9.
Они лежали на стылой земле недалеко от разрушенной башни – в том месте, где от проспекта Кабанбай батыра начинается Кургальджинское шоссе. На башню смотреть не хотелось, но инспектор все же бросил мельком взгляд обратно и убедился, что дикое воинство исчезло, а башня после попадания молнии обуглилась в верхней части, но выглядела все так же грозно и неприступно.
Рома очнулся и сел на землю.
- Что это было? – спросил он, явно имея в виду ужасный трюм.
- Даже не хочу знать, - признался инспектор. – Меня гораздо более интересует, куда нам теперь идти.
- В смысле – куда идти?
- Ну, мы ведь находимся на развилке. Мы можем отправиться по шоссе, либо идти прямо к новому центру города, либо повернуть в Чубары. Судя по всему, ничего приятного нас не будет ожидать ни в одном из этих направлений, но у нас есть миссия, и ее надо завершить.
- Так позвоните Софии, у вас же есть сотовый, - посоветовал Рома.
Инспектор вытащил из кармана размокший телефон и набрал Софию.
- Ну как, выбрались? – спросила девушка.
- Эти веревки – вы их нам отправили? – сразу уточнил инспектор, включив режим громкой связи.
- Да, только не веревки, а серебряные нити. Я почувствовала, что дела у вас застопорились, и возникла реальная угроза жизни. Поэтому дернула нити и, похоже, вытащила вас из очень недружественного места.
- Недружественного – это очень мягкое определение, - и Азамат рассказал Софии их приключения, начиная от проспекта Республики.
- Интересно, - проговорила София. – Получается, тот мир предстал для вас как ночная Астана. Ну да, каждый там видит то, что ему более привычно. Пока вы идете в точности как сказали мне карты.
- А не подскажете, что это за армия за нами охотится? Очень некультурная публика, надо сказать.
- Как вы уже успели заметить, в тонком мире много разных обитателей. Например, вороны – это на самом деле не птицы в нашем, земном смысле, а природные элементали – сущности, обитающие в астрале. А что касается армии, то все эти воины когда-то были людьми. Так же, как после физической смерти тело разлагается в гробу, так и астральное тело постепенно распадается в тонком мире. Люди, полностью утратившие свою индивидуальность, продолжают некоторое время существовать в потустороннем мире, как тени или оболочки бывшего тела. Опытные черные маги находят эти остатки тел и вдыхают в них свои намерения. Как правило, до такого состояния доходят люди с низким уровнем осознания. Алкоголик в тонком мире будет продолжать искать спиртное, но не сможет насытиться, так как физического тела у него уже нет. Черные маги могут давать таким теням некий суррогат, который заставляет тело верить, что оно снова живет, хотя это только видимость. Таким образом колдуны собирают целые армии, которых держат в подчинении, манипулируя их самыми низкими желаниями. С такой армией вы и столкнулись.
- Да, и это нас очень радует, - саркастически заметил инспектор. – И куда нам теперь идти?
- Рядом есть какое-нибудь большое колесо? – спросила девушка.
- Нет, тут пусто, ни одной машины вокруг, - покачал головой инспектор. – Колес поэтому не наблюдается.
- А как насчет колеса обозрения? – нашелся Рома. – Оно ведь за Думаном, недалеко отсюда.
- Точно, это именно то, что вам нужно, - воскликнула София. – Зайдите на колесо и сделайте один полный круг. Только один круг, больше не задерживайтесь, иначе...
- Сейчас ночь, колесо не работает, - скептически заметил инспектор.
- Вы забыли, где находитесь? – напомнила София. – Идите, все будет работать.
София отключилась, а инспектор нехотя побрел вдоль шоссе по направлению к проспекту Туран.
Колесо обозрения в темноте казалось намного больше своих размеров в реальности. Несмотря на уверения Софии, колесо выглядело погасшим и брошенным. Инспектор с сомнением посмотрел на круглую громадину и устало воззрился на Рому. Тот пожал плечами:
- Сказали ведь – надо разок прокатиться. Давайте заберемся в кабинку, а так посмотрим.
Искатели прошли мимо кассы и свободно сели в открытую кабинку. Как только инспектор закрыл дверку, что-то оглушительно щелкнуло, колесо засветилось тысячами огней, и кабинка медленно поехала вверх. Инспектор уже ничему не удивлялся – он откинулся на сидении и, сложив руки на груди, задремал. Рома с интересом наблюдал за панорамой ночного города.
Колесо ускоряло ход и на пути вниз двигалось уже довольно быстро. Возле кабинки промелькнули несколько загадочных существ: орел, летающая корова, лев с крыльями. Конструкция колеса обвила огромная желтая змея, не выказывающия, впрочем, агрессивных намерений. Как только кабинка достигла земли, Рома попытался открыть дверь, но перед кабинкой возникла красная фигура долговязого человека с головой собаки и защелкнула снаружи задвижку. Рома ударил по стеклу и гневно потребовал открыть дверку. Фигура с собачьей головой невозмутимо ответила:
- Ничего, сейчас полетаем...
Кабинка устремилась вверх – второй круг колесо проделало за каких-то секунд десять. Затем скорость увеличивалась с каждым оборотом, пока не достигла стремительного темпа космической центрифуги. Рома растормошил уснувшего инспектора и указал на диковинные картины, вспыхиваюшие за окном кабинки, несущейся на гигантской скорости. Кабинка, казалось, уже парила в небе – во всяком случае, облака за окошком выглядели вполне натурально. Инспектор и айтишник принялись что есть силы дергать за ручки и все прочие предметы внутри кабинки, тщетно пытаясь выбраться. Тем временем из пространства к ним подплыл синий сфинкс с огромным мечом. Улыбнувшись таинственной гримасой фараона, сфинкс поднял меч и одним сильным ударом перерубил крепления, на которых висела кабинка.
Все завертелось, и инспектор с Ромой набили немало шишек, сталкиваясь друг с другом и со стенами их крошечной тюрьмы. Кабинка пролетела порядочное расстояние, пробила какую-то серую крышу и, с размаху ударившись о твердую поверхность, разлетелась на тысячу кусков.
Первое, что почувствовал инспектор, придя в себя после падения, это не боль, а дикий, пронизывающий холод. Озябшими негнущимися пальцами он застегнул на себе куртку и, приподнявшись, обнаружил, что сидит на льду среди обломков кабины. Неподалеку сидел замерзший айтишник. Осмотревшись, он увидел круглую залитую льдом арену, светящиеся софиты под потолком и поднимающиеся амфитеатром ряды кресел. Посередине высокого свода чернела дыра, пробитая их кабинкой.
- Похоже на цирк, - пробормотал Рома.
- Да, точно, мы в цирке, - подтвердил инспектор, сильно стуча зубами. – Это нас так запульнуло... Надо отсюда выбираться, пока не замерзли окончательно.
Послышались гулкие шаги, и на лед вышел разодетый в блестящее одеяние цирковой гимнаст. В руке он держал большой старинный фонарь.
- Как вы сюда попали? – строго вопросил гимнаст.
- Сами не знаем, - ответил инспектор, поднимаясь со льда.
- Тогда, по крайней мере, может быть, вы знаете, куда вы теперь направитесь? – этот вопрос артиста прозвучал неожиданно. Он стоял в нескольких метрах от побитых, озябших искателей и смотрел на них с искренней заинтересованностью.
Искатели молчали, поскольку действительно не представляли, что им делать теперь. Гимнаст некоторое время ждал ответа и, поняв, что это бесполезно, произнес:
- Ну что ж, в таком случае, я вызову для вас колесницу. Она сама довезет вас туда, куда вам необходимо попасть.
- Это что, новая служба такси? – осведомился Азамат. – Не надо, сами дойдем. Знаю я их, в такое время заряжают без всякого стыда...
- Как же вы дойдете, если даже не знаете, куда вам идти? – насмешливо спросил артист.
Поставив фонарь на лед, он трижды громко хлопнул в ладоши. Послышался стук копыт, и на арену из-за кулис вылетела золотая повозка, запряженная парой огромных львов. Один из львов был иссиня-черный, а другой – молочно-белый. Они яростно рычали и, казалось, были готовы сожрать гимнаста со всеми потрохами.
Артист поднял фонарь и провел им перед глазами львов – те моментально притихли.
- Садитесь, и без лишних вопросов, - скомандовал гимнаст. – Времени у вас остается все меньше.
Львы, похоже, подчинявшиеся артисту, выглядели очень убедительно. Инспектор перестал препираться и покорно залез в удобный экипаж. За ним туда же забрался Рома.
Гимнаст звонко хлопнул в ладоши, и львы сорвались с места. На огромной скорости колесницы вылетела из цирка и понеслась по безлюдному проспекту Кабанбай-батыра. Ветер свистел у искателей в ушах, а глаза слезились от невероятной скорости. Пролетев несколько улиц, колесница резко остановилась у подножия величественной лестницы – это оказалась Национальная библиотека. Львы зарычали, показывая, что на этом поездка закончена. Как только путешественники сошли с экипажа, львы унесли повозку в темноту.
Искатели поднялись по лестнице и зашли в библиотеку, которая, несмотря на ночное время, была открыта и, похоже, работала в обычном режиме.
Звуки шагов в пустынном холле гулко разносились по всему зданию. Искатели прошли вестибюль и собирались уже подняться на второй этаж, когда строгий оклик заставил их остановиться.
- А куда это вы пошли? Без читательского билета в библиотеку вход запрещен.
Голос раздался из окошка регистрации справа от лестницы. Путешественники подошли к окошку и увидели женщину лет шестидесяти, одетую в вязаный черный свитер с высоким горлом и длинную монашескую юбку. На нерадивых посетителей женщина смотрела очень строго.
- У нас нет читательских билетов, - сказал инспектор. – Мы просто хотели посмотреть...
- Как это – у вас нет билетов? – спросила регистраторша. – Раз вы вошли в библиотеку, значит, билеты у вас есть, будьте уверены.
Она порылась в ящике стола и выложила на лакированную стойку два белых куска пластика.
- Азамат Касымов и Роман Богомолов, давно вас тут не было видно. Что же это вы так нерегулярно посещаете наше учреждение?
- Если честно, мы тут вообще в первый раз... – начал было Роман.
- Возьмите билеты, - процедила регистраторша сквозь зубы, и посетители немедленно выполнили ее приказ.
Инспектор взглянул на свой билет и с удивлением отметил, что его фотография – подлинная, только очень старая – на ней ему не было и пяти лет.
- Вы уже бывали тут, - заявила регистраторша. – И не раз. Только вы этого не помните. Люди вообще все забывают. Но я не буду отнимать ваше время. Вы пришли сюда за ответами – так задавайте вопросы.
- Какие вопросы? – опешил инспектор.
- Любые, обо всем, что вас интересует. И поспешите, времени у вас не так много.
- Гимнаст сказал то же самое, - вспомнил Роман. – А что случится, если мы будем медлить?
- Случиться может что угодно, - ответила регистраторша. – В том числе и самое непоправимое. Хорошо, если вы настолько глупы, что пришли в библиотеку, не имея вопросов, я вам скажу то, что вы хотите услышать – но только в этот раз. Ваш самоуверенный друг и дети, которых вы пришли вызволить, томятся в Черном Замке, и если вы не поторопитесь, скоро они полностью перейдут в другое измерение. Тогда вы не сможете вернуть их в вашу реальность.
- Вы имеете в виду – они умрут? – догадался Роман.
- Путь в Черный Замок лежит через чертоги Хозяйки, - продолжала регистраторша, проигнорировав замечание айтишника. - Идите прямо, и вон через ту дверь в конце вестибюля вы попадете в подземный ход – он выведет вас к Хозяйке.
- А кто это – Хозяйка? – спросил инспектор.
- Спешите, все дальнейшие инструкции вы получите от нее, - сказала регистраторша.
Инспектор попытался задать ей еще два-три вопроса, но строгая женщина словно окаменела и больше никак не реагировала на присутствие искателей, устремив застывший взгляд строго вперед.
- Мне кажется, нам пора, - сказал Рома. – От нее мы больше ничего не добьемся.
Пройдя в дальнюю часть вестибюля, они увидели белую дверь с черепом, костями и молнией – красноречивое предупреждение, что туда лучше не входить. Инспектор без всякого колебания открыл дверь и вошел внутрь, Рома – за ним. Они оказались в длинном коридоре с низким потолком и скудным освещением. Коридор поворачивал и вел в сторону «Керуена». Сначала путешественники спустились на большую глубину, потом долго шли горизонтально поверхности земли, а когда им стало казаться, что теперь они так и будут вечно идти в этом полумраке, стены коридора расступились, и появилась серебристая дверь лифта. Инспектор переглянулся с Романом и нажал на кнопку вызова.