Вы читаете роман-фэнтези: «Шарлатан: чудо для проклятого короля»
Аннотация: Зарабатываешь тайно фальшивыми чудесами в средневековье – не вздумай прослыть лучшим, как Люгер! Теперь сам король Борхард «Проклятый» требует грандиозного чуда, чтобы начать священную войну. Люгеру и его шайке бродячих шарлатанов не по силам колоссальная фальшивка. Но за чудо молодой король, жаждущий власти над миром, предлагает сделать лже-чудотворца главным ученым страны. Если бы знать, какая расплата ждет за исполнение мечты…
Полный текст романа «Шарлатан: чудо для проклятого короля» опубликован на сайте «ЛитРес»
(Ранее опубликовано: Часть первая: Большой фальшак 1- Крылья нечисти, 2 - Искушение «Проклятого» короля, 3 - Скверный совет, 4 – Экстаз маркобеса, 5 - Танцы на столе, 6 – Глыба, 7 – Сытная западня, 8 - Чудовищная смерть, 9 – Дыра, 10 - Каленое железо. Часть вторая. Зло вырвалось: 11 - Две стороны позора, 12 - Наука глумления, 13 - Блевотина девственницы, 14 - Поцелуй Иерарха, 15 - Мотыги ярости, 16 - Костер ересиарха, 17 - Вторжение извергов, 18 - Кусок твари, 19 - Где справедливость?!.. 20 - Голодные псы, 21 - По лезвию мечты. Часть третья. Главное чудо в жизни. 22 - Мечта требует жертв, 23 - Адская смесь, 24 - Историю творят государи, 25 - «Не высовывайся, что бы не случилось»… 26 - На цепи, 27 - Старуха для опытов, 28 - Доспехи извергов, 29 – Чертополох. Часть 4. Триумф справедливости. 30 - Ком земли, 31 - Атака извергов, 32 - Вторая атака извергов, 33 - На растерзание победителям)
ДОРОГА В АД
Шанс подобраться к королю на расстояние выстрела представился не скоро. Армия заходила все дальше вглубь великой пустыни. Сначала под ногами воинов тянулась россыпь черных и красноватых камней, насколько хватало глаз. Дальше камни заметал песок, и ноги принялись увязать в горячих барханах. Солдаты, порвавшие обувь об острые камни, чтобы не жгло ступни, начали обматывать их обрывками камзолов. А злой ветер, завихряясь в маленькие смерчи, швырял горсти песка в пересохшие рты.
- Хуже, чем в аду… - отплевывались солдаты.
Первый день за уходящей армией еще виднелся дым погубленного селения вахлаков, и кровавое похмелье делало вояк смурными. Запах пожарища возвращал обрывки памяти о ночных зверствах, учиненных над вахлачками по пьяни, и победителям тошно было смотреть друг на друга.
Шарлатаны не жалели угнетенных солдат, бредущих с ними в одной колонне. Люгер надеялся, что пустыня измотает вояк, лишь бы у них не возникло желания покуситься на тело Беретты. Танцовщица правила повозкой, заваленной радужными доспехами извергов.
Трофейные панцирные доспехи обладали удивительным свойством: они отражали лучи солнца, и не нагревались в пустыне, где обычные железные латы накалялись, как сковороды. Прознав об этом, знатные рыцари возжелали быстрее заменить латы на своих доспехах радужными пластинами, и перессорились за очередность. Попавших в рабство кузнецов-вахлаков заставляли непрерывно пилить трофейные доспехи, и крепить радужные пластины на бока рыцарей. Кузнецы с ногами, зажатыми в тяжелых колодках, выбивались из сил в той же телеге.
А над шарлатанами витала незримая угроза: в любую минуту король мог вызвать Люгера для отчета – как движется работа над зельем. Правдоподобных ответов у лже-чудотворца не было. На их счастье, за два дня пути, король так и не выбрал удобного момента для допроса.
Шел третий день, когда Люгер заметил, что король направил своего коня на верхушку огромной дюны, возвышавшейся по ходу изнывающей от жажды армии. Копыта королевского жеребца вязли в песке, конь упрямо выгибал шею, но Борхард загнал его на самый верх дюны, и смотрел оттуда вдаль, приложив ладонь к бровям. Армия, двигавшаяся мимо дюны, нескладно приветствовала своего короля.
Люгер едва заметно кивнул, шедшему рядом Узи.
- Сейчас!
Король был совсем один наверху. Среди пустыни Борхард чувствовал себя в безопасности. Не надевал доспехов, и вся армия завидовала королевской легкой белой шелковой рубашке, рядом с которой багровое пятно на лице «проклятого» монарха выглядело почти черным.
- Мэтр, умоляю, не надо! Вспомните, как страшно казнят цареубийц! – задрожал Узи. - Не обрекайте себя на жесточайшую смерть, изобретенную людьми…
Цареубийц карали самой подлой казнью, изобретенной человечеством -сожжением у столба на длинной цепи. Особая жестокость казни состояла в том, что пятясь от нестерпимого жара, отодвигаясь и натягивая цепь, приговоренный только продлевал муки, обрекая себя дольше поджариваться на медленном огне. Люгер знал это, но гнал из памяти видение жара пламени.
Глядя на непреклонность главаря, подмастерье шарлатана начал беззвучно читать молитву.
Борхард на дюне спешился, расстелил на песке карту, и принялся ее изучать, поглядывая вдаль. Колонна, в которой брели шарлатаны, должна была вот-вот поравняться с дюной…
- Узи, надо всех отвлечь! Что бы придумать? – простонал Люгер, оглядываясь по сторонам.
Но вокруг были только миражи пустыни - марево раскаленного воздуха, колыхавшегося вдалеке, словно жидкость.
- Вода… - прошептал Люгер. – Искушение водой…
Узи задрожал всем телом. Зажмурился, набрал побольше воздуха, и завопил.
- Вода! Наконец-то вода! Дошли!..
Маленький шарлатан побежал в сторону, увязая в песке. Туда, где воздух над пустыней колыхался, словно жидкость.
- Вода!.. Вода! – подхватили вокруг хриплые голоса.
Измученные жарой воины поверили в обман зрения, и устремились вперед, туда, где казалось, перекатывались волны. В тщетной надежде, солдаты бежали, отталкивая друг друга, каждый старался первым достичь иллюзорной кромки воды. И даже те, кто сомневался – побежали, в конце концов, понадеявшись, что столько людей разом не могут ошибиться.
У Люгера было всего несколько секунд, пока армия бежит, не оглядываясь, и все глаза устремлены только в одну сторону. Шарлатан запустил руку на дно повозки, набитой радужными доспехами. Закованные в колодки вахлаки мгновенно поняли его намерение, и приподняли гору доспехов, Люгер нашарил спрятанный под ними стреломет. Шарлатан подхватил грозное оружие, и побежал в обход дюны, закрывая стреломет всем телом. Лже-чудотворец торопился укрыться за барханами, раньше, чем обман зрения раскроется, и обозленные солдаты двинутся обратно в свои колонны. Люгер бежал, пригибаясь: его ноги вязли в песке, а громоздкое оружие колотило по коленям. Сделав последний рывок, шарлатан плюхнулся животом на песок. Люгер не знал, удалось ли ему достичь «слепой зоны», и не сразу рискнул поднять голову, чтобы осмотреться.
Дюна загородила его от армии. Короля, сидевшего наверху, тоже снизу не было видно.
Люгер никогда сам не заряжал стреломет. Шарлатан достал свою единственную стрелу, спрятанную в подкладке балахона. Ее увесистое продолговатое тело он аккуратно положил рядом на песок. Страха близкой и ужасной смерти, на которую обрекут убийцу короля, Люгер не ощущал. Его терзал другой страх: сделать что-то не так, испортить единственный шанс глупой ошибкой. У Люгера тряслись руки. «Ты не убийца, ты - придумщик, ты взялся не за свое дело», - подленько верещал голосок сомнения внутри.
Люгер приказал себе сосредоточиться, уперся ногами в основание упругих плеч стреломета, и взялся крутить рукоять барабана, натягивая тугую тетиву. Рукоять крутилась ужасно трудно. Мускулистые стрелометчики ловко вращали придуманный им механизм, но ему самому это оказалось не под силу. Тетива из сухожилий дракона не поддавалась. Шарлатан надрывался, наваливаясь на рукоять всем телом, чтобы сдвинуть ее хоть чуть-чуть. Люгер боялся, что пересохшая рукоять сломается. И боялся попасться кому-нибудь на глаза, то и дело оглядывался.
Когда последним злым рывком шарлатан, наконец, взвел тетиву, его руки дрожали, и едва слушались от напряжения. Люгер унял трясущиеся пальцы, закладывая свою единственную стрелу в направляющее ложе. Ужасно хотелось помолиться, или вспомнить лучшее, что было в его жизни. Что угодно, лишь бы помедлить, и оттянуть начало своей ужасной миссии.
Люгер обругал себя за трусость. Шарлатан лег на песок и осторожно пополз к верхушке дюны, подтягивая стреломет за собой. Он поднимал голову, вслушиваясь в посвист ветра, завихрявшего песок на верхушках барханов. Люгер почти заполз наверх, когда вздрогнул, и ткнулся лбом в песок.
Король сидел близко. Шарлатан разглядел его голову и плечи, склоненные над картой. Борхард сидел спиной, не подозревая о крадущейся смерти.
Люгер подтянул стреломет к груди, не поднимая головы, лежа щекой на песке, и аккуратно развернул его стрелой в направлении короля. Шарлатан колебался. Стрелять уже отсюда или подползти еще чуть-чуть? Люгер знал, что стрелок он плохой… Шарлатан выглянул снова. Борхард сидел шагах в двадцати. Подобраться ближе - надежнее. Но вдруг король оглянется? Надо бы ближе… Так ближе или быстрее стрелять?..
Люгер слегка раскинул ноги для упора, вскинул стреломет, прижав к себе приклад. Зажмурил глаз, целясь в белое пятно спины короля, как можно тщательнее. Перед выстрелом он задержал дыхание. Но вдруг, что-то теплое и гладкое погладило его по ноге: скользнуло под коленкой, по ляжке, юркнув ему в самую промежность. Ужас пронзил Люгера, его тело судорожно дернулось, шарлатан едва не выстрелил куда попало. Отдернув палец от спускового крючка, Люгер выронил стреломет, и в панике оглянулся.
Рогатая змея угрожающе раскачивалась, подняв голову между его раскинутых ног, и выпуская раздвоенный язык. «Вот он - шанс на быструю смерть», - с тоской подумал Люгер. Один укус ядовитой твари оставит его палачей с пустыми руками. Но змея, словно в отместку за вторжение на ее территорию, заскользила прочь, извиваясь по песку.
Шарлатан нашарил в песке отброшеный стреломет. Но его пальцы ощутили ритмичное подрагивание песка. Инстинктивно, не успев подумать, Люгер закидал песком стреломет. Уже в следующее мгновение за его спиной выросли два конных рыцаря в доспехах. Это поступь копыт их коней вызвала дрожь песка, которую ощутил Люгер.
- Ты чего здесь разлегся, колдун? – спросил один из них.
Застигнутый врасплох Люгер не знал, успел ли он зарыть стреломет в песок целиком. Заметили его целящимся или нет? Шарлатан потерял дар речи. Он только сел на песок, пытаясь унять колотящееся сердце.
- Что там у вас? – раздался оклик короля.
- Этот подсматривал тайком, колдовал или козни строил, - доложил один из рыцарей.
Он нагнулся с коня, подхватил Люгера за шиворот и поволок к королю. Заднее копыто его жеребца взрыло песок в сантиметре от закопанного стреломета.
- Это же мой засекреченный ученый… Что ты здесь делаешь?.. – поинтересовался король.
- Для зелья. Искал яд пустынной змеи, - пробормотал Люгер, кивая на извилистый след, тянувшийся песку невдалеке. – Не хватает нужных компонентов, у меня только скорлупа яиц бестий…
Но король не слушал его оправдания. Борхарду было наплевать на смысл любого ответа в этот миг. Ликование, с трудом сдерживаемое, переполняло «проклятого» короля.
– Иди-ка сюда, колдун! Помнишь, я обещал тебе чудо?.. Смотри вон туда, на север… И вы, господа, тоже. Посмотрим вместе…
Люгер уставился вдаль, куда велел король. Сначала шарлатан ничего не мог разглядеть в колышащемся мареве раскаленного воздуха. Когда глаза немного привыкли, он начал различать узкую серую полоску, дрожащую у самого горизонта.
– В пустыне нельзя доверять глазам! Здесь дьявол насылает миражи. Скажи, ты тоже видишь это? Смотри! – нетерпеливо воскликнул король. – Это же армия?! Нас догоняет серая армия Верховного Иерарха!
Люгер всмотрелся тщательно, и различил движение. Полоска изгибалась, и ширилась, словно выходя из морских волн.
- Подлая жаба узнала о победе над извергами в Ущелье Бестий, и мчится на дележку трофеев! Иерарх уверен, что король станет унижаться ради его присоединения к походу. То-то он удивится, - прыснул молодой король ехидным смешком, не находя себе места от восторга.
Потрясенный Люгер начал различать отдельные полки, растянувшиеся в колонну, выглядевшую бесконечной.
Но внизу около дюны раздались вопли и шум драки. Обманутые миражом воины короля, не утолив жажду, в бешенстве искали, кто первый крикнул: «Вода»! Никто не видел, кто это был на самом деле. Узи просто попался им под руку: плюгавый вахлак-колдун. Его били просто, чтобы выместить злость.
- Не я! Клянусь – не я! – визгливо клялся Узи.
Но его стоны перекрывали отчаянные женские крики.
- Идиоты! – злобно кричала Беретта, и металась в толпе.
Девушка пыталась оттащить солдат, избивающих маленького шарлатана.
- Что за бардак?! – возмутился король. – Хотите перед серой армией Святейшего предстать дикой ордой!?… Наведите порядок быстро, - приказал он рыцарям. – Приказываю расчехлить, и закатить колесные стрелометы на верхушки дюн. Целиться сверху. Надо заставить командиров серых нервничать, когда они приблизятся... На что ты там уставился, колдун?
Обернувшись на крики Узи, Люгер напряженно всматривался в горизонт, но уже в другую сторону. Там он заметил похожую колышащуюся полоску. Шарлатан замер, не веря своим глазам. Борхард посмотрел туда же.
- Неужели вторая армия? Вдруг - изверги? А не имеет значения! - расхохотался король. – У нас по две стрелы на стреломет. Или это союзники, или мы – покойники, и нам все равно! А пока две армии приближаются, ты - колдун расскажешь мне все, что знаешь о Городе Орлов…
Король сделал подзывающий знак, и указал на извергскую карту мира. Именно ее король рассматривал, расстелив поверх песка.
- Говорят, будто каждое утро, там с высоты главной башни кто-то из почетных жителей города бросает орлам куски отборного мяса. А огромные птицы подхватывают куски на лету? Это правда?
От слов короля, почти забытая картина защемила сердце Люгера. Первый раз шарлатан увидел орлов, парящих вокруг башни, еще мальчишкой, перешагнув ворота великого города. Утром он зашел в город, а к полудню на невольничьем рынке его уже продали богатому извергу. Второй раз, много лет спустя, уже беглым рабом, он проследовал через Город Орлов обратно с караваном, прячась в огромном пустом сосуде из-под пальмового масла. Он не мог выглянуть и старался не дышать. Скорчившись в тесноте, он спасался, воображая орлов, их медленные круги на просторе чистого неба.
- По древнему поверью, город останется неприступен для любых врагов, пока орлы гнездятся на его башнях… - сказал Люгер.
Конечно, не птицы защищали Город Орлов от завоевателей, а его изолированное расположение в сердце великой пустыни и могучие стены, возведенные еще в древности вокруг природного оазиса. Единственный источник воды на много дней пути располагался внутри городских стен. Снаружи воды не было. Чем большая армия подступала к стенам города, тем больше воды требовалось ее солдатам. Снабжать водой армию через пустыню еще никто не исхитрился. Поэтому завоеватели приходили, и уходили, только укрепляя репутацию неприступности Города Орлов.
Уже пятьсот лет городом правили изверги, но их было не так много. Большинство горожан - люди. Хотя там жили и другие удивительные существа: община амбалов, обормоты, и вроде бы даже целый квартал циклопов. Все народы уживались друг с другом. У всех свои храмы. Смешение редких культур и мудрое управление позволили городу накопить огромные богатства. Причем не только золото, зерно или шелка. Невиданная библиотека, башня мудрецов, в которой работали астрономы и алхимики, картины и скульптуры, изделия ремесел непревзойденных мастеров. Из-за удаленности города их видели немногое, а молва и слухи преумножили достоинства этих редчайших произведений искусства многократно.
- Это наша следующая цель! – ткнул пальцем король в странный значок на карте, напоминавший орлиное гнездо.
- Туда еще два дня пути через пустыню. А добравшись до города, армия упрется в неприступные стены, - предупредил Люгер.
Но Борхард уже не слушал предупреждений шарлатана. Армия Верховного Иерарха подошла близко. Во главе армии колыхался золоченый паланкин, который несли за ручки по бокам восемь серых стражей. От солнечного жара роскошные носилки предохранял балдахин из золотой парчи. Лучи солнца отражались от занавесей, укрывавших покой величественного пассажира, бликуя при каждом шаге вымуштрованных носильщиков.
За экипажем Верховного Иерарха держали строй ряды его армии. Воины изнывали от жары в серых балахонах, которые им не положено было снимать, пока истовая вера и высокая нравственность не восторжествуют в мире. Они обливались потом, и завидовали жрецам, которые шли в центре процессии, одетые в легкие туники. Но хуже всего было тем серым воинам, кто нес припасы. Для поддержания скромности, воинам Иерарха не полагалось лошадей. Пищу для армии, воду, священные артефакты и утварь для отправления духовных служб несли на носилках пешие воины. Такой огромный обоз носильщиков превратил армию Иерарха в подобие нескончаемой змеи, хвост которой извивался в песчаных дюнах, настолько далеко от головы, что конца армии не было видно.
А с востока надвигалась другая армия. Король присмотрелся тщательнее, и прошептал.
- Быть не может!.. До чего живучий, паразит!
Пестрое воинство, подступавшее с востока, напоминало ярмарочный балаган. Эти двигались всем скопом, и вооружены были, как попало. Вместо копий многие держали крестьянские косы. Топоры и дубины, кирки для дробления камней. Клинки или лук со стрелами были лишь у единиц в этой толпе. Но больше всего было мотыг.
Впереди, опираясь на длинный посох, вышагивал бесноватый праведник, челюсть которого была по-юродивому подвязана платочком. За Босым шагала юная гвардия. Но теперь уже не только малолетки брели за своим вожаком. Армия Босого разрослась, к нему присоединились школяры, разгромившие Универум, городская чернь. Все обозленные неудачники, кто влачил жалкое существование, и клял несправедливость судьбы, устремились в Священный поход за знаменитым фанатиком…
- Духовные лидеры примчались за добычей!.. – расхохотался король, пихнув Люгера локтем в бок. – Они заслуживают торжественную встречу!
Борхард махнул своим военачальникам, вскочил на коня, и направил его вниз с песчаной дюны, навстречу армии Верховного Иерарха, надвигавшейся первой. Внизу король остановился в центре песчаной площадки между дюнами. Наводчики слегка накренили стрелометы, взяв на прицел пятачок перед королем. Оруженосец поднес Борхарду кольчугу, на которой были мастерски закреплены радужные пластины, защищавшие грудь и живот. Коль надел ее поверх шелковой рубашки. Такие же невиданные доспехи блистали на груди военачальников, выстроившихся за спиной короля.
Ряды серых воинов приблизились, и встали в сотне шагов. Лишь золотой паланкин, продолжал мерное движение вперед, и остановился на полпути. Молодой жрец в тунике прильнув ухом к окну паланкина, выслушал указание Иерарха и бегом заспешил навстречу королю.
- Королю следует спуститься с коня, и пешим преодолеть свои полсотни шагов, дабы принять благословение Великого Иерарха, - выпалил запыхавшийся жрец дрожащим голосом.
Король недобро усмехнулся, и двинул коня прямо на жреца. Тот едва успел отскочить. За считанные секунды король и его свита достигли паланкина Иерарха, и окружили серых носильщиков.
Только здесь король спешился, и подступил к паланкину.
- Какая честь! Мы счастливы прибытию духовного лидера страны! – воскликнул Борхард.
Встревоженных охранников немного успокоила обманчивая улыбка короля. Из окна паланкина Верховный Иерарх величественно протянул руку с драгоценным перстнем для поцелуя.
- Мне передали твое покаянное послание, король Борхард. Оно выглядело убедительно. Мерзостное, как твои грехи, которые я хочу отпустить. Я оценил твое смирение. Приветствуй же Верховного Иерарха поцелуем руки, как покорный земной властелин. И я начну службу, благословляя твой поход…
Король жадно схватил холеную ладонь Иерарха, но не поцеловал ее, а стиснул, так, что у того затрещали все косточки.
- Какая честь! Как мы рады! – продолжал восклицать Борхард, расточая улыбки направо и налево.
Верховный Иерарх едва удержался от крика, но взвился в носилках до самого балдахина так, что роскошный головной убор едва не свалился с его головы, но изрядно съехал на макушку.
- Выходите, наш духовный пастырь! Победив извергов, мы жаждали вашего благословения… - король продолжал сбивать с толку обескураженных охранников, продолжая незаметно ломать изнеженную руку Иерарха еще больнее. - Видишь стрелометы на дюнах? Они насквозь пробивают извергов! – шепнул он на ухо Иерарху, глаза которого выкатились на лоб.
Непривычный к боли Верховный Иерарх, хватал ртом воздух. Перед его выпученными глазами мельтешили радужные латы на рыцарях, стрелометы, грозно направленные с дюн. Помимо своей воли, Иерарх сделал шаг наружу, за ним второй – и вышел вон из паланкина. Не выпуская руки Иерарха, и даже, приобняв его за плечи, король бубнил с почтительными интонациями.
- Нет слов, выразить радость видеть вас!.. Сюда, чуть-чуть отойдем. Нам есть о чем пообщаться с глазу на глаз…
Охранники Иерарха, и жрецы, оставшиеся на расстоянии, видели, как что-то происходит не так. Но не нашлось смельчака, кто решился бы отдать приказ оголить клинки и вступиться за Иерарха – ведь король улыбался так дружественно, а Иерарх не звал на помощь, а только молчком тряс головой.
- Помнишь, как я просил тебя о помощи, а ты торжествовал, и хотел, чтобы я стал первым королем за тысячу лет, покорно целовавшим руку Иерарха?.. – злорадно напомнил король отнюдь не ласковым тоном, как только отвел Иерарха на некоторое расстояние, где свита уже не могла расслышать беседу властителей. – Надо было тогда соглашаться. Ты опоздал.
На этих словах король развернул Иерарха в его торжественном облачении, и тот в ужасе обнаружил разношерстную армию Босого, приближающуюся всего в нескольких сотнях шагов.
- Без тебя священный поход благословило великое чудо в горах, без тебя мы разбили извергов в Ущелье Бестий. Теперь ты сам станешь первым Иерархом, который поцелует у короля… - Борхард продолжал терзать ладонь Иерарха. - Сам поцелуешь короля в…
Король еще не придумал, куда должен поцеловать его Иерарх. Но из щекотливого положения монарха выручил Босой, который приблизился почтительно согнувшись.
- Армия народных мстителей приветствует тебя, повелитель! – воскликнул Босой – Смилуйся и прости – нас не было с тобой в битве с извергами. Любую казнь от своего короля приму, как избавление от мук позора! Весь народ поднялся за своим королем!
- Вот, этот праведник умеет правильно обращаться к своему королю, - ухмыльнулся Борхард и, наконец, выпустил руку Иерарха. – А начнешь упорствовать - испробуем на тебе стрелометы. Мои бойцы, закаленные в сражении с извергами, перережут твоих ополченцев, как цыплят. Нам даже народная армия не потребуется, а оставшиеся в живых присоединятся к нам.
- Сука! Тварь! – прошипел Верховный Иерарх не самые благочестивые выражения, бросившись растирать передавленную ладонь, но стараясь делать это незаметно, будто молитвенно сложил руки на груди. - Ты не посмеешь поднять руку на духовного лидера страны!
- Ты, что ли лидер-то?! – взвился Босой. – Я всем расскажу грязную тайну этого жулика!
От возмущения у бесноватого праведника задрожала челюсть, подвязанная платочком. В глазах сверкнул неистовый блеск.
- Ересь фальшивого чуда вознесла тебя! Вместе с толстяком из Универума, они фосфором мазали головы статуям святых, чтобы виднелось сияние в темноте. Днем этот жулик молился перед статуей, а ночами она начинала сиять. Так он убедил всех, будто отмечен высшей силой, а это была ложь, блуд, фальшивка!..
Босой едва не замахнулся посохом на Верховного Иерарха, но король успел незаметно ткнуть его локтем под дых. Босой согнулся пополам, но выглядело это, будто он истово поклонился королю.
Люгер издалека не видел, что на самом деле происходит между королем, Верховным Иерархом и Босым. Но смысл их разговора был ясен шарлатану. После неудачного покушения, лже-чудотворец спустился с дюны, и помогал Беретте стирать кровь с лица избитого Узи. Он втирал в ушибы подмастерья целебное зелье, которого уже почти не осталось в заветном бутыльке.
- У вас не получилось, мэтр? – Узи только что нюхнул мерзкого запаха из бутылька, сморщился, но не мог сдержать улыбки. – Какое счастье! Еще поживем… Судьба бережет вас…
Мимо шарлатанов брели измученные пустыней малолетки, которых теперь гордо называли народной армией. Ближе всех ковылял сутулый малолетка. По коленке сиплого подростка хлопали ножны дорогого клинка. Ножны были уже испорчены, с выковырянными самоцветами. Ноги подросток обмотал рубашкой, чтобы не жег песок, но солнце выжгло кожу на его голых плечах до багровых струпьев. Жестоко обгоревший на солнце юнец шел по пустыне в полубреду, не замечая ничего вокруг. Но, ни он сам, ни дорогой клинок не укрылись от глаз Беретты, сидевшей на корточках рядом с шарлатанами.
- В рот е… драконью мать! - прошептала девушка.
Бывшая танцовщица запустила обе руки в горячий песок, и сжала песок в кулаках, как будто хотела удержать в себе бешеный вопль.
В ста шагах от шарлатанов король уже заканчивал с Верховным Иерархом.
- Слышал, что этот сказал? – спросил он, указав на Босого. - Лже-Иерарха я просто обязан казнить за обман. Но твое счастье, что сейчас ты полезнее живой. Слушайся короля, и добьешься того, что не смог ни один Иерарх… Обернуть в истую веру великий Город Орлов, как тебе? Не благодари! Поделим так: армиям – хлеб и барахло, тебе – веру, а Босому – над ересью поглумиться. Мне – золото, оружие, и все, что захочу. Будет объявлено: «Добыча короля». Всем ясно?!.. Теперь благословляй!
Король слегка подтолкнул под спины присмиревших Верховного Иерарха и Босого. Все трое поднялись на большую дюну, откуда их было видно армиям с разных сторон.
- Храбрые победители извергов! - зычный голос короля разносился далеко над пустыней. – Лучшие сыны моего народа двинулись в поход Справедливости по зову сердца! Слава народной армии, последовавшей за королем в пустыню! Слава долгу и чести стражей нравственности, верных Великому Иерарху! Правда и справедливость на нашей стороне! Вместе – победим! Воинов справедливости сейчас благословит Великий Иерарх!
Король умолк и наступила пауза. Три армии опустились на колени. Дисциплинированные серые стражи подравняли ряды, стрелометчики опустились на колени на вершинах дюн. И даже разношерстная орда малолеток, приведенная Босым, ерзала коленками в горячем песке.
Верховный Иерарх, раскинул руки в стороны, набрал горячий воздух в легкие, и запел священный псалом, мощным голосом, отточенным песнопениями сотен духовных служб. Жрецы, стоя внизу на коленях, слаженно загудели на разные голоса, их хор дополнил песнопение новым, мощным тоном. Вдохновляющая гармония древней песни растекалась над горячими дюнами. Войска молились. Никто не смел шуметь или хохотать.
Подозрительное шушуканье раздавалось только недалеко от шарлатанов.
- Пятьсот тридцать четыре разделить на две тысячи сорок два, будет восемь тысяч четыреста одиннадцать. Семьсот шестьдесят пять умножить на двенадцать тысяч триста шесть… - бубнил сумасшедший профессор, потерявший разум от избиений, когда малолетки разгромили Универум.
Безумный математик клянчил милостыню на базарной площади, когда снова попался на глаза малолеткам. И они потащили его за собой, как шута. На привалах, малолетки хохотали над скороговоркой профессора, пошвыривая в сумасшедшего мелкие камушки. А по ночам его монотонное бормотание усыпляло осиротевших малолеток, лучше колыбельной. Били его редко, только когда безумец надоедал.
Пение Иерарха закончилось. Армии нехотя поднялись, и двинулись вперед. Три колонны сливались в одну многотысячную армию, уходившую вглубь пустыни.
Тайком отстав от всех, Люгер вернулся на дюну. Он старался двигаться тем же путем, что и в первый раз, чтобы не спутать место, где засыпал песком стреломет. Он нашел даже полосу змеиного следа. Шарлатан опустился на колени, и принялся горстями отбрасывать песок, быстро, но аккуратно. Но через минуту остановился.
- Стоп! Он не мог быть глубоко, - недоуменно пробормотал Люгер.
Шарлатан передвинулся в сторону, и снова принялся копать. Но опять безрезультатно. Он нашел следы копыт рыцарей, и обкопал их с обеих сторон. Только через час, когда солнце уже садилось, Люгер прекратил копать, и заторопился вслед за армией, чтобы не отстать одному в пустыне. Стреломета на вершине дюны он так и не нашел.
(Полный текст романа «Шарлатан: чудо для проклятого короля» опубликован на сайте «ЛитРес»)
Далее: 35 - Гигиена, 36 - Разоренное гнездо, 37 - Слава – героям, смерть – предателям, 38 - Лучшая лаборатория для мести, 39 – Животные, 40 - Шнур и пламя, 41 – Тарантулла