привезу".
-Но-о-о!Пошёл,Карька!-бодренько крикнул он и с облегчением вздохнул.И тут он уловил,как конь всхрапнул и во весь мах понес хозяина.
-Ты че,сдурел?-Елизар тянул на себя вожжи.но Карька мчался,не подчиняясь хозяину.
Он оглянулся и всё понял.Холодом обдало спину."Мать честная,волки!"Елизар увидел,как с левой стороны вдоль дороги,скользящими при лунном свете тенями,шла волчья стая."Штук пять, не меньше",-прикинул он.Конь нёсся во весь дух.Под полозьями саней морозно визжал снег, от быстрой езды вышибало слезу,дубело лицо."Хоть бы успеть до села",-лихорадило Елизара.
А стая всё ближе и ближе..Волки шли намётом.Вела их матёрая волчица.
-Давай, Карька, выруча-а-ай!-крикнул Елизар. Скатал в жгут клок сена,обернулся спиной к коню,чтобы ветром не погасило спичку,поджёг и швырнул в звериную стаю.
Волки шарахнулись от огня,вроде даже отстали,но тут же изменили тактику. Карька,весь в мыле от бешеной гонки,стал уставать.Трое во главе с волчицей настигали воз слева,а два других справа. Елизар на миг увидел жёлтый блеск в глазах волчицы,её оскаленную пасть..Он швырнул подожжённый клок сена в её сторону.Волчица перемахнула через огонь и стала быстро приближаться к коню.Те двое,что были с ней,прижав уши,оскалившись,уже были готовы метнуться на Карьку. Два волка справа устали."Молодые, неопытные",-понял Елизар. Сквозь смёрзшиеся веки он уже видел крайние избы. Карька из последних сил рвался вперёд,спасая себя и хозяина от гибели.
-Ну,родной,ещё маленько и мы в селе.Держись,Карька!-крикнул он и бросил в волков огненный ком.Он уже собрался поджечь очередной клок сена.как тут же понял,что кончились спички.И в тот же миг матёрый волк,опережая волчицу,в мощном прыжке бросился на коня. Елизар мгновенно схватил вилы и что есть мочи ударил в бок хищнику.Он увидел,как волк крутанулся в воздухе и с диким воплем рухнул под сани.Волчица с напарником тут же отстали. Карька из последних сил проскочил крайнюю избу и остановился. Елизар спрыгнул с воза,снял тулуп,открыл ворота и завёл коня во двор.Быстро распряг,протёр Карьку сухой ветошью,завёл в стойло и заботливо укрыл попоной.
-Если бы не ты,Карька...-Хозяин смахнул набежавшую слезу и благодарно прижался к подрагивающей шее коня..