- Ты что, хочешь помочь этой ведьме? – поразилась Смет Анна.
- А почему бы и нет, - я пожала плечами, - с чего всё началось? Кое-кто похитил у бедной женщины несколько листочков ценного растения. Разумеется, она была не в восторге от этого, встретила нас не ласково, по привычке начала угрожать, приготовилась творить расправу и получила за это по полной программе. Теперь, когда мы спасены, листочки добыты, пришла пора восстановить справедливость. Или ты предпочитаешь оставить несчастную на улице? А вскоре ночь, между прочим.
- Но эта старуха – чистое зло! – воскликнула воительница.
- Вот когда начнёт безобразничать, тогда и наказывай, а пока нуждается в помощи, необходимо выручать, - я подняла указательный палец вверх, - истинный герой должен не рассуждать, а исполнять долг. Итак, уважаемая, где у вас тут добывают волшебные камешки?
- Э-э-э, - злая чародейка так же растерялась немного, - в вашем родном мире все такие сумасшедшие или вы приятное исключение?
- Только мы, граждане Советского Союза, - кивнула я.
- Найти артефакт можно в Драконьих Горах, - ведьма нахмурилась, - но будь осторожна, киска, водятся в тех краях ящероиды хищные, они разговаривать не любят, сразу прожаривают до хрустящей корочки и пожирают. И желание у них лишь одно – покушать плотненько.
- Ну, хоть умру с мыслью, что, отдав свою жизнь, спасла чью-то чужую на денёк, - я слабо улыбнулась, - дракон вряд ли станет обедать два раза подряд. Смет Анна, ты не поможешь до места добраться?
- Можно подумать, у меня выбор есть, - воительница покачала головой.
****
Миг и очутились мы в каких-то горах. Тёмные, неприветливые. Совсем не похожи на те, по которым мы с отцом лазали. Даже снеговые шапки не белые, а тёмно-серые.
- Жаль, я не уточнила, как замковый камешек выглядит, - я почесала затылок.
- Не проблема, - Аннушка махнула рукой, - госпожа моя Кали Опа каждой будущей воительнице выдаёт свиток зачарованный, которому можно задать любой вопрос, узнать о всех существующих артефактах.
Девушка порылась в сумке своей дорожной, извлекла волшебный предмет, перевязанный голубой лентой, потянула за кончик верёвочки, раскрыла свиток. Пошептала что-то тихонько. И вот засветилась славная вещица.
- Хм-м-м, интересно, не подставили ли нас? – соратница недобро нахмурилась, - здесь сказано, что камень можно найти исключительно в драконьих пещерах, в экскрементах этих тварей. Сунемся, станем завтраком.
- А твой жезл только големов отстреливать может или еще, на какие фокусы способен? – уточнила я.
- Я не полноценная волшебница, если ты об этом, - воительница сощурилась, - однако, кое какие заклинания знаю.
- Достоверную иллюзию создать, способна? – спросила я.
- Да, но у драконов необычайно острое обоняние, сразу поймут, что перед ними подделка, - возразила Смет Анна.
- Но, есть способ обмануть даже таких хитрецов, - я улыбнулась и начала отстёгивать рукав, провела им несколько раз под мышкой, благо, успела изрядно вспотеть за время странствий, - с помощью своего волшебного предмета перенесёшь вот это к входу в жилище чешуйчатых, создашь иллюзию, изображающую меня. Ящерки выползут, а дальше останется только проецировать образы всё дальше и дальше, а пока.
Я приложила два пальца ко рту и свистнула три раза. Тот час же принёсся невесть откуда ворон с белым пятном на голове.
- Неужели уже моя помощь понадобилась? – удивилась птица.
- Простите, - смутилась я, - просто у меня опять проблемы, если попрошу пробраться в пещеру к драконам и похитить у них замковый камешек, это будет не слишком нагло?
- Губа у тебя явно не дура, - ворон поперхнулся, - но своего слова назад не возьмёшь. Имей в виду, если погибну, это будет на твоей совести.
- Наверное, я вправду хочу взвалить на вас слишком опасное задание, - я покачала головой, - придётся самой.
- Не выдумывай, - отмахнулся любитель блестящих предметов, - сгинешь гарантированно, а меня потом совесть замучает. Тем более, у чешуйчатых имеются сокровища, золото, драгоценные камни, давно хотел чего-нибудь похитить у них.
- Лучше не надо, - я покачала головой, - поймают, накажут, может, даже убьют. А мой артефакт в драконьих экскрементах находят, вряд ли он ящерам нужен.
- Сам разберусь, - каркнула птица.
Недобрые у меня были предчувствия, но время не ждало. Аннушка перенесла мой рукав к пещерам, найти которые было довольно просто, взмахнула жезлом, и появилась в воздухе иллюзия, точная моя копия. Долго ждать не пришлось, вот во мраке запылали жёлтые глаза со змеиными зрачками, и вынырнула наружу огромная чешуйчатая голова, покрытая с золотой чешуёй, зашевелила ноздрями, фыркнула сердито, открыла ротик из которого ударила струя пламени, от детали одежды и следа не осталось, даже камни расплавились. А чуть дальше явилась вторая копия, следом за ней и третья. Монстр выбрался полностью, расправил крылья, устремился за подделкой. Следом показалось и второе чудовище, с серебряной чешуёй, присоединилось к первому. Ворон, только и ждавший этого момента, нырнул в логово. Мне оставалось молиться, чтобы внутри не обнаружился и третий обитатель.
Воительница гоняла крылатых, пока не выдохлась окончательно, магия она тоже силы отбирает и немало. Драконы вернулись обратно, а птица так и не показалась. Теперь придётся спасать.
- Перенеси меня к входу, - попросила я вернувшуюся напарницу.
- С ума сошла? – поинтересовалась ученица Кали Опы.
- Я отправила несчастного на верную смерть и обязана помочь, даже ценой собственной жизни, - возразила я.
Кто бы знал, чего мне стоило произнести такие слова, тряслась, как осиновый лист, чуть в обморок не падала. Думаю, храбрость ко мне пришла вместе с кошачьим обликом. Мяукалки они доблестны от природы.
Аннушка открыла рот, хотела сказать что-то, но промолчала, махнула рукой и вытащила перемещающий артефакт. И вот очутилась я перед жилищем хищников. Хорошо, что темнота теперь не была для меня абсолютной, достаточно нескольких лучиков, чтобы рассеять мрак. Я зажмурила человеческий глаз, сжала кулачки и шагнула вперёд. Далеко идти не пришлось, впереди предстали две тени огромные со склонёнными головами.
- Простите, - выдавила я из себя, голосочек стал тонким, как у комара, писклявым, однако, монстры услышали, повернулись.
Я пошагала вперёд и вскоре увидела своего посланца рядом с небольшой горкой золота.
- Добрый день, - я заставила себя поклониться, - тут недоразумение вышло небольшое, (я недобро зыркнула на воришку). Вот эта чудо птица должна была принести замковый камешек, но, видимо, что-то перепутала. Я во всём виновата одна. Думаю, мясом ворона не насытитесь, я крупнее буду и куда вкуснее. Отпустите маленького, пожалуйста.
- С ума сошла? – рыкнул один из чешуйчатых, - не едим мы людей. Просто храним свои сокровища от грабителей. И если жаждала не золота и драгоценных камней, могла просто прийти и попросить по-хорошему!
- Значит, меня неправильно информировали, простите, - я развела руки в стороны, - сказали, что вы – жестокие хищники, пожирающие всех подряд. Однако, это наших действий не извиняет. Если отпустите ворона, готова понести любое наказание. Он ведь не успел ничего утащить.
- Ну, вот, хотел расплатиться за хорошее отношение, а теперь ещё больше задолжал, - простонал воришка, - проклятая моя природа не могу устоять перед блестяшками!
Не знаю, что ответили бы драконы, но темноту пещеры разорвал зелёный луч и оба чудовища замерли, парализованные.
- Фух, получилось, думала, жезл больше сегодня не заработает! – Смет Анна опустилась на колени без сил, - скажи, спасибо, ещё бы миг и конец.
- Не уверена, - я покачала головой, - мне кажется, ещё можно было договориться.
Один или одна из драконов замычала.
- Так они в сознании? – поразилась я.
- Разумеется, моё оружие почти разряжено! – воительница скрипнула зубами, - уходить надо, пока заклятье не разрушилось.
- Милый ворон, уноси быстрее ноги, - попросила я.
- А мы? – уточнила моя соратница.
- А мы должны доказать, что не являемся воровками и преступницами, - я покачала головой, - во-первых, грех ссориться с драконами, а во-вторых, уверена я, репутация честной защитницы обиженных и обделённых для тебя важна. И, для начала, верну украденное птицей.
Я решительно сгребла кучку золота, натасканного безумцем, и направилась с ней в глубину пещеры. Как и думала, сокровища были свалены в глубине горой, вряд ли крылатый любитель блестяшек смог бы открыть какой-нибудь тайный схорон или преодолеть колдовской защитный барьер. Надо сказать, зрелище действительно впечатляло, у меня аж сердце замерло. Как жаль, что всё это не нужно. Не знаю, смогу ли с собой забрать, ведь платье на мне чужое и причёска, всё местное. К тому же, грех будущей комсомолке зариться на сокровища, деньги зарабатывать надо честным и тяжёлым трудом. А вскоре и вовсе коммунизм наступит, и они будут вовсе ни к чему. Свалила принесённое, почти равнодушно, обратно, всё, кроме одного колечка. Оно оказалось такое красивенькое, так и просилось, чтобы им пальчик украсили. Мне кажется, очень хорошо будет смотреться. Заворожённая, я почти уже начала надевать, но, кошачья половина тела запротестовала. А действительно, как бы ни была совершенна эта вещь, она не моя. Возьму и чем лучше окажусь, ворона и не логичнее ли тогда было сбежать вместе с ним, если уж всё одно такая же грабительница? Я застонала, избавиться от украшения оказалось невероятно сложно, я испытывала почти физическую боль, но всё же нашла силы, зазвенел тоненький ободочек, ударившись о золотые монеты. И сразу, будто груз с души свалился, так полегчало! Отыскать драконий навоз было и вовсе не сложно, воняло на всю округу жутко, вот сунуть туда руку решилась не сразу. Думаю, мало, кто был бы рад подобному испытанию, заскрипела зубами, сморщилась от отвращения. А ничего так пакость, тёпленькая. Некоторое время потребовалось, чтобы отыскать нечто твёрдое. Надеюсь, это - то самое сокровище, что я действительно жажду получить! Тем более, ничего иного, похожего, не сыскалось. Едва сдерживая рвотные позывы, побрела назад. Надеюсь, запашок выветрится со временем.
- Ты где там ходишь? – рыкнула Смет Анна, - хозяева пещеры уже шевелиться начинают, я их едва сдерживаю из последних сил.
- Я всё на место вернула до последней монетки, - доложила я чешуйчатым, - ещё раз прошу прощения за беспокойство. Надеюсь, отыскала то, что нужно. А теперь до свидания, приятного вам дня, рада была познакомиться.
- Ты, - прохрипел один из драконов, - ты сумела преодолеть искушение, развеяла наши чары, знать, и вправду честна!
- Так кольцо было непростым, - я топнула ногой, - не удивительно, что ворон попался в ловушку. Как вы можете, это просто не честно! Не будь я гражданкой Советского государства, в котором от богатств материальных почти отказались, ну, кроме некоторых ретроградов старой закалки, а то бы гарантировано угодила в западню.
- И тогда мы бы тебя сожгли своим пламенем, - подтвердил ящероид, - но ты оказалась сильнее природной жадности, присущей всем людям. Ещё никому подобного не удавалось
- А замковый камешек взять можно? – спросила я.
- Таких артефактов просто не существует, - второй гигант вздохнул, - тебя просто обманули и отправили почти на верную смерть.
- Ну, я же говорила, - воительница сплюнула, - ведьма, она и есть ведьма!
- Однако, восхищённые твоей честностью и доблестью, готовностью пожертвовать собой ради друга, мы можем помочь, - ящероид встряхнулся, будто сбрасывая что-то, вытянул свой хвост и коснулся его кончиком того, что я держала в руках.
Камешек немедленно засветился, уподобился куску янтаря и запах исчез.
- Спасибо вам за доброту. Надеюсь, эта вещь чародейке не навредит? – уточнила я.
- Ты ещё беспокоишься за эту злодейку? – возмутилась моя спутница.
- Запомни, самая жестокая месть - ответить добром на зло, - я хитро улыбнулась, - если мы покараем ведьму, она ещё больше разъярится и война продолжится, а так, бедняжку замучает совесть, а это такой судья и палач, почище любого смертного законника, не выпустит из своих когтей, пока не раскаешься или не умрёшь.
- Зная тебя, я не стала бы превращать волшебный предмет в оружие мести, - пояснила дракон, - ну, поспешите, у вас не так много времени, а ещё предстоит добыть последний компонент.
Мы тепло попрощались с гигантами и перенеслись обратно. Обманщица печально сидела у развалин, подперев голову руками, пригорюнилась.
- А вот и мы, простите, что так долго, - я приблизилась к колдунье и с поклоном протянула ей камень, - как и обещала.
- А-а-а, э-э-э, - ведьма совсем растерялась, дрожащей рукой приняла дар.
И вырвался он вдруг из пальцев старухи, завращался в воздухе, начал расти – расти - расти, преображаться, пока не превратился в большой двухэтажны справный дом, и близко не напоминавший жуткую хижину злодейки.
- Что же ты за существо такое? – пролепетала злая волшебница, - даже с драконами сумела поладить, раздобыла то, чего в природе не существует. Как же повезло Кали Опе, я за такую ученицу отдала бы правую руку, и двести лет жизни, не задумываясь! Ты извини, за то, что хотела заколдовать и на смерть послала, честно, не знала, с кем дело имею.
- Ну, что вы, - я почувствовала, как щёки мои запылали, - всего лишь, делала то, что должна была. Спасибо кошачьей сущности, подарила немного храбрости.
- А меня ты, когда спасала, тоже кошкой была? – поинтересовалась Аннушка, - уж не скромничай. Истинный герой не тот, кто не боится, но умеющий себя преодолеть. А теперь давай поторопимся, последний компонент сам в руки не прыгнет. За ним ещё побегать придётся.
- Если помощь понадобиться, обязательно явлюсь, - ведьма кивнула мне, - как бы сильно я не ненавидела добряков, но всё же не лишена чувства благодарности. Кто ещё рискнул бы, чтобы подарить старой негодяйке такое прекрасное жилище?
****
И вот перенеслись мы, в который уж раз. Очутились в бескрайних полях, заросших пшеницей.
- Ох, красотища-то, какая, - я всплеснула руками, - прямо как в родном краю, в деревне. Мы каждый год отдыхаем у дяди с тётей летом. У них всё так же.
Тем временем, послышался какой-то шум, море пшенично заколыхалось, выскочило что-то, прыгнуло на меня, прямо в руки. С ужасом и удивлением обнаружила я, что это был довольно крупный розовый заяц, да ещё и с витым рогом на лбу.
- Спаси меня, умоляю! – простонал зверёк.
- Разумеется, как можно отказать такому миляге? – я прижала к груди пушистика.
А вдали затрубил рог. Следом залаяли собаки.
Напарница даже спорить не стала, положила руку на плечо, и переместились мы дальше, к краю поля, за которым начинался лес.