Лимб Мимаса бугрился бороздами. Сизые пластинки скрипели за ним. Пахло космосом. Всё было как в компьютерной игре.
Арес отдыхал на куске камня. Панель, вспоротая с невероятной силой, бесформенной глыбой лежала перед ним. В кратере за ней грудились провода и металлический лом. Неестественные струйки стремились ввысь от окисляющейся поверхности, сплетались в мерзкие облака над впадиной.
«Смотри-ка, гравитационное поле ещё работает, - мужчина любовался на танец ядовитых змеек из дыма над скрученным мусором.
Кнопка на шлеме зажужжала и с внутренней стороны визора стёрлись мокрые капли.
- Запыхался я совсем. Старею, что-ли? – спросил он сам себя.
Недолгий был бой – минут десять от силы. Странно, должно было уйти больше времени. Робот попался мощный – видать, его долго создавали. Причём, он совсем не церемонился – напал сразу, среагировал бы не каждый.
Глыба с человеческим торсом и проводами вместо ног быстро ползала, быстро била – ещё и ядовитая была. Сто змей, две скрипучие руки и прочный нагрудник. Непробиваемый, последняя технология. Но его крепления – вот их они не продумали. Да и герметизация была ни к чёрту – полетела сразу же за нагрудником. Видать, с деньгами у бандитов туго. Ну кто же крепит на витое железо?
На красных доспехах ещё остались его следы. Три борозды на грудине от удара стальными тросами – чуть напополам не разорвало. Вот когда ограничители захрипели, тогда у него ёкнуло сердце. Обошлось. В хлам смятый левый латный рукав – змеи мяли его как консервную банку, желая посмотреть что внутри.
Вот они – шипят на дне кратера. Через минуту успокоятся – заряда в батареях ненадолго не хватит. Вон, всё тише. Окисление - хорошая штука. Ещё дым полетел. Центр управления был в этой твари – удобно.
- Проклятье и проклятые бандиты. Крысы поганые, но умелые. Найти их никак не можем, а они всё этих механических уродов штампуют. Ничего, - в дрожащих пальцах блеснула микросхема. Прокололись они на этот раз. Найдём по этой штучке… Не остановите вы колонизацию.
Щель Кассини шлейфом ползла за спутником. Гигант был повержен – Арес сорвал с него защитные доспехи. Буквально шкуру спустил, для такого бывалого рыцаря как он – это раз плюнуть. Опыт пригодился – рыцарь-ветеран как-никак. Но это эго сейчас и рвало изнутри. Вздохнув, дёрнул правым запястьем и стал нашёптывать что-то ручной панели, хоть та надрывно искрила.
***
«О своды, своды небосвода.
В каждом своде – своя свобода,
У каждой свободы – своя погода…
О своды, своды, небосвода…»
Стихотворный экспромт родился в его голове. Восемнадцать лет, академия рыцарей принимает сводами, сводами на потолке - по количеству спутников планеты. За стенами звучит песня колец. А Мимас – игла, царапающая пластинку.
Всё осталось как тогда – в его первый день в академии рыцарей. Своды над головой, а снаружи – песня космоса. А в душе – мечта стать героем.
Кость в горле эта академия и её рыцари. Для контрабандистов и воров, как их называют – бандитов. И в будущем они тоже есть – одна из самых старых и незавидных профессий. Рыцари их всех поймают и изведут - и небо каждой планеты и спутника будет мирным.
«Небо? А здесь тоже оно есть? Как на Земле? Нет, в каждом мире, в каждой колонии есть своё небо – и наша задача охранять его. Таков долг рыцаря!»
Небесные сферы крутились на входе, и на каждой был свой свод правил. И стражи новых миров должны следить за тем, чтобы их соблюдали.
***
Каждый мальчик грезит стать рыцарем – и некоторые девочки тоже. Прекрасный, возвышенный идеал со времён средневековья не давал покоя и будущим поколениям. Известно, что лишь самые лучшие могут стать одними из них. Негласные сюзерены, которые оберегают колонизаторов планет, те, кто рвётся в бой с несправедливостью и злом, кто принимает на себя первый удар, и второй, и третий, и последний… Желанная мечта! И что с того, что чуть ли не половина не доживает до 35 лет. Герои, воспетые народом, благородные рыцари покоряющие космос в сверкающих доспехах боевых скафандров. За это и умереть не жалко.
47 лет – не каждый ветеран мог этим похвастаться. К этому времени, остальные уже жили мирной жизнью, большинство – в семейном кругу. Не в колониях – на Марсе. Жизнь воинов космоса была в почёте. Ни в чём не нуждаясь, великие герои находили своё отдохновение на планете бога Войны – счастливый конец у сказки.
«К которому пришли не все…» - над Аресом светили звёзды. Его половинка ждала его дома – она всегда его ждала, сколько бы он не был на задании. Не каждому могло так повезти, как ему. Она писала, что их сын тоже хочет быть рыцарем – через год он точно поступит в академию, его показатели идеально подходят. Дочь скучает, плачет по ночам - ждёт папу. А папе некогда – он сражается.
Звёзды горели холодом. Шипение смолкло. Он сам вызвался на задание – новички обиделись. Самые сложные задания – только для него, ни для кого больше.
Слишком много при нём уходило других – рыцарей, оруженосцев, пажей-учеников - и не возвращалось. Его посылали вослед, когда было уже поздно и задание было провалено. Как замершие муравьишки – строители нового мира – лежали они тут и там. И он шёл в бой последним – как тот, что поставит точку в этом бою. Мститель за павших товарищей, он заканчивал бой и выполнял задание. Но каждый раз приходили новые пажи, оруженосцы, рыцари – и кое-кто из них тоже и также уходил.
Совесть мучила. Виновен ли он? Может, своим примером он вёл их к черте? Горячность молодости это сделала? Жертвы во имя нового мира – плата, которая была, есть и будет. Как бы человек не старался это изменить – и ему не давало это покоя.
«Камелот – Аресу. Камелот – Аресу», - заговорила ломаная панель на запястье.
- Да, слушаю Артур, - тихо ответил рыцарь.
«Слава богу ты жив. Мы уж хотели высылать…»
- Помощь? Нет, не надо.
«Просто тут двое врутся в бой – ну, из новеньких. Придётся разочаровать мальцов».
-… Хм…
«Арес?»
Мальцы – ну почему их так называют? Должен, ли он и дальше их защищать, заслоняя собой? А может – пускай себе растут, набираются опыта. Он устал – не пора ли на покой? А может и пора? А что же с сыном? Или…
«Арес?»
Змеиный яд растворился и вознёсся к звёздам.
Что ему делать?
- Он хочет быть рыцарем… - прошептал ветеран себе под нос.
«Что ты сказал? Арес? Всё в порядке?»
- «О своды, своды небосвода», - игла Мимаса ползла по ледяным пластинам.
Старый рыцарь обхватил голову руками. Слёзы холодили щёки. Как он хочет домой. Обнять жену, успокоить дочь, обнять сына… Запретить ему даже думать об академии! Или поддержать? А что с ним тут будет? Вдруг эта космическая шваль узнает, что он – сын Ареса. Что они с ним сделают? А если он уйдёт на покой… Будет ли покой его семье?
Гигант Мимас был повержен – Арес сорвал с него броню. Но война продолжается, и для старого солдата вроде него, она уже никогда не закончится.
Что же делать? Что?