Глава 6
- Ну-с, господа детективы, - отодвигая пустую десертную тарелку, произнес Джонсон, - а теперь давайте обменяемся мнениями по поводу нашего дела.
От Сноу не укрылась самоуверенность, проскользнувшая в тоне хозяина дома, и он ответил:
- Полковник Джонсон, можно еще раз взглянуть на Параллелепипед?
- Пожалуйста.
Ричард повторно внимательно осмотрел фантастический брусок и заметил по центру широкой плоскости небольшое углубление.
- А что ваши эксперты говорят об этом углублении?
Джонсон только пожал плечами.
- Айво, посмотри-ка ты.
Сноу аккуратно бросил Параллелепипед через стол. Швед легко поймал медленно летящий брусок и поднес его к глазам:
- Ричи, это паз, и, знаешь...
С этими словами Блумберг достал из кармана Хрустальный шар, секунду подержал в руке, а потом решительно положил на брусок. В следующий момент шар стал видимым на несколько мгновений - по его поверхности пробежали красные и розовые всполохи. Сам же он плотно встал в паз, сделанный как будто для него.
- Что вы сделали? - воскликнул полковник, удивленно привстав со стула, забыв про трость.
- Ничего, - ответил Айво, не отрывая глаз от светящегося шара. - Просто положил его в выемку.
- А свойства Параллелепипеда как-нибудь изменились? - волновался Джонсон. - Смотрите, смотрите!
Айво разжал пальцы. Брусок вместе с прилипшим к нему шаром повис в воздухе и стал медленно исчезать из зрительного диапазона. Полковник неуклюже, с трудом опираясь на трость, поднялся:
- Держите его, он исчезает!
- Нет, полковник, они оба здесь, просто стали невидимы, - трогая воздух перед собой, ответил Айво.
- Если они висят в воздухе, то шар стал невесом, как и брусок! - заметил Сноу. - А весил грамм двести пятьдесят!
- Точно! - откликнулся Айво. - А брусок стал невидим. Они переняли свойства друг у друга! Ничего себе, эксперимент!
Он протянул руки, и с явным усилием разъединил артефакты, между которыми с треском пробежала голубая искра. Параллелепипед стал снова видим, а шар обрел вес. Взяв салфетку, швед обернул ею шар - теперь артефакт, по крайней мере, был виден и не мог потеряться - и собрался положить его обратно в визитку.
- Господин Блумберг, подождите, - полковник, в свою очередь, положил невесомый брусок в специальный мешочек и затянул на горловине тесемки. - Подумайте, может быть лучше будет, если вы передадите шар Добровольского мне на хранение. Два артефакта будут вместе, попыток украсть мой Параллелепипед пока не наблюдалось, сейф у меня надежный.
- Мы вернемся к этому вопросу чуть позже, если позволите. А сейчас нам бы всё-таки хотелось услышать от вас некоторые комментарии к вашим мемуарам. Мы сами себя прервали интересными экспериментами с артефактами и совсем забыли о цели нашего посещения.
- Формулируйте вопрос.
Джонсон подозвал робота, который принес ему небольшой ящичек. Открыв его, он положил Параллелепипед внутрь и запер сейф прикосновением пальца. После этого он поставил ящичек рядом с собой на стол и поудобнее устроился на стуле.
- Полковник, у вас в книге встречается упоминание о некоей библиотеке. Я понял так, что вы называете так какой-то склад, собрание вещей, хранилище... Поясните, пожалуйста.
Полковник хмыкнул, тряхнул головой и с некоторым пафосом заговорил:
- Цитирую свою же книгу по памяти: "... и когда сталкиваешься с таким удивительным многообразием проявлений природы - а под этим мы подразумеваем и разумное начало - почему бы не пофантазировать и не предположить, например, что где-то существует своеобразная библиотека, архив, где собраны все тома сочинений великого и могущественного творца. А под Творцом можно понимать и сверхъестественное существо, и программу, и цепочку удивительных совпадений, и просто непостижимый нашему пониманию ход вещей, раз и навсегда заведенный в бесконечном прошлом, то есть вечность назад". Насколько я помню книгу, а помню я её почти наизусть, больше слово "библиотека" в ней не встречается. И что вы хотите, чтобы я вам пояснил?
- Полковник Джонсон, то, что вы написали и сейчас процитировали - это ваши предположения, фигура речи, или за этими строчками стоит нечто реальное? Может быть, какое-то знание, которым вы обладаете, или в своих странствиях по Вселенной вы уловили какой-то намёк...
У Айво закончились слова, и он замолчал, нервно взглянув на Сноу. Джонсон усмехнулся:
- Понятно. Видите ли, астронавты - народ очень суеверный. Это пошло еще от моряков: традиции, приметы, легенды... И все это понятно и объяснимо. Могучий, почти бесконечный Океан и, слабый, боязливый, но дерзкий человек, покоряющий его ценою многих жертв. Отсюда "Летучий голландец", "водоворот Мальстрема" (1) , "Кракен" (2) , "Бермудский треугольник" и многие-многие другие морские легенды, имеющие под собой, как правило, реальную основу. Вот и у нас, астронавтов дальнего внеземелья, есть свои современные мифы, рожденные точно такими же причинами, как и морские много веков назад. Однако вы правы, обратив внимание именно на этот пассаж в моей книге. Он не случаен и рассчитан на специальную и очень узкую аудиторию исследователей дальнего космоса, к коим я и принадлежу.
- С Добровольским мы вместе были в двух экспедициях - на Капеллу в 2264-66 годах и на Вегу в 2268-71, - продолжил полковник. - Именно во время полета в сектор альфы Лиры я и нашел Параллелепипед. Вернее, не нашел, а... ладно, всё по порядку. Вот смотрите - удивительная планета Желтый глаз.
В центре столовой падающими снежинками засветилась консоль панорамного гологравизора. Сноу и Блумберг во все глаза смотрели на проступившее изображение. Планета имела сероватый цвет поверхности, кое-где прикрытой белыми облаками. В районе экватора виднелось большое желтоватое пятно округлой формы.
- Планета земной группы, вращается вокруг красного карлика, который мы назвали Арлекином, воздух пригоден для дыхания, хотя и бедноват кислородом. Главные особенности: планета стабилизирована на своей орбите, то есть всегда повернута к Арлекину одной стороной. Из-за этого на той стороне, которая обращена к солнцу, стоит невыносимая жара, а на ночной - свирепствуют морозы в минус сто десять по Фаренгейту (3) . Вся дневная половина представляет собой каменистую пустыню с горными грядами и редкой растительностью, за исключением центральной зоны - сухой и горячей песчаной пустыни. Пустыня занимает площадь, равную примерно австралийскому континенту. Если по краям пустыни можно встретить небольшие реки, кустарники и мелких животных, то ее сердце - это бесконечные янтарные пески, почти всегда безоблачное небо, несусветная жара и миражи. Миражи там, надо сказать, замечательные. Однажды я увидел флайт с нашего корабля и работающих вокруг него членов экипажа, которые на самом деле находились от меня в пятистах километрах. Причем видимость была такая, что я в первые секунды и не понял даже, что это мираж. Мы высадились в вечерней умеренной зоне, там, где температура приемлема для проживания и построили станцию "Гелиос-25". На этом месте, если я не ошибаюсь, теперь построили временный космодром с необычным названием Мачта. Этот временный космодром стал, как водится, основным на планете. Как известно, нет ничего более постоянного, чем временное. После этого началась рутинная работа по изучению планеты и всей системы Арлекина. Основной корабль - субпространственник "Ливингстон" - большую часть времени находился на орбите Желтого глаза, но несколько раз мы совершали короткие вояжи к ближайшим планетам и однажды к соседней звезде FG-3485 - умирающему коричневому карлику. Ни один из объектов, которые мы посетили, не представлял никакого практического интереса с любой точки зрения, поэтому наши исследования сконцентрировались на изучении Желтого глаза как планеты, на которой имелись некоторые условия для основания колонии. Замечу, тем не менее, что научный совет экспедиции так и не вынес своего окончательного вердикта о целесообразности заселения Желтого глаза колонистами. Мы в своем отчете предложили лишь построить на планете крупную научную станцию. Как вам должно быть известно, вопрос колонизации планеты до сих пор окончательно не решен, но вот строительство научно-исследовательского комплекса одобрили, и теперь там постоянно работают несколько тысяч землян. Я не буду вас утомлять подробным рассказом о том, чем мы там занимались в течение нескольких месяцев. Для вас... - Джонсон кашлянул и поправился. - Для нас интерес представляет следующее. Когда до отлета на Землю оставалось всего пара-тройка дней, несколько планетологов попали под горный обвал в пустыне. Горы там хоть и невысокие, но все же горы. К сожалению, два человека погибли. Я помню, как примчался спасательный флайт, как из него спешно выносили тела, надеясь реанимировать в медблоке корабля, но все втуне. Наши товарищи погибли. По древней традиции мы похоронили их на планете, а через несколько дней "Ливингстон" стартовал в сторону Земли.
- А разве травму вы получили не во время... - начал вопрос Сноу.
- Нет, майор. Покалечило меня уже в Солнечной системе, когда мы вынырнули из подпространства и на планетарной скорости, при торможении, "Ливингстон" умудрился словить небольшой обломок астероида и капитально разворотил себе правый борт. Но сейчас не об этом. Во время возвращения, в поисках какого-то прибора, я зашел в ангар, где стояли полуразобранные флайты и увидел в углу вещи, накрытые пленкой. Из любопытства подошел, приподнял пластик и увидел сваленные в кучу рюкзаки экипажа флайта, с которым приключилась беда. Помятые ранцы и порванные многофункциональные пояса, раздавленные геоконтейнеры для образцов, разбитые кислородные аппараты лежали тут с того самого дня, как приключилась трагедия. Собрался было уйти, но что-то меня остановило, я присел и стал перебирать вещи. В руки попался один из ранцев. Совершенно машинально я расстегнул его и вдруг оттуда медленно выпало что-то завернутое в материю. Подняв сверток, собирался его засунуть обратно, но озадачило отсутствие веса предмета. Как вы уже догадались, развернув материю, я обнаружил Параллелепипед. Долго я размышлял над тем, сообщать об этой находке, или нет. В конце концов, пришел к выводу, что, если предам огласке находку такого артефакта, то на Земле создадут комиссию КОНОКОМа "ad-hoc", все засекретят к чертовой матери, и мир никогда не узнает о Параллелепипеде.
- Полковник, мир до сих пор ничего не знает об этом артефакте, - уточнил Сноу. - Без всяких интриг КОНОКОМа.
- Это стечение обстоятельств, не более того, - поднял руку Джонсон. - Я просто еще не успел этого сделать. Сначала хотелось изучить феномен самому. К тому же эта дурацкая авария, несколько месяцев по госпиталям... До сих пор вот маюсь. Но вы меня перебили. Потом я вернулся еще раз в тот отсек к вещам и перерыл их, но больше ничего интересного не нашел. Теперь, после того, что вы мне тут продемонстрировали, думаю, что Добровольский, который был в той экспедиции вторым пилотом, тоже копался в снаряжении и нашел Хрустальный шар. Я потратил много времени, выясняя точный маршрут флайта с планетологами в тот злополучный день. У меня в компьютере есть подробная карта Желтого глаза и схема полета флайта со всеми местами приземлений. Но пока, как вы видите, мне невозможно туда лететь самому - никакая комиссия не пропустит не то что членом экипажа, но и просто пассажиром.
Джонсон замолчал.
- А библиотека, полковник? - напомнил Блумберг, с тревогой прислушиваясь к грохоту волн.
- Ах, да, библиотека... - повторил Джонсон. - Имея много друзей в корпусе Космофлота, я неоднократно выводил разговоры на тематику возможных находок разных диковинных предметов. Реакция некоторых моих коллег дает мне основание предполагать, что Параллелепипед и Хрустальный шар не единственные артефакты, привезенные на Землю членами дальних экспедиций.
- Подождите, полковник. Вы хотите сказать, что многие астронавты нашли артефакты, и никто из них не обмолвился об этом ни словом? То есть они утаили такие уникальные находки? Как это может быть? Ну, ладно - вы. Это единичный случай, но чтобы все?!
- Это вы подождите, майор. Во-первых: доподлинно мы с вами знаем лишь о двух артефактах. И оба, заметьте - оба - утаены. Один мною, второй Добровольским. Во-вторых: существование других артефактов гипотетично - это только догадки. Хотя сегодня мои умозаключения получили великолепное подтверждение в виде Хрустального шара. У вас есть что возразить? - полковник победно оглядел притихших конокомовцев. - Вы же сами знаете, что астронавты Космофлота... как бы это помягче сказать... с некоторой настороженностью относятся к КОНОКОМу и её деятельности. Вот и помалкивают о своих находках.
Сноу с силой выдохнул:
- Полковник, я надеюсь, вы осознаете, что вам придется в конце концов отдать артефакт в распоряжение КОНОКОМа...
- Да ладно вам, майор, мы же договорились работать вместе, или нет? Потом сдам.
Ричарду нечего было возразить, и он промолчал. Джонсон, справедливо восприняв молчание, как согласие, продолжил:
- Отсюда мы с вами можем сделать два вывода. Первый: мой артефакт не уникален, появился второй - значит таких предметов, скорее всего, много.
- Почему много? Их, может быть, всего два и есть, - пожал плечами Айво.
- И оба находятся на Земле? То есть все артефакты Вселенной собраны у нас, и мы являемся монополистами? Так что ли? - Айво молчал, и полковник продолжил. - Второй вывод: все они между собой как-то взаимодействуют...
- Почему все? Какие все? - снова не согласился Блумберг. - Ну да - Шар и Параллелепипед подошли друг другу, но... - В поисках поддержки Айво посмотрел на Сноу, но тот сидел, подперев голову руками и, задумавшись, смотрел куда-то в сторону. - Вы хотите сказать, что есть основания считать, что все артефакты - два, три, четыре - неважно, сколько их, могут составлять единое целое?
- Конечно! - Джонсон с энтузиазмом открыл сейфовый ящичек, достал оттуда Параллелепипед и вынул его из мешочка. - Вот, смотрите, кроме крошечной выемки, которая, как выяснилось, предназначается для шара Добровольского, на бруске есть еще несколько мелких насечек и выемок, которые могут оказаться элементами крепежной системы для других артефактов!
Айво машинально взял артефакт, который протянул ему полковник и стал его внимательно разглядывать. В следующую секунду шторм, бушевавший снаружи, достиг своего крещендо. С оглушительным грохотом стена из бетонопластика разлетелась на куски от многотонного удара гигантской волны. Ворвавшийся поток воды мгновенно затопил столовую и пронесся дальше со скоростью курьерского поезда. Сокрушая всё на своем пути, пенящаяся мутная вода подхватила беспомощных людей и повлекла их дальше вместе с обломками дома. Несколько раз мигнул и померк свет, рассыпавшись напоследок снопом ярчайших искр.
1. Водоворот Мальстрёма - Водоворот у побережья Норвегии. Средневековые и более поздние источники описывают Мальстрём как ужасающее по своей мощи явление, фатальное для любого попавшего в него корабля.
2. Кракен - Мифическое морское чудовище, гигантский моллюск, известное по описаниям исландских моряков.
3. Минус 110 по Фаренгейту - Минус 80 по Цельсию