***
- Присаживайся, малыш, располагайся поудобнее… Я расскажу тебе одну историю… Не буду ходить вокруг да около, господин Обильный при… кхм, попросил меня побеседовать с тобой… Да погоди ты, аж с лица спал! Ты ему нравишься, парень, а это, в нашей организации, верный билет наверх … Понимаешь, тебе предстоит ограниться словно безупречному мерцающему жадеиту, а пока ты, прошу меня простить, подобен показавшемуся из наслоений породы куску пещерного шлептуна…
Колченог нервно повёл угловатыми плечами, пытаясь поудачнее устроиться на не самом удобном стуле. Он и его новый наставник сидели в одном из тех баров, что обычно располагаются на отшибе цивилизации. «Жаркий Вспых» не являлся исключением. Если бы заведение находилось на поверхности, будьте уверены, оно стояло бы в самом злачном месте на окраине города вроде Стремительной Сыпи или Шестерни Индуктивного Прогресса.
У Чертогов Дурного, несмотря на поистине безграничные территории и, скажем так, лёгкий флёр пост-бытия, схожее понятие, тем не менее, было в обиходе. Это означало, что приличные бесы и демоны предпочитали держаться от подобных мест подальше.
Наш добрый знакомый Колченог, разумеется, был законопослушным гражданином Чертогов, и ни за какие коврижки не отправился в настолько сомнительное заведение, если бы на этом не настоял демон преклонных лет, восседавший за барной стойкой по левую его руку. По правую же громоздилась фигура тучного беса, видимо, из низов. Последний уже изрядно набрался и постепенно заваливался вперёд. Но разговор не о нём.
Пожилой демон беспрестанно сморкался, моргал близорукими слезящимися глазами и то и дело протирал очки с толстенными линзами из отшлифованного до блеска вулканического стекла.
- Так о чём это я?.. Ах, да, вспомнил! – наставник закашлялся и постучал кулаком по чахлой грудине – Мой дорогой Колченог, господин Жмых попросил присмотреть за тобой, выступить, скажем так, скульптором монолита твоего таланта. Отсечь всё ненужное, здесь подковырнуть, тут отколоть, там приладить…
Колченог судорожно сглотнул и подался вправо, упёршись в нетрезвого беса, сидящего по соседству. Тот гулко рыгнул и невидяще уставился на приблизившуюся с фланга мелюзгу. Оказавшись меж двух огней (неизвестно ещё, кто из них опасней!), Колченог забормотал извинения. Громила вернулся к созерцанию пустоты, пролегавшей от едва заметной трещины в стене напротив до самых границ каверны неспешного разума, зияющей меж его ушей.
Выдохнув, бес с опаской придвинулся поближе к своему спутнику. Тот в очередной раз занимался очками, перманентно запотевающими от испаряющегося содержимого кружки, стоявшей перед его крючковатым носом.
Господин Омовей Пегий ему, по большому счёту, нравился. Странноватый тип, конечно, но кого из них, подземных, можно было назвать обыкновенным? Понятие нормы, и без того расплывчатое, в реалиях Чертогов было подобно бризу водоворота концентрирующейся маны, так охотно опоясывающей шпили притяжения… В конце концов, Жмых Обильный был не из тех демонов, которые способны доверить перспективных подчинённых выжившим из ума сумасбродам. Или всё-таки?..
Колченог невольно перескочил на мысль о прошлой работе, но тут его наставник неожиданно выдал:
- Малыш, а ты слышал что-нибудь о Редеющем Крепыше?.. Или Стылой Каланче?..
Бес не ожидал столь внезапной смены темы, поэтому оказался застигнут врасплох. Покосившись на соседа справа, Колченог решил, что разумнее будет подыграть господину Омовею. Пускай старик заливается соловьём, лишь бы не грозился что-нибудь отсечь. Да и мертвецки пьяный верзила, казалось, задремал, уткнувшись носом в стойку.
- Нет, господин Пегий, не доводилось… Расскажите, пожалуйста!
- О, парень, такая история плохо пойдёт на сухую, надо бы смочить прежде…
Старый демон засуетился, зрачки увеличились в размерах и удивительно молодо заблестели за временно чистыми линзами очков.
- Уважаемый!.. Тьфу ты, совсем старый стал, места уже не узнаю… Всплеск! Да, дорогой, будь так добр, повтори мне кружечку вот этого, а моему молодому другу, наверное, принеси Чёткого Бурлилу… Ему предстоит усвоить этот урок. И чем раньше он это сделает, тем лучше для всех нас…
Высокий демон по имени Всплеск Глубокий оценивающе посмотрел на сидящую перед ним компашку. Старик выглядел хлипким, но не знай хозяин Омовея Пегого уже четыреста с лишним лет, тот не сунулся бы в его бар, если бы не способен был выдержать натиск вдрызг пьяных задир, коих в «Жарком вспыхе» водилось в достатке. Или ту лавину поистине сногсшибательного пойла, щедро подававшегося в его питейном заведении... Новичок представлялся более слабым звеном.
Будто услышав его мысли, старик легонько кивнул, подмигнув Всплеску правым глазом.
Что ж, пускай это будет на совести Омовея. Правила гласили, что ответственность за пьяные дебоши и последующий возможный ущерб интерьеру бара и иже с ним целиком ложится на оставшегося в наиболее вменяемом состоянии посетителе заведения, пришедшего с компанией. С одиночками всё было несколько прозаичнее.
Пожав плечами, хозяин направился в дальний угол бара, готовить коктейли специфического интереса и примерно такого же назначения.
Омовей Пегий тем временем давал напутствия своему ученику.
… - Так вот, первые пара глотков могут сильно ударить в голову и даже вызвать лёгкую панику... Существует некоторая вероятность, что ты не узнаешь меня или место, где мы сейчас находимся. Поверь, это всё безобидная иллюзия… Разве что, на твоём месте, я не стал бы беспокоить того крепкого парня…
Тем временем хозяин «Жаркого Вспыха» закончил манипуляции с ретортами, кальцигнаторами и прочими перегонными кубами. Всплеск Глубокий подошёл к старику и протянул поднос. Сам он касаться бокала не стал.
Омовей радостно схватил свою порцию и похвалил давнего знакомого за расторопность. Теперь пришёл черёд Колченога.
Бес боязливо потянулся к предназначавшемуся ему стакану.
***
Напиток выглядел внушительно. Даже пугающе. Содержимое неподъёмного литого, пестрящего непонятными знаками на стенках, стакана, переливалось всеми цветами двойной мета-радуги и роняло редкие искры, тухнущие при соприкосновении со столешницей. Украшение из сросшихся огурцов-с-той-стороны довершало композицию и представляло собой форменное издевательство. Хоть запаха почти не ощущалось – и на том спасибо… Оглядевшись по сторонам, Колченог понял, что этот факт никого, кроме него самого, не беспокоит. Омовей ободряюще похлопал беса по плечу.
- Не бойся, малыш, Всплеск своё дело знает! Любому другому я не доверил бы приготовить и сусла для Бурлилы… Но, будь я неладен, этот пройдоха – лучший в ближайших Четырёх Кругах… Эй, не смотри на меня так, приятель, я не со зла... Конечно же, Пяти Кругах!
Бросив напоследок выразительный взгляд, хозяин удалился в другой конец барной стойки. Клиентов было мало, поэтому Всплеск демонстративно занялся полировкой бокалов и прочих фужеров, периодически посматривая на пёструю парочку. Что-то сейчас будет…
Старый выпивоха и его приятель заявились слишком рано и очень некстати – основная масса желающих промочить горло или надраться посетителей нагрянет много позже. Так же, как и вышибалы, чей черёд заступать на смену ещё впереди.
К счастью, Всплеск Глубокий был в этом бизнесе не первый век, поэтому знал, как нужно действовать в случае непредвиденных ситуаций. На самом деле, эта неопределённость умещалась в весьма узкие рамки: вопрос был лишь в степени и направленности сопутствующих повреждений.
***
- Ладно, малыш, пора приступать! Ты готов к необыкновенному путешествию в дебри своего сознания?.. Вернее, МОЕГО сознания, но так даже интереснее, не правда ли?.. Кончай с этим, дорогой, я знаю, что ты за нами наблюдаешь! – вторая половина захлёбывающейся в предвкушении трансцендентального возлияния, речи почтенного Омовея была обращена к Всплеску, чуть не разбившему от неожиданности стакан. Неготовый к такому скачку мысли учителя Колченог тоже вздрогнул.
- Глуб, хватит корчить из себя недотрогу, уж меня-то не проведёшь! Иди сюда, ты понадобишься мне на случай если что-то в ходе нашего, кхм… урока, пойдёт не так…
Хозяин заведения пробубнил что-то невнятное, но подошёл ближе.
- Хорошо… стало быть, все готовы? – господин Пегий весело оглядел нахохлившихся участников собрания. Их было не так уж много, поэтому много времени это не заняло. Громила выразил своё отношение к происходящему отрывистым храпом, усиливающимся отражённой от массивной столешницы вибрацией. Всплеск скрипнул зубами – один из редких клиентов воспользовался моментом его замешательства и сбежал, не расплатившись. Придётся Омовею покрыть и эти издержки.
- Ладно, пожалуй, приступим… Дорогой, долгих лет тебе и твоему славному заведению! Вздрогнули! – старик с завидным проворством метнул содержимое бокала в зубастую пасть. Хозяин невольно сглотнул – Пегий не переставал его удивлять.
Очки старого демона вмиг покрылись испариной, из ушей потянулись слабые струйки дыма. Крупные капли пота выступили на морщинистой шкуре в тех местах, которые не были прикрыты мантией. Колченог начал сползать под барную стойку, но тут наставник обратился к нему.
- Не робей, парень! Твоя очередь испить из сосуда знаний… - голос Омовея Пегого налился силой и, казалось, звенел под потолком «Жаркого Вспыха», резонируя не только от стен, но и от многочисленных изделий из стекла, которыми были усеяна большая часть поверхностей заведения.
Всплеск уже знал, что увидит, когда обернётся. Он не ошибся в своих ожиданиях. Остатки посетителей в количестве трёх персон исчезли и всего лишь одна монетка одиноко кружилась по столу, в конце концов, соскочив на пол. Хоть у кого-то в Чертогах была совесть… По крайней мере, понятие о ней, заключил хозяин, увидев достоинство блестящего кругляшка. День явно не задался.
Пока он нагибался за монетой, Колченог отважился пригубить из своего стакана. Наставник пытливо наблюдал за меняющимся выражением лица своего подопечного.
Бес затрясся, чуть не расплескав жуткое пойло. Он с трудом поставил стакан перед собой и вжался в стул, на котором сидел, помогая себе в этом непростом деле всеми конечностями, включая хвост.
- Так-так, - задумчиво произнёс необычайно глубоким голосом Омовей, бегло черкая что-то в блокноте, извлечённым из-под мантии – Распишись здесь и здесь, на всякий случай… Для отчёта перед начальством, сам понимаешь… - демон протянул Колченогу перо и ткнул когтём в нужную строчку. Тот без раздумий изобразил пару закорючек.
Всё, о чём он сейчас мечтал – это оказаться как можно дальше от этого страшного места и безумного старика... Последнее, что он запомнил перед тем, как яркий свет, взявшийся невесть откуда, а также помноженный на жгучую боль пониже спины, залил всё вокруг, был крик Омовея.
- Всплеск, держи малого покрепче! Сейчас сдюжим... Не хочет открывать рот?.. Наступи ему на хвост, делов-то!..
***
…Когда глаза Колченога привыкли к ослепляющему свету, он сразу понял, что очутился на поверхности. В Чертогах Дурного, при всех имеющихся у тамошних обитателей возможностях, воссоздать что-то подобное не представлялось возможным. Да и не было такой необходимости, честно говоря. На то это и Чертоги.
Первое, на что обратил внимание наш добрый знакомый, его совсем не обрадовало. Бес не мог пошевелить ни пальцем, ни повести хвостом. Более того, даже поворот глаз был ему неподвластен. Неважное начало урока.
Гулкий голос Омовея, звучащий откуда-то издалека, не замедлил внести некоторую ясность. Неизбывная его весёлость начинала раздражать Колченога.
«Малыш, как ты? Извини за неудобства, которые нам с господином Глубоким пришлось тебе доставить, но ты наотрез отказался принимать приготовленный напиток… Не волнуйся, паралич был ожидаем, всё в порядке. Скоро ты обретёшь контроль над телом. Господин Обильный запретил мне вмешиваться в ход твоего персонального задания, но знай – в случае опасности я приду на выручку.
Итак, начинаем операцию под кодовым названием «Дар Танцора». Звучит забавно, не правда ли? Скоро узнаешь, почему… Да, чуть не забыл – ты сейчас находишься в теле, которое принадлежит двухсот тридцати семилетнему мне. Не спрашивай, как давно это было, я всё равно не вспомню. Да и ты забудешь по возвращении в Чертоги…
В общем, тебе предстоит проявить себя в одной занятной ситуации из пережитого мной опыта. Ты можешь действовать на своё усмотрение, не беспокоясь о последствиях. На нынешнем мне они не смогут отразиться – спасибо нашим учёным и лично Всплеску – он машет тебе рукой и желает удачи! Без него наш урок не был бы столь поучительным…
Я прерываю телепатическую связь - дальше тебе предстоит действовать самостоятельно. Ты поймёшь, когда урок окончится. Успехов!..»
***
С противным звуком исчезающих в сливном отверстии нечистот, воронка рассеянной болтовни Омовея Пегого закрутилась и скрылась в глубинах ушной раковины Колченога.
Тряхнув головой и поморгав, бес понял, что конечности понемногу восстанавливают свою подвижность. Раскинувшаяся вокруг картина не была невообразимо пугающей, но и оптимизма не прибавляла: перед взором Колченога простиралась незнакомая городская местность, навевающая тоскливые мысли о том, что лучше было бы остаться дома, сказавшись больным.
Очутившись на пустынной улочке, петляющей меж преимущественно двухуровневыми домами из светлого камня, он решил выйти на более оживлённый участок города. Здания с равным успехом могли располагаться как в Стремительной Сыпи, где нашему герою уже посчастливилось побывать, так и на противоположном конце страны, по ту сторону пустыни далеко на западе. Или ещё где-нибудь.
Делать было нечего - бес осторожным шагом отправился вперёд. Памятуя о наставлениях Омовея, он старался бережно относиться к чужому телу. Мало ли, вдруг с крыши на него приземлится кусок черепицы, либо нерадивая хозяйка выплеснет на голову ведро помоев?
Спустя несколько метров Колченог осознал, что телом Омовея управлять сущее удовольствие. Бес с наслаждением и завистью шагал идеально прямыми ногами господина Пегого по пыльной дороге, дивясь, что колени, оказывается, могут не причинять столько неудобств; суставы не хрустели, одышка не беспокоила, глаза не слезились и видели более чем сносно. Как же давно это было?.. И насколько тяжко быть нынешним, старым и дряблым наставником?
Одолеваемый сентиментальными мыслями, Колченог не заметил, как вышел на перекрёсток. Дома здесь были повыше, пешие дорожки почище... Удивительно, тут были даже тротуары и горожанам не приходилось увёртываться от лихих возниц, спешащих по своим делам. Это настоящее чудо!
Очарованный невиданной доселе картиной, бес чуть не угодил под колёса почтового дилижанса. Виновато склонив голову в ответ на бранный окрик спохватившегося в последний момент и направившего в сторону экипаж ездока, Колченог поторопился перейти улицу. Его взгляд задержался на отражении, мелькнувшем в витрине лавки портного. Неужели это Омовей в молодости?..
Когда замечтавшийся бес вспомнил, что наставник, вероятнее всего, тоже использовал личину во время выхода на поверхность, его задумчивость прогнал резкий рывок за шкирку. Поболтав немного в воздухе, Колченога развернули, и он оказался лицом к лицу с угрожающего вида здоровяком.
***
- Вот ты где, слизняк! Госпожа уже всех на уши поставила! Говорит, найдите моего плясуна, тьфу, танцора! Без него, говорит, не возвращайтесь!..
Колченог мелко дрожал; дрожали и его идеальные ноги, мелко суча в полуметре над уровнем земли. Так вот почему у него (вернее, у господина Пегого) такая лёгкая походка! Учитель занимался танцами?.. Надо бы расспросить подробнее, когда он вернётся с отчётом. Точнее, если вернётся. В последнем бес уже сомневался.
Громила же не унимался, сопровождая свою гневную тираду очередными встряхиваниями.
- Будь моя воля, красавчик, я бы тебя размазал, не поверишь, хоть по этой вот стене! Но тогда госпожа велит спустить с меня шкуру… Твоё счастье, попрыгунчик, что мне она ещё нужна… А теперь, будь паинькой и дуй за мной во дворец, да без всяких фокусов! Не то ножки переломаю и будешь плясать, разве что, на костылях, за миску жидкой похлёбки!
Серьёзность намерений огромный мужчина подкреплял энергичным верчением выпученных глаз, стремившихся покинуть свою орбиту. Колченог отметил, что если бы его захватчик не сутулился, то казался бы ещё выше. Мускулы ходили под толстой кожаной бронёй, казалось, не принимая в расчёт довольно-таки кондовую защиту, которая должна была ограничивать их подвижность. Несмотря на некоторые детали гардероба, выдающие стороннему наблюдателю претензию на щегольство владельца, в целом, великан выглядел весьма небрежно и просто. Ему бы в деревне навоз месить, а не расхаживать по такому славному городу, приставая к добропорядочным гражданам.
Последняя мысль не походила на его привычные и Колченога это напрягло…
Испуганный не на шутку бес открыл было рот, чтобы объяснить здоровяку, что его с кем-то перепутали, как в его голове раздался знакомый весёлый голос:
«Малыш, не суетись, всё идёт по плану. Ничего из ряда вон. Просто начальник стражи одной влиятельной особы… Этот гигант безобиден, пока ты желанен для его госпожи… Кстати, дам совет: не прекословь ему, слушайся и иди во дворец. Тебе предстоит гораздо более интересное знакомство…
А пока что, прояви уважение к Редеющему Крепышу… Только не вздумай его так назвать! Помнится, я как-то обронил это вслух, а он был поблизости… целую неделю из всех многочисленных па мне давались лишь прыжки вверх с максимально сжатыми… ну да ладно, неважно. На связи!..»
Противный звук исчезающей воронки повторился и Колченог вернулся к реальности. Не совсем реальной, но не будем сыпать нашему доброму знакомому соль на рану.
- К-ко-не-ч-но, - промямлил бес – раз госпожа жаждет встречи, не стоит заставлять её ждать!
- Другой разговор, приятель! – хмыкнул Крепыш – Пошли, ты и так долго пропадал. Госпожа веки не может сомкнуть, всё переживает за тебя!
Тут гигант скорчил глупое (оказывается, он мог выглядеть ещё тупее) выражение лица, изображая, судя по всему, страдающую от любовных мук госпожу. В иной ситуации Колченог рассмеялся бы, сейчас лишь выдавил вежливую улыбку.
- Плясун, я тебя не узнаю! – разглагольствовал провожатый беса, явно повеселевший после увенчавшихся успехом поисков и ещё более успешных уговоров пойти с ним к его хозяйке – В прошлый раз, помнится, пришлось применить более весомые аргументы… Бьюсь об заклад, с неделю ты сигать вообще не мог, ха-ха! Конечно, Каланче это пришлось не по нраву и мне урезали жалование… Но знаешь… Это того стоило.
Колченог посмотрел на гиганта, с низу вверх и его насторожил маниакальный блеск, проскочивший в налитых кровью глазах спутника. Впрочем, если Омовей прав, то как минимум, два уровня защиты у его подопечного было в наличии. В конце концов, это всего лишь иллюзия, верно?.. Бес отважился сымпровизировать.
Выждав немного, он ответил Крепышу самым надменным тоном, на который был способен.
- Послушай, дружище! Ты непочтительно отзываешься о своей госпоже – а я мог бы ей намекнуть, во время аудиенции, что начальник стражи позволяет себе лишнее... Ты бы хоть тон сбавил, Крепыш.
Глаза великана сузились, превратившись в злые, сочащиеся ненавистью, щёлки. Но он смолчал, лишь стиснув челюсти. Желваки заходили туда-сюда.
Колченог отважился продолжить нащупывать брешь в защите своего охранника.
- Ты не пытайся зачесать свои волосики вокруг макушки, Крепыш, - в нашего героя будто бес вселился, если можно так выразиться – даром что ли тебя кличут Редеющим? Ты же большой и сильный, прими этот факт! Будь мужиком!
Спутник беса скрипнул зубами и, наконец, процедил:
- А, вот такого плясуна я узнаю… Молись, дохляк, чтобы госпожа была тобой довольна. Один промах – и мы с ребятами поработаем над твоей новой программой, не сомневайся…
- Не зуди, Крепыш, мне ещё танцевать сегодня! – Колченог вошёл во вкус и не мог остановиться. Ощущение всесильности переполняло его; тело Омовея так и стремилось вспорхнуть и унестись прочь, в изящном пируэте вознестись к сияющим небесам.
Голос учителя пробился сквозь помехи времени и пространства:
«Так держать, малыш, ты неплохо справляешься! Я был не столь дерзок, но тем интереснее переживать эти мгновения вновь… Словно молодость вернулась ко мне!..»
Колченог собрался было спросить, как господин Пегий оказался в столь великолепном городе, занимаясь таким необычным, мягко говоря, делом, но связь резко оборвалась. Характерный звук заставил интенсивно поковыряться в ухе.
- Мушка залетела, сладенький? – не замедлил хохотнуть Крепыш, гнусно ухмыляясь. Вот только в глазах его не была и намёка на веселье.
- Похоже на то, мой реденький друг, - парировал бес – давай лучше прибавим шагу, моим шикарным ногам нужно отдохнуть перед вечерним представлением!
Колченог недвусмысленно покосился на косолапого, сутулого громилу и предосудительно поцокал языком. Уши и шея Крепыша заалели от ярости.
***
В таком же духе, попеременно обмениваясь колкостями, они дошли до самого дворца. Стражники у ворот поприветствовали капитана, почтительно склонив головы. На его спутника они лишь презрительно покосились. Бес не остался в ответе: задрав нос (тот всё равно оказался на уровне шей привратников) Колченог расшаркался у входа, обдав привратников клубами пыли. Те было двинулись за наглецом, но Крепыш остановил их взглядом – ещё не время.
Нашему же доброму знакомому нынешний урок очень нравился, он даже немного завидовал учителю. Ведь Омовею довелось пожить в таком славном и цветущем месте, служа высокому искусству! Судя по тому, сколько сейчас примерно было господину Пегому, этот чудный город сгинул в катаклизме (в каком-то из) уже очень давно… Искать его сейчас было без толку.
Колченог даже немного расстроился, но двор уже остался позади и перед ним открылись внутренние ворота. Стараясь сохранять напыщенный вид и не таращиться по сторонам, бес принялся оглядывать покои.
Убранство поражало своим богатством и вычурностью; картины и статуэтки из редких металлов и драгоценных камней, казалось, занимали всё обозримое пространство до самого потолка, венчавшего двухскатными арками три видимых этажа. Да, эта госпожа умеет жить на широкую ногу! Скромный бес смутно помнил, что в предыдущей жизни происходил из простонародья, да и в нынешнем воплощении на белую кость не тянул ни в коем разе. Куда ему до такого роскошества?.. У работяг свои тихие радости.
От мыслей о завидной жизни учителя Колченога оторвала миловидная служанка, вбежавшая в залу.
- Ой, как замечательно, что Вы нашлись! Госпожа в нетерпении! Прошу следовать за мной.
- А можно мне чем-нибудь перекусить с дороги? Я бы не отказался от хорошего жаркого…
- Как можно, господин! – девушка выглядела искренне возмущённой – она и так ждала слишком долго! К тому же, Вы вряд ли сможете двигаться и… извиваться столь непринуждённо и легко на полный желудок.
Колченог обернулся в поисках поддержки, но увидел лишь скрестившего на широкой груди руки Крепыша. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Капитан стражи явно чувствовал момент приближающегося триумфа.
Однако, бес ждал не его одобрения, а сигнал от Омовея. Тот вскоре снова вышел на связь.
«Парень, ты просто умница! Не отвлекайся на пищу - на этом уровне ты не почувствуешь ни её вкуса, ни насыщения! Это иллюзия, помнишь?
Пока ты меня слышишь, я расскажу тебе немного об особе, к которой ты направляешься. Между нами, она – Стылая Каланча. Во всех остальных случаях - госпожа Левания, милостивая кормилица и прочая, и прочая в том же духе. Весьма специфическая особа! Во-первых, ей не нравятся цветы – странно, не правда ли? Ведь обычно женщины с поверхности их любят. Что уж там, даже в Чертогах ни одна уважающая себя чертовка не откажется от преподнесённого любезным кавалером букета хищных жароглотов. Во-вторых, ей всюду мерещатся какие-то запахи, которых и в помине нет рядом!.. Список её причуд можно продолжать долго… Отмечу лишь несколько из них: избирательное, скажем так, отношение к мужскому роду, способность бесшумно ступать на каблуках по мраморным плитам, гипнотизирующий взгляд, полный высокомерного презрения пополам с брезгливой жалостью… В общем, очаровашка! Скоро сам в этом убедишься!
Ах, да, большая часть урока позади, осталось немного…»
Телепатический мост исчез, и Колченог оказался наедине со своими (точнее, Пегого) проблемами. Что-то подсказывало ему, что вскоре он может в корне изменить своё отношение к происходящему.
Служанка приплясывала на месте; сзади гигант, также известный как Редеющий Крепыш, в нетерпении поигрывал мускулами. Чаша весов, на которой лежала его месячная получка, неумолимо поднималась вверх – перспектива сладостной взбучки перевешивала маячившие перед рискующей вскорости остаться в гордом одиночестве макушкой возможные издержки. Воздать нахалу по заслугам сейчас представлялось несоизмеримо важнее. Да и парни оценят душевный порыв начальника. Не всё на свете можно купить за деньги…
- Ла-а-а-а-дно, - протянул Колченог, всё ещё пребывающий в сомнениях – раз вы так настаиваете, значит, как говорится, пора седлать коней…
- О, скоро кое-кого точно оседлают, даже не сомневайся! – заговорщически подмигнул Крепыш бесу.
- Хватит с меня этих гнусностей! – самозваный фаворит изобразил оскорблённый вид – к госпоже Левании, немедля!..
***
Спустя изрядное количество ступеней вверх по не самой удобной лестнице, Колченог, наконец-то, оказался у дверей в личные покои хозяйки дворца.
- Ступай, слизняк, я останусь здесь, – разминая шею процедил Редеющий Крепыш – и будь уверен, я войду по первому её зову.
Колченог показал стражнику язык и скользнул в приоткрытую дверь. Она тут же плотно затворилась за его спиной, отчего бес невольно вздрогнул.
Зала была светлой и просторной, но не такой вычурной, как прихожая; убранство хоть и богатое, не резало глаз. На стенах мелькали блики невиданных вертящихся фонарей, посылавших идеально ровные волны света вдоль шлифованных стен покоев Левании. Бес не переставал дивиться умению мастеров давно минувших дней – какие ещё секреты были утрачены нынешними, коптящими небо жителями поверхности?..
- А, вот и мой дорогой танцор! Расскажи своей госпоже, где тебя носило?.. Впрочем, нет, молчи – подойди поближе и твори свою магию!
Наш герой снова вздрогнул – уж больно холодным был голос Левании, будто обдавал крепкой зимней стужей. Обитатели Чертогов, как известно, были в большинстве своём теплолюбивыми существами.
Втайне надеясь на подсказку Омовея, Колченог опасливо ступил навстречу раздавшемуся голосу госпожи. Незримый учитель не являлся.
- Смелее, трусишка! – подзадорила она беса.
Однако же, теплоты в её голосе не прибавилось. Отнюдь, он звенел сосульками на крышах приземистых домов восточных пределов поверхности. Колченогу не доводилось там бывать, но это было первым, о чём он подумал.
Пройдя ещё несколько шагов, бес заметил овальное углубление в стене. Краем глаза он увидел пышное кресло, в котором восседала высокая фигура с болезненно напряжённой спиной. Больше рассмотреть Колченог не успел, ибо эта самая фигура резко бросила:
- Не спеши, моя радость, тебе ещё нужно заслужить приблизиться ко мне! Ступай в середину зала и начинай!
Бес притормозил и степенно направился к указанному месту. Его ухо уловило лёгкий скрип рычага. В мгновение ока помещение залил поток разноцветных огней, наперегонки запрыгавших по полированным стенам, сливаясь в водоворот кружащихся красок.
И тут нижние конечности Колченога сами вынесли его гибкое тело в центр покоев госпожи Левании: бес устремился в танце, полностью отдавшись волшебному ощущению. Ноги выделывали причудливые па в такт сказочной мелодии, открывшейся лишь самому маэстро. Невероятное блаженство заполнило всё естество Колченога, самую его суть. Бес никогда ещё не чувствовал такую лёгкость и плавность движений, будто он дирижировал оркестром, где каждым, даже самым малым инструментом была частица его самого. Многое стало единым, а единое слилось с бесконечностью в экзальтированном порыве восторга, ведомого лишь избранным.
Новый щелчок, раздавшийся со стороны кресла госпожи, внёс сумятицу в идеально выверенные движения, подсказанные бесу, не иначе, самой благосклонной музой танцев. Колченог запнулся на середине прыжка и неловко приземлился на правую ногу, чуть не подвернув лодыжку.
Парад красок сменился уже привычным ровным светом фонарей. Теперь бес видел госпожу Леванию. Женщина выглядела на полвека с лишним – ерунда для жителей Чертогов, но весомая обуза для людей с поверхности. Плотно сжатые губы с небогатой пока что россыпью морщин вокруг подчёркивали стальной блеск немигающих голубых глаз, занявших оборону за стеклами очков в дорогой оправе. Она выпрямилась во весь свой внушительный рост и, действительно, бесшумно и стремительно приблизилась к Колченогу на впечатляющей высоты каблуках. Ковров вокруг не было и в помине. Бес решился выдохнуть.
- И что это было, дорогой? – разочарованно протянула Левания, левый уголок губ которой выдавал брезгливую скуку – В прошлый раз ты двигался гораздо интереснее…
Волна возмущения поднялась внутри нашего героя, и он уже хотел было возразить, но тут госпожа закрыла ему рот ледяной рукой.
- Хватит, мой любимый танцор. Достаточно прелюдий. Раздевайся и марш в кровать! Не за эти же дрыганья я тебе плачу?
Озарение снизошло поздно: только сейчас Колченог осознал истинную цель его визитов к госпоже Левании. Вернее, не его, а Омовея Пегого - учителя, которому предстоит многое ему объяснить.
Не в силах сдерживаться, хозяйка дворца сорвала обтягивающие штаны с несчастного беса. И вскрикнула от удивления и возмущения.
- Это что такое? Ты что с ним сделал?!. Ты что, ещё не возжелал свою госпожу?!
- Ну, знаете, тут довольно прохладно, а я немного выдохся после танца, к тому же… И если говорить напрямую, Вы слегка не в моём вкусе, так ска…
- Капитан! – взвизгнула Левания, прервав на полуслове сбивчивые оправдания беса – вышвырните этого евнуха из моего дома! Искупайте его в помоях и бросьте скотине!
***
Сгоравший от нетерпения Редеющий Крепыш чуть не снёс двери с петель, так он жаждал услужить госпоже. Теперь ничто не спасёт этого заморыша от крепких кулаков праведного возмездия!
Брызжа слюной, капитан ворвался в помещение, где посеревший от ужаса бес пятился к стене. Левания ненадолго отлучилась к своему креслу, из-под которого достала припрятанный для особых случаев серп. Крепыш быстро оценил обстановку и занял позицию, перекрывающую Колченогу путь к отступлению. Тот уже упёрся в стену, на чём свет стоит кляня коварных зодчих, не оставивших ни одного углубления. Беса окружали с двух сторон и было ещё не ясно, кто из противников более опасен – безумная неудовлетворённая полувечница или алчущий расправы громила с, как ты ни крути, всё равно кричащими залысинами.
Рука нашего доброго знакомого нащупала висевшее блюдо из декоративного металла, и он воспрянул духом. Живым он им не дастся.
- Держите его, капитан! Я научу этого танцоришку вертеться как следует! Теперь ему точно ничто не помешает!
- С превеликим удовольствием, моя госпожа! – почти любовно рычал в ответ Крепыш, прикидывая, как лучше зафиксировать набившего оскомину плясуна. Звёздный час начальника стражи настал...
Исторгнув воинственный клич, Колченог совершил, вероятно, самый впечатляющий в своей жизни (во всех вспомненных воплощениях) прыжок, обрушив крепко сжатое блюдо на голову Редеющего Крепыша, помогая последнему избавиться от груза накладных волос и гнёта неприятия себя таким, каковым он являлся. Приземлившись, бес изящным па выбил из рук остолбеневшей Левании хищный серп, клацнувший своим лезвием об пол в десяти сантмиметрах от подола её платья. Госпожа наклонилась за оружием, но тут коварный бес стянул с её носа очки и метким ударом ноги, достойным фаворита не танца страсти, но игры, которой предстоит быть изобретённой энное количество веков спустя, послал их в дальний угол свода, венчающий святая святых покоев Левании.
Она испуганно вскрикнула, запнулась о платье и упала на четвереньки. Униженная госпожа забыла о серпе и поползла в сторону кресла, в надежде скорее нацепить запасные окуляры – без них она видела не дальше вытянутой руки. Колченог с пониманием отнёсся к её желанию и придал ускорение той её точке под платьем, что мельтешила на порядок выше остальных. Левания ойкнула, выругалась как сапожник, но траекторию движения не сменила.
У дальней стены стонал Крепыш, катаясь по полу и держась за наливающуюся зрелостью шишку – он был обезврежен. Погнутое спасительное блюдо валялось рядом.
Триумфатор торжествующе оглядел поле битвы и собирался уже произнести пламенную обличающую речь, как в очередной раз за этот долгий день его кто-то поднял за шкирку.
И снова ослепляющий свет поглотил взбудораженного беса.
***
- Ну, Омовей, испорченную стойку я тебе ещё могу простить, но причинение телесных повреждений моим клиентам… будь так любезен, уладь эту досадную неловкость!
- Ох, - кряхтел в ответ господин Пегий, потирая пятую точку и грустно глядя на половинки очков с треснутыми линзами. Вулканическое стекло оказалось не таким уж надёжным материалом.
Колченог, заслышав знакомые голоса, приоткрыл один глаз.
- Не прикидывайся контуженным, парень, поднимайся! Хоть ты и вылакал целый грёбанный стакан Бурлилы, я не поверю, что ты не способен стоять на своих двоих! – Всплеск обращался к бесу, в этом не могло быть ошибки. Значит, он вернулся!
Колченог аккуратно проверил целость конечностей и принял вертикальное положение. Его мутило, и бес поспешил вцепиться в испещрённую следами когтей и копыт барную стойку. Омовей Пегий пыхтел и прятал глаза; на него, то и дело меняя компресс громиле, сидевшему немногим ранее справа от Колченога, гневно зыркал Всплеск Глубокий.
- Дорогой, я очень извиняюсь, эксперимент, кхм, слегка… вышел из-под контроля… Имеет место, судя по всему, индивидуальная непереносимость компонентов… - запинался наставник, интенсивно роясь в складках своей мантии – вот, здесь должно быть достаточно… И, я надеюсь, глубокоуважаемый господин не будет сообщать соответствующим отделам о нашем небольшом, кхм… конфузе?
Глубокоуважаемый господин из низов оказался достаточно интеллигентным, чтобы не распространяться о произошедшем и достаточно невзыскательным, милостиво приняв предложенную компенсацию без дальнейших торгов. Не озвученная разница пошла на возмещение убытков хозяина «Жаркого Вспыха». Вдобавок, он запретил Омовею и его подопечному появляться в заведении ближайшие три месяца.
***
- Не расстраивайся, малыш, твоей вины здесь нет… Это я, старый дурень, не предусмотрел все возможные отклонения от первоначального плана... Всплеск сейчас кипятится, но скоро отойдёт – я его знаю… Господин Обильный получит все необходимые документы, подтверждающие успешное завершение твоего задания… Не буду пытаться навязать мораль сего урока в своём понимании… Итог ты волен подвести сам.
Учитель выглядел древним и уставшим. Даже подслеповатые глаза на осунувшемся лице были сухими и не слезились. Доброму бесу стало его жалко. Он ободряюще дотронулся до руки господина Пегого. Омовей улыбнулся.
- Знаешь, парень, а ведь Жмых недаром отправил тебя ко мне. Мы с тобой очень похожи… ну, в молодости, по крайней мере…
Они немного помолчали. Подземный день клонился к соответствующему закату, а это означало лишь одно: порядочным демонам и бесам лучше было поскорее покинуть этот уголок Чертогов.
Спустя некоторое время Омовей нарушил тишину.
- Эх, а всё-таки хороша чертовка, а? Хотел бы я её найти здесь, внизу. Но владения Дурного необъятны, а я всего лишь дряхлый, траченый огненным сверчком старик… Но, знаешь, что, малыш? Ну эти танцы в бездну – пускай лучше мешает!