10.
Когда двери лифта распахнулись, в тесную кабину хлынул поток морозного воздуха. После долгой прогулки по душным коридорам это было неожиданно – путешественники сразу озябли и закутались в свои сильно пострадавшие от недавних приключений куртки.
Выйдя из лифта, они с удивлением обнаружили, что находятся под открытым небом ночной Астаны. Ровная квадратная площадка с длиной каждой из сторон примерно в тридцать метров была покрыта слоем темного щебня. Кабина лифта находилась в одной из поднимавшихся над площадкой невысоких башенок. Как только путешественники вышли на площадку, двери лифта захлопнулись и растворились внутри башенки, так, словно лифта и не было вовсе.
Инспектор огляделся и, убедившись, что они тут совершенно одни, подошел к краю площадки и воскликнул:
- Знаете, где мы находимся? – Мы на крыше ЖК «Северное сияние».
Рома подошел к инспектору и устремил взгляд вниз, на искрящийся огнями Водно-Зеленый бульвар. Правда, был виден лишь небольшой кусочек бульвара – все остальное, включая здания на противоположной стороне улицы и соседние башни жилого комплекса, оказалось скрыто густым молочным туманом.
- Никогда здесь не бывал… - как бы про себя прошептал инспектор, очарованный нереальностью открывшегося перед ними пейзажа.
- Я тоже, - сказал Роман. – У меня вообще с детства боязнь высоты. А тут стою с вами на самом краю и готов смотреть так вниз до бесконечности…
- В другой раз, - послышался женский голос.
Путешественники резко оглянулись и увидели в самом центре площадки девушку, одетую в длинное белое пальто, усыпанное красными цветами. Ее светлые волосы венчал сложный головной убор, похожий на венок из листьев, с бриллиантами в виде звезд. В свете бульварных фонарей бриллианты переливались и вспыхивали всеми цветами радуги. В правой руке девушка держала длинный золотой предмет, похожий на меч или скипетр. На ее левом плече висел небольшой серебряный щит.
- Вид отсюда прекрасен, но вдоволь насладиться им вам сегодня не удастся, - повторила девушка. – Вы долго следовали по выбранному вами пути, и цель ваша близка. Постарайтесь не отвлекаться в самый ответственный момент.
- Это – Хозяйка, - шепнул Рома, вспомнив слова регистраторши.
- Вообще-то, этот путь выбрали не мы, - возразил Азамат. – Мы тут, можно сказать, случайно. Это Ерлан нас взбаламутил, а сам потерял сознание. Вот мы и мучаемся тут. А ведь у каждого из нас есть своя работа…
- Но вы пришли сюда по своей воле и имеете твердое намерение довести свою миссию до конца, - отчеканила Хозяйка. – И друг ваш обратился к вам не случайно, потому что ничего не происходит случайно ни в одном из миров. Вы здесь потому, что в этом и состоит ваше предназначение. Вам осталось лишь осознать свой долг и отправиться затем в бой без всяких раздумий и сомнений. Эти слова произнес один мой хороший знакомый перед великой битвой, когда я была еще очень маленькой девочкой.
- Наш друг – в Черном Замке? – спросил инспектор и, после того, как девушка кивнула, уточнил: - Как я понимаю, этот замок – очень неприятное место?
- Вы даже не представляете, насколько неприятное, - покачала головой Хозяйка.
Азамат уловил в выражении ее лица легкую иронию и сказал:
- Вообще-то, некоторое представление имеем. Совсем недавно пришлось побывать в одной башне…
- Да, наслышана, - подтвердила девушка. – Но Башня – это всего лишь своего рода зеркало. В ней вы освободились от иллюзий, увидели себя такими, какие вы есть. Башня помогла вам очиститься от тяжелого груза, который вы успели наработать за уже прожитый отрезок жизни. Башня по сравнению с Черным Замком – это легкая прогулка. В замке вам придется столкнуться с самыми темными уголками своей души и пройти через испытания, которые не каждый выдержит.
- А можно немного конкретнее, барышня? – спросил инспектор. – Маскарад, конечно, у вас впечатляющий, но нам за последний час пришлось столько пережить, что не тянет совершенно на философские беседы. Говорите, куда идти и что делать, а то я устал, и меня в участке ждет куча форм и таблиц для заполнения. Может, в Черном Замке и страшно, но так могут говорить только те, кто не бывал на отчетном собрании в районном управлении внутренних дел.
Рома, смотревший на Хозяйку с благоговением, от такой наглости едва не потерял дар речи, но девушка не обиделась, а лишь усмехнулась:
- Хорошо, добавим конкретики. Вы отправитесь в Черный Замок по подвесному мосту – это единственный безопасный путь туда, но идти придется долго, и вы серьезно промерзнете. В перерывах между порывами северного ветра у вас будет время подумать на тему терпения и вежливого обращения с дамами. Черный Замок состоит из двух башен, вам надо будет из южной башни перейти в северную. Ваши друзья томятся в тюрьме на шестом уровне северной башни. Заключил их туда шаман из вашего измерения, подчинивший себе многих обитателей этого мира. Я буду очень вам благодарна, если вы сможете вызволить детей и накажете шамана.
- А почему вы сами до сих пор это не сделали? – спросил Азамат. – Он свободно ошивается в вашем мире, набирает целые армии из теней, а вы покорно на это смотрите и позволяете ему красть детей, при том, что прекрасно все знаете.
- Я уже сказала – каждый исполняет свое предназначение, - сказала Хозяйка ледяным тоном. – Мой долг – поддерживать баланс сил, покровительствовать и направлять. В случае нарушения баланса мы снаряжаем отряд рыцарей для восстановления справедливости, но сами в битвах никогда не участвуем, это не наша задача.
- Так мы что, получается, рыцари? – с сомнением оглядел себя и Рому инспектор.
- Как это ни печально, но да, - кивнула Хозяйка. – Сама не рада, но выбора, к сожалению, нам не предоставляют.
- А где же наши доспехи? – криво усмехнулся Азамат.
- Оружие и латы найдете сами в Черном Замке, - сухо отозвалась девушка. – Если, конечно, понадобятся. В драки вступать не советую, да и говорить поменьше, иначе с вашим характером вас там будут бить на каждом углу. Ну, вы сами не хотели терять времени, идите за мной, я покажу вам мост.
- Подождите, - сказал Роман. – Если мы рыцари, то как же посвящение? Неужели нас не должны посвятить, прежде чем отправить в бой?
- Все-то вы знаете, - пробормотала Хозяйка.
Она быстро прикоснулась скипетром к правому плечу инспектора и айтишника и уныло выдохнула:
- Посвящаю вас в рыцари и надеюсь, что вас убьют только после того, как вы исполните долг и выведите пленников из замка.
- Спасибо, очень мотивирует, - бросил инспектор.
Хозяйка подвела их к углу крыши и легким движением разогнала собравшийся тут клочок тумана. Открылся уходящий в бездну узкий подвесной мост. Доски на нем давно истлели и покрылись древней плесенью, а тонкие веревки, заменяющие перила, казалось, рассыплются от первого же прикосновения. Рома посмотрел на Хозяйку со страхом:
- А другого пути нет?
- Есть, - ответила девушка с улыбкой. – Можно дойти по бульвару. На круглой площади привязаны два огромных дракона, выжигающих все живое, а те, кто сможет миновать драконов, падают в скрытые ямы, наполненные змеями и скорпионами. Так как, вам лифт вниз показать?
Вместо ответа Рома первым ступил на качающийся мост. Инспектор недовольно покачал головой и отправился за ним. Шагая в сгущающемся тумане, они услышали позади тихий возглас Хозяйки:
- Да, измельчали рыцари – хамят, посвящения выпрашивают… С каждым веком все труднее и труднее становится…
Доски моста оказались крепче, чем представлялось с крыши, да и веревки-перила были вполне сносными. Тем не менее, искатели шли по мосту со скоростью черепахи, поскольку многие доски отсутствовали, и приходилось очень внимательно глядеть под ноги. К тому же дул сильный промозглый ветер, опасно раскачивавший мост и временами грозивший сбросить рыцарей в бездну. Крыша «Северного Сияния» скрылась из видимости в первую же минуту, и теперь путешественники двигались в полной неизвестности. Туман сгустился до такой степени, что с трудом можно было разглядеть доски моста, а на расстоянии двух метров уже не было видно ничего. Вокруг летали, ухали, стонали и хохотали невиданные животные: иногда можно было мельком заметить кусочек крыла или костистый клюв, но ближе к людям они не подбирались. Однако это все равно нагоняло на искателей тоску и ужас, особенно если учесть огромную высоту моста. Чтобы не сойти с ума от страха, инспектор пытался поддерживать как можно более непринужденный разговор.
- Послушай, учитель, - сказал инспектор, поправляя замороженной рукой волосы, вставшие колом от холодного ветра. – Ты не знаешь, сколько метров в этом «Северном Сиянии»?
- Точно не знаю, - отвечал едва живой от холода Роман. – Но думаю, меньше, чем в той башне, с которой мы рухнули.
- Это особо не утешает. Чего же так холодно-то? А рыцарям нельзя было выдать теплые плащи или мантии?
- Возможно, и выдали бы, если бы кто-то не говорил слишком много лишнего.
- Да ладно тебе, она же намеренно довела меня.
- Не знаю, со стороны все казалось совсем иначе.
- Как думаешь, где мы сейчас идем?
- Вряд ли отошли больше двухсот метров.
- А какое из зданий они назвали Черным Замком?
- Вот это и надо было выяснить, а не злить Хозяйку. Теперь вот идем и мерзнем.
- А вдруг Черный Замок – это недостроенная башня Изумрудного квартала? Ты не в курсе, почему ее не построили?
- Не знаю, может, они там нефть ищут? Не думаю, что мы идем к Изумрудному кварталу. Если учесть направление моста, то мы идем над Водно-Зеленым бульваром к круглой площади, а значит, уже находимся на уровне здания Казмедиа.
- Что нам делать на круглой площади?
- Я тоже хотел бы это знать. Предлагаю ускорить шаг, ведь до площади, по моим расчетам еще не меньше километра, а температура падает, да и ветер усиливается.
- А если провалимся в дыру и упадем?
- Возможно, оно и к лучшему.
Заледеневшие до степени вечной мерзлоты, путешественники галопом бросились вперед, невзирая на провалы в мосту и реальную опасность свалиться вниз с огромной высоты. Бежать пришлось долго. Когда они практически ослепли от сильного морозного ветра с хлопьями снега, Рома уткнулся головой в темную массу громадной высотки. У них не было ни времени, ни желания разбираться, что это за здание и существует ли оно в реальности. Увидев открытый проход, они вбежали внутрь неизвестной комнаты, и Азамат, нащупав в полной темноте дверь, захлопнул ее. Затем они повалились на теплый пол и минут десять оттаивали, свернувшись калачиками и дрожа, словно осиновые листья.
Когда пальцам и рукам вернулась способность двигаться, инспектор, кряхтя, поднялся с пола, нащупал на стене выключатель и повернул его вверх.