Глава 9
Поляна, на окраине которой остановились путники, была густо усыпана голубыми цветками цикория. Невдалеке виднелись снежные верхушки северных гор, а чуть ниже – густые хвойные леса. Солнце уже садилось, но его лучи еще грели тело. Лошади мирно пощипывали траву.
Нерон облюбовал старое раскидистое дерево с широкими ветвями и сидел, закрыв глаза.
Тасдар соорудил небольшой костерок, чтобы заварить чай.
– Мы едем уже два дня, снега остаются позади, и я, кажется, поняла одну вещь, – подала голос Элира, лежа на спине и вдыхая аромат цветов, – мы не едем в Утару.
– Все правильно, я получил весточку от Бурвиса, он отправился к северянам. Мы же едем в Тентрем и по пути заглянем в Старек, между прочим.
Элира резко села. Лицо ее помрачнело.
– Зачем?!
– А ты разве не хотела бы навестить семью кузнеца? – полюбопытствовал маг. – Я думаю, тебе пора рассказать все, что произошло в ту ночь, когда мы впервые встретились.
Элира глубоко вздохнула и бросила взгляд на Нерона. Казалось, его этот разговор совсем не интересовал.
– Я расскажу только тебе, – девушка села поближе к магу и, указав взглядом на Нерона, спросила:
– Он не слышит отсюда?
Тасдар усмехнулся в бороду.
– Думаю, нет, – маг протянул девушке кружку со свежезаваренным ароматным чаем.
– Тогда слушай.
Элира шепотом и вкратце поведала печальную историю побега из дома кузнеца.
– Поэтому я не могла туда вернуться, – подытожила девушка, завершая свое повествование.
– Дааа, – маг почесал подбородок, – такое часто случается. Но теперь тебе ничто не угрожает.
– Только неопределенность в будущем.
– Мы тебя не бросим, запомни это. А вообще, может, тебя замуж выдать? – Тасдар хитро улыбнулся. – Завидных женихов в Ордене много, тот же я, например. Хорош собой, умен и силен.
– Тасдар! Что за шутки! Ты мне как братец родной! – Элира бросила на смеющегося мага сердитый взгляд и посмотрела на Нерона. Казалось, тот ничего не слышал и не замечал. Он сидел на широкой ветке, прислонившись спиной к стволу дерева и прикрыв глаза.
– Ну да, ну да, – маг проследил за взглядом девушки, – вот к кому тебя тянет.
Элира покраснела и отрицательно покачала головой.
– Бред! Ничего подобного!
– Только мне не лги, – Тасдар тепло улыбнулся, – я все вижу и подмечаю. И твой особенный взгляд, каким ты смотришь только на него, и интонации в голосе, возникающие только при разговоре с ним. Это естественно. Я вижу, что он тебя немного пугает, потому что ты ничего не знаешь о нем. И эта аура тайны вокруг его личности… Рано или поздно ты все узнаешь.
Элира хотела что-то ответить, как Нерон резко спрыгнул на землю и приблизился к костру. Его глаза светились еле сдерживаемой яростью.
– Мне нужно в Старек, прямо сейчас, и я возьму твоего коня, – произнес он голосом, не терпящим возражений, и многозначительно посмотрел на мага, и казалось, тот его понял, – встретимся на въезде в город.
Бросив странный взгляд на Элиру, Нерон направился к лошади мага. Минуту спустя он исчез из виду.
– Что с ним такое? – Элира выглядела растерянной. – Он как будто был зол.
– С ним бывает. Тебе нужно отдохнуть, завтра с утра выходим.
***
Чем ближе маг и Элира приближались к городу, тем сильнее волновалась девушка. С одной стороны, она хотела повидать Натью и ее мужа, но с другой – она бы была не прочь вообще не видеть этот город.
У той самой развилки, где когда-то Элира решала, в какую сторону ей идти, стоял Нерон и придерживал коня за узды. Он выглядел вполне довольным, только в глазах стояло равнодушие.
– Я снял комнаты в местной гостинице, и ужин в харчевне уже готовится, так что идем быстрее, я голоден.
Элира бросила взгляд на указатели и прочла почти стершиеся надписи – «Хелимка» и «Рейвхал».
– И зачем ты так сюда рванул? – решилась Элира задать свой вопрос.
– Я говорил тебе, что твое любопытство до добра не доведет? – Нерон смерил девушку прищуренным взглядом. – Это как раз тот случай.
Элира только недовольно фыркнула.
Чтобы добраться до гостиницы, путникам потребовалось пройти как раз по той улице, где жила семья кузнеца. Элира заметила небольшую толпу соседей около дома кузнеца и, проходя мимо, навострила уши.
– … отрезали, мамой клянусь, – говорил тщедушный старик.
– Прямо в спальне?
– Да, Сэми вышел во двор, а когда вернулся в спальню, его уже ждали.
– Кто?
– Сам черт во плоти, весь в черном.
– Скаад, наверное…
– Нее, Скаады сразу убивают, а не калечат…
– Так и не успел жениться малой, не видать ему теперь родных ребятишек, – засмеялся курносый парнишка с копной рыжих волос.
– Да, небось, полгорода уже понесли от него, – добавил еще кто-то.
– Теперь будет свои яйца в руках носить, – в толпе послышались смешки.
Элира непонимающе озиралась, пока до нее не дошел смысл сказанных в толпе слов. Она схватила за руку рыжеволосого парнишку.
– Что стряслось?
– У Сэми отрезали яйца сегодня ночью, представляешь? Наверное, мстит кто-то из брошенных им девиц, – «рыжик» громко засмеялся, показывая желтые зубы.
Элира перевела подозрительный взгляд на Нерона. Тот только усмехнулся, всем своим видом показывая безразличие к происходящему.
– Ты ведь не думаешь, что это сделал я? – осведомился он, изобразив скуку. – Сама слышала – кто-то мог просто отомстить.
В харчевне, где для путников был готов ужин из индейки, пьяные посетители обсуждали историю, приключившуюся с Сэми. Кто-то не сдерживал хохота, кто-то только качал головой, а безымянный бард уже сочинил песню и напевал ее на потеху публике.
– Я, пожалуй, не стану их навещать, – отпив парного молока, произнесла Элира.
– Семью кузнеца? – уточнил Тасдар. – Да, думаю, не стоит, у них сейчас своих проблем достаточно.
– А Нерон бы навестил, – Нерон грыз косточку от ножки индейки, – забавно поглядеть на мужчину без яиц. Хотя какой это мужчина теперь, одно слово только.
– Каким бы он ни был, это жестоко, – вздохнула Элира. – Я, конечно, была зла на него, но теперь даже как-то жалко стало.
– Жалко? – Нерон переменился в лице. Он смерил Элиру леденящим душу взглядом. – Как ты слышала, он обидел немало молоденьких девушек, и то, что с ним произошло, это кара. Месть. Он заслужил.
***
Едва солнце показалось на горизонте, путники уже были на лошадях. Элира была злая и не выспавшаяся. Ей не давала покоя история с Сэми. А также Марипоза и убийство лекаря в Станстаде. Казалось, куда бы она не приехала, тень Скаада следовала за ней. Изначально девушка не верила этим россказням, пока своими глазами не увидела посланца Фурины. И теперь ее еще сильнее распирало любопытство узнать об этом Братстве как можно больше.
Дорога в Тентрем проходима мимо Хелимки – деревни фармаков. Эти существа отличались от лесных собратьев более спокойным и мирным характером и оседлым образом жизни. С людьми они общались мало, только чтобы произвести обмен каких-либо необходимых предметов быта, а в повседневной жизни держались обособленно. Их небольшие лачуги были похожи на известные Элире вигвамы – конусы, сооруженные из длинных прочных ветвей, покрытые листвой и глиной.
Тасдар предложил добраться до Хелимки обычным лошадиным галопом, не используя магическую силу, чтобы хотя бы издалека показать Элире мирных фармаков. Конь Нерона недовольно заржал, но подчинился. Но едва путники достигли поселения, они заметили нечто странное. Не было слышно ни звука домашних животных, ни собачьего лая. Хелимка молчала.
– Здесь что-то нечисто, обычно тут шумно и жителей видно издалека. Нерон, проверь, – маг приостановил скакуна и, взяв под узду Сторма, сошел с дороги. Нерон, успевший перед этим мягко и тихо спрыгнуть на землю, извлек кинжалы и крадущимся шагом направился к ближайшей лачуге. Элира проследила за его передвижениями и вновь подивилась его умению бесшумно и незаметно двигаться. Если бы она не знала, где он, она бы ни за что не обнаружила его присутствия. Нерон словно сливался с окружающими предметами.
Ждать пришлось недолго. Нерон появился рядом со Стормом так неожиданно, что Элира чуть не выпала с коня. Она внимательно следила за деревней и ожидала появления Нерона, но так и не смогла заметить его приближения.
– Деревню вынесли полностью, – произнес Нерон будничным голосом, словно рассказывал что-то не слишком интересное. – Повсюду обугленные тела, при этом дома целы и не разграблены.
При этих словах Элира в ужасе прикрыла рот рукой.
– Но как их сожгли? – Тасдар был не менее удивлен.
– Я видел подобное раньше. Это сжигающее зелье. Стоит его выпить, как живое существо начинает тлеть изнутри, и это происходит за считанные секунды.
– Но как?! Как можно было отравить целую деревню? – Элира была поражена такой жестокостью неизвестных убийц.
– У них есть колодцы, которыми все пользуются. Вероятно, убийцы отравили их. В Стареке еще не знают, но все произошло примерно два дня назад, – Нерон запрыгнул на Сторма и случайно прижался к Элире, и та постаралась немного отодвинуться.
– Кто мог совершить такое? – Тасдар бросил задумчивый взгляд на уже мертвое поселение. – Может, это была часть какого-то неизвестного мне ритуала? Несомненно, я расскажу об этом инциденте на Совете в Ордене. Ты взял образец отравленной воды?
– В этом нет смысла. Вода вновь чистая, иначе пойманный мной ворон, насильно отпивший такой воды, не смог бы выжить, – на лице Нерона заиграла самодовольная улыбка.
– Значит, зелье испаряется через некоторое время, сильное оружие, – Тасдар покачал головой. – Не будем медлить, нам надо скорее прибыть в Орден.
Кони, так ждавшие этого момента, рванули с места.
Глава 10
Тентрем славился парками, усаженными огромнейшим разнообразием цветов, растений и деревьев. При этом культурные деревья росли везде – на балконах, и на крышах белых домов. Сам же город утопал в цветах, фонтанах и цветочных статуях. По стенам города ползли вверх плющ и виноград, на каждом углу качались на ветру синие, белые и голубые дельфиниумы, а на раскиданных по городу клумбах проявилась вся фантазия жителей Тентрема – Элира не знала названия и половины цветов.
Город девушку поразил. Всю дорогу, что путники не спеша шли по городу, держа за узды лошадей, Элира не выронила ни слова, пока их не догнал гонец из дворца на белой лошади и со знаменем в руках.
– О, великий Тасдар! – гонец, совсем еще юный мальчишка, чуть не выронил знамя. – Ярл города, узнав о вашем прибытии, приглашает вас на ужин и остаться на ночь во дворце.
– С чего такая честь? – поинтересовался маг, удивленный гостеприимству. Маг был знаком с ярлом, они пересекались пару раз, но тесно не общались.
– Не могу этого знать, прошу простить, – гонец немного смутился, но наклонившись поближе к Тасдару, произнес:
– Сын ярла захворал сегодня ночью. Не встает с постели, не ест и весь бледный. Придворные лекари только руками разводят. Нужна ваша помощь.
– Хорошо, веди нас во дворец.
Ярл города, Тиируз, была женщиной, обожающей красоту во всех ее проявлениях. Перед ее белокаменным дворцом с четырьмя башнями располагалось семь небольших парков, каждый из которых был облагорожен цветами только определенного цвета и, если смотреть на парки с балконов дворца, то казалось, что перед дворцом раскинулась цветочная радуга.
Перед главным входом располагался большой фонтан в виде четырех больших белых волков, смотрящих во все стороны света. Заходящее солнце окрасило их в оранжевый цвет, от чего казалось, что они светятся.
Ярл сидела в главном зале на троне, украшенном, как ожидалось, цветами. Это была женщина лет пятидесяти, с ясными голубыми глазами и каштановыми, ниспадающими на плечи волосами. Ее платье было из красного шелка со множеством складок и походило на перевернутый бутон розы. Сам зал представлял собой широкое и длинное помещение с высоким потолком и витыми колоннами, обросшими вьющимися розами белых цветов. По бокам располагались длинные дубовые столы и скамейки. Повсюду стояли горшки с декоративными деревцами и цветами.
В углу сидели музыканты и играли медленную и очень красивую музыку.
Путников привели к трону и представили ярлу.
– Приветствую вас в моем дворце, – Тиируз устало улыбнулась, поднялась с трона и спустилась к магу. – Твоих друзей накормят и проводят в покои, а мне бы не хотелось терять времени. Я провожу тебя к моему сыну.
Маг и ярл удалились.
– Красивое место, – Элира не преставала восхищаться великолепием города, ей не доводилось видеть более прекрасного места, чем Тентрем. – А где находится Орден магов? Разве не в городе?
– Нет, он за городом, – ответил Нерон и направился к столу, на котором слуги расставляли ужин для гостей. Элира, почувствовав урчание в желудке, последовала его примеру.
Миловидная служанка чуть постарше Элиры заметно много вертелась возле Нерона, преподнося то одно блюдо, то другое. При этом ее пышная грудь так и норовила выпрыгнуть из одежды. Девушку служанка словно не замечала.
Элиру такое поведение стало нервировать. Она сидела, насупившись, и недовольно наблюдала за служанкой.
Нерон же, некоторое время наслаждавшийся настроением Элиры, наконец, взглянул на служанку. И через секунду та, отшатнувшись, поспешила исчезнуть из его поля зрения.
Лицо Элиры вытянулось от удивления:
– Чего это она?
– Иногда некоторых женщин бывает слишком много, – Нерон улыбнулся уголками губ.
Старый слуга, пришедший вместо грудастой, проводил гостей в отдельные покои.
Элире досталась спальня с широкой шелковой постелью и большими окнами до пола, на которых висели тяжелые портьеры с причудливой вышивкой. Из распахнутых дверей балкона доносились пение птиц и пьянящие ароматы цветов.
В дальнем углу стояла ванна с лепестками роз, вокруг которой возилась служанка.
– Я Флёкс, – представилась она, увидев Элиру. – Помогу вам принять ванну перед сном.
– Я Элира, можешь ко мне на «ты» обращаться, – Элира быстро скинула с себя одежду и погрузилась в благоухающую ванну.
– Вы направлялись в Орден магов, да? – полюбопытствовала Флёкс, расплетая косички, заплетенные еще в Нордулате.
– Да, только все никак не доберемся, – Элира с наслаждением растянулась в ванне.
– Вам следует и завтра остаться в городе, будет праздник поклонения Хлориде – богине цветов.
– О как. И что вы делаете в этот праздник?
– Собираем по одному цветку каждого вида, что растут в городе, и на главной площади перед храмом богини сжигаем на Великом костре. Все девушки на выданье обязательно должны надеть венки из ромашек и вести хоровод вокруг костра, а юноши надевают маски на лицо, чтобы их нельзя было узнать. Принято влюбляться в душу мужчины, поэтому важно только видеть его глаза, а внешность не имеет значения. Это праздник только для молодых девушек и юношей, старики и дети при этом должны сидеть дома, потому в эту ночь можно встретиться со своей судьбой.
– Интересная традиция. А я могу пойти?
– Если ты не помолвлена, то, конечно же, можешь.
– Возьмешь меня с собой?
– Я сопровождаю дочь ярла – Камамиллу, я спрошу разрешения, – пообещала Флёкс. – Расскажи мне, где вы побывали в своем путешествии? Я дальше нашего города не выезжала никуда.
Элира рассказала, опустив некоторые моменты.
– Завидую, очень хочется путешествовать, – вздохнула Флёкс.
– Это опасно, как ты могла заметить, – Элире внезапно захотелось спать, и она зевнула.
Флёкс помогла девушке вытереться полотенцем и надеть длинный до пола шелковый халат. Элира подождала, когда служанка уберется, и погасила ажурные лампы, оставив только одну возле большого до пола зеркала. Скинув халат, Элира взяла с туалетного столика баночку с ароматным маслом для тела и, набрав на пальцы немного масла, начала аккуратно водить ими по телу, любуясь своей фигурой.
Внезапно девушке показалось, что за ней следят. Быстро накинув халат, Элира огляделась. Темные углы спальни тревожно шевелились под качающимся на легком сквозняке пламени свечи.
Девушка вышла на балкон. Солнце уже скрылось, и сад погрузился в сине-черный полумрак. Не переставая, заливались птицы в кронах деревьев, а на небосклоне зажглись первые звезды.
Вдохнув аромат цветущего сада, Элира вернулась в спальню, заперев за собой балконную дверь.
Убедившись, что в помещении никого нет, Элира скинула халат и юркнула под легкое как пух одеяло и через минуту погрузилась в глубокий сон.