Ты говоришь, я - демон?
Так и есть.
Со мной не видать тебе удачи!
Но так как моё дело - зло и месть,
Для демона - не может быть иначе.
(с) Король и шут
Пролог.
Они торопились, неизвестно когда обнаружится их отсутствие и по горячим следам побежит погоня. Даже странно было, что до сих пор в замке все казалось тихо.
- Дерек поторопись портал в той стороне, скоро закат, нам нужно успеть!!!
Голос Роксаны вывел его из оцепенения и заставил отвести взгляд от фигуры, стоящей в нескольких метрах от него.
- Уже иду!
Он снова посмотрел на женщину. Ее рыжие волосы трепал ветер, и они казались военным знаменем какого-то древнего рода. Единственное яркое пятно посреди черно-серой равнины и огромного черного замка, высившегося почти до самых небес. Она не оборачивалась, стояла спиной к нему и его спутникам, смотря на замок демонов.
- Мы уходим... - он запнулся, не зная, что еще можно сказать. - Удачи вам...
Молодой человек развернулся и почти бегом отправился за своими спутниками. Каждая минута была на счету.
- Нужно было ее связать, а так за нами точно погоняться, - буркнула Роксана.
Тобора между тем волновало другое:
- Почему она не пошла с нами?
- Не захотела...
Спутники удивленно переглянулись и замолчали, ответить было нечего. А Дерек не выдержал, обернулся. Она по-прежнему стояла там, обдуваемая со всех сторон ветром в одном только платье, хотя на улице было ужасно холодно, даже в теплых, зимних одеждах. В голове всплыли слова:
- Пойдемте с нами, если вы останетесь, он узнает, кто вывел нас из замка.
- Я знаю, - спокойный, тихий ответ.
- Но он же накажет вас и, скорее всего, убьет...
- Я знаю, - едва заметное движение губ, отдаленно напоминающее улыбку.
- Но почему? - у него просто не было больше слов.
- Я люблю его...
Тихо и просто.
- Дерек!
Он вздрогнул, выплывая из воспоминаний, заставил себя оторвать взгляд от этой удивительной женщины и ринулся прочь. Прочь от темного холодного замка, прочь от демонов, жаждущих их смерти, прочь от длинных, рыжих волос, развевающихся на ветру, прочь от этого проклятого места...
Часть первая. Демон.
В небольшой круглой комнате, освещаемой только тремя факелами на стенах, вспыхнуло черно-красное пламя, его бордовые языки взметнулись до самого потолка и опали, отпуская из своих недр высокую фигуру в доспехах. Мужчина тряхнул короткими волосами, цвета вороного крыла, отгоняя последние искры пламени, и развернулся к единственному окну башни. Сегодня мысли высшего демона Аграила были такими же мрачными, как и его замок.
'Почему она это сделала? Как у нее вообще это получилось?! Она же почти не покидала своих покоев и тем более ни черта не знает о смене караулов и прочей охранной дребедени?! А тем более не знали пленники... Но как тогда это случилось?!!'
С губ мужчины сорвался по истине ужасающий рык, а пальцы, превратившись в острые, длинные когти, оставили ощутимые царапины на каменной стене. Демон пребывал в ярости. И сильнее всего его гнев подогревало то, что он ничего, абсолютно ничего не понимал в произошедшем.
'Чертова ведьма, чертовы охранники, идиоты!!!' Несколько минут по комнате носился черный вихрь, оставляющий на полу и стенах жуткие царапины, а кое-где откалывая приличные куски камня. Сбросив таким образом накопившееся раздражение, Аграил снова остановился около окна и едва слышно прошипел:
- Азира.
За его спиной взметнулся сноп алых искр, и появилась суккуба. Демонесса оскалилась в улыбке и завиляла хвостом, как собачонка, приветствующая любимого хозяина. Хотя о какой любви может идти речь в контексте демонов? Страх - вот что заставляло ее заискивать перед ним.
- Вы звали, повелитель?
- Приведи Дею.
Даже стоя спиной к подчиненной, демон почувствовал, как загорелись в предвкушении ее глаза, а рот сложился в многообещающий оскал.
- Я сказал: приведи, - грозный рык перешел в шелестящий шепот. - И если на ней окажется хотя бы одна лишняя царапина...
Фразу можно было не оканчивать, суккуба прекрасно помнила, что случилось с ее предшественницей.
- Да, повелитель.
Демонесса исчезла в том же снопе искр, а ему оставалось только ждать. В том расположении духа, в котором демон пребывал сейчас, ожидание было противопоказано. Поэтому, когда в комнате снова появилась суккуба, держа за руку Дею, от заострившихся ушей Аграила поднимались самые настоящие клубы дыма. Уловив настроение господина, Азира быстренько исчезла, не говоря ни слова, ей совершенно не хотелось попасть под горячую руку.
Оставшись один на один с виновницей собственного отвратительного настроения, демон не стал любезничать. Девушка оказалась висящей в воздухе, даже не успев ничего пикнуть в свое оправдание. Когти демона сжимали тонкую, нежную шейку, пока еще давая возможность жертве дышать. Аграил прекрасно знал, что стоит ему сейчас чуть-чуть надавить когтем на позвонок, и девушка умрет. Были еще тысячи способов убить ее, начиная от самых простых и до самых изощренных. Но это не дало бы ответов на мучившие его вопросы. Можно было отдать ее палачам, профессионалам своего дела, которые просто выжали бы из нее всю информацию, но демон ни с кем не хотел делиться своей собственностью, а она принадлежала только ему и никому больше. Хотя теперь появились причины в этом усомниться...
Аграил понял, что постепенно принимает свой обычный демонический облик, изо рта вырвались язычки пламени вперемешку с дымом. Давно он не был НАСТОЛЬКО зол. Сейчас же крайне раздражало то, что в глазах предполагаемой жертвы не наблюдалось ни капли страха или хотя бы растерянности. Он, конечно же, не внял бы ни мольбам о прощении, ни просьбам о быстрой и легкой смерти, но хотя бы смог потешить собственное самолюбие. Она же совсем его не боялась, и Аграил прекрасно знал, что это не показная смелость или притворство. Просто эта женщина не испытывала перед ним страха, никогда, во многом поэтому он ее и не убил до сих пор...
Смотря в эти глаза, демон почувствовал, как собственная ярость постепенно отступает, и разум начинает проясняться. Раздраженно рыкнув, он отбросил девушку в сторону и снова отступил к окну. Когти легли на каменную кладку, оставляя на ней глубокие борозды, взгляд устремился на расстилающийся перед ним привычный пейзаж безжизненной равнины. Мир демонов не был богат на краски и никогда не радовал взгляд разнообразием, но в этой стабильности имелись собственные преимущества - она могла успокоить даже самый буйный нрав. Ледяной воздух, сталкиваясь с горячим лицом демона, поднимался вверх струйками пара. И почему она на него так влияет? Только что он был готов порвать на куски и ее и всех, кто попадется под руку, и вот теперь стоит и почти спокойно смотрит в окно, чувствуя, как улетучивается гнев.
Множество раз за последние годы демон подвергал пленницу различным проверкам на предмет владения магией и прочих не свойственных людям способностей, но так ничего и не обнаружил. Все факты упрямо кричали о том, что она не умеет ничего такого, что выходило бы за рамки умения обычных смертных. Так почему же каждый раз, наталкиваясь на этот взгляд, он успокаивался? Необъяснимо. Непонятно. Загадочно. Но несомненно. Еще одна причина, по которой Дея до сих пор была жива.
Выпустив еще пару струй дыма сквозь зубы, Аграил повернулся к девушке. Она по-прежнему сидела на полу, там же, где и упала. Взгляд устремлен на него, волосы укрывают спину до самой поясницы. 'Странный цвет волос', - отрешенно подумал демон, в который раз за несколько лет. И действительно, если сказать просто, ее цвет волос был рыжим, но на самом деле он напоминал цвет пламени свечи - светлый, золотисто-оранжевый, мягкий. И цвет глаз тоже не как у всех людей - красный как кровь. 'Не женщина, а сплошное недоразумение'. Рядом с ней он никогда не был уверен в том, о чем она думает, или что скажет в следующую минуту. Это и раздражало и притягивало одновременно.
И сейчас, глядя, как она сидит перед ним на полу, снизу-вверх наблюдая за своим повелителем, он понял, что совершил одну грандиозную ошибку... Не убил ее сразу, как только она появилась в комнате. Тогда он еще мог это сделать, на ярости, в гневе, но теперь, вот так, глаза в глаза это стало невозможно. Он убивал тысячи людей: стариков, детей, женщин, не говоря уже о мужчинах. Но ее он убить не мог.
Один шаг, один рывок, и она снова в его руках, ударить, даже не в полную силу, и с ней будет покончено навсегда... Так просто, и так по-настоящему сложно. Аграил поставил Дею на пол и ударил наотмашь, снова отправляя в полет до стены, но на этот раз она устояла.
- Иди к себе, - отрывисто рыкнул он. - Камин теперь топить не будут. Свободна.
Ни слова, ни всхлипа, ни звука, только шуршание платья и скрип двери. Другая бы на ее месте пыталась оправдаться, твердила, что ее заставили, что она бы по доброй воле никогда не предала его и прочее, прочее, прочее. А она просто молчала, и отнюдь не потому, что не имела голоса...
Постояв еще немного около окна, Высший демон покинул комнату и отправился бесцельно бродить по замку. Демоны низшего звена ему на пути не попадались вообще, принадлежащие ко второй ступени стремились поскорее убраться с дороги, чтобы не раздражать лишний раз. А он, казалось, и не замечал их, мысли Аграила унеслись далеко. Далеко в прошлое...
Она попала к нему в замок как трофей за очередную победу. А победа была непростой, ее с нетерпением ждали все демоны, в том числе и их Повелитель. Тогда он вел борьбу с древнейшим из родов смертных, с родом Убийц. Представителей этого рода боялись все демоны, ибо они - единственные обладали знанием и силой для убийства демонов. И каждый знал, что от Убийцы нельзя скрыться. Никто толком не помнил, откуда появился этот род, и как получил свое могуществ, но они были бичом всего мира демонов, и много столетий держали в страхе даже элиту Высших. Но потом что-то произошло в мире смертных, и Убийцы исчезли на некоторое время, позволив своим вечным врагам вздохнуть спокойнее. И, конечно же обнаглеть до такой степен, чтобы начать поиски исчезнувших. Именно они и привели демонов в один из молодых миров, где, как выяснилось, род Убийц стал королевским. И именно ему, Высшему демону Аграилу было приказано уничтожить, стереть с лица земли и страну, и Род вместе с ней.
Тогда ему это показалось наказанием, причем одним из самых страшных и изощренных способов казни, который только можно было придумать, но отказаться было нельзя. Жестокий мир демонов не признавал слабости и поражений, немедленно уничтожая неудачников или трусов. Строгая иерархия держала в трепете тех, кому не повезло появиться на свет с низким рангом, ибо отказать в исполнении прямого приказа более высшему - невозможно. А Повелитель демонов имеет право приказывать всем до тех пор, пока кто-то не бросит ему вызов и не сможет одержать верх в жестокой схватке. Тогда Аграил не чувствовал в себе достаточно сил для победы, да и теперь не рискнул бы ослушаться и пойти против прямого приказа, хотя и имел определенные привилегии.
На деле война против людей и Убийц оказалась значительно легче, чем демон рисовал в своем воображении. Разбив армию, которую король выставил против него, Аграил внезапно осознал, что оставшиеся в живых представители рода не представляют опасности для него и его армии. Настоящие Убийцы вымерли и все, что оставалось сделать демону - это уничтожить остатки Рода, чтобы не появилось новых Убийц. А сделать это было не сложно. Он сам убил и короля, и двух его старших сыновей, после чего штурмом взял столицу и, как и полагалось, стер ее с лица земли. В тот день Аграил почувствовал себя истинным баловнем судьбы, особенно когда к нему привели принцессу - единственную дочь короля, последнюю представительницу проклятого всеми демонами рода.
Перед ним предстала семнадцатилетняя девушка, совсем недавно вошедшая в пору невест, но еще не распустившаяся. Высокая, худая, угловатая, с грубыми и резкими чертами лица, более присущими мужчинам, она вряд ли когда-нибудь могла бы привлечь внимание поклонников или составить удачную партию, разве что политическую. Но высшему демону была мало интересна ее красота и привлекательность, все дело было в самом факте - род Убийц уничтожен и последняя из них попала в его руки. А юная принцесса даже не пыталась сопротивляться державшим ее демонам, только смотрела вокруг широко распахнутыми, ярко-красными глазами и молчала. Вряд ли тогда она понимала, что своим бесстрашием и этими спокойными глазами разбудила в нем неимоверную жажду мщения. Он хотел унизить ее, отыграться за все, что совершили ее предки, а месть - это блюдо, которое стоит подавать холодным. Поэтому он отправил такую ценную пленницу в свой замок, а сам остался...
Демон вернулся в замок, который привык считать своим домом, спустя пару недель после собрания Высших во главе с Повелителем, где он во всеуслышание объявил об уничтожении бича их расы. За выполнение столь важного задания Аграил был удостоин чести получить в свое распоряжение пару суккуб - демонесс разврата, подчиняющихся лично Повелителю и рангом не уступающим Высшим. Подобным жестом повелитель возвысил его над другими и позволил надеяться на будущее, но в тоже время заставил поволноваться. Чем больше тебя возвышают, чем сильнее ценят, тем более высокую позицию ты занимаешь в списке тех, кого захотят убить при малейшем намеке на пошатнувшуюся власть. В обществе демонов возомнивший себя великим мог очень скоро не проснуться по причине отравы или других, более 'милых' способов. Полученные привилегии предстояло отстаивать в условиях жестких провокаций и конкуренции, где каждый ждет твоего промаха и падения. Именно поэтому возвращение в замок мало радовало Аграила тогда, грядущие проблемы могли остудить радость кому угодно.
Девушку он обнаружил заключенной в одну из башен, похудевшей, хотя казалось, куда уж больше, бледной от недостатка солнца и плохого питания, но не испуганной. Это раззадорило демона, к тому же вот оно - живое доказательство его победы, его заслуг. Ее присутствие открывало перед ним новые перспективы и стало первым шагом к последующим событиям. Он начал с пыток...
Гуляя по коридорам замка, Высший демон улыбнулся, вспомнив тот день, когда все началось. В демоническом облике его улыбка скорее походила на оскал голодного зверя, и пробегавший мимо мелкий бес невольно свернул в коридорную нишу, чтобы не попасться на глаза хозяину.
Пленников для пыток имелось вполне достаточно, никакой информации они сообщить не могли, поэтому мучили их просто так, чтобы палачи не скучали и не теряли сноровку. Дею привели в камеру вместе с остальными пленниками, но демон специально отозвал ее в сторону, как только начались пытки, чтобы последняя из рода Убийц смогла в полной мере насладиться всеми их видами. Сам Аграил с нетерпением ожидал увлекательного зрелища: страх и ужас на лице молоденькой девушки. И был очень неприятно поражен ее реакцией: она не билась в истерике, не грозила ему всеми небесными карами, не плакала, не пыталась упасть в обморок или хотя бы отвести глаза. Просто стояла и молча смотрела на чужие мучения, и только страшно бледное лицо выдавало хоть какие-то эмоции, даже руки не сжимались в кулаки. Такого хладнокровия Аграил не видел еще ни у кого из людей и не думал, что вообще сможет когда-нибудь увидеть.
Наверное, именно тогда он и понял, что хочет узнать ее лучше, заглянуть в самое сердце, найти слабое место и ударить по нему как можно больнее. Месть - это блюдо, которое нужно подавать холодным и постараться растянуть на как можно более долгое время, а прежде чем есть - нагулять хороший аппетит. Именно этим демон и занялся. С того самого дня, не было часа, чтобы он не придумывал для нее новой пытки. Попытки напугать ее демоническим обликом так же не принесли результатов, она спокойно узнавала его в любом обличии, чего в принципе не мог сделать никто, кроме Повелителя или других Высших демонов, но он списал это на кровь Убийц. Должны же быть какие-то способности у представителей древнего рода, даже если они не являются прямыми носителями Силы?
Чего он только не делал... Приказывал запереть ее в клетке с разъяренными адскими псами - трехголовыми монстрами, наделенными невероятной злобой и чувством вечного голода. Конечно псы были прикованы цепями, и Дея находилась именно в том углу, где они не смогли бы ее достать, но подобное соседство заставляло нервничать даже девонов-укротителей, не говоря уже о всех остальных. Аграил натравливал на нее бесов - маленьких зубастых тварей, способных причинить ощутимый вред только ребенку, но изрядно действовавших на нервы. Они изодрали в клочья ее одежду, потаскали за волосы и тщетно пытались добраться до глаз, не переставая издавать гадкое хихиканье. Демон сажал ее покататься на огненных конях - огромных демонических скакунах, порой используемых Высшими в качестве транспорта. Девушка же во время всего происходящего демонстрировала превосходный самоконтроль и выдержку, в глубине ее глаз естественно мелькал страх, но с губ ни сорвалось, ни крика, ни стона, ни мольбы о пощаде или просьбы о помощи. Она казалась высеченной из камня, неживой, но в то же время дышащей и двигающейся. И этим необъяснимым и несгибаемым спокойствием Дея завораживала своего мучителя, невольно даря ему наслаждение совсем иного рода, нежели он ожидал. Созерцание достойного противника в минуты испытаний также может доставить удовольствие, как и победа над ним.
Любая обычная человеческая женщина на ее месте после месяца такой жизни сошла бы с ума или пошла бы на какой-либо отчаянный шаг: самоубийство, побег, попытка убить своего мучителя. Но даже этого не происходило. Она продержалась год, по истечении этого срока у Аграила закончилась фантазия и появились новые поручения от Повелителя, требовавшего оправдать и подтвердить полученный статус. Только одно тешило самолюбие демона - за прошедшее время девушка стала похожа на приведение: кости, обтянутые тонкой кожей, бледное, болезненное лицо, на котором остались только глаза, живущие собственной жизнью, и все еще вздернутый вверх подбородок...
Отправляясь к Повелителю, он приказал не трогать пленницу, хорошо кормить, выдать одежду и позволить принимать ванну. Попытка усыпить бдительность, успокоить на какое-то время, а затем зайти с другой стороны... Второй раунд ждал его, и демон не собирался сдаваться.
Высший демон бродил по одним и тем же коридорам второй раз, остальные обитатели замка уже поняли, что хозяин немного успокоился и сожжение на месте больше никому не грозит, и начали потихоньку выбираться из своих убежищ. А Аграил все вспоминал и чем дальше, тем медленнее он шел по коридорам, на лице демона то рождалась, то угасала улыбка, а в глубине черных глаз мелькала странная эмоция...
Задания Повелителя отняли больше времени, чем он рассчитывал, но обернулись довольно удачно. После уничтожения трижды проклятых Убийц, демоны стали поднимать головы и начали постепенно захватывать миры, которые казались им наиболее привлекательными. Учитывая, что теперь насильственная смертность расы снизилась - демонов с каждым месяцем становилось все больше, и им нужна была большая территория, нежели та, которой они владели. Завоевания стали необходимостью и вопросом выживания, и Аграил радовался тому, что свою территорию получил уже очень давно и за прошедшие века успел достаточно ее обезопасить. Набегов других демонов теперь можно было не опасаться, зато в других местах борьба за территорию набирала обороты...
Вернуться в замок демон смог только по прошествии восьми месяцев, а о своей пленнице вспомнил только спустя еще пару дней и то случайно. Во время такого же обхода замка он забрел в северную башню и, поднявшись на самый верх, обнаружил в комнате рыжеволосую девушку. Как выяснилось, она его не забыла. За время его отсутствия пленница стала выглядеть лучше, хотя жуткая бледность осталась. Что и неудивительно, ведь вокруг замка растительность почти не росла, а людям воздух необходим значительно больше, чем демонам. Второй раунд, как обозначил для себя Аграил, начался именно в тот день. Время, когда демон пытался разговорить пленницу. Он старался быть терпеливым и внимательным, медленно и осторожно завоевывая ее внимание. Высший знал, что на это уйдет много времени, но никогда не думал, что все будет именно так. Дальше воспоминания были эпизодическими, потому что именно эти мелкие детали определили сегодняшнее положение дел.
Холодный зимний вечер, пусть зима здесь и выражалась лишь в пониженных до предела температурах, на которые сами демоны мало обращали внимание, обладая врожденным иммунитетом к холоду. Он снова сидел в ее комнате, уже по сложившейся традиции занимая кресло у окна, напротив камина, и молча созерцал свою жертву, запоминая каждый жест, взгляд или мимолетное выражение лица, пытаясь узнать хоть что-то новое. И только в тот вечер Аграил обратил внимание, как дрожит его пленница. Она мерзла, мерзла в этом черно-сером мире демонов, где зимы были самыми лютыми. Камин в башне не топили, он не отдавал подобного приказа, а заботиться о благах пленников в обязанности демонов-соглядатаев не входило.
- Ты мерзнешь. Почему не попросишь, чтобы затопили камин?
Тишина, завывание ветра за окном. Демон уже знал, что прежде чем ответить на любой его вопрос, девушка сначала тщательно подбирала слова. Она отнюдь не была глупа и не хотела сболтнуть что-то лишнее или как-то усугубить свое положение здесь. Обычно он занимал себя тем, что гадал, каким будет ее ответ и сможет ли он прочитать что-то по ее лицу или глазам. Последнее время ему даже стало казаться, что загадка пленницы постепенно поддается ему, что ее ответы становятся предугадываемы. Но на этот раз она его удивила. Снова.
- Зачем просить о каких-либо удобствах, если конец все равно будет один? Вы ведь все равно убьете меня рано или поздно. Так какая разница буду я больна в это время или здорова? Или же мне повезет, и я умру своей смертью?
На какое-то время в комнате повисла тишина, а затем все так же молча, демон взмахнул рукой, и в камине вспыхнуло жаркое пламя. Она непонимающе посмотрела сначала на огонь, а затем на него. На этот раз он мог поклясться, что в глубине ее глаз промелькнуло удивление, разбившее это равнодушное спокойствие. Уже что-то. Начало было положено, а большего пока и не требовалось. Он, ухмыляясь про себя, спокойно покинул ее комнату.
Так продолжалось довольно долго, Аграил даже самому себе не мог признаться в том, что ему, чем дальше, тем больше нравится разгадывать загадку девушки. Он подбирался к разгадке как истинный охотник, растягивая удовольствие и смакуя каждый миг, вновь и вновь ожидая, что именно наступающий вечер принесет долгожданный ответ на все его вопросы, но все было не так просто. Казалось, пленница поняла, чего ждет от нее тюремщик, и специально выдавала информацию маленькими порциями, как будто дразня его. Он не мог не признать, что получает удовольствие от разговоров с ней. Принцесса естественно получила хорошее образование, а в сочетании с ее умом, это становилось достаточно привлекательным кладом, даже для демона. Настоящим даром Деи оказалось умение хорошо рассказывать. От ее описания пейзажей перед глазами действительно вставали реальные картины, герои легенд оживали, а Аграила невольно клонило в сон...
Еще один вечер уже давно перешедший в ночь. Девушка сидела на постели, обняв колени и положив на них голову, только что на ее губах замерли последние звуки очередного рассказа.
- У тебя талант рассказчика и вкус художника... Так ярко описывать картины может не каждый.
Он не умел говорить комплиментов и абсолютно ничего не знал о галантном обращении с дамами, в его мире их не существовало, а демоны уважают только язык силы. Поэтому похвала, сорвавшаяся с губ, была всего лишь констатацией факта, к которой мысленно Аграил пришел уже давно, но никак не мог высказать вслух.
Пленница шевельнулась и отвела взгляд, ее лицо закрыли волосы.
- Дома я вышивала гобелены в свободное время. Это конечно не так, как рисовать кистью, но тоже требует хорошего вкуса для выбора цветов.
Этот новый факт из ее биографии заинтересовал демона. 'А почему бы и нет?' - подумал он, и уже на следующий день в комнате, находящейся уровнем ниже камеры пленницы, были установлены несколько ткацких станков, а так же принесены все нужные для этого занятия принадлежности.
Приведя девушку в комнату, Аграил внимательно следил за выражением ее лица, пытаясь отыскать хоть какие-то эмоции, и вновь успел заметить промелькнувшее в глубине глаз удивление, заставившее и его испытать удовлетворение. Он наконец нащупал нужную нить, ведущую к успеху...
После этого случая он всерьез задумался над тем, не убить ли пленницу просто так, ради забавы? И уже спокойно жить дальше, той жизнью, к которой он привык. Девушка слишком прочно засела в его мыслях, глубоко проникла в повседневные дела и заботы, а теперь он еще и невольно исполнял ее желания, обустраивая ей досуг. Если так пойдет и дальше, он станет ее ручным зверьком, а не она его пленницей. Такого демон себе позволить не мог... К тому же оставался еще один способ добиться, наконец, желанной мести - унизить девчонку, заставить страдать... В тот вечер он пришел в ее комнату с вполне определенным намерением...
В комнате полыхнули языки пламени, и из них возник демон в своем любимом человеческом облике: высокий статный мужчина с короткими черными волосами и такого цвета глазами, смуглой кожей и правильными чертами лица, облаченный в доспехи и длинный плащ. Он погасил пламя перехода и замер...
Дея сидела на полу возле камина в одной короткой рубашке и сушила мокрые волосы. Они казались продолжением пламени, будто несколько его языков вырвались из камина и охватили голову пленницы. Сама она, увлеченная своим занятием, казалось, и не заметила его присутствия.
Демоны, в силу своей природы, не умеют ценить красоту, не умеют даже видеть ее, и тем более создавать, но сейчас Аграил был готов признать, что видит нечто по-настоящему красивое. Он никак не мог стряхнуть с себя оцепенение, и тут пленница обернулась. Да так резко, что волосы закружились вокруг нее, с них во все стороны полетели капли, пламя в камине возмущенно зашипело. А демону показалось, что вода шипит и на его коже...
И снова, глаза в глаза, черные и красные омуты. На секунду, на самый короткий миг, демон подумал, что она заранее знала, что он придет, и специально все подстроила. Но этого просто не могло быть... Оцепенение спало мгновенно, стоило посмотреть в эти глаза и вспомнить о том, кто она.
Один рывок и девушка в его объятиях, запрокинув голову, заглядывает в его глаза и абсолютно, абсолютно ничего не боится, хотя уже понимает, что сейчас произойдет, что ей не вырваться, не убежать... Гортанный рык срывается с прорезающихся клыков, а руки уже с неистовой, нечеловеческой силой разрывают рубашку и мнут хрупкие плечи...
Он хотел причинить ей боль, растоптать, унизить, извалять в грязи саму память о ее Роде, хотел напомнить о том, кто является хозяином положения и о том, какое именно место она занимает в его замке... Хотел и, как ему показалось, добился этого после стольких месяцев. Но... Он жаждал увидеть жертву, сломленную, слабую, умоляющую о пощаде, а увидел взрослую женщину. Не молоденькую девушку двадцати лет, а зрелую, умудренную годами жизни женщину, которая относится к насилию над телом с философским равнодушием, полагая душу единственной оболочкой, заслуживающей заботы и сбережения в чистоте. Она не плакала, хотя на истерзанном теле осталось столько синяков, царапин и следов от укусов, что даже демону стало не по себе. Обычно с человеческими женщинами он был более сдержан. Она не произнесла ни слова, и тогда он сбежал. Сбежал от нее и от себя, прочь от собственного замка, в любой из известных ему миров.
Аграил пытался забыться, пытался вытеснить из памяти красные глаза, горящие потусторонним светом, разметавшиеся по постели рыжие волосы, похожие на отблески пламени, распростертое, покрытое кровоподтеками хрупкое тело. Он убивал, разрушал, упивался победами и человеческими женщинами. Он принес демонам много новых территорий и убил нескольких предателей, пытавшихся избавиться от него в пылу битвы. Он никого не щадил, черным пламенем выжигая из памяти вкус ее крови на его губах, запах только что вымытого тела и алые капли крови на белых простынях... Эти картины вставали перед ним во время боя, после него, приходили во время грабежей и налетов, и каждый раз он в неистовстве рушил все вокруг, рыча от бешенства и бессилья. Он ненавидел ее тогда. И если бы мог - убил, как только смог бы дотянуться. Но время все же идет, и прошлое постепенно покрылось для него туманом, подернулось пеленой забвения, и Высший смог вернуться почти полтора года спустя...
И в первый же вечер демон снова был у нее, и все было как прежде: разговоры при свете камина, попытки понять эту удивительную женщину, и спокойные красные глаза, в глубине которых скрывалась тайна. Он рассматривал вышитые во время его отсутствия гобелены, наслаждался звуками тихого голоса, повествующего о прошедших далеких битвах, и впервые за всю свою бессмертную жизнь был готов признать себя побежденным.
Ни словом, ни взглядом, ни каким намеком пленница не напомнила о последней их встрече. Все раны, которые он нанес, давно зажили, и ничто не могло напомнить о том, что та ночь была действительно реальной, но все же он помнил, помнил и прятал от себя эти воспоминания.
Той ночью он ушел от нее опустошенным и растерянным, впервые перед Высшим демоном вставала по-настоящему неразрешимая проблема. Несколько дней Аграил пребывал в состоянии мрачной задумчивости, не располагавшей ни к делам, ни к бездействию. Пленницу нужно было уничтожить, об этом кричали все известные факты, а кроме них его собственное демоническое нутро восставало против ее существования, но с другой стороны, какой-то маленький, тихий голосок в самой глубине сознания настойчиво и однообразно повторял, что убить ее - значит совершить самую грандиозную ошибку в своей жизни. Демон ненавидел метания, видя в этом признак собственной слабости. А быть слабым ему, Высшему демону, истребителю клана Убийц?!! Ни-ког-да. Лучше сразу вызвать на бой Повелителя.
В конце концов, Аграил решил рассуждать здраво и призвать на помощь весь свой немалый опыт... Который оказался абсолютно бесполезен, ибо не каждое столетие держишь в собственном замке представительницу столь редкого Рода.
Перебрав все возможные варианты выхода из ситуации, Аграил все же сумел примирить желания с рассудком, решив, что пленница ему помешать не в силах, хотя бы потому, что башню она не покидает, вопросов не задает, сбежать не пытается. Способностей Убийцы у нее нет, иначе какая бы женщина согласилась терпеть такие унижения? Ну а подержать у себя военный трофей - это не так уж и плохо, тем более, если использовать этот трофей по назначению и демонстрировать другим демонам в доказательство своего превосходства. Приняв такое благоразумное решение, Высший успокоился и позволил себе расслабиться.
Десять лет прошло с того вечера, когда он пришел к столь разумным, по его мнению, выводам. Десять лет... Он уходил, убивал, уничтожал народы, города, страны, выполнял задания Повелителя, обыгрывал своих противников в смертельных схватках, отстаивая свое положение и укрепляя его. А потом он возвращался в свой замок к пленнице и с упоением погружался в ежевечерние разговоры. Он разрешил ей читать книги, естественно только те, которые сам выбирал для нее, позволил даже выходить из башни, но она никогда этого не делала, ссылаясь на то, что ей и здесь не скучно. Это было благоразумно, так как многие демоны по глупости своей решили, что Дея слишком опасна, чтобы оставлять ее в живых, и наверняка попытались бы расправиться с ней, свалив все потом на несчастный случай. Однажды покушение все же состоялось...
Аграил случайно вернулся раньше положенного срока и сразу направился к своей 'игрушке', как он называл ее мысленно. В руках находилась очередная книга, редкий экземпляр, на который он наткнулся в очередном разоренном мире. Мысленно демон уже прикидывал, о чем можно будет поговорить с Деей после прочтения книги...
Зайдя в комнату, он на мгновение замер, не веря своим глазам. Прямо напротив двери разыгралась сцена достойная самого лучшего гобелена. Суккуба, приподнимая над полом пленницу, пыталась свернуть ей шею, и, судя по погрому в комнате, пыталась это сделать на протяжении довольно длительного времени. На лице девушки эмоции не отображались, но демону почему-то показалось, что при его появлении, ее черты немного смягчились, а в глазах промелькнуло облегчение.
Высший не стал тратить времени на попытки остановить преступницу приказом, резко вытянув руки, которые мгновенно превратились в лапы, он одним движением оторвал демонессе голову. Черная кровь брызнула в разные стороны, испачкав платье пленницы, но демону пока было не до того, он методично рвал на куски остатки тела, давая выход ярости. Только разделавшись с последней его частью, он обратил внимание на виновницу данного происшествия.
Дея тихонько отползла в дальний угол комнаты и со спокойным вниманием изучала принесенную хозяином книгу, которая во время расправы упала на пол. На кровавую сцену, она не обращала ни малейшего внимания. Аграил гортанно зарычал, но тут же оборвал сам себя и покинул комнату.
Следующие несколько часов он был занят тем, что очень доходчиво объяснял всем обитателям замка, что будет с ними, если подобный инцидент хоть раз повторится. После того случая демоны любых рангов, подвластные Высшему, обходили пленницу чуть ли ни десятой дорогой, опасаясь лишний раз смотреть в ее сторону.
И вот теперь, после стольких лет, она предала его... Высший выпустил струйку пламени изо рта, он сам не заметил, как подошел к входу в башню, которую уже привык считать ее. Не смотря ни на что, он должен был убить ее. Такое не прощают даже люди, что уж говорить о демоне? Но Аграил все равно не мог понять ничего, ни того, как принцесса помогла сбежать пленникам, ни причин ее поступка... Да что там, он даже не мог себе представить, как четыре человека прошли по замку демонов и вышли из него абсолютно незамеченными. Дею заметили только тогда, когда она уже возвращалась обратно, и только после этого кто-то достаточно умный и подозрительный догадался проверить темницу.
Кулак врезался в стену, выбивая из нее осколки камня... Упустить предводителя восстания, уже пойманного и сидящего в его собственной темнице, упустить по глупости и нерадивости, такое ему тоже не простят, несмотря даже на то, что когда-то он уничтожил Убийц.
Глубоко вздохнув, демон как всегда без стука вошел в комнату. Она была пуста, камин не горел, постель аккуратно заправлена, книги на столе лежали ровными стопками, стул задвинут, на кресле сложены платья. Почувствовав странный холодок внутри, Аграил рванул по лестнице вниз, во вторую комнату. Дверь с грохотом ударилась о стену, едва не слетев с петель. Здесь тоже не было ни души. Все вышитые гобелены лежали отдельно, на станках не осталось ни одной не завершенной работы. И только один гобелен еще был натянут. Недавно законченный гобелен.
Очень медленно, как в трансе, Высший приблизился к станку, он видел эту работу и раньше, но не считал ее интересной, думая, что Дея вышивает свой портрет... Он ошибся. На гобелене было лицо молодого мужчины, чертами лица он походил на пленницу, да и красные глаза вкупе с рыжевато-золотистыми волосами не позволяли усомниться в том, что этот незнакомец является ее кровным родственником. Но это был мужчина...
Очень спокойно Аграил протянул лапу и снял работу со станка. Повинуясь его мысленному призыву, в комнате появился страж темниц.
- Предводитель повстанцев выглядел так? - предельно спокойно поинтересовался хозяин.
Страж посерел и невольно отступил назад.
- Д-да, повелитель... Т-только глаза были голубые...
Высший повел бровью, и комната опустела. Он неторопливо приблизился к окну, внутри вместо всепоглощающей ярости поселился почти смертельный холод. Демон даже не сомневался, что пленницы в замке уже нет и искать ее не имеет никакого смысла.
'Голубые глаза... кровавые глаза... зелье... травы... магия... все, что угодно может это исправить... Чтобы спрятать Убийцу можно пойти и не на такие хитрости, правда, Дея? Дать взять себя в плен, убедить, что Убийц больше не осталось, просидеть в логове демонов несколько лет... А в это время, где-то далеко рос последний Убийца, носитель Силы, который, скорее всего, даже не знал о том, кем является. И вот теперь, спустя столько лет, вы соединились... Неплохо, неплохо... Ты хорошо посмеялась над глупым демоном, девочка. Ты хорошо отомстила за все...'
Аграил даже не замечал, как обугливается в его лапах полотно, превращаясь в пепел. Внутри него разгоралось темное пламя ненависти, той ненависти, что подпитывает каждого демона, напоминая об истинной сущности.
Сейчас им управлял гнев и уязвленное самолюбие, поэтому Высший даже не задался вопросом: для чего девушка вернулась в замок, уведя пленников, почему сразу не пошла с ними, зачем дала себя заметить... Он забыл об этом. Теперь все человеческое, что с таким трудом проникало в него на протяжении последних тринадцати лет - исчезло...
Часть вторая. Убийца.
Темная ночь раскинулась над руинами когда-то прекрасного города, мало кто сейчас смог бы узнать в этих жалких останках, среди которых то тут, то там встречались уцелевшие, покосившиеся домики, великую Ровенну. Некогда центр процветающего государства, сосредоточие многовековой мудрости, оплот торговли и ремесел, дом для тысяч людей...
Сейчас город напоминал скелет павшего воина... От всего населения каким-то неслыханным чудом остались несколько сотен людей, выросших в ненависти к демонам и с жаждой мести в сердце, во время нашествия они были детьми или почти детьми. Кого-то смогли спасти родители, кто-то тогда был далеко от дома, а кого-то, как Дерека, нашли в свое время на кладбище, надежно спрятанным среди трупов.
Каждый из них мечтал об одном: найти и уничтожить того демона, по милости которого они лишились абсолютно всего. И сейчас им предоставлялся шанс утолить жажду мести. Люди готовились к бою. Каждый знал, что нужно делать и где стоять во время нападения. Оружие готово, руки не дрожат, в глазах торжество...
По какой-то прихоти судьбы среди руин высилась одинокая башня - все, что осталось от белокаменного королевского дворца. Каждый из повстанцев нет-нет, да поглядывал в ее сторону, на небольшое окно под самой крышей. Там сейчас находился последний шанс, единственная надежда горстки людей - их предводитель, тот, кто сможет убить демона. Убийца.
Он неторопливо вышел из башни, глянув на далекие звезды, потянул носом воздух, улавливая малейшие изменения окружающей среды, и резко мотнул головой. Это был сигнал. Демоны находились уже близко, вот-вот начнется битва...
Аграил мрачно рассматривал руины города. Здесь все когда-то началось, здесь теперь и окончится. Никаких сомнений или тревог у демона не было, он уже смирился с мыслью, что этот бой будет последним. От Убийцы еще никто не уходил, никогда. Единственное желание, которое заставляло Высшего выдыхать языки пламени и явиться в этот мир - убить Дею. Уже даже не важно как... Просто убить, услышать, как ее сердце ударит последний раз и замолчит уже навсегда. После этого можно было бы с чувством выполненного долга отправиться следом. Небрежным движением демон бросил своих подчиненных в бой...
Битва была в самом разгаре, когда демон заметил мелькнувшую в гуще тел светловолосую шевелюру. Капюшон упал с головы Убийцы, и теперь его легко было различить среди других людей. Демоны на его пути рассыпались ворохом искр и угля, и чем дольше шло сражение, тем больший радиус пустоты образовывался вокруг молодого мужчины. Убийца набирал опыт. Аграил мрачно ухмыльнулся и телепортировал, единственный шанс застать мальчишку врасплох и убить был довольно призрачным, но все же был. Главное вырвать его из битвы, и людей можно будет перебить не глядя.
Несколько минут спустя в комнате на вершине башни появились две мужские фигуры. Высокий черноволосый демон отбросил светловолосого мужчину к стене, в его правой руке уже вспыхнул сгусток пламени, но...
- Остановись!
Приказ упал как камень, и Высший замер, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, ни даже пальцем. Когда Убийца приказывает, демон не может не повиноваться, такая уж им дана власть. Единственное, что осталось Аграилу - это ждать и удивляться.
Приказ был произнесен чистым женским голосом, и его обладательница вышла из тени за спиной врага. Мужская одежда скрывала фигуру, длинные волосы оказались надежно заплетены в косу и собраны на затылке, на лице отражалось непреклонное выражение жестокости и смерти. Быстро подойдя к лежащему на полу брату, Дея помогла ему встать и жестом велела покинуть комнату. Тот и не сопротивлялся, бросил мрачный взгляд на скованного демона и бегом побежал по лестнице вниз. Аграил мысленно отметил, что глаза у парня стали такими же красными, как и у бывшей пленницы.
Женщина обернулась и посмотрела в глаза бывшему мучителю, на лице не отражалось ни капли сочувствия или жалости, оно могло показаться спокойным, если бы не глаза, вдруг ставшие огромными. Казалось, в них отражается вся вселенная, зрачки стали маленькими, два центра огромных, набирающих обороты смерчей, раскручивающихся по всей радужке. Демону, за всю свою жизнь навидавшемуся всякого, стало не по себе, взгляд женщины выпивал силы, подчинял волю и разум. Еще немного, и он сам захочет умереть, но именно в этот момент она резко отвернулась и отошла к окну.
Аграил почувствовал, что может шевелиться и говорить, на все остальное видимо был наложен запрет. Да, блокировать способности по частям Убийца тоже может.
- Почему ты меня не убила? - вопрос вылетел вместе с хрипом и рычанием, взять себя в руки удавалось с трудом.
На самом деле вопросов имелось значительно больше, и разобраться, какой из них важнее было сложно, но самый насущный все же прозвучал.
- Умения пока не хватит. Ничего, когда все твои рабы падут, а к рассвету они погибнут наверняка, я вполне смогу тебя убить.
Равнодушное обещание не оставляло ни малейшей надежды, да демоны и не умеют надеяться. Высший не сомневался, что умрет, но раз уж так, то почему бы не узнать правду? Эту мысль он и решил озвучить.
- Раз уж мне все равно умирать, не хочешь прояснить некоторые моменты?
Фигура у окна не шевелилась, но ответ все же последовал.
- Что ты хочешь узнать?
- Для начала, может быть, объяснишь, как так получилось, что твой брат выжил? Где вы его прятали? И почему Убийца - ты, а не он? Ну и совсем уж глупый вопрос: какого черта, ты делала в моем замке, если в любой момент могла спокойно уйти?!
К последнему вопросу выдержка ему изменила, но демон быстро восстановил контроль. Скрестив руки на груди и застыв посреди маленькой комнаты, он напоминал статую праведного гнева. Вот только праведности в нем было, как в аду святых.
- Я расскажу тебе свою историю, Высший демон Аграил, повелитель десяти тысяч демонов... Мне больше не зачем скрывать, а на память я никогда не жаловалась. Ведь именно это ты пытался узнать на протяжении всех прошедших лет.
Она немного помолчала, затем повернулась в профиль и продолжила. Голос звучал немного приглушенно, но четко и не сбивался, хотя история была не из приятных.
- В моем роду Убийцами всегда были женщины, но об этом не зал никто, кроме представителей Рода и наших жертв, которые, как мне известно, обычно очень удивлялись перед смертью. За свой дар... или проклятье мы наказаны бесплодием. Поэтому ответственными за продолжение Рода и за воспитание новых Убийц всегда были мужчины. Они же и защищали нас от повседневных опасностей. Смешно подумать, всесильные истребительницы демонов, охотницы, как нас называли, не могут защититься от обычной стрелы или отравленного клинка. Все, что нужно было сделать демонам - это подослать хорошего наемника, и с нами было бы покончено. И один из ваших до этого все же додумался...
Рассказ ненадолго прервался, снизу раздался пронзительный нечеловеческий крик, который резко оборвался. Женщина не обратила на него ни малейшего внимания.
- Не знаю, как его звали, - невозмутимо продолжила Убийца, - моя тетя уже не смогла передать его имя для истории, но в итоге нашему отцу пришлось срочно бежать. Он был последним из Хранителей и прекрасно понимал, что произойдет, если Род прервется. Он прибыл сюда и со временем занял престол, женился, у него родилось два сына, после чего его первая жена скончалась. Представители нашего Рода наделены очень длинной жизнью и крайне хорошим здоровьем, но передать эти достоинства своим избранникам мы не можем. Отец женился во второй раз, на ведьме, прорицательнице, колдунье. Жители города хотели убить ее, но он не позволил, забрал во дворец, а спустя пару лет появилась я. После родов у матери было видение, она считала меня предательницей Рода и хотела убить. Отец едва успел вырвать у нее из рук кинжал. После этого случая меня отдали кормилице и переселили в башню, отдельно от всех. Не знаю, что было между родителями, с матерью я не общалась, а когда спрашивала про нее у отца, он хмурился и умело уходил от ответа. Спустя пять лет после моего рождения появился Дерек. Не знаю, какое видение посетило мать в момент его рождения, но через пару дней она появилась в башне, сверкая глазами, как безумная и попыталась задушить меня. Ее оттащил Фил, впоследствии он стал моим телохранителем. С тех пор про королеву я больше ничего не слышала.
Она повернулась к собеседнику всем корпусом, заглянула в глаза, будто ища там что-то. Но Аграил стоял с непроницаемым лицом камня, только зубы сжимал так, что на щеках проступили желваки. Дея усмехнулась и продолжила, глядя ему прямо в глаза.
- Как видишь, мою жизнь сложно назвать скучной и доброй. Но это было лишь начало. С самого детства меня выращивали как будущую Убийцу. Вместо обычных детских игр и забав были походы за травами и изучение всех их свойств, чаще опытным путем, чем теоретическим. Меня учили контролю, испытывали силу воли, заставляя сидеть без движения часами, считать песчинки, слушать зарождающийся ветер. Отец лично натравливал на меня охотничьих псов и заставлял смотреть в их оскаленные пасти. Он всегда говорил, что никто не будет жалеть меня, что демоны смогут придумать для меня тысячу казней, пока я буду решать убить или нет. У таких как я нет времени на детство или ласку. Чтобы остальные смогли испытать простые радости жизни, мы должны жертвовать своей долей удовольствий и учиться жить со своей силой и... проклятьем. Убийство - это неприкрытая жестокость и неважно, кого убивать, поэтому нас всегда растят в жестокости, сдерживаемой лишь разумными пределами. Никому не нужна выжившая из ума женщина, потенциально опасная для окружающих.
Самое страшное состоит в том, что сила нашего Рода в крови, а кровь просыпается в первый раз лишь в день восемнадцатилетия. Именно тогда мы можем впервые убить демона, и только принадлежащего к самому низшему звену, то есть лишенного разума. В двадцать один приходит время для уничтожения тех, кто наделен разумом, и только в тридцать Убийца достигает нужного сосредоточия воли, силы и умения, чтобы уничтожить Высшего. Надеюсь, это объясняет тебе, почему я не могла участвовать в схватке, да и потом не пыталась сбежать.
Женщина отвернулась к окну и долго молчала. Демон не ждал продолжения, в его голове медленно сформировывалась картина всех прошедших событий.
- Я хорошо помню день, когда твои твари подошли к городу, и каждый день осады я тоже помню. Это мне принесли останки отца... Окровавленные куски мяса, среди которых с трудом можно было разобрать, где ноги, а где руки. Ты хорошо потрудился. Собственноручно уничтожил короля, а затем и его старших сыновей. Я знала, что следующей будет моя очередь, и так же знала, что о Дереке ты даже не догадываешься. Твои лазутчики не приняли его в расчет, он слишком похож внешне на мать и всегда воспитывался отдельно от нас, поэтому они даже не подумали, что он может быть потомком Убийц. Мне нужно было спасти его, любой ценой, какими угодно методами, и тогда я пошла на преступление. Благодаря длительным занятиям знания о свойствах трав у меня имелись весьма внушительные, поэтому я сварила зелья... Не буду вдаваться в подробности о том, что они должны были сделать, скажу только, что двенадцатилетний мальчик стал похож на мертвеца, забыл всю свою жизнь и утратил Силу Крови, на время естественно. Я приготовила и противоядия от всех этих зелий, спрятала их вместе с братом среди трупов. А их благодаря твоим подчиненным имелось более чем достаточно. У нас был один шанс из тысячи, что твои монстры его не найдут, но иначе... Обо всей этой авантюре знали кроме меня еще двое: кормилица и Фил. Мне было все равно, выживу я или нет, но они готовы были отдать за меня жизнь... И отдали ее. Твои кровожадные твари разорвали их у меня на глазах, а потом схватили меня и потащили, хотели похвастаться добычей своему хозяину.
Рассказчица прервалась, переводя дыхание, потом забралась на подоконник с ногами, обхватила колени руками и продолжила, глядя в ночь.
- Ты даже не представляешь себе, насколько большую ошибку совершил, Аграил. Ты не просто сохранил жизнь своему злейшему врагу, ты сам, своими руками вылепил идеального Убийцу. Ты дал мне возможность близко ознакомиться с повседневной жизнью демонов, буквально изнутри изучить все их повадки, привычки, гастрономические пристрастия. Мало того, ты закалил мою волю. Видишь ли, без воли вся наша Сила - просто фикция. Силу нужно уметь направлять, сдерживать в нужный момент, а в нужный момент бить без сожаления. Ты научил меня терпению лучше, чем мой отец, закалил характер и даже не заметил этого. Но видимо, ты посчитал, что этого мало. Ты дал мне повод ненавидеть тебя, не только вырезав всех представителей моей семьи, до которых сумел добраться, но и вдоволь поиздевавшись надо мной. Я знаю, ты хотел отомстить, унизить, растоптать, и тебе это почти удалось... Не знаю, как я выдержала... Но видимо Убийца, есть Убийца. Везде пролезет, все переживет. Почему я не ушла из твоего замка раньше? Я ждала появления брата, от матери мне достался дар предвиденья, слабый дар, но его хватило, чтобы узнать, когда он попадет в твои сети. Я ждала много лет и дождалась. Как я вышла из замка незамеченной и вывела с собой еще троих? Достаточно было отдать твоим стражам мысленный приказ, подавить их волю, вот и все. Они в упор бы не увидели ни меня, ни моих спутников. Но даже это мне не понадобилось... Помнишь, как ты убил суккубу в моей комнате? Признаться, тогда я была тебе благодарна, еще немного и пришлось бы использовать Силу, а это означало бы раскрыть себя. Так вот, все мое платье было залито ее кровью, мне достаточно было выпить всего несколько капель демонической крови, чтобы получить все ее знания, в том числе о потайных ходах в замке. Теперь твое любопытство удовлетворено?
Аграил молчал, выражение мрачной решимости застыло на его лице. Внутри было пусто и холодно, ярость улетучилась, желание мстить замерзло и сжалось. Все последние годы он считал себя хозяином положения, а ее жертвой. А хозяйкой всегда оставалась она... Притворялась беззащитной, хрупкой, а на самом деле могла убить его в любой момент за последние два года. Тут в мыслях наступил сбой, демон снова и снова прокручивал в голове новую информацию, пытаясь понять, какая деталь не укладывается в стройную картину событий. И тут, откуда-то из пыльных архивов памяти выплыла фраза доносчика: 'Пленница вернулась в замок, ее видели множество демонов, вам это любой подтвердит, повелитель'.
'Если она могла всего лишь отдать приказ, то почему не сделал этого? И почему она вообще вернулась?' Перед глазами встал гобелен с лицом мальчишки. 'Хотела посмеяться, Убийца? Тебе не для чего было возвращаться, только ради того, чтобы бросить мне в лицо такое оскорбление'.
Черная полоса ярости застила глаза, гениальная в своей простоте и коварстве идея пришла в голову демона. Он мог двигаться, один рывок и девушка полетит вниз. Упав с такой высоты, не выживет никто, тем более что она уязвима, так же как и все обычные люди. Тело распласталось в нечеловеческом прыжке, рука с выросшими когтями тянулась к волосам. Удар и все, покончено и с Родом Убийц и с дрянной девчонкой...
Она обернулась в самый последний момент и встретилась взглядом со своим мучителем, рука застыла в сантиметре от ее лица. Даже сам Аграил бы не смог объяснить, что именно его остановило. Не Сила Убийцы точно... Он по-прежнему мог шевелиться, Приказ не прозвучал, но... Он не мог убить, просто не мог ее убить...
Круто развернувшись, Высший врезал кулаком в стену, потом еще раз и еще, пока клокочущая в груди ярость не улеглась немного. Прорычав что-то нечленораздельное, он вернулся к подоконнику и одним движением сорвал Дею с него.
- Чего ты ждешь, тьма тебя забери?! Ты уже давно убила столько демонов, что уж на одного Высшего умения у тебя хватит! Так чего ты ждешь?! Почему просто не закончить со всем этим?! - он тряс ее как тряпичную куклу, держа высоко над полом, и кричал так, что башня сотрясалась.
Казалось, все вернулось на круги своя: темная, каменная башня, маленькая, не освещенная комната, девушка в его руках, молча смотрящая в глаза... Даже злость внутри была знакомой и родной.
- Отвечай!!! - в исступлении рявкнул он.
Она продолжала молча смотреть в его глаза, возвращая утраченное равновесие, отрезвляя, даря такой знакомый покой. С диким стоном демон оттолкнул свою жертву к стене и сам подошел к окну.
Бой подходил к концу. Пара сотен жалких людишек перерезала пару тысяч демонов, не потеряв ни одного убитого, только раненные и то не смертельно. Сейчас они добивали оставшихся, еще не в полной мере осознавая свою победу.
- Чего ты ждешь? - устало повторил Аграил. - Через час люди успокоятся и придут сюда праздновать победу, вряд ли им понравится мое присутствие. Я проиграл, ведьма, проиграл. И признаю это... Таким как ты проигрывать не стыдно. Ты смогла не только перехитрить меня, ты смогла еще и околдовать так, что я теперь даже пальцем тебя тронуть не могу... Очень умело... Очень... А может быть, ты хочешь еще и поиздеваться? Показать военный трофей этой толпе оборванцев? Дать им закидать меня камнями и еще тридцать три удовольствия? Унизить, растоптать, отомстить... Кажется, этим я занимался, не так ли? Так, где же разница между нами, Убийца? Мы оба отвечаем ударом на удар, оба ищем слабые места друг друга, обманываем, недоговариваем, бьем исподтишка. Где та грань, что отделяет таких, как ты от таких, как я? Истребляя зло, мир лучше не сделаешь... Тьма сидит в душах людей и из нее рождаются демоны. Убийцы уничтожают демонов, но как? Своей ненавистью, ведь именно в этом ваша Сила. А из ненависти рождаются новое зло, еще большая тьма и, следовательно, больше демонов... Поэтому, не смотря на то, что твой Род существует на протяжении многих веков, всех демонов вы так и не вырезали и никогда не вырежете... Так, где же выход?
Высший сам не знал, откуда пришли эти слова, демонам вообще не свойственно рассуждать или философствовать, но он был другим... Она сделала его другим... Незаметно, постепенно, случайно и неожиданно для себя самой...
- Я хотела, чтобы ты был ослеплен желанием убить меня, - раздался тихий голос сзади. - Чтобы не задумывался, не сомневался, поэтому и вернулась в тот вечер... Если бы ты действительно захотел убить меня, я смогла бы уничтожить тебя, не задумываясь, на инстинкте... Ты не прав, я не умею околдовывать, а если это и колдовство, то вполне обоюдное. Я не могу просто убить тебя...
Аграил разразился хохотом, потом медленно приблизился к сидящей на полу женщине и опустился рядом с ней.
- Ты решила скинуть на меня ответственность за собственную гибель... Неплохо, неплохо... И как идеально вписывается в то, о чем я говорил. Да, принцесса, мы с тобой два сапога пара. Я не облегчу тебе задачу ни на йоту, если хочешь убить меня, сделаешь это сама, глядя мне в глаза, и пусть это станет моей местью...
Его глаза мерцали в темноте, а лицо кривила темная, злая усмешка. Дея молчала, не отрывая от него глаз.
Круг замкнулся, теперь она не могла отпустить его, даже если бы и захотела, слишком много знаний получил мучитель. Убить же не могла...
Почувствовав, как солнце встает из-за горизонта, демон шевельнулся и бросил взгляд на окно.
- Пора, Убийца. Решайся, иначе твои люди решат за тебя. Меня-то они не убьют - сил не хватит, а вот тебя точно в живых не оставят, когда поймут в чем дело. Выбирай, или я, или ты.
Он знал, что она выберет себя, любой человек эгоистичен и свою жизнь ставит выше других, при таком раскладе она не выдержит. Единственное, что удивляло Высшего - собственная готовность к смерти и абсолютное равнодушие к Убийце. Ненависть, злость, ярость куда-то улетучились. Возможно, их унесло осознание того, как сильно они похожи?
- Нет...
Аграил вздрогнул и непонимающе повел плечами.
- Я не стану убивать тебя. Уходи...
Сказать, что демон был удивлен, значит не сказать ничего.
- Ты понимаешь, что делаешь? Если я сейчас уйду, то первым делом отправлюсь к Повелителю демонов и расскажу все, что узнал. Такова моя природа, я это сделаю, и тогда погибнут все те, кого ты так отчаянно спасала.
- Я знаю, но я... мы будем готовы к приходу новых армий, я смогу выстоять.
Уверенности в ее голосе не было.
- Ты что, сумасшедшая?! - он снова начинал злиться. - Они тебя убьют, если поймут, из-за кого на них будут нападать! Да что там поймут, хватит одного подозрения и все. Ты - труп. А разъяренную толпу ничто не остановит, даже все твои прежние заслуги.
- Я знаю, - тихо и твердо ответила она.
- Если ты все знаешь, то какого дьявола вытворяешь такие глупости?!! - взорвался Высший.
Девушка подняла на него огромные глаза, в которых стояли слезы, на губах дрожала улыбка. Она была настолько редкой гостьей на лице хозяйки, что губы никак не могли удержать ее, а может быть, это первые в жизни слезы кривили их, заставляя дрожать.
- Это я проиграла... Ты можешь торжествовать... смейся, радуйся... глупая дурочка влюбилась в своего мучителя... предала свой Род... себя... всех...
Она запрокинула голову, стараясь удержать слезы, но они все равно покатились по щекам, оставляя мокрые, красноватые дорожки. Убийца не должен испытывать лишних эмоций, не умеет плакать, не имеет права щадить свою жертву... Но что делать, когда в повседневную жизнь вмешивается чувство? Даже в темных сердцах, выращенных в жестокости и ненависти, оно может расцвести пышным цветом.
Аграил молчал, он не уходил и не приближался, невозможно понять, что он чувствовал в тот момент. Можно сказать лишь, что демоны самые эгоистичные существа в мире, они не должны думать о других, не умеют чувствовать, не имеют права щадить свою жертву... Но все же...
Высший протянул руку ладонью вверх.
- Пойдем со мной. Неважно куда... Там и разберемся, кто кого убьет и за что...
Маленькая, узкая ладонь неуверенно легла в большую и жесткую...
Вошедшие минуту спустя люди не нашли в комнате никого...
Эпилог.
Над миром вставало солнце, его первые лучи имели странный алый оттенок, обычно свойственный закатным часам. На небольшом холме посреди необъятного зеленого поля появилась пара людей.
Высокий, мускулистый мужчина с жесткими, но красивыми чертами лица и черными волосами и хрупкая, тонкая женщина, длинные, распущенные волосы которой трепал ветер. Их цвет как нельзя лучше подходил рассвету.
Они стояли вплотную друг к другу и настороженно вглядывались в новый мир, лежащий у их ног. Никто не знал, что их ждет здесь. Может быть новая война, или наоборот мирная жизнь. Но сейчас им было это не важно... Впервые в своей жизни, каждый из них обрел свободу от тех правил и условностей, к которым привык... Поэтому что бы ни произошло дальше, сейчас эти двое были практически счастливы и главное больше не одиноки...