3
В шатре сотника Адвига Круазе, собрался довольно разношерстный контингент. Кроме его преданных десятников, ещё присутствовали трое баронов из сопровождения герцогини, ну и конечно сама Бонита Фернандес с такой же симпатичной подругой. После двух выпитых кувшинов вина, разговор пошёл более веселее и намного активнее. Сотник, незаметно глянул на ещё несколько сосудов с благородным напитком и ехидненько ухмыльнулся; хоть напьётся в последний раз по-человечески. Завтра с утра, их пешую колонну, непременно настигнет конница Шанайцев и сотрёт в дорожную пыль. Если разведчикам и лёгкой кавалерии, они ещё могли давать достойный отпор, то тяжёлая конница проедет по ним и даже не заметит. Адвиг, с наслаждением выдул очередной бокал вина и стал прислушиваться к теме оживлённой беседы.
- Нам бы сейчас, совсем не помешало присутствие, этого сумасшедшего принца Матео. Видит бог, я не держу на него зла – покладисто заявил барон Изандр и непроизвольно погладил пораненную грудь.
- Тогда уж всю их банду, а особенно тяжёлую пехоту. Если им выдать настоящие копья, то они любую конницу на раз-два остановят – авторитетно высказался первый десятник.
- Я обратил внимание, что у них тоже гвардейские мечи, только длиннее наших на пару ладоней. Если они так же искусно владеют этим оружием, как короткими копьями, то им тогда нет цены – сделал не менее авторитетное предположение второй десятник.
- Я только вспомню их свирепые рожи, так сразу нехорошо как-то становится – аж передёрнул плечами, ещё совсем безусый барон.
- А мне приглянулся их командир. Это же надо быть таким смелым и нахлестать самого Матео по щекам – восхищённо закатила глазки герцогиня Бонита.
- А я, так никого из них и не увидела – искренне опечалилась баронесса Илхам.
- Эй, сонное царство, где тут у вас обитает сотник Адвиг? Доложите ему, что командир специального диверсионного отряда Лекса Змей, пришёл поговорить по душам – где-то совсем рядом, раздался задорный голос чернявого.
- Ну вот и накаркали – вроде бы недовольно проворчал сотник, а сам бодренько вскочил на ноги и молодецки выбежал из шатра.
Совсем вскоре, два новых персонажа, вальяжно разместились за общим столом. После того, как им представили всех присутствующих, ответное слово взял чернявый:
- Меня зовут Лекса Змей, а моего компаньона Страхом. Пришли мы к вам, с предложением о помощи гвардейцам, поэтому хотелось бы обсудить это, как можно быстрее и в очень узком кругу профессионалов.
- Я конечно понимаю твои намёки, но моя жизнь, также подвержена опасности, как и у всех остальных. Поэтому, прошу оставить нас с баронессой Илхам, на ваших сугубо мужских переговорах – тщательно подбирая слова и выдерживая уважительные интонации, с далёким прицелом, произнесла герцогиня Бонита Фернандес.
Её любовник и фаворит, барон Изандр, в этот раз скромно промолчал, а вот безусый юнец, не смог пережить унижения благородной дамы.
- Не пристало графине и хозяйке этой земли, унижаться до просьбы, перед каким-то проходимцем. Он так дик и невоспитан, что даже не поклонился перед нами, а дамам не поцеловал ручки – безусый барон, просто изливал из себя презрение и какую-то непонятную ненависть.
В шатре повисла напряжённая тишина, Лекса не спешил отвечать на откровенное оскорбление. Плевать он хотел на таких вот героинов, они или презренные трусы, или обычные глупцы. Некоторые людишки, когда боятся чего-нибудь до коликов в животе, то начинают ненавидеть тех, кто ведёт себя смело и бесстрашно в этой же ситуации. Лекса, часто сравнивал их с активными гомиками, они имели в своих головах, точно такой же извращённый разум. Хоть и считал их больными на всю голову, но жалеть при этом не собирался, пусть эту нечисть жалеет господь Бог. Он уже сформировал, неприемлемый для аристократической чести ответ, но его опередил сотник Адвиг:
- Если честно, то даже не запомнил твоего имени барон. Хотя на завтрашнем поединке, убью тебя и даже не попытаюсь этого выяснить. Тоже самое произойдёт с любым, кто ещё раз посмеет, неуважительно отнестись к моим личным гостям. Кстати, шатёр в котором вы находитесь, тоже принадлежит мне.
Сотник, был настоящим профессионалом и поэтому непроизвольно заметил реакцию, почти всех присутствующих при этом разговоре. Безусый барон, втянул голову в плечи и медленно краснея, наливался праведным гневом глупца. Действительно убью скота, оставил в памяти зарубочку Адвиг. Его десятники сразу просекли ситуацию и замерли в напряжённых позах. В данный момент, они легко отреагируют на любую угрозу, независимо от кого, она будет исходить. Герцогиня Бонита, превратилась в любопытную девчонку и сидела с разинутым ротишкой. Баронесса Илхам, очень серьёзно испугалась и как-то вся сжалась, словно её сейчас ударят. Барон Изандр, продолжал благоразумно молчать и даже слегка отодвинулся от безусого. Третий баронет, кстати тоже совсем молодой, или был немым, или чем-то подавился, потому что молчал не только сейчас, но и весь вечер до этого. Попутчик чернявого Страх, достал из рукава, очень хищного вида нож и отрезал от куска мяса, такой тонкий кусочек, что он даже просвечивался при свете лампады. Ловко закинув мясной деликатес в рот, Страх рассеял свой взгляд и замер в ожидании чуда. Почему-то именно такой образ, пришёл в возбуждённую голову сотника. Сам же Змей, вначале явно хотел нагрубить барону, но после слов Адвига, всё-таки сдержался и терпеливо ждал развязки.
- Как только взойдёт солнце, я буду ожидать тебя в центре лагеря. В присутствии герцогини Бониты Фернандес, вызываю сотника Адвига Круазе на бой до смерти – наконец-то разродился вызовом безусый барон.
- Вызов принят с большим удовольствием. Империю Россария, нужно почаще пропалывать от человеческого мусора. Это я сказал на тот случай, чтобы у тебя не было шанса отказаться – открыто насмехаясь, сотник указал рукой на выход из шатра.
Разразившись пошлой матерщиной, безусый стремительно выбежал из шатра, а следом за ним и немой. Как ни странно, но Изандр остался и не поддержал своих благородных коллег.
- На правах хозяина шатра, приношу моим гостям искреннее извинение. Прошу выпить вина и приступить наконец-то к серьёзному разговору – сотник и не собирался ни перед кем заискивать, поэтому говорил почти командирским голосом.
- Ладно, проехали. Хотелось бы для начала узнать, как вы планировали завтра действовать. И это, на работе мы не пьём – вроде бы добродушно, продолжил беседу Лекса.
- Совсем я с вами запуталась. Кого проехали? Причём здесь какая-то работа? – Нервно вырвалось у перепуганной баронессы Илхам.
Лекса, вопросительно взглянул на сотника, но тот только плечами пожал.
- Проехали мы, обычную человеческую глупость. Сегодня ночью, я буду работать воином, поэтому и отказался от вина. А вот тебе дорогуша, глоточек вина не помешает. Розовые щёчки, больше подходят к твоему красивому личику – слегка наставительно ответил Лекса.
Из всей его речи, Илхам чётко поняла, что он посчитал её красивой. Всё остальное, прошло мимо её возбуждённого разума, но и этой информации хватило, чтобы она глотнула вина и действительно порозовела щёчками. Тем временем, сотник решил положить конец пустой болтовне и доходчиво доложил, как он видел сложившуюся ситуацию:
- Уже под моим командованием, чуть больше трёх сотен гвардейцев, которые реально способны держать оружие в руках. Наш бывший тысячник, со своей свитой прихлебателей, попробовал сегодня с утра, доехать до переправы на лошадях. Их обобранные трупы, мы миновали ровно в полдень. От него и так толку не было, а теперь хоть мешаться под ногами не будет.
Лекса благожелательно кивнул головой и Адвиг продолжил доклад:
- Получается, что примерно конная сотня Шанайских разведчиков, находится впереди по тракту. Поэтому и графиня со своим сопровождением, до сих пор находятся среди нас. Численность отряда, который нас преследует мне неизвестна, но что среди них есть тяжёлая кавалерия, знаю точно.
- Двести тяжёлых, двести лёгких и больше сотни конной разведки. Их лагерь, находится в прямой видимости от вашего. Значит шансов оторваться, у гвардейцев вообще нет. Прямо завтра с утра, вас банально убьют – вынес окончательный приговор Лекса.
- Если быть честным, то я тоже пришёл, именно к этому выводу. Поэтому, попивая чудесное вино, ломал голову над тем, как спасти наших прекрасных девушек, а не сохранить свою собственную шкуру – откровенно признался сотник в своей беспомощности.
Очередную, молчаливую паузу, прервал уверенный голос Лексы:
- В связи со всем вышеперечисленным, предлагаю разгромить отряд Шанайской кавалерии, или в крайнем случае, сильно его обескровить. Примерно в середине ночи, напасть на спящий лагерь врага и обратить его в хаотичное бегство.
Опять молчат; мысленно усмехнулся Лекса и продолжил толкать свою речь:
- Вокруг их лагеря, разбито шесть костров. У каждого из них, сидит по два человека охраны. Лошади сбиты в табун и все стреножены. Все остальные расслабленно дрыхнут и даже во сне им не привидится, что вы на них нападёте.
- Но, ночью же нельзя воевать – такое чудовищное коварство, сотнику даже в голову не могло прийти и в его голосе просквозило откровенное презрение.
- В таком случае, мы нападём сами. Попробуем, хотя бы лошадей разогнать. Глядишь и успеете до переправы добежать – с не меньшим презрением, спокойно произнёс Лекса и резко поднялся на ноги.
- Стойте. Остановитесь пожалуйста. – Сначала громко выкрикнула герцогиня, а потом более тихо, обратилась к сотнику – Неужели, вы будете спокойно попивать вино, когда они пойдут спасать наши жизни?
- Уже нет. Вынужден ещё раз попросить прощение. Внимательно слушаю наш план, ночного нападения на лагерь Шанайцев – явно смущаясь, пробормотал Адвиг.
- Ладно, проехали. Действовать будем так … - очень пространно, со всеми мельчайшими деталями, Лекса выложил схему атаки и всё-таки вышел из опостылевшего шатра.
- Если у нас получится, хотя бы половина того, о чём говорил этот Лекса, я признаю его бойцов, самыми величайшими воинами – потрясённо смахнул со лба пот сотник и остановил на полпути руку, самопроизвольно потянувшуюся к вину.
Дамы, почему-то дружно промолчали, но их лукавые глазки, одновременно засветились таинственным светом романтики. А вот барон Изандр, заговорил умоляющим голосом:
- Сотник Адвиг, прошу взять меня в свой отряд. Если я пропущу такое сражение, то не прощу себе такого позора.
- Барон Изандр, до переправы через реку Изумрудная, ты поступаешь в распоряжение второй гвардейской тысячи – отдал приказ барон Круазе и гордо вышел из шатра.
Само же ночное сражение, прошло быстрее, чем к нему готовились. Как только расположились на боевых позициях, Лекса крикнул какой-то ночной птицей. В то же мгновение, двенадцать Шанайских часовых, ткнулись мёртвыми лицами в траву, а вражеский табун, был надёжно отрезан от спящего лагеря, сворой священных псов. Лекса поднялся во весь рост и уверенно пошёл к спящему стану кавалеристов. Посмотрим, как они будут воевать спросонья и ступая по грешной земле; про себя ухмыльнулся Змей. Вскоре выяснилось, что очень слабенько. Почти четыреста перевозбуждённых харь, ворвались в сонное царство Шанайцев и буквально не успев толком вспотеть, порвали их в мелкие клочья. Такие мелкие, что до леса удалось добежать, всего нескольким десяткам.
- Идите, порезвитесь с ними – весело отдал приказ Лекса и пятеро свирепых псин, молниеносно растворились в темноте.
Остальные семеро, невозмутимо продолжили контролировать трофейный табун. Как он это делает?; в который раз удивился сотник и переглянувшись с десятниками, пошёл подсчитывать потери. Навстречу попался барон Изандр, он прижимал руку к свежему ранению плеча, но лицо светилось искренней гордостью. Хоть ночная атака прошла ошеломляюще быстро, но потери всё-таки были. Больше пятидесяти трупов, почти столько же тяжелоранеными, а лёгких и считать никто не стал. Зато у Шанайцев положили всю полутысячу, да не абы кого, а отборную кавалерию. Это удивительное сражение, будут вспоминать ещё долгие годы. Правда самого сотника, могут казнить и свои же, за нарушение правил войны, а могут и наградить. Тут уж, как кубики лягут; всё-таки весело ухмыльнулся Адвиг. Из темноты подошёл Страх и заговорил таинственным полушёпотом:
- Две сотни превосходных тяжеловозов, преспокойненько жуют травку и даже понятия не имеют, что их собираются выгодно продать. А как ты думаешь, сколько они будут стоить?
Круазе сразу смекнул, куда клонит этот отчаянный парень. Его странная, пятнистая одежда, была плотным слоем залита Шанайской кровью. А намекал Страх на то, что по военным законам империи, тяжеловозов продать не получится. Такие редкие лошади, подлежали немедленной конфискации в пользу государства. За нарушение этого закона, существовало только одно наказание – это позорная смерть.
- А как я потом, объясню своему премудрому командованию, их внезапное исчезновение? – Повёлся на возможность крупно заработать сотник, всё-таки его род незаслуженно маялся в бедности.
- Так разбежались они по лесу, пока вы геройски воевали. И это, их уже сейчас нету в табуне, так что твои люди, тяжеловозов вообще не видели – доверчиво разъяснил Страх и хитренько так, подморгнул.
- Всё равно правда всплывёт, когда лошади появятся в Линце. А появятся они там, строго и обязательно – засомневался в такой опасной авантюре Адвиг.
- Как знаешь, но свою сотню тяжеловозов, мы всё равно продадим. Есть у нас надёжный перекупщик, правда он сейчас, опять с Шанайцами подвязался, да нам-то какая разница, от кого денежки получать – совсем уж в открытую, выложил весь расклад Страх.
- И что, Шанайцы купят у вас, своих же лошадей? – Быстро смекнул сотник.
- Так они это, уже нашими стали. И покупать Шанайцы будут не своих коняг, а совершенно чужих и по очень хорошей цене. Когда в Линце, отказывались скупать у нас трофейную сброю, то мы легко продавали её на другую сторону. И хочу заметить, всегда для нас получалось выгоднее, иметь торговлю с ними – как бы устав уговаривать, Страх сделал вид, что собирается уходить.
Сотник видел наигранность ситуации, да от него, сильно этого и не скрывали. Лёгким движением руки, он притормозил Страха и в самое ухо прошептал:
- Десяток-другой тяжеловозов, всё-таки с утра нужно найти. Их недостача будет полностью на нашей стороне.
- Ох и щедрый ты сотник, а может просто ещё не прозрел. Кто-то на войне погибает, а кто-то зарабатывает деньги – весело усмехнулся Страх.
- Ничего страшного, нам на троих хватит, если конечно нас не обжулите – тоже усмехнулся барон Адвиг и переглянулся с десятниками.
- Напарников не обманываем никогда, это закон. Но за перегон, охрану и риск при самой сделке, снимем пять процентов от вашего навара – серьёзно заявил Страх и вопросительно посмотрел.
- Это нас полностью устраивает, будем ждать свою долю в Линце. Желаем вам удачи – тоже очень серьёзно сказал Адвиг и пошёл проверять раненых бойцов.
Совесть его абсолютно не мучила, так была устроена эта грёбаная жизнь. Он воевал уже четвёртый год, а как был бедняком, так и остался. Через год, можно будет подать прошение об отставке и вернуться в своё имение. Имея на руках хорошие деньги, можно будет легко восстановить захиревшее хозяйство. Если действительно не обманут, то даже мага из столицы заказать. Строя радужные планы на будущее, сотник даже забыл, сколько раненых придётся везти на телегах. Плюнув с досады себе под ноги, он упрямо вернулся назад и снова занялся подсчётом немощных воинов.
В километре от ночного побоища, Лекса задумчиво смотрел на пламя небольшого костерка. К нему энергично подошёл Страх и пошарив в кармане, достал два серебряных империала.
- Опять я проспорил. Это за то, что он обязательно поведётся. А это за то, что хоть маленько, но попросит для отмазки – Страх по очереди подбросил монеты и присел к костру.
Борзыня, аж засопел от недовольства, что-то этот лесной хорёк, совсем перестал ему нравиться. Его глазки начали наливаться красным, а рука потянулась к мечу. Страх знал об этих душевных порывах принца и в этот раз сидел смирненько и даже не смотрел в его сторону.
- Борзыня, посмотри на меня. Здесь врагов нет, можешь расслабиться и даже маленько дремануть. Утром поедем на встречу с перекупом Сафаром. Дорога будет дальняя, так что силы ещё понадобятся. И это, по-моему ты уже давно не обнимал Страха – немного монотонно, но строго и уверенно заговорил Лекса Змей.
- Пусть его матушка Данаб обнимает, а мне он не нравится – после гипноудара, Матео вообще не умел врать.
- Жестокий ты стал, она же его насмерть задавит. Мне он тоже не нравится, а я вот обнимаю Страха – продолжал выводить своего подопечного из состояния ярости Лекса.
У слегка вздрагивающего гиганта, спала с глаз красная пелена и он сгрёб обоих парней в охапку. Немного их потискав, Борзыня отошёл на три шага и завалился спать прямо на траве. Когда раздался молодецкий храп, Страх наконец-то рискнул заговорить:
- Бывают такие моменты, что я его боюсь, даже больше, чем тебя. Кого с собой возьмём?
- Ты видел, чего он сегодня вытворял с кавалеристами. Если других, со временем помаленьку отпускает, то принца держит в одной поре, но боевое мастерство только растёт. Когда он бьётся в полной ярости, даже рядом страшно стоять – поделился своей личной проблемой Лекса.
- Ещё бы мне не видеть, я с правого фланга от твоих монстров бился. Хорошо сегодня порезвились, отец с братьями был доволен – немного взгрустнулось Страху.
- Десяток Резака, отправим на прокладку «зелёной» дорожки. С нами поедут, два десятка стрелков и все мои мечники. Естественно и стая с нами, куда я без них – Лекса тоже загрустил.
Уже больше года, старый Клык отсиживался в крепости и если бы не Ева, то давно бы встал на вечную тропу охоты. Да уж, при захвате первых священных щенков, волку сильно досталось, еле выходили.
- Змей, тут собаки какого-то мальца пригнали, он явно из богатых. Посмотри, может пригодится к чему-нибудь - громко доложил командир стрелков Джеро.
- Останешься здесь за старшего, днём поделите трофеи и сразу на перевалочную базу. С ними сильно не светитесь, рано нам ещё легализовываться. Парнишку ко мне приведи, поговорю с ним – у Лексы даже сон отбило, что там ещё за авантюру, подбросила хитрюга судьба.
Не такой уж он и малец оказался, четырнадцать лет, ему исполнилось три месяца назад. На эту войну, родной внук Айкса от среднего сына, был отправлен для получения боевого опыта и придания телу приличного вида. Уже четырнадцать лет, император Шанайцев гонял всю свою родню на передовую и сильно благоволил тем, кто отличался в сражениях. После довольно подробного рассказа, герцог Аршад, вдруг пристально всмотрелся в Лексу и неожиданно заявил:
- Кого-то, ты мне сильно напоминаешь, но вот кого именно, никак не могу сообразить. Мы случайно не встречались раньше?
- Не нужно заговаривать мне зубы. Если ты рассчитывал меня ошарашить, своим очень великим происхождением, то твои труды напрасны. Видел он меня, паразит мелкий – не на шутку взъярился Лекса.
Он с волком в одной норе вырос, а не во дворцах на пуховых перинах. Бывало не ел по нескольку дней кряду, видел он меня, сволочь. Я в девять лет, первую козу убил самодельным ножом и напился тёплой ещё крови; продолжал мысленно бушевать Лекса, а сам метался вокруг костра. После очередного виража, он остановился, как вкопанный и грозно выкрикнул:
- Не шевелись.
Судорожно замерли, не только Борзыня с поднятым в замахе мечом, герцог Аршад съёжившийся от страха, но даже и пробегавшая мимо собака.
- Ты, Борзыня, немедленно успокойся и сходи-ка, пригляди за Страхом. Я его недавно отправил, подготовить табун к походу. Просто посмотри и потом мне доложишь, какие обнаружишь недостатки – монотонно, но чётко проговаривая каждое слово, отдал приказ Лекса.
Гигант давно уже испарился, Змей опять задумчиво смотрел в огонь, а Аршад восхищённо затараторил:
- Вот ведь страх божий. Таких невменяемых берсерков, я видел только у своего деда. Кстати я вспомнил, ты похож именно на него. Особенно когда злишься и сверкаешь глазами.
- Слушай, малыш розовощёкий, ты меня начинаешь утомлять. Если твой сумасшедший дед, когда-нибудь попадётся в мои руки, то сразу умрёт. Менять его на деньги, я точно не стану. С этого момента притворись немым, чтобы не оказаться драным – Лекса еле-еле сдержался, чтобы не треснуть по губищам Шанайского герцога.
- Я же говорю, вылитый Айкс. Когда вы оба злитесь, у меня одинаково скручивает живот – не вняв предупреждению, ворчливо заговорил Аршад и получив удар в челюсть, грохнулся оземь.
Голова только коснулась травы, как на его горле сомкнулись страшные челюсти священного пса. При этом, собака обильно пускала слюну, глухо рычала и косилась свирепым глазом на герцога. Давление постепенно увеличивалось и когда проступила императорская кровь, раздался голос Лексы:
- Я всё ещё думаю, каким ты мне больше понравишься, немым или мёртвым.
Упрямый Аршад, попытался даже сейчас огрызнуться, но не смог. Его горло сдавили стальные челюсти и он потерял сознание. В этот момент прибежал взволнованный Страх и самозабвенно начал жаловаться на Борзыню. Внимательно выслушав своего товарища, Лекса ехидно улыбнулся и весело заговорил:
- Спрашиваешь, зачем я его послал, а чтобы жизнь мёдом не казалась. Вот зачем, понятно теперь?
Только что бесился от злости, а тут зашёлся смехом и даже по траве покатился. Глядя на выкрутасы своего командира, Страх убедился, что принца Матео нет рядом и задал вполне логичный вопрос:
- Ты часом, умишком не тронулся, а?
Проржавшись по-взрослому, Лекса вытер проступившие слёзы, бодренько вскочил на ноги и только после этого, серьёзно так, ответил:
- Честно говоря, я и сам сильно сомневаюсь, что он у меня, хоть когда-нибудь был. Этому болтуну воткнуть кляп и вытаскивать его, только на время приёма пищи, или питья воды. Хоть раз пикнет при мне, будешь лишён премии. Понял теперь, как бывает трудно, иметь дела с сумасшедшими.
Когда Змей удалился на приличное расстояние, Страх весело рассмеялся и пробормотал:
- Ох и напугал ты меня. Чихать я на эту премию хотел. Куда мне эти деньги девать-то? Валяются в подполе бесполезной кучей, жрать их не будешь.
- Если поможешь мне сбежать, сделаю тебя бароном и тогда деньгам, сразу найдётся самое разнообразное применение – пришёл в сознание Аршад и попытался провести вербовку.
Резко вжав голову в плечи, Страх крутанулся на триста шестьдесят градусов и облегчённо вздохнул, никто не слышал.
- А ты действительно много болтаешь, может быть тебе язык отрезать на всякий случай – кончик своего хищного ножа, Страх ловко просунул в герцогский рот.
Нет, не хочет почему-то больше болтать аристократ, лишь глубоко вздыхает и глотает собственную кровушку, обильно льющуюся из языка. В это время, Страх завис в нерешительности. Он не мог до конца понять, смысл сделанного ему предложения. Если этот придворный хлыщ, таким образом хотел его оскорбить лично, то это ещё терпимо, а если он говорил такое взаправду, то это уже откровенное презрение. Такая обида, смывается только кровью, тут даже Ева его поддержит. Глядя прямо в глаза ошалевшего герцога, Страх облизал свой страшный нож и злобно проговорил:
- За проявленное ко мне презрение, взял с тебя малую кровь, но оставляю за собой право, отрезать твои яйца и скормить их собакам. Слышать тебя больше не хочу, поэтому прямо сейчас воткну кляп.
Отрезав у герцога штанину его модных брюк, он ловко свернул кляп и запихнул его в окровавленный рот Аршада. Потом, так же ловко, связал за спиной руки и с огромным удовольствием, треснул внуку Шанайского императора под левый глаз.
- Это для симметрии, а то с одной стороны уже опух, а с другой нет – весело выдал Страх и дико заржал, совсем как сумасшедший.
Господи, спаси и помоги мне; искренне взмолился Аршад, хотя раньше, особой фанатичностью к Всевышнему не отличался. Волею злодейки судьбы, вместо совершения великого подвига, он попал в плен к откровенным психам, которые даже не понимают смысла человеческих слов.
4
Перекупщик Сафар, появился позже обговорённого времени и совершенно один. Таких странных номеров, за ним раньше не водилось никогда. Эта прожжённая лисица, берегла собственную шкурку больше всего на свете. Лекса сразу насторожился и отдал приказ:
- Резак, бери с собой Рыкача и вставайте на большой круг. Если появятся любопытные, берите их всех в полон.
Глава разведчиков юркнул молча в кусты, а с другой стороны полянки, показался сильно запыхавшийся Сафар. Приветливо махнув рукой, Змей неспеша, двинулся ему навстречу.
- Чего так, запыхался-то? Волки гнались что ли? – Без всяких пикировок, сразу перешёл к делу Лекса.
- Хуже, люди заказчика увязались. Да так грамотно обложили, что только в одиночку и удалось ускользнуть из-под присмотра – глубоко вздохнул Сафар и надолго приложился к фляжке.
- А движуха из-за тяжеловозов началась, или из-за этого противного племянничка? – В принципе, Лекса и сам уже знал ответ.
- Во-во, по глазам вижу, что сам догадался. Я вчера в пыточной камере целый вечер просидел, чуть до прижигания раскалённым железом не дошло. Хорошо заказчик вмешался, а так бы шкурку точно попортили – выложил кубики на стол Сафар и посмотрел на Змея умными глазами.
- Что знаешь про него. Давно он здесь промышляет? – Сразу уловил суть происходящего Лекса.
- Эта придворная крыса, сопровождала твоего сопляка на войну, в качестве личной няньки. Как он умудрился от него сбежать не знаю, но ищут его очень активно. Уверен на сто процентов, что наш заказчик маг, да ещё и не из простых. Если бы не твоя защитная установка, то вывернул бы этот маг мне нутро полностью и со всеми мелкими подробностями. А так, потыкал в меня глазищами и аж заматерился с досады – видимо эта сцена доставила Сафару приятное воспоминание, потому что он впервые улыбнулся.
- Как же с ним работать-то будем? Ведь, бьюсь об заклад, попытается меня обязательно перехватить – Лекса вопросительно приподнял левую бровь.
- Я всегда знал, что ты умный человек, поэтому до сих пор и живой. Только им ли равняться с нами в сообразительности, нае… и этого умника – к Сафару уже вернулась, его постоянная жизнерадостность.
Два матёрых авантюриста, крепко пожали протянутые руки и чокнувшись фляжками, сделали по большому глотку. Дальше пошёл чисто деловой разговор и тон в нём задавал именно Сафар. Обговорили место передачи лошадей, по какому графику их будут отдавать, чтобы не всех скопом, а за четыре партии. Получил – рассчитался, пригнали стулья – отдай деньги, но передача герцога произойдёт в совсем другом месте. Даже, если за него не получится поиметь деньжат, то и в плен не попадутся. Правда придётся бросить своих лошадок, да не велика и потеря будет. Уже ударили по рукам, когда из-за ближайших деревьев выбежал человек. Он тихонько повизгивал, когда свирепый Рыкач, покусывал его сзади за ляжки. Громко щёлкнув пальцами, Лекса вопросительно посмотрел, сначала на пленника, а потом на перекупа. Радостно рыкнув, Рыкач лизнул хозяину ухо и улёгся рядышком на траву.
- Первый раз, вижу эту гнусную морду. Он или сильно мастеровитый, или вообще левый пассажир – Сафар любил вставить в разговор, оригинальные выражения Змея.
- Маг он, хоть и не сильный, но глаза отводит ловко. Да только Рыкача не провести, этими детскими шуточками, он даже Еву видит – Лекса погладил радостно повизгивающего монстра, которого почему-то все называли собакой.
Сафар и маг-неудачник, одинаково округлили глаза и глубоко задумались. Перекуп, в какой уже раз благодарил создателя, что тот наконец-то смиловистился над ним и послал ему такого неординарного напарника. Лучший дознаватель королевства Тахмир, продолжал медленно выпадать в осадок. Прямо перед ним, вальяжно сидел на траве, самый сильный маг, которого ему удалось увидеть за всю свою жизнь. Это ещё притом, что он был явно не инициирован. Но главная странность заключалась не в этом, его силу вообще не было заметно, пока он не начинал её применять. Додуматься до чего-то необыкновенного, Харун не успел. Из-за соседних деревьев, раздался сильно взволнованный голос Резака:
- Командир, опасность с восхода.
Почти оттуда же, невероятно стремительно, выбежал мужчина среднего роста и выхватив, очень странной формы тесаки, прыгнул на Змея. Вжик, это три арбалетных болта, со звериной жадностью впились в человеческую плоть. Уже мёртвый попрыгун, упал своим горлом, прямо в пасть Рыкача. С противоположных сторон, тоже стремительно, выбежали Резак и одиннадцать впавших в ярость берсерков. Матёрый разведчик, только убедился, что командиру опасность больше не угрожает и сразу прилёг на травку. Безжалостные мечники Змея, почему-то не трогали лежачих, по-крайней мере сразу.
- Упал на землю и не шевелись – услышал подсказку маг Харун и тут же брякнулся на траву.
Подсказывал Лекса перекупу, а получилось так, что спасся и маг. Немного подождав, пока у мечников схлынет первый адреналиновый выброс, Змей резко поднялся и побежал строго на свет солнца. К тому времени, берсерки выплеснули верхушку своей ненависти на мёртвом убийце и понеслись за своим божеством. Никто, даже близко не представлял, как они воспринимают этот мир. Зато у них, с этим было всё просто и чётко понятно. Они живут только для того, чтобы повиноваться Лексе и оберегать его от всего мира сразу.
Рыкач, недовольно ворча, злобно поглядывал на валяющуюся перед ним голову убийцы. Его тело было изрублено в мелкую крошку и даже самой собаке досталось на орехи, ей очень коротко, подрезали левый ус.
Главный дознаватель королевства Тахмир, заглянул в мёртвые глаза штатного убийцы при всемогущем маге Лукасе и ничего в нём не дрогнуло. Ещё сегодня утром, эти синие губы, надменно искривлялись в презрении при его приближении. Вот теперь покривись, ублюдок проклятый; с чего-то вдруг разозлился Харун. Маг, хоть и ярился, но тихонечко так, про себя, чтобы не дай бог, не привлечь к своей персоне внимания, но его планы, опять были бесцеремонно нарушены.
- У тебя, маг, появился счастливый шанс на продление своего существования. Кто этот шустряк? – Лекса ткнул указательным пальцем в истерзанное тело.
Не делая резких движений, Харун приподнялся на локте и почувствовал упёртый в спину меч. Оглядываться он не рискнул, а сразу заговорил:
- Это штатный убийца императора Айкса, но находящийся сейчас, в подчинении у великого мага Лукаса, который руководит поисками герцога Аршада.
После небольшого раздумья, Лекса задал следующие вопросы:
- Мне очень интересно, как эта тварь миновала собак. Ладно разведку и Резака облапошить смог, но вот священные псы, они же магии не поддаются?
Харун ответил сразу, как будто заранее подготовился к вопросу:
- Достоверной информацией не обладаю, поэтому докладываю известные мне слухи. Убийцы такого уровня, должны обладать умениями высшей степени. Это, искажение реальности, отвод глаз, увеличение скорости восприятия, резкое увеличение физических возможностей, а может быть и временной невидимости.
- Эй, командир, отгони от меня Битюка. Что-то не нравится мне, его чересчур красный глаз – озабоченно выкрикнул Резак, внимательно наблюдая за движениями берсерка.
- Битюк, тащи разведчика ко мне. Теперь, он тебя точно не тронет, пока я не скажу – весело хохотнул Лекса, ехидно наблюдая, как Резака волокут к нему.
- А ведь я его чувствовал и шёл за ним, а увидел лишь перед самой поляной и сразу закричал – как только упал рядом с магом, бодренько доложил Резак.
- Да понял я уже, а кроме этих, больше никого не было? – Думая о чём-то своём, всё-таки поинтересовался Лекса.
- Был ещё один, но он для чего-то решил, повоевать с нашими пёсиками. Произошло это на дальних подступах и в стороне от движения перекупа, поэтому подозрений не вызвало – Резак даже внимания не обратил, что ему в спину, тоже упёрся меч берсерка.
- Его, убийца специально подставил, чтобы в это время, легко проникнуть в охраняемую зону. Это знаю точно, да и сам воспользовался этим же моментом – внёс дополнение маг Харун.
Думал Лекса недолго и словно пробуя слова на вкус, выложил свою версию:
- По-моему выходит, что эта магическая нянька, или сильно тупая, в чём я искренне сомневаюсь, или не хочет возвращения своего подопечного, по-крайней мере живым. Из этого следует, что тип этот очень опасен, абсолютно беспринципен и верить ему нельзя, ни при каких обстоятельствах. Но обмануть его всё-таки придётся, или вся наша сделка, накроется медным тазом.
- А в принципе, ничего и не изменилось. Ну потерял он троих человек, так для нас это только лучше. Поступление информации заметно уменьшится, Лукас начнёт нервничать и станет совсем предсказуемым – вставил своё веское слово перекуп Сафар.
- Со вчерашнего вечера, под его руководство, отданы три сотни егерей и столько же лёгкой кавалерии. Это говорит лишь об одном, что облава будет обязательно, при любом исходе обмена герцога. И ещё один штрих, мне тоже показалось, что великий маг Лукас, явно недолюбливает своего подопечного - внёс дополнение маг Харун.
- Согласен с тобой Сафар, работаем по задуманному ранее плану. Назначай продажу лошадей на завтрашний полдень, а обмен герцога на поздний вечер. Согласен и с тобой маг, но только, что это меняет в наших с тобой отношениях? – Лекса, уставился своим тяжёлым взглядом, но ломать психику, пока не стал.
- По всему выходит, что я уже являюсь трупом, прямо здесь и сейчас. При этом задании, у меня был только один шанс уцелеть. Это подтвердить Лукасу, как императорский киллер, очень красиво и беспощадно, уничтожил всех причастных к этой сделке. Таким образом, я стал бы ценным свидетелем того, что убийца сошёл с ума и косвенно виновен в смерти герцога – маг Харун, взял небольшую паузу и вопросительно посмотрел на Змея.
- Мне нравятся твои умозаключения, продолжай в том же духе – Лекса приободрил мага, ещё и кивком головы.
- Я, инициированный средний маг, с очень хорошим образованием и живым разумом, но абсолютно безродного происхождения. Поэтому, пробиться в главные дознаватели королевства Тахмир, мне помогли только трудолюбие, упорство и моя тяга к знаниям. Чем выше поднимался по служебной лестнице, тем больший доступ, я получал к информации, библиотекам и архивам. Умею много, знаю ещё больше, поэтому уверенно рассчитываю, что и среди вас, смогу заработать на кусок лепёшки с сыром – совсем нескромно прорекламировал себя Харун.
- В ближайшее время, расценивай своё положение, как пленного. Если завтра нас не прикончат, то возьму тебя с собой в Линц. Хочу наладить там агентурную сеть и взять какой-нибудь район города под свой контроль. Есть у меня такие догадки, что уже лет через десять, этот провинциальный населённый пункт, станет самым крупным на целую сотню миль вокруг. Как тебе, интересна такая тема? – Вроде бы нейтрально, поинтересовался Лекса.
- Вполне, очень интересная и перспективная мысль. Тем более, что большое скопление людей, эта моя стихия и удобная среда обитания – не раздумывая согласился Харун, да и был ли у него выбор.
- Хорошо, договорились. Рыкач, этот довольно покладистый, но очень скользкий фраер, на твоём личном попечении. Он или с нами, или умирает. Приказ понятен? – Чересчур строго спросил Лекса у зверя.
- Гав-гав – радостно ответил Рыкач и сверкнул белым клыком, прямо перед носом мага.
- Приятно общаться с разумными существами, даже настроение поднялось. Вот с приподнятым настроем и займёмся подготовкой к завтрашнему спектаклю. Работайте друзья – Лекса громко хлопнул в ладоши и убежал в лес.
Как кошмарные тени, следом за ним ломанулись здоровяки, дав возможность трём оставшимся на поляне мужчинам, облегчённо перевести дыхание.
- Это просто невероятно. Он управляет одиннадцатью берсерками сразу, одновременно контролируя целую свору священных псов – совершенно потрясённо пробормотал маг Харун.
- А что тут необычного? Ну-ка объясни нам своё удивление – сразу зацепился за слова и решил добыть полезную информацию Сафар.
- Если, это может навредить командиру, то лучше помалкивай, целее будешь – сходу возбудился Резак и вскочив на ноги, стал разминать затёкшее от лежания тело.
Харун, умел быстро ориентироваться в любой обстановке, поэтому его ответ удовлетворил обе заинтересованные стороны:
- Великий Лукас, входящий в высший синод магов, может уверенно контролировать всего двух берсерков и столько же псов. Сам император Айкс Справедливый, который уверенно считается вершиной магического искусства, управляет пятерыми Тенями. Но даже он, не может в одиночку, превратить человека в послушную куклу. Это делают не менее пяти великих магов, объединив свои усилия под присмотром остального синода. Надеюсь секреты командира Лексы, я никак не затронул? – Харун вопросительно взглянул на Резака.
- Про него, ты не сказал ни слова, а теперь поднимайся и следуй за мной. Следующий раз заговоришь, когда я тебе разрешу – отдал распоряжение Резак и не оглядываясь ушёл в лес.
Уже через мгновение, Сафар остался на поляне в гордом одиночестве. На глаза, неожиданно попалась голова убийцы и вздрогнув всем телом, он прямо с низкого старта, попытался побить мировой рекорд по бегу с препятствиями.
Поздним вечером, герцога Аршада бесцеремонно схватили за шкирку и бросили около костерка, где задумчиво смотрел на огонь командир странных разбойников. За эти ужасные пятеро суток, ему запрещали разговаривать, смотреть по сторонам и проявлять любые признаки недовольства. Бил его, правда всего один человек, но делал это с садистским наслаждением. Вот и сейчас, Страх резким движением выдернул кляп и отвёл руку для удара. После непродолжительной пантомимы, он досадливо хекнул и горделиво заявил:
- А ты говоришь, что учитель из меня никакой. Дай мне ещё немного времени и наш герцог, станет вполне терпимым для беседы человеком.
- Это дрессировка, а не обучение. Можешь остаться и послушать наш разговор, от него будет сильно зависеть, завтрашний расклад кукольного театра – хоть и иронично, но очень серьёзно заговорил Лекса.
Расположившись рядом с герцогом, его мучитель вытащил из рукава, хищного вида нож и стал демонстративно, выковыривать им грязь из-под ногтей. Аршад, был конечно избалованным ребёнком, но не дураком точно, поэтому продолжал сидеть смирно и молча. Пусть эти дикари думают про него, что им угодно, но получать по лицу он больше не желал. Вот когда Аршад вырвется из их плена, они реально пожалеют, что родились на свет божий. На этой благородной мечте, его прервал Лекса:
- Порою, просто поражаюсь от человеческого коварства и лицемерия. Опекун императорского племянника, подсылает одного из лучших в империи убийц, чтобы уничтожить людей, которые договариваются, как этого несчастного герцога освободить. Отсюда, следует сразу несколько логических вопросов, но задам всего один; ты, лично, жить-то вообще хочешь?
Когда молчание Аршада, стало явно утомлять Страха и чтобы не получить от него очередную оплеуху, он дал однозначный ответ:
- Я, лично, ещё и жить-то толком не начал, так что да, хочу.
Страх, заелозил на пятой точке и пожалуй впервые, благосклонно улыбнулся герцогу. То ли из-за этого, то ли по какой-то другой причине, но Аршад неожиданно даже для самого себя, вдруг пожаловался своим похитителям:
- Я ни сколько не удивлюсь, что ему приказал сделать это, мой родной дед. Ходят упорные слухи, что император, якобы, хочет умертвить всех своих потомков и править вечно.
- Твой бред, попахивает откровенной дезой. Кто-то намеренно распускает такие слухи, а когда они укрепятся в мозгах глупых людишек, то начинают выполнять задуманное заранее убийство – не стал скрывать своего мнения Лекса.
- За последние три года, убит мой отец и два его брата. Из прямых наследников, остался только самый младший его сын, который родился уже после начала войны. Кстати, как вам удалось, уничтожить невидимку деда?
Вместо ответа, Лекса махнул рукой и к костру подсел маг Харун. Его тщательно расспросили обо всех слухах, касающихся смерти сыновей Айкса. Всех убили из засады, свидетелей преступления не было, а оставленные следы, чётко указывали на враждебную сторону, то есть на империю Россария. Так блестяще, провести операцию устранения в тылу врага и оставить после себя конкретные следы, не выдерживало ни какой критики. Именно так и доложил Айксу, его лучший дознаватель, прямо перед тем, как исчезнуть в неизвестном направлении. После таких новостей, герцог совсем запутался и поник озабоченной головой. Своё пространное повествование, Харун закончил нейтральным голосом:
- До обмена или скорее всего после, на ваш отряд непременно нападут. В независимости от того, что произойдет с вами, герцога однозначно убьют и свалят его смерть, опять же на вас.
- Очень даже логично. Плюс ко всему этому, ваш Лукас, надеется императорские деньги, отданные за лошадей и внучка, захапать лично себе. Ненавижу и его, и Айкса, и тебя герцог, но … Но вашего Лукаса ненавижу больше всех, да ещё и презираю – страстно проговорил Лекса и опять уставился в огонь.
Стоило ему проявить недовольство, как из темноты появились Борзыня с Битюком. Просто подошли и молча встали за его спиной, но абсолютно всем, сразу стало немного неуютно.
Тишину, нарушил подрагивающий голос Аршада:
- Значит, шансов у меня, хоть так, хоть этак, нет.
- Не робей герцог, от Лукаса тебя спасём, а вот от деда, ты сам там отбрёхивайся. Переправим тебя через Гауду и передадим Сафару. Пообещай ему огромное вознаграждение за доставку тебя домой, иначе прирежет по дороге, как пить дать – весело хохотнул Лекса и как-то по-доброму подмигнул герцогу.
Затем, долго и очень подробно обсуждали план действий всех участников. Такая детальная проработка, просто поразила Аршада и он невольно зауважал командира лесных разбойников. Почему именно лесных, да потому что в своих разговорах, они иногда упоминали свою крепость, расположенную в непролазной чащобе.
Первый этап сделки, прошёл без сучка и задоринки. За четыре этапа перегнали всех лошадей, благополучно получили за них деньги и подтвердили место и время, где передадут герцога. Облегчённо вздохнули и весь отряд, сразу отправился на далёкую перевалочную базу. По звериным тропам, они легко обойдут выставленные на нас заслоны. Тем более сейчас, егеря ещё только начали обкладывать район пикетами. Когда утомлённое солнышко, устало покатилось на закат, началась завершающаяся часть сделки. Резак, Лекса и герцог Аршад, терпеливо дожидались великого мага Лукаса. Его вот-вот должен, привести сюда перекупщик Сафар. Это именно он настоял, пойти на такой неоправданный риск. Ведь можно было свалить ещё днём, вместе со всем отрядом, но Сафар был очень настойчив и убедителен. Даже половины той суммы, что назначена за выкуп герцога, хватит на постройку целой деревни, или покупки нескольких крутых домов в Линце. В принципе, технология отступления была отработана до мелочей. Главное, успеть незамеченными шмыгнуть в грот, добраться по нему до бурной речушки, а уже по ней спуститься до великой Гауды. Речушка, хоть и не была чисто горной, но несла свои стремительные воды в глубоком каньоне. Особо коварных порогов, там тоже не было, поэтому и сплавляться по ней, одно сплошное удовольствие.
С противоположной стороны огромной поляны, появилось около сотни лёгкой кавалерии, возглавляемой великим магом. Пренебрежительно глянув на видневшуюся вдали троицу, Лукас довольно ухмыльнулся и азартно пробормотал:
- Ну вот и всё, попались голубки.
- Нужно бы сначала убедиться, что накрытый мешком человек, действительно является герцогом – как бы между прочим прокинул Сафар.
- А что, дельная мысль. Знают они только тебя, значит ты и езжай – покладисто согласился Лукас, думая уже о том, что сразу отравит своего подопечного, как только тот, попадётся в его руки.
Сафар проехал середину пути, громко перекрикнулся с Лексой и сразу назад. Сейчас решится вопрос, зря они рисковали или всё-таки нет. Бодренько подъехав к магу, Сафар презрительно скривил лицо и сказал:
- Эти Россарийские твари, хотят сначала увидеть деньги. Может показать им, хотя бы половину?
- Не имеет значения сколько, хоть все им покажи – нетерпеливо отмахнулся от него Лукас.
Вот это, мы с превеликим удовольствием сделаем; внутренне обрадовался Сафар, а сам как бы нехотя, погрузил деньги на своего жеребца. Он только тронулся, как Лекса подал сигнал Рыкачу. Свирепый монстр грозно взрыкнул и повёл стаю священных псов, вырезать пикет егерей, расположившийся ещё вчера на дороге к перевалу. Сафар доехал до середины поляны, опять типа перекрикнулся с Лексой и медленно поплёлся дальше. Когда трое авантюристов и герцог Аршад вломились галопом в лес, великий маг Лукас только разевал рот для приказа о начале погони. Басовито проревел боевой рог и ему тут же откликнулись сразу несколько собратьев по всей округе. Большая облава только начала набирать обороты, когда отряд Лексы, стремительно пронёсся мимо растерзанного пикета егерей. Пусть в сотне метров сзади, надёжно повисли на хвосте лёгкие кавалеристы, но и на них найдётся управа. Через десяток километров, мимолётно преодолели небольшой мост, на котором беззаботно сидел Страх и жёг для чего-то большой костёр. В приготовленные заранее дрова, он вылил две фляги спирта и пиная ногами свой костёр, поджёг весь проезд деревянного моста. Только убедившись, что огонь принялся хорошо, Страх запрыгнул на своего скакуна и озорно взвизгнув, унёсся вслед за командиром. Скрывшись за поворотом лесной дороги и не снижая скорости, он ловко спрыгнул с лошади и сразу побежал к берегу реки. Пока, Рыкач гнал его скакуна дальше по дороге, Страх юркнул в лаз грота и осторожно заскользил вниз. Около часа выждали паузу, именно столько понадобится преследователям, чтобы доехать до заставы на перевале и наверняка убедиться, что очень жёстко обломались. Потом, уверенно вывели лодку на самую стремнину и унеслись навстречу злодейке судьбе.