Глава 8
Обратный путь до Утары занял больше времени, чем ожидала Элира. Это было связано с тем, что Тасдару пришла на ум мысль заглянуть к северянам, а для этого пришлось сделать значительный круг.
Северяне представляли собой древнее население, жившее обособленно от всего мира. Умелые охотники и кузнецы – равных им не было никого в северных землях. Оружие и доспехи, выкованные в их кузницах, были самыми прочными и редкими, и от того самыми дорогими и ценными, так как только северяне могли обрабатывать «морозную руду», добываемую в тех землях. Обычная плавильня не могла растопить такой минерал, а северяне веками хранили свои секреты.
Вход в город был открыт, только стража у ворот окинула путников строгим взглядом, но молча пропустила их.
Город северян, Нордулат, восхитил Элиру – небольшие, в два-три этажа, узорчатые дома, расположенные вплотную друг к другу, неширокие улицы, на которых росли пушистые ели, били изящные фонтанчики с кристально чистой водой – все располагалось в строгом порядке, словно хозяин этих мест был крайне педантичным.
Наконец, путники остановились у охраняемого дома старейшины. Их встретил управляющий – невысокий тучный темноволосый мужчина с бородой:
– Кто вы и откуда? С чем пожаловали в наши края?
– Я Тасдар, маг из Ордена Высших Магов, а это мои друзья – Нерон и Элира.
– Из Ордена?! – казалось, управляющий удивлен, но быстро пришел в себя. – Я управляющий и ближайший помощник нашего старейшины, мое имя Вилкнор. Я прикажу проводить вас в бани, вам, должно быть, хотелось бы помыться и отдохнуть с дороги. А затем я представлю вас Лаваслору – нашему старейшине.
Элиру увели подошедшие служанки и проводили в женскую баню. На стенах предбанника висели полки с расположенными на них кусками мыла, флаконами эфирных масел и масел для массажа, гребнями для волос и полотенцами, а также с полупрозрачными, как будто стеклянными, камнями неизвестного предназначения. На небольшом столике располагалось серебряное блюдо с ягодами и стеклянный графин с горячим мятным чаем. Элира разделась, взяла с полки мыло и открыла дверь.
Самое помещение бани словно утопало в пару и оказалось небольшим – со скамейками у стен, с бочками воды по углам, парилкой, но самое интересное было посередине – неглубокий пузырящийся бассейн.
На его краю, погрузив ноги в воду, сидели две девушки лет восемнадцати, оказавшиеся близнецами. У них были одинаково длинные по пояс русые волосы, светлая кожа и голубые глаза. Они с интересом глядели на Элиру.
Первой заговорила ближайшая к Элире девушка:
– Здравствуй! Я Айсу, а это моя сестра Айюл, мы дочери Вилкнора. А ты, судя по всему, чужестранка.
– Да, все верно. Я Элира, и я приехала с друзьями. Нас встретил ваш отец и велел отвести в бани.
– Хорошо, присоединяйся к нам, места хватит, и мы только-только заправили бассейн пузырчатым камнем, – Айюл сползла в воду, ее сестра последовала ее примеру.
Элира не заставила себя долго ждать. Она погрузилась в воду и с наслаждением вытянула вперед усталые ноги. Всем телом девушка чувствовала, как бурлит вода, и ей с грустью вспомнились джакузи из ее мира.
– Что такое пузырчатый камень? – отогнав воспоминания, спросила Элира.
– Это минеральные камни, которые растворяются в воде, но при этом шипят и пузырятся. Очень полезны для тела, – ответила Айсу.
– Так с кем ты приехала? – поинтересовалась Айюл.
– С магом и… с его соратником, – немного смутившись, ответила Элира. Личность Нерона до сих пор оставалась для нее загадкой – искусный, но крайне жестокий, воин, что общего могло быть у этих двоих?
– С магом? – переспросила Айсу. – На моей памяти к нам никогда не приезжали маги. Обычно бывают купцы.
– А у вас разве нет магов? – поинтересовалась Элира.
– У нас есть шаманы, они отличаются от ваших магов. Они могут видеть будущее, общаться с богами и духами, лечить захворавших.
– А соратник мага тоже маг? – спросила Айюл.
– Нет, он воин, – выдала первое, что пришло на ум, Элира.
– Тогда ему должны быть интересны наши мастерские с оружием. К нам обычно только за этим и приезжают.
Побеседовав еще некоторое время, девушки помылись и вышли в предбанник. На крючках уже висели шелковые халаты. Завернувшись в полотенца, девушки устроились за столик, чтобы насладиться остывшим мятным чаем.
– Тут нет моей одежды, – сказала Элира, заметив только свой заплечный мешок. – Ее скоро принесут?
– Наверное, завтра, – ответила Айсу, – наденешь что-нибудь из моих вещей, думаю, тебе подойдет моя одежда.
Сестры рассказали Элире об их традициях, быте, нормах поведения. Оказалось, что семья старейшины и его родственники по мужской линии живут под одной крышей, т.е. если сын старейшины женится, то он приводит невесту в дом, а если его дочь выходит замуж, то она уходит в дом мужа. Так же выяснилось, что отец сестер приходится племянником старейшины.
– Наша матушка уже печется о том, чтобы выдать нас замуж, – вздохнула Айюл, – только мне не хочется покидать этот дом. Тем более я на свирели-то не очень хорошо играю.
– Свирели? – с недоумением в голосе переспросила Элира.
– Да, любая девушка на выданье должна это уметь, чтобы развлекать мужа по вечерам. Ну и танцевать, разумеется.
Пришла служанка, чтобы проводить девушек по комнатам.
Дом старейшины делился на две части – мужскую и женскую. И пока девушки шли в девичьи опочивальни, они не встретили ни одного мужчину.
Айсу подобрала Элире одно из своих нарядов. Это были голубого цвета драпированные широкие шаровары, зауженные на лодыжках. Сверху была легкая шелковая блузка с широким рукавом до локтя. Поверх блузки Элира накинула длинный бархатный синий жилет, застегивающийся спереди на две пуговицы. Жилет был так же расшит вышивкой в виде геометрических фигур. Весь наряд красиво облегал фигуру девушки и словно был сшит специально для нее. Наконец, Айсу протянула Элире легкие башмачки, а служанка соорудила сложную прическу из косичек, вплетя в них голубые атласные ленточки. Вообще, Элира заметила, что, как и одежда людей, так и весь дом выдержан в сине-голубых тонах. Повсюду были узорчатые решетки, подсвечники, вьющиеся растения, – все это придавало дому какой-то особенный шарм.
Наконец, наступило время ужина. Девушки направились в большой зал и остановились у распахнутых дверей. Здесь же располагались длинные деревянные столы и скамьи, расположенные буквой «п». Стены и скамьи были покрыты расписными коврами в уже привычных сине-голубых тонах. Столы же ломились от яств – здесь были дымящиеся блюда из рыб, мяса, овощей, стояли графины с элем, корзинки со свежеиспеченными булочками, свежие фрукты, ягоды, тарелки с пирожными. У Элиры от вида всего этого заурчало в желудке, и потекли слюнки.
За столами уже сидели люди, в самом центре восседал старейшина – Лаваслор, слева от него сидел юноша с темными курчавыми волосами, а справа расположился Вилкнор.
В центре зала расположились музыканты, игравшие на различных инструментах.
– Как будто праздник какой-то, – задумчиво произнесла она.
– Так и есть, – тут же отозвалась Айсу. – Я не сказала тебе, но сегодня сын старейшины, Луазул, выбирает себе невесту. Он наденет на руку своей избранницы золотую цепочку, и она сразу же станет его женой. Приехало три почтенные семьи со своими дочерями из других северных поселений. Он выберет одну из них. Отцы этих девушек уже сидят около Лаваслора, а их жены сидят слева от его жены. Дочери войдут чуть позже, чтобы предстать перед всеми и показать свои умения на свирели.
Заметив Тасдара и Нерона за столом по правую сторону от старейшины, Элира направилась было к ним, но ее остановила незнакомая женщина. Ее величественный внешний вид внушал почтение. Окинув Элиру суровым взглядом, она произнесла:
– Туда нельзя. Мужчины и женщины сидят раздельно.
– Матушка, – Айсу опустилась на одно колено и поцеловала усыпанную кольцами руку женщины, – это наша гостья, Элира, она приехала с теми двумя господами и пока знает не все наши обычаи.
– Хорошо, ступайте на свои места, – женщина тут же потеряла к ним всякий интерес.
Девушки быстро направились к столам, за которым уже сидели как взрослые женщины, так и совсем маленькие девочки – различные родственницы старейшины. Элира немедля принялась за трапезу.
Стоял гул, все беседовали, смеялись, шутили, играла музыка. Элира уже расслабилась, как вдруг раздался колокольный звон, и в зале вмиг наступила тишина.
Двери распахнулись, и в зал вошли три девушки в расшитых золотом нарядах, с длинными до талии волосами, заплетенными в толстые косы. В руках девушек находились свирели.
Девушки прошли в центр зала, где ранее располагались музыканты, и остановились, ни на кого не глядя. Выдержав паузу, одна из девушек поднесла инструмент к губам, и полилась музыка. Ее подхватили остальные две девушки, а затем присоединились музыканты, подыгрывая на своих инструментах.
Все молча и завороженно слушали, не спуская глаз с девушек. Элира же заметила, что одна из девушек откровенно «халтурит» – делает вид, что играет, а у самой при этом был крайне насмешливый вид. Это заметил и жених – Луазул, потому что переменился в лице – губы сжались в тонкую полоску, глаза прищурились, а на щеках появился нервный румянец. Внезапно Элира поймала его взгляд, после чего он резко встал со своего места и направился к невестам. В его руках была золотая цепочка. И Элира, и Луазул понимали, что эта девушка не хочет замуж.
Сын старейшины остановился перед девушками и оценивающе оглядел каждую из них. Хотя Элире уже был понятен его выбор.
И действительно, как только музыка замолкла, Луазул взял «халтурщицу» за правую руку и надел на нее золотую цепочку. Элире показалось, что избранница вот-вот упадет в обморок, настолько она была бледной.
– Это Марипоза, – прошептала Айсу на ухо Элире, – ей шестнадцать, и она дочь очень богатого кузнеца. Повезло ей.
Элира мысленно с ней не согласилась. Ей было искренне жаль девушку.
– Ее сейчас уведут в спальню молодоженов, – меж тем продолжала шептать Айсу, – она будет ждать конца праздника там. А потом ее новоиспеченный муж поднимется к ней.
– А где находится спальня молодоженов? – поинтересовалась Элира.
– На третьем этаже, – ответила Айюл, – путь туда усыпан лавандой.
Меж тем зал словно взорвался. Все стали громко поздравлять молодых, две несостоявшиеся невесты заняли места возле своих матерей и выглядели весьма расстроенными.
Заиграла музыка. Невесту вывели из зала. Довольный Луазул вернулся на свое место.
Меж тем мать сестер-близняшек, Елен, затянула песню на неизвестном Элире языке. Ее подхватили музыканты. В зале снова наступила тишина. В центр вышли две девушки в облегающих костюмах на босу ногу и с широкими изогнутыми кинжалами по одной в каждой руке. Они стали медленно двигаться под песню. Зал завороженно следил за ними. Элире казалось, что она следит за двумя кобрами. Внезапно музыка стала играть быстрее и резче, и девушки стали выделывать немыслимые пируэты, размахивая кинжалами, от чего воздух в зале словно завибрировал, и Элире подумалось, что сейчас сердца всех в зале бьются как одно целое.
Музыка резко оборвалась. Танцовщицы, сделав последний синхронный кувырок в воздухе, встали на одно колено, воткнув кинжалы в пол. Зал взорвался аплодисментами. Затем, девушки встали и удалились.
Музыканты заиграли веселую музыку, кто-то уже встал из-за стола и пустился в пляс.
Элира дождалась, когда сестры пойдут танцевать, и под шумок вышла из зала. Как и сказала Айюл, путь до спальни был усыпан цветками лаванды.
В коридорах никого не было, поэтому девушка беспрепятственно добралась до третьего этажа. Приложив ухо к двери в спальню, Элира услышала приглушенные рыдания. Тогда она осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь.
Сцена, которая предстала перед девушкой, была совершенно неожиданной: балконная дверь была широко распахнута, от чего в спальне было довольно холодно, и гулял ветер, расставленные повсюду свечи были частично потухшими, а Марипоза сидела на полу, и, прикрыв один рот рукой, рыдала. В то же время над ней стоял, как сразу же догадалась Элира, самый настоящий Скаад – в черном облегающем одеянии и с развевающимся от сквозняка плащом за спиной. Его лицо скрывала повязка и капюшон. Самый удивительным было то, что его тело словно окутывал черный дымок. Он протянул несчастной девушке небольшой флакон, а затем поднял горящие оранжевым светом глаза на Элиру, от чего ее прошиб пот. Она вспомнила все, что ей рассказали Тасдар и Нерон, и ей стало страшно.
Но Скаад прошел к балкону и, бросив на Элиру еще один взгляд, прыгнул вниз. Простояв еще несколько секунд, девушка, наконец, пришла в себя и бросилась к балкону. Внизу никого не было, кроме повозок и лошадей, жующих сено.
Элира вернулась в спальню и опустилась рядом с рыдающей девушкой, которая продолжала держать в руках флакон с сероватой жидкостью.
– Что ты натворила? – спросила Элира. – Почему он пришел к тебе? Что у тебя в руках?
Марипоза испуганно уставилась на Элиру, не решаясь что-либо сказать. При этом она делала слабые попытки откупорить флакон дрожащими руками.
– Не бойся меня, ты можешь мне доверять, – Элира ободряюще улыбнулась. – Расскажи мне все, может, я смогу тебе помочь.
Девушка только покачала головой и медленно произнесла:
– Никто не может мне помочь. Я знала, что Луазул выберет меня, и поэтому совершила ритуал против него. Он ничего плохого мне не сделал, поэтому Скаад явился ко мне, только не стал убивать. А знаешь почему?
Элира, которая пыталась забрать у Марипозы вызывающий опасения флакончик, медленно подняла взгляд на девушку, уже догадываясь, что ей скажут.
– Потому что Скаады не убивают женщин, что носят под сердцем дитя, – продолжила девушка. – Он дал мне яд, чтобы я сама сделала выбор – убить себя и малыша, либо жить с этим дальше.
– У тебя есть возлюбленный? Поэтому ты все это сделала?
– Был, мой бедный Норраблум… Месяц назад его ограбили и убили. Мы должны были пожениться, но мои родители были против, они знали, что Луазул неравнодушен ко мне, и привезли сюда. Они ничего обо мне не знали, а я не решилась рассказать. Мне остается только одно – принять яд…
– Нет! Даже не думай об этом! – Элира снова попыталась отнять флакон, но Марипоза с неожиданной сноровкой вскочила на ноги и кинулась к балкону.
– Не подходи, я либо прыгну вниз, либо выпью яд, – Марипоза не спускала глаз с Элиры и поэтому не заметила, как в дверях появился Луазул.
– Что здесь происходит? – переводя непонимающий взгляд с Элиры на Марипозу и обратно, спросил он.
– Лови ее, – медленно произнесла Элира, весьма выразительно вытаращив глаза на ничего не понимающего новоиспеченного мужа.
Луазул не заставил себя долго ждать и бросился к Марипозе, которая уже поняла, что не успеет выпить яд, бросила флакон и стала перелезать через перила. Но юноша оказался быстрее, он успел стащить девушку и прижать ее к полу.
– Пусти меня, – шептала Марипоза, – позволь мне умереть сейчас, иначе ты все равно пожалеешь об этом…
– Не пущу, – ответил Луазул и посмотрел на Элиру, – Ты можешь идти, дальше я сам разберусь.
– Она тебе расскажет кое-что, но ты не обижай ее, ты вроде хороший человек, – ответила Элира и поспешила к выходу.
Во всем доме никто и не подозревал, что день свадьбы мог обернуться днем траура. В зале продолжалось празднество, пьяные гости продолжали пить и веселиться, кто-то уже спал на полу в коридорах. Часть гостей высыпала во двор, чтобы посоревноваться в стрельбе из лука. Там Элира и нашла Тасдара.
По ее глазам маг понял, что произошло нечто.
– Где Нерон? – спросила Элира. – Я хочу вам кое-что рассказать.
– В последний раз я видел его в зале за столом с Вилкнором. Они о чем-то горячо беседовали.
– Ладно, скажу пока только тебе, – голос Элиры понизился до громкого шепота, – Я видела… Я видела Скаада.
Тасдар быстро оглянулся по сторонам, чтобы проверить, не услышал ли еще кто-нибудь ее слов. Затем он взял девушку за руку и отвел в сторону подальше от гостей.
– А теперь поподробнее. Где ты его могла увидеть?
– В спальне молодоженов.
– А ты-то что там делала?! – маг недоуменно вскинул брови.
Элира вкратце рассказала все, что произошло в спальне.
– Получается, ты его не разглядела, – Тасдар задумчиво почесал подбородок, – иначе ты бы не стояла тут. Тебе повезло.
– А что теперь будет с несчастной девушкой? Она наверняка уже рассказала все Луазулу.
– Ну, по традиции ее должны изгнать. И это делается сразу, как раскрывается такая тайна, но я сомневаюсь, что Луазул способен на такое. Он слишком юн, неопытен и добр. Подождем до завтра, а там…
– Ты сегодня особенно прекрасна, – рядом с Элирой появился Нерон. Он стоял, держась за стену и слегка покачиваясь, и смотрел на девушку с насмешливой улыбкой. В его глазах играли искорки, и от него разило элем.
– Ты что же, пьян? – Элира поморщилась.
– Отложим этот разговор до завтра, – подытожил Тасдар.
Элира долго не могла уснуть. Ей предоставили отдельную небольшую спальню для гостей на первом этаже. С одной стороны, девушке было страшно оставаться одной, а с другой – она уже устала от общения с сестрами-близнецами, и ей хотелось обдумать все произошедшее наедине со своими мыслями.
Ей все не давал покоя тот факт, что она видела Скаада. Ведь она почти поверила Тасдару, что это Братство не существует. А если вспомнить, что рассказывал Нерон о свидетелях и о том, что с ними могут сделать… Элира была рада, что не увидела лица убийцы. Но в то же время что-то как будто знакомое было в его движениях. Помучившись еще немного, девушка уснула.
***
Долго спать не пришлось. Едва взошло солнце, явилась служанка и принесла чистую походную одежду Элиры, а также сообщила, что ее ждут в большом зале.
С сожалением отложив наряд, в котором она ходила вчера, Элира переоделась. Затем она высыпала на кровать все свои нехитрые пожитки из заплечного мешка и отыскала гребень для волос. Немного подумав и решив, что не будет расплетать косички, Элира привела себя в порядок.
В дверь постучали.
– Открыто, войдите.
На пороге стоял Луазул. Он выглядел уставшим и не выспавшимся, с темными кругами под глазами и взъерошенной шевелюрой.
– Я вчера забыл поблагодарить тебя, все-таки ты помогла мне спасти мою женушку.
– Она… Она рассказала тебе? – Элира немного смутилась.
– Да, все. Абсолютно все.
– И тебя это не смущает? То есть ты не рассержен? Ты простил ее?
– Я огорчен. Но я ее понимаю, она сама была напугана, – взгляд Луазула упал на кинжал, и его глаза слегка расширились.
– Откуда у тебя это? – взяв в руки оружие, он рассмотрел внимательнее лезвие и рукоять.
– Мне дал его маг, он забрал этот кинжал у убитого разбойника. И еще сказал, что у кинжала должен быть свой хозяин. Мне кажется, или ты знаешь, кому он принадлежал?
– О да, я знаю… – Луазул тяжело вздохнул. – Ведь именно его дитя носит под сердцем моя жена.
– Боже…
– Думаю, ты можешь оставить это у себя. Марипозе он не пригодится.
– Ты будешь заботиться о ребенке?
– Да, приму как родного, и я сделаю все, чтобы моя жена была счастлива. Главное, чтобы никто не узнал обо всем этом. Это будет нашей тайной. Ты и твои друзья, вы ведь не расскажете никому?
– Не расскажем, обещаю.
В большом зале было малолюдно. Здесь сидели проснувшиеся гости, а также Елен, мать близняшек. Самих сестер было не видно. Улучив момент, Элира подсела к Тасдару и Нерону.
Елен заметила эту выходку, но, смерив девушку строгим взглядом, ничего не сказала.
– Как спалось? – поинтересовался маг, разрывая зубами кусок куриного окорочка.
– Не очень, – ответила Элира, накладывая из большого дымящегося котелка немного овощного рагу, – все не могла забыть вчерашнее. А ты рассказал Нерону?
– Да, – Тасдар поднял взгляд на Нерона, который сидел, приложив ко лбу холодный бутыль вина.
– А еще я говорила с Луазулом. Он знал того, кому принадлежал кинжал. Хозяина кинжала уже нет в живых, и теперь оружие может быть наше.
– Твое, – медленно произнес Нерон, откладывая бутылку. – Сегодня ночью тебе здорово повезло. Только твое любопытство до добра не доведет. Помяни мои слова.
– Вот уж твоих советов мне не хватало.
– На самом деле он прав, старайся держаться хотя бы в моем поле зрения, – сказал маг, – думаю, нам пора в путь. Я закончил свои дела.
– Да и я … поразвлекался, – улыбка Нерона стала походить на хищный оскал.
– Твое развлечение мы вчера видели, – Элира сморщила нос.
В зал вошли сестры-близняшки и, увидев Элиру, остановились в нерешительности у двери. Айсу поманила девушку пальцем. Элира подошла к ним.
– Ты уезжаешь, как жаль, – обнимая ее, прошептала Айсу.
– Луазул просил передать тебе это, сам он не может подойти, какие-то дела возникли, – Айюл протянула руку. На раскрытой ладони лежало изящное колечко с рубином посередине.
– Какая красота, – Элира осторожно взяла колечко и надела его на указательный палец правой руки.
– А ты ничего не хочешь нам рассказать? – две пары любопытных глаз смотрели на девушку с нескрываемым интересом.
– Ах, это… – Элира растерялась.
– Девочки, – Елен появилась неожиданно, неся в руках широкий поднос с аппетитно пахнущей выпечкой, – не стойте в дверях, вы мешаете. И идите на кухню, помогите прислуге принести яства для гостей. У нас много забот.
Бросив на Элиру прощальный взгляд, сестры удалились.
– Я думаю, нам пора, – произнес возникший рядом с девушкой Тасдар.
– А это что? – Нерон взял руку Элиры и тронул пальцем рубин на кольце.
– А это подарок, – Элира одернула руку и спрятала ее за спиной.
Провожать их вышел Вилкнор.
– Как и обещал старейшина, мы непременно займемся озвученной тобой проблемой, и соберем совет старейшин из других поселений.
– Я не сомневаюсь в вас, – Тасдар оседлал коня.
– Легкой дороги, – пожелал Вилкнор путникам.