Строительство на Волчьей скале не останавливалось ни во время холодных ветров, что приходили теперь с Белых степей, ни во время дождей, которых к концу октября стало больше. Воздвигнутые крепостные стены двух первых уровней стали надежной защитой для растущего города. Жители принялись строить свои новые каменные дома, когда король Айлех оценил строительство, и люди смогли начать расселяться внутри крепости.
Улицы были широкими и вместительными, высокие стены вселяли уверенность, что жители Вейлиндара нашли своего истинного защитника. Первыми закладку домов начали семьи, первыми поселившимися на этих берегах. Остальные четыре намеченных уровня ждали продолжения строительства и своих жильцов.
Айлех целыми днями работал вместе с плотниками или кузнецами. Крепость должна была стать такой сильной и надежной, что все укрытые за ее стенами люди, могли бы переждать любую осаду и напасть, которая бы не сумела пробить даже первую стену.
Главные ворота были верхом мастерства умельцев Вейлиндара. Двойные створы из железостволов, чья древесина не боялась ни воды, ни огня, закованные в лучшую закаленную сталь, увенчанные искусной ковкой в виде огромного волка, запиравшиеся на тяжелые засовы, они были столь тяжелыми, что их могли открывать лишь самые сильные воины.
Но самым оживленным был королевский двор. Там без устали трудились плотники, отделывавшие сам замок. В кузнях пламя печей не гасло даже ночью. Множество народу было занято самым разным делом. Среди них был и сам король, не ведавший ни отдыха, ни беспечности.
Айлех много времени проводил в кузнице. Вместе с другими мастерами ковал необходимые детали для ворот, инструменты для плотников и мечи. Мечи были его излюбленной работой, требовавшей особого умения и страсти. В жаре кузнечного горна и перестукивании молотков он слышал особую песню, заглушавшую его особую тоску по отцу и матери, по всем тем, кого он любил.
В свободное время он тренировался во дворе вместе с новобранцами, которых обучали Фаррел, Таранис и Онгхус, или обучал Идана, которого сам разыскал в деревне, рассказывая ему о свойстве трав и другим премудростям врачевания. Идан за год вымахал на добрые пол метра и окреп настолько, что мог держать настоящий меч одной рукой. Мальчишка, так напоминавший Айлеху его самого, был беспредельно предан ему. Он и сам немало знал о пользе многих трав и снадобий, что мог кое-что рассказать самому Айлеху. Бойд часто говорил, что скоро Идан сможет вступить в королевскую дружину, тем самым еще сильнее вдохновляя его. Юноша упорно тренировался в фехтовании, впитывая все, что говорили Фаррел, Таранис и Онгхус, часто вставал в пару с Бойдом или мог дерзко выступить против какого-нибудь зарвавшегося новобранца.
- А помнится совсем недавно он волок за собой свои книжонки на самой заморенной лошади Аластриона, - хмыкнул Барра, наблюдая за Иданом.
- Толк из него выйдет, - кивнул Айлех. – Мы и сами такими были.
Барра согласно кивнул и умчался по своим делам – на другом конце двора уже выставляли тренировочные мишени для лучников, которых Барра сам отобрал.
Айлех сидел за небольшим столиком на открытой площадке второго этажа, соединявшей переходами караульную башню и ангар. Это было излюбленное место, откуда открывался вид на весь внутренний двор. Он вместе с Атти и Бойдом решали вопрос по строительству верхней половины замка, куда входили основные жилые комнаты.
Утро было свежим, изо рта вырывался пар. Наверху строители стучали топорами, грохотали бревна железостволов, голоса разлетались над утесом. Внизу тренировались мечники и лучники. Калдер что-то громогласно распоряжался в конюшне. Его жена, Дара, бойкая и румяная женщина, поставленная Айлехом во главе кухни, суетилась возле телеги, которая въехала во двор, нагруженная овощами и корзинами с кудахчущими курами. В кузне уже вовсю гремели молоты и перестукивали молоточки. К обеду должны были привезти новую руду.
Пока Бойд и Атти спорили, как лучше провести водопровод, Айлех внимательно наблюдал за тренировкой мечников. Фаррел как раз выстраивал своих воспитанников в пары, а Таранис и Онгхус показывали, как правильно держать меч. Мечи у всех были деревянные, но ничуть не отличались по весу от настоящих. Среди учеников были не только мальчишки, но и уже взрослые мужи, которые время от времени меняли друг друга на своих рабочих местах, проходя обучение у Фаррела. «Каждый должен владеть мечом и стрелять из лука» – так распорядился король Айлех. Бессмысленные смерти ему были не нужны, их и так уже было достаточно в отгремевшей войне с Хаданом.
Среди фехтовальщиков мелькала долговязая фигура Идана. Его книги покорно ждали своего часа под столом у Айлеха.
- Держите меч одной рукой, - доносился суровый голос Фаррела. – Двумя будете косы держать.
- А когда мы сможем взять настоящие мечи?
Недовольный голос принадлежал сыну мясника. Толстый, неповоротливый мальчишка часто имел дерзость высказывать то, за что его Фаррел тут же отсылал обратно к отцу. Но он возвращался снова. Толку от него никакого не было. Он визжал от малейшего удара как девчонка, чем страшно злил Тараниса.
Сегодня в паре с ним выступил Идан. Айлех с любопытством смотрел на разворачивавшееся действо внизу.
Фаррел, широко вышагивая между своих воспитанников, давал последние наставления перед началом тренировки. Проверив, все ли поняли, где у меча рукоять, он, наконец, разрешил начать бой на деревянных мечах.
Идан замахнулся мечом так, что сын мясника заорал на весь двор, заставив всех обернуться к нему.
Идан ударил его в бок, и мальчишка упал, неуклюже завалившись назад. Таранис и Онгхус громко расхохотались.
- Поднимайся! – рявкнул на него Фаррел. – Зачем тебе меч, если ты не знаешь что с ним делать!
Сын мясника кое-как встал на ноги и подобрал свой меч. Идан твердо смотрел на своего противника. Тот, побагровев от злости, с рыком кинулся на него, занеся меч над головой. Идан ловко нырнул под локоть и, разворачиваясь, грохнул мечом противника по спине.
- Я зарубил тебя, - громко сказал он.
Сын мясника скулил от боли, стоя на четвереньках.
- Это не тренировка, - Фаррел злился. – Это девчачьи сопли. Вставай!
- Я не буду больше с ним стоять в паре, - выл толстяк. – Он каждый раз издевается надо мной!
- Он твой противник, - Фаррел строго смотрел на своего воспитанника.
- Да он нарочно!
- Ты в прошлый раз стоял со мной и так же точно скулил, - заметил один из мальчишек – коренастый и черноволосый. – Это с тобой никто больше в пару не встанет.
Идан спокойно стоял и ждал, когда его противник соизволит принять достойную позу.
Толстяк, поднявшись на ноги, растирая сопли перепачканным рукавом, швырнул меч и утопал прочь со двора под свист и улюлюканье остальных мальчишек.
- Бестолковый, - Бойд, как и Айлех наблюдал за происходящим.
- И настырный, - добавил Атти. – Я б на его месте больше не пришел сюда. Но он все равно ходит. Завтра вновь будем слушать его визг.
Айлех покачал головой и, спрыгнув с площадки, подобрал валявшийся меч, встал напротив Идана.
- Давай со мной, - сказал он ему.
Идан уверенно кивнул и принял стойку, которую показал им Таранис накануне.
Айлех занес меч и Идан сумел отразить выпад.
- Не плохо, - улыбнулся Айлех. – Но только ты держишь меч двумя руками. Фаррел говорил об одной. Это еще не двуручный меч.
Идан опустил одну руку и попытался нанести удар. Айлех легко выбил меч.
- Помни, что меч – это часть тебя, - сказал он ему. – Ты должен чувствовать его, жить с ним единым целым.
- Я стараюсь, - Идан вновь поднял меч. – Он тяжелый.
- Ты станешь сильнее, если будешь тренироваться.
Новый выпад и дерево ударилось о дерево. Идан стойко отражал удары Айлеха. Но одно неловкое движение и меч снова вылетал из рук.
- Двигайся быстрее, - Айлех вспомнил, как дед Торн учил его владеть мечом.
Вконец он загонял бедного мальчишку до седьмого пота.
- Достаточно на сегодня, - громко оповестил Фаррел. – Намного лучше вчерашней возни.
Мальчишки, которых было основное большинство, стали расходиться, возвращая тренировочное оружие на место.
- Он сущий кошмар, - покачал головой Фаррел, когда Айлех подошел к ним. – Уже четвертый раз такая песня.
- Мальчишка, - вздохнул Онгхус.
- Который должен уметь постоять за себя и свою семью, а не ныть и прятаться, - хмыкнул Таранис.
К ним подошел Бойд.
- Отличная тренировка, - хлопнул он Айлеха по плечу.
- Вспоминаю деда Торна, - уголком рта улыбнулся Айлех. – Если бы не он…
- Нас бы перерезали еще в Сидмоне, - закончил за него Бойд. – Нас так не тренировали. Король Громыслав все спешил, и лишь на привалах удалось хоть немного помахать мечом. В первом бою выступили обычным мясом.
- Давно это было, чего уже теперь вспоминать, - горько усмехнулся Фаррел.
- Верно, - кивнул Бойд. – Живы ведь. Давай со мной.
И он взял у Фаррела деревянный меч, приглашая на поединок.
- Вчерашних синяков мало? – усмехнулся Онгхус.
- Так вчера их ты мне наставил, - лукаво улыбнулся Бойд.
Фаррел пожал плечами и взял другой меч.
Пока они сражались, нанося друг другу удары и оставляя заметные следы на кожаных латах, собравшиеся свистели и подзадоривали их. Айлех и сам веселился как ребенок, глядя, как Бойд ловко уворачивается от четких ударов Фаррела.
- Бойд заметно окреп, - довольно заметил Онгхус. – Ваш дед Торн достойных воинов воспитал.
- Он у нас один такой на всю деревню, - кивнул Айлех.
Во двор въехал всадник на усталом гнедом коне.
- Рад приветствовать вас, друзья, - громко сказал он, соскакивая на землю.
Высокий и крепкий, будто вырезанный из железоствола, с короткими волосами цвета пепла, живыми, как жуки, черными глазами, в потрепанных доспехах и потрескавшихся от солнца и ветров перчатках, он был приятен на вид, хотя выглядел усталым и измотанным.
- Могу я говорить с королем Айлехом? – он устало улыбался, глядя на воинственных мужей.
- Приветствую в нашем краю, почтенный, - Айлех выступил вперед. – Чем обязаны?
- Меня зовут Мрак, свободный воин из Ансганиона, - представился гость. – Я прибыл в ваш край, чтобы встать под ваши знамена, государь.
- Наш край открыт для добрых и честных людей, - Айлех слегка наклонил голову набок, присматриваясь к Мраку. – Добро пожаловать. Если ваш выбор осознан и вы себя оправдаете, то мы будем рады иметь дело с вами.
- Благодарю, государь, - Мрак тепло улыбнулся.
- Вы устали с дороги, - Айлех замечал каждую мелочь во внешности и облике Мрака. – Прошу пообедать с нами. Дара скоро позовет нас всех к столу.
- Приму за честь, - Мрак снял поклажу, открепил прилаженный ремнями к седлу меч и позволил конюху увести своего коня. – К тому же, я думаю, вам всем интересно подробнее узнать обо мне. Это оправданное недоверие в такие смутные дни. Надеюсь, я смогу оправдать ваше доверие и развеять всякие опасения по поводу моего появления, - он с улыбкой кивнул Калдеру, который недоверчиво рассматривал гостя и не мог скрыть враждебного выражения лица, которое возникало у него всякий раз, когда появлялись непонятные странники.
Они прошли в большой зал, где остальная часть дружины Айлеха, работавшая на крыше вместе с плотниками, ставила столы и скамьи. Мердок громко рассказывал какую-то шутку и все довольно покатывались со смеху. Но стоило им всем увидеть незнакомца, как смех разом смолк, и недоумение возникло на лицах присутствовавших.
- Это Мрак, - представил Айлех гостя. – Свободный воин из Ансганиона.
Мрак тепло улыбнулся и, кивнув, проследовал вслед за королем к главному столу.
Дара суетливо пересчитывала сидящих и расставляла посуду. Ее помощницы разносили хлеб и горшки с дымящейся горячей едой.
- Что привело тебя в Вейлиндар? – спросил Айлех, когда все расселись и беседа вновь взяла нужное русло.
- Даже в самой отдаленной деревне я слыхал от людей о провозглашенном короле Айлехе, - неторопливо заговорил Мрак. – В Великой битве мне так и не удалось повстречаться с вами всеми лично, дабы я выступал вместе с войском короля Торума. Но ваш бой с Колдуном я все же краем глаза да видел. О вас слагают песни. Люди восхваляют вас и гордятся своим королем Севера. Я прибыл, чтобы лично повстречаться с вами. И предупредить, что зло теперь грозит нам с севера.
Мрак замолчал, глядя на настороженного Айлеха.
- Я был знаком с вашим батюшкой, государь, - Мрак скорбно посмотрел на вышитое полотно короля Норвена. – Я много лет прожил в Белгоре. И я бы не покинул Древний Север, если бы не тревожащие меня слухи с Юга. Так я оказался в Добраве, где и застала меня война.
- Странно, что в странствиях мы не встретились, - Фаррел, внимательно слушавший рассказ гостя, был мрачен.
- Вы меня не помните, друг мой Фаррел, - улыбнулся Мрак. – Но если я напомню вам веселую ночку за Седьмым Чертогом и то количество перебитых тоторонгов, то вы, возможно вспомните, кому отодрали задние карманы ночные гости из лесов.
Лицо Фаррела на мгновенье напряглось, а потом мирный гомон зала взорвал раскатистый хохот Калдера.
- Это тогда, когда король Норвен, да будет светло его имя, обещал съесть свое седло, если его командующий ночной стражей не переплюнет тебя в количестве звериных хвостов? – надрываясь от смеха, спросил у Фаррела Калдер.
- Он самый, - Фаррел скривился от смеха. – Мне тогда сильно повезло. Тоторонги едва не сняли с меня кожаные доспехи вместе со штанами.
Хохотали долго, даже Айлех позволил себе улыбнуться.
- Теперь-то лицо твое мне стало знакомо, - кивнул Фаррел.
- Много слухов еще тогда бродило по Древнему Северу, - Мрак хмуро смотрел перед собой. – Все люди говорили о зле Юга и о таинственных ветрах с Белых степей. Стараниями короля Норвена никто не покинул государство. Ярую крепость укрепили, и любой житель знает, что ему делать в случай беды. Янук пал. Но старики говорят, что колдуны так просто не покидают этот мир. Вы и сами, я погляжу, без устали трудитесь, возводя неприступные стены.
- Мой долг защитить каждого жителя от любой беды, - кивнул Айлех. – Мы не уподобимся слабым народам и не станем бежать от зимы.
- Холод учит ценить тепло, - печально улыбнулся Мрак. – Ваш друг Барден должен понять это. Нейлдон сейчас беззащитен как никогда.
- Для свободного воина вы слишком много знаете, - подозрительно сказал Бойд. – Тем более что пришли вы с Побережья.
- В последнем постоялом дворе мне встретились жители Нейлдона, которые как раз держат свой путь обратно в Орогор. Они и поделились своими рассказами о том, что их ждет правитель из рода Невлина – лорд Барден. Они верят в слово короля Севера и потому возвращаются домой в надежде, что именно дома они будут под защитой. Орогор – славная крепость, но как бы она первой не пала от зла со степей, - нахмурился Мрак своим мыслям, на мгновенье забыв, что говорит вслух.
Фаррел и Айлех переглянулись. Бойда так и подмывало задать какой-нибудь каверзный вопрос, но он сдержался.
- Эко ты загадками говоришь, - хмыкнул Калдер. – Чего это такого вы с Норвеном прознали, раз начали Ярую готовить?
- Король Норвен приютил у себя добрую половину всех жителей Ласточкиного Гнезда. Государство это пало от натиска лютых морозов и снежных буранов. Земля промерзла настолько, что ни о каком урожае речи и быть не могло. К тому же, тоторонги размножились и бесстрашно нападали на селения целыми стаями, у охотников не было сил раздобыть даже мало-мальскую добычу из-за их извечного присутствия, - заговорил Мрак. – С того момента люди волей и упорством короля Громыслава уже и позабыли о государствах Белых степей. А сами выходцы тех краев помалкивали откуда они, надеясь, что здесь угроза их не достанет. Но Северу к морозам и снегу не привыкать. Да и тоторонги не самое страшное, что могло бы заставить бросить свои земли. Королева Аврора была последней из своего рода Ласточкиного Гнезда и Лютодола. Ее родители завещали ей престолы этих государств. Но все сложилось иначе. Останься она в живых, границы Древнего Севера расширились бы с востока на запад. Но к тому времени земли эти опустели и все заговорили о наползающем ужасе с Белых степей. Люди стали слышать страшные голоса, а снежные бураны превращались в целые армии рыцарей. Несметные безликие полчища гнали людей. Нейлдон пал последним.
- Ерунда какая-то, - фыркнул Калдер. – Им там рецепт медовухи пора менять.
- Уж лучше бы так оно и было, - горько усмехнулся Мрак. – Но я и сам много раз слышал от людей из тех краев такие рассказы. Они молчат о своем страхе.
- Да кто ж им поверит? – махнул рукой Калдер.
- Вот потому и молчат, - кивнул Мрак. – Когда мы в ночном карауле уходили за границы Древнего Севера, признаюсь, страшнее ночей у меня еще не бывало. Страх словно ледяной перчаткой держит за горло. Мерещится не пойми что и в голове звучит какой-то голос. Мы с товарищами думали, что это все после рассказов стариков или наше воображение. Но потом взяли с собой двоих воинов, которые ничего обо всем этом и знать не знали. Они сбежали от нас спустя час, а после попросились в дневной караул.
- Жуткие ты истории говоришь, - Таранис аж передернулся от услышанного. – Нам самим такого не доводилось слышать.
- Я слышал, - очень тихо произнес Фаррел. – Точно такие же рассказы.
- От полоумного старика с границ Нейлдона? – хмыкнул Таранис.
- И не только, - Фаррел севшим голосом подтвердил сказанное Мраком. – Король Норвен поделился со мной по поводу этих страхов. Но он был смелым и отважным человеком.
И в душе у Айлеха стало черным черно. Тревога, до этого дня так сильно терзавшая его, стала вдруг осязаемой. Подавляемый страх за Бардена, Кона, Арода и Клазара, ушедших с Кмолем, стал вечным его спутником. Тоска по матушке и треволнения за нее усиливались с каждым ударом сердца. Пустовавшее уже несколько дней место Аяман и Юттары, тревожило его и заставляло подгонять строителей. Волки ушли внезапно, вместе, словно сговорились, хотя раньше старались показывать полное безразличие друг к другу. Айлеху не хватало их как никогда раньше. Хотелось уткнуться лицом в густой мех Аяман и хотя бы на мгновенье забыться.
Вечером, наблюдая с площадки, как упражняются на мечах Таранис и Бойд, Айлех размышлял о сказанных словах Мрака.
Идан появился как всегда тихо и внезапно. Отрешенный от всего постороннего Айлех не услышал его.
- Государь, - Идан тронул его за плечо.
Айлех встрепенулся, и стайка мыслей покинула его.
- Идан. У тебя кошачьи шаги, я не услышал тебя, - улыбнулся Айлех.
- Государь, вы видели меч того господина, что прибыл к вам сегодня утром?
В глазах Идана горел такой огонь непонятных Айлеху чувств, что он растерялся и не мог сообразить, зачем он спрашивает об этом.
- И что же такое с его мечом? – Айлех изобразил любопытство.
- Он в точности такой же, как был у того человека, который спас меня, - горячо прошептал Идан.
- Ты точно рассмотрел его? – спросил Айлех.
- Я помню его так четко, как ничто больше из своего прошлого, - Идан огляделся по сторонам, словно боясь, что его еще кто-то услышит. – Все руны на рукояти, все узоры на гарде.… Только камень не красный.
Последние слова прозвучали с такой горечью, что Айлех невольно удивился настроению Идана.
- У того воина был рубин, - печально выдавил он. – У вашего гостя камень в мече черный.
- Ты многое подметил, - Айлех грустно улыбнулся.
- Я решил, что это он, - Идан покачал головой. – Хотел спросить его, может быть, он знал моих родителей, или хотя бы видел их. Хотел поблагодарить его.
- Тогда этот человек должен быть далеко не молод, нежели Мрак, - подметил Айлех.
- И камень в таком же точно мече должен быть другим, - Идан тяжело вздохнул. – Но я же точно помню. Меч. Он в точности такой.
- Мечи бывают разные, - Айлех похлопал его по плечу. – Кузнец должен обладать высшей степенью мастерства, чтобы выковать два одинаковых меча. Это крайне редко бывает. Обычно все мечи абсолютно разные, у каждого свой особенный владелец. Как не бывает одинаковых людей, так не бывает одинаковых мечей.
- Но я не ошибаюсь, - Идан покачал головой. – Вся разница в камне. Может быть он знает другого воина с таким же мечом?
Айлех пожал плечами. Он верил ему, но не мог дать ответа на его мысли.
Идан присел рядом и достал из кармана завернутые в бумагу пирожки. Один он протянул Айлеху.
- Мирра стащила, пока ее мать не видела, - улыбнулся Идан. – Они с яблоками.
- Дара готовит прекрасно, - Айлех с удовольствием откусил пирожок. – А Мирра в точности такая, как рассказывал о ней ее отец.
- Мы с ней хорошо ладим, - кивнул Идан. – С девчонками она не дружит. Они говорят, что она сущее бедствие и ведет себя, как мальчишка. Завтра мы с ней хотим пофехтовать. Фаррел не возьмет ее в ученики, хотя она была бы лучше, чем этот сын мясника.
- Думаю, Таранис разрешит, - усмехнулся Айлех. – Ты у него спроси.
- Правда? – глаза Идана расширились от удивления. – Тогда побегу скажу Мирре.
- Вот Калдер завтра удивится, - улыбался Айлех. – Она истинная дочь своего отца.
Идан умчался на поиски своей подруги, а Айлех вновь стал мрачен. Его слова о мече не шли у него из головы, оставаясь какой-то загадкой, которая была на первый взгляд не столь важной. Айлех знал, что Идан не мог ошибиться, но, то что история не клеилась, заметил и он сам. И все же было во Мраке что-то недосказанное, какое-то глубокое прошлое за его плечами.
Всплыли его слова о матери, о королеве Авроре. Значит, она была из Ласточкиного Гнезда, из прекрасного по красоте своей места на берегу холодного моря Заката. Ей принадлежало и другое государство с грозным названием Лютодол. Так много всего, чего он не знал. Фаррел лишь сумел извлечь из своей памяти рассказ короля Норвена, что самые прекрасные невесты рождаются именно в Ласточкином Гнезде и что у королей из рода Норгодора стало священной традицией брать себе в жены красавиц из тех краев. Но отныне не было больше никакого Ласточкиного Гнезда.
Айлех коснулся рукой резной деревянной ласточки у него на шее. Вот значит откуда она у него. Память о его прекрасной матери, королеве Авроре, ставшей такой же сказочной, как и то место, где она родилась.
- Куда это он так умчался? – удивленно спросил Бойд, появляясь на площадке.
- Я разрешил его подруге заняться фехтованием, - глухо отозвался Айлех.
- Калдер будет в восторге, - присвистнул Бойд. – Только его жена это вряд ли одобрит.
- Она все равно не сможет сидеть и вышивать, как того хочет Дара. Это бессмысленно заставлять девочку делать то, чего она не умеет и не желает уметь. Младу Всеволод тоже долгое время опекал, а она тайком училась сражаться, - Айлех устало провел рукой по волосам – воспоминания вновь кольнули в самое сердце. – Юттара и Аяман не вернулись?
- Нет, - Бойд присел рядом. – Не переживай за них. Они знают, где тебя искать.
- Нам нужно уходить на север и искать Нирияну. Не нравятся мне все эти слухи.
- Россказни Мрака показались тебе скверными? – Бойд напрягся.
- Он не первый человек, который говорит такое. Фаррел давно уже печется по поводу этих поисков. Онгхус отговорил нас всех до весны, но не вижу смысла сидеть и ждать, пока еще что-либо произойдет, - Айлех взглянул на Бойда. – Я тревожусь за Бардена и остальных. У нас множество вопросов, а ответов ни на один у нас нет и некому на них ответить.
- Твое чутье тебя не подводило, - кивнул Бойд.- Только не все тебя поймут. Люди ждут, что их государь будет здесь и защитит их.
- Если их государь будет ждать, когда беда сама постучит к нему в ворота, то грош цена ему тогда, - покачал головой Айлех. – Атти присмотрит за всем.
- Смотри, как бы он не задумал чего, пока тебя не будет, - предупредил Бойд.
- Я ему доверяю. Такого как Атти видно насквозь, а вот Мрак для меня все еще одна огромная загадка, - двусмысленно ответил Айлех.
- Это ты о чем? Фаррел ведь узнал его, а Фаррел не ошибается, - удивился Бойд.
- Все правильно, - кивнул Айлех. – Вот только есть много чего, что он не договаривает. И ты взгляни на него. По его рассказам, он должен выглядеть вдвое старше нашего с тобой. Но он будто какой-то отвар молодости выпил. И еще Идан мне сказал о его мече. Говорит, что видел такой же точно, когда его спас какой-то человек.
- Идан был совсем крохой, он не мог с точностью запомнить, как выглядел сам человек, не говоря уже о мече, - возразил Бойд.
- Вот то-то и оно, что у Идана прекрасная зрительная память, я сам в этом убедился. Он уверяет меня, что меч в точности такой, как он видел. Лишь камень другой. Идан помнит красный рубин. У Мрака же черный камень.
- Мечей одинаковых не бывает, - Бойд был удивлен. – У тебя у самого каждый раз выходят разные, даже самые простые.
- Чтобы выковать два одинаковых меча со всеми рунами и узорами нужно обладать наивысшим кузнечным мастерством, - Айлех наблюдал, как Барра стреляет из лука по мишеням. – Дед Торн говорил мне, что меч – это лицо своего хозяина. Каждый хочет быть особенным, узнаваемым, прославленным в битве. Кузнец же старается выковать меч, не повторяя свою работу вновь и вновь, а наоборот – стремится развить свое мастерство и сделать неповторимый меч. Одинаковые мечи могли коваться для близнецов, но они так же имели какое-то расхождение. И это было на памяти деда Торна лишь один раз.
- Это и понятно, - согласно кивнул Бойд. – Мне бы не хотелось перепутать свой меч с мечом, скажем, Бардена.
Айлех кивнул. Бойд некоторое время молча размышлял над услышанным, а потом сказал:
- Может он просто камень заменил?
- Так не бывает, - покачал головой Айлех. – Это тогда не меч мастера, а ярмарочная игрушка.
Бойд вновь кивнул и глубоко задумался.
В свежем вечернем воздухе чувствовался вкус палой листвы и холодное дыхание соленого моря. Барра выпустил весь колчан стрел, попадая каждый раз в одну и ту же точку, отчего все стрелы кроме последней расщепили друг друга, а мишень раскрошилась и вконец треснула. Заметив наблюдавших за ним Айлеха и Бойда, он приветливо махнул рукой и утащил в ангар истерзанную мишень.
- Думаешь, он вернется? – дрогнувшим голосом спросил Бойд.
- Кто? – Айлех знал, о ком он говорит.
- Колдун, - очень тихо выдохнул Бойд.
- Я думаю, он всегда был где-то там, в Белых Степях, прятался, менял свой лик, готовился, - вздохнул Айлех. – Мы не знаем о нем ничего. Но он следит за нами оттуда. Простые люди, кто не разучился чувствовать и не забыл о прошлом своего мира, знают это, когда говорят друг другу о своих страхах. Нам нужно быть готовыми ко всему и суметь сделать все, что будет в наших силах.
- Это уж верно, - согласно кивнул Бойд.
Они долго молчали, глядя, как сгущаются сумерки и загораются в разрывах дождевых низких облаков яркие звезды. Осенние вечера становились длиннее, а мысли размереннее и тревожнее. Пока еще западный ветер приносил теплые запахи лесов и полей, последних трав и цветов, но Калдер обещал, что скоро подует северный ветер и тогда ночи принесут заморозки, а утра ледяные туманы.
Где-то в далеком лесу на границе с горами Иред-Минил, Северные Хребты, послышался волчий заунывный вой. Ему вторил другой. И на душе у Айлеха на мгновенье стало светло.