Герцоги Вюртембергские — ближайшие родичи династии Романовых. Императрица Мария Федоровна Старшая, супруга Павла I и мать Александра I и Николая I, была внучкой герцога вюртембергского Карла I Александра, одного из самых одиозных персонажей европейской истории XVIII в.
Смолоду Карл не претендовал на герцогский престол, потому делал военную карьеру на стороне. Уже в тринадцать лет он воевал против турок, а в двадцать один год в армии великого австрийского полководца Евгения Савойского участвовал в войне за испанское наследство. Намереваясь и далее оставаться на службе при венском дворе, в 1712 г. молодой человек перешёл из лютеранства в католическую веру.
Все эти годы герцогством Вюртембергским правил из своей столицы города Штутгарта двоюродный брат Карла — Эберхард IV Людвиг, занимавший престол более пятидесяти шести лет. Его единственный наследник умер в 1731 г., и новым наследником провозгласили Карла Александра.
Долгое время последний вёл относительно скромный образ жизни. Однако в 1727 г., разменяв пятый десяток, Карл женился на двадцатилетней принцессе Марии Августе Турн-и-Таксис, красавице и знаменитой мотовке: за безумную трату денег Марию Августу впоследствии называли предшественницей французской королевы Марии Антуанетты. Молодая жена требовала больших средств, содержание же военного офицера при австрийском дворе было весьма скромным.
Положение изменилось, когда Карл стал наследником герцогского престола. Буквально через год, в 1732 г., ему представили военного и придворного агента курфюрста Пфальцского — Иосифа Зюсс-Оппенгеймера (в немецком народе он более известен под презрительной кличкой Еврей Зюсс), который готов был финансировать Карла из расчёта на будущее. Интерес его можно понять: со времён Тридцатилетней войны Вюртемберг являлся лютеранским государством, а Мартин Лютер, потерпев неудачу в христианизации иудеев, ещё в XVI в. призвал своих последователей изгнать евреев из мест проживания лютеран. Кроме того, Эберхард IV Людвиг, будучи заражённым великолепием Версаля, всю жизнь делал безумные траты на роскошь, чему способствовала и его любовница, а заодно теневая правительница герцогства Вильгельмина фон Гревениц. Для Зюсса соблазн овладеть богатствами незатронутого еврейским капиталом Вюртенберга оказался необычайно велик.
Сам Зюсс был родом из Гейдельберга. Отец его возглавлял бродячую труппу актёров, но рано умер, и воспитанием мальчика озаботился дядя, человек с большими связями среди еврейских банкиров, ростовщиков и торговцев. Зюсс оказался человеком с деловой хваткой: достигнув совершеннолетия, он по протекции воспитателя сразу был принят в большие торговые дома во Франкфурте-на-Майне, Амстердаме, Праге и в Вене. Оттуда дельцу был прямой путь ко дворам курфюрста Пфальцского и герцога Гессенского. Но самые теплые места там уже были заняты его единокровцами. И вот теперь открылась великолепная перспектива при вюртембергском дворе.
Получать деньги и драгоценности в любое время и по своей прихоти Карлу Александру понравилось, и к 1733 г., когда он занял вюртембергский престол, новый герцог оказался в полной зависимости от своего финансиста.
Первое, что сделал герцог короновавшись, это арестовал и заточил в темницу графа Гревеница, первого министра своего предшественника и родного брата Вильгельмины. Арест произвели по совету Зюсса, которого Карл I Александр прочил на пост премьер-министра. Однако согласно сословной конституции Вюртемберга, введённой в середине XVI в. герцогом Кристофом I, он не имел права назначать высших сановников без согласия вюртембергского ландтага — парламента, представлявшего интересы сословий. Лютеранская страна, само собой разумеется, воспротивилась назначению еврея.
Зюсс на премьерстве не настаивал, его даже устраивало место теневого правителя. Он просто назначил на все ключевые посты свои креатуры, однако соплеменников фаворита среди них не было — от евреев Зюсс предпочитал теперь держаться подальше, чтобы лишний раз не раздражать вюртембергских лютеран. Опасался он не зря: очень скоро все сословия герцогства были возмущены резким повышением налогов, что связали персонально с еврейством Зюсса.
Еврейские историки утверждают, что на самом деле единственным виновником народного недовольства был герцог Карл I Александр. Хотя брат и сестра Гревениц, чтобы откупиться от преследований, отдали новому монарху все свои богатства (и это позволило разом покрыть и личные долги герцога, и государственные долги герцогства), властителю захотелось весёлой жизни. Зюсс, отныне отвечавший за финансы Вюртемберга, выход видел исключительно в повышении налогов с населения и был весьма изобретателен в их придумывании.
Националистически настроенные немецкие историки, наоборот, утверждают, что Зюсс тайно наводнил Вюртемберг еврейскими дельцами, по совету которых и гнобил немцев непосильным налоговым бременем. Якобы именно по их совету фаворит в кратчайшие сроки отчеканил на 11 млн неполноценной монеты, учредил соляную, винную и табачную монополии, начал официальную и публичную торговлю привилегиями и должностями.
Уже через год правления «герцог Карл I Александр достиг, наконец, предела мечтаний. Теперь у него был двор, — роскошный, в собственном вкусе. В Штутгарте был построен новый оперный театр, и герцог щедро оплачивал выписанных из-за границы певцов и актрис — из собственной казны. Балы, приёмы и маскарады беспрерывно сменяли друг друга — это была настоящая феерия… Все летние месяцы Карл-Александр проводил в Людвигсбурге — это был вюртембергский Версаль. Все было там: праздничные фейерверки, итальянские ночи и прочие, прочие увеселения» (М. Леман).
Тем временем «страну душили налоги, росла дороговизна, люди нищали на глазах. Экономический паралич был налицо». Ландтаг попытался противостоять надвигавшейся катастрофе, но вразумить зарвавшегося герцога уже было невозможно.
Далее произошли события, покрытые неразрешимой тайной. По утверждению еврейских историков Карл I Александр был рьяным католиком и задумал ввести в герцогстве католическую веру, одновременно запретив лютеранство, а заодно разогнав столь мешавший ему лютеранский ландтаг. Зюсс, опасавшийся народного восстания, был категорически против, долго отговаривал Карла, но потерпел неудачу. Эти споры поссорили герцога с фаворитом. Помимо того, Зюсс отказывался и далее повышать налоги. Карл угрожал ему отставкой. В условиях охлаждения отношений с покровителем Еврей Зюсс предпочёл предупредить ландтаг о заговоре. Сам же представил герцогу все финансовые отчёты и вознамерился покинуть герцогство.
Опечаленный Карл пригласил фаворита на праздник в Людвигсбург, назначенный на 12 марта 1737 г. В ту же ночь якобы был назначен и военный переворот. Однако в самый разгар веселья Карл I Александр внезапно умер от сердечного приступа. Благородный Зюсс поспешил с печальной вестью в Штутгарт к герцогине Марии Августе, которая отсутствовала на празднике, вынужденная оставаться при малолетних детях. Там бедняга и был арестован отрядом, посланным за ним руководством ландтага. Одновременно с ним немецкими националистами были арестованы все несчастные евреи, проживавшие в Вюртембергском герцогстве.
Националистически настроенные немецкие историки утверждают, что Зюсс и его ближнее окружение уговорили долго сопротивлявшегося Карла I Александра разогнать ландтаг и ввести в Вюртемберге абсолютную монархию. Для этого в других немецких государствах на деньги еврейских банкиров был подготовлен большой отряд наёмников. Наёмники уже приближались к границе герцогства, когда пришло известие, что Карл I Александр внезапно умер — сердце его не вынесло тревожного ожидания. Зюсс-Оппенгеймер попытался бежать, однако был перехвачен погоней и арестован. В тюрьму были отправлены и все его приспешники.
Под пытками бывший фаворит сознался во всех грехах. Состоялся суд. Зюсса обвинили в государственной измене, в выпуске низкопробной монеты, в порочащих связях с придворными дамами и в ростовщичестве под непомерные проценты. Преступника приговорили к смерти, пообещав смягчить кару, если он перейдёт в христианство. Зюсс отказался, заявив, что предпочитает умереть евреем.
Казнь состоялась 4 февраля 1738 г. на окраине Штутгарта. Накануне осуждённого в одеяниях «тайного финансового советника» выставили в железной клетке напоказ народу, и он был подвергнут всеобщему глумлению. Останки повешенного не снимали в течение шести лет в назидание евреям, если они вознамерятся поселиться в Вюртембергском герцогстве. Правда, с этого времени евреям вновь было строжайше запрещено проживать в городах герцогства и заниматься ростовщичеством.
В наши дни Иосиф Зюсс-Оппенгеймер (Еврей Зюсс) признан исторически первой жертвой холокоста и почитается в еврейском народе. С 15 октября 1998 г., в ознаменование 300-летия со дня его рождения, площадь в центре Штутгарта недалеко от старого Монетного двора названа именем Зюсс-Опенгеймера. На стене одного из домов висит табличка с пояснением «Вюртембергский тайный финансовый советник, убитый как еврейская жертва юстиции».