Глава 7
– Вставай, твои друзья уже выходят из леса, – над девушкой стоял Фавн и протягивал ей свою ладонь, на которой что-то лежало, – это черника, собрал для тебя.
– Спасибо, – девушка протерла глаза и приняла ягоды.
– Тебе следует поспешить.
Элира поднялась на ноги, потянулась, оттряхнула налипшие травинки и огляделась. Светляков стало значительно меньше, но и без них поляна уже достаточно хорошо освещалась, хотя солнца и не было видно.
Фавн раздвинул ветки кустов и поманил девушку:
– Тебе сюда.
Элира выглянула и посмотрела в ту сторону, в которую указал Фавн.
– Вон там внизу, видишь две фигуры? Иди к ним. А я остаюсь.
Девушка повернулась к своему ставшему близким другу и произнесла:
– Я бесконечно благодарна тебе, и если это будет в моих силах, то я сделаю все, чтобы ты смог покинуть этот лес.
Фавн только покачал головой и печально улыбнулся в ответ, что девушка не выдержала и обняла его. И снова она почувствовала тепло его тела и услышала стук его сердца, прежде чем Фавн испарился в воздухе.
Элира вытерла тыльной стороной руки подступившие слезы, и шагнула за кусты.
Сомнений быть не могло – внизу были ее друзья. Девушка в последний раз кинула взгляд на лес и вздрогнула – между деревьев стояли белые полупрозрачные тени. Отвернувшись, она помчалась к руинам, возле которых сидели Тасдар и Нерон.
Боясь, что ее не заметят, она начала махать руками и едва не споткнулась.
Наконец, Нерон заметил ее и вместо того, чтобы помахать в ответ, пригрозил кулаком. Элира презрительно фыркнула.
Наконец, она добралась до них и остановилась, чтобы отдышаться.
– Мы знали, что ты не пропадешь, – Тасдар протянул девушке фляжку с водой. – Души леса шептали мне о твоем передвижении и о твоем новом друге.
Нерон меж тем скрестил руки на груди и, прищурившись, смотрел на Элиру. Затем он произнес со стальными нотками в голосе:
– Весьма опрометчивый и глупый поступок. Выпорол бы, если бы не Тасдар.
Отпив воды, Элира ответила ему не менее ненавистным взглядом:
– А что ж ты не пошел за мной? Может, испугался?
– Было велено ждать, или ты настолько не ценишь свою жизнь, что тебе плевать на мысли и чувства остальных…
– Так, тихо! Замолчали оба! Я сейчас сгорю от вашей злости, – Тасдар встал между ними. – Не хватало, чтобы вы еще ссорились. Мы должны держаться вместе. Элира, ты действительно совершила глупость, но все позади. Так что забыли.
Элира демонстративно отвернулась и села на камень. Она не знала, что в действительности Нерон пытался зайти в лес вслед за ней, но его постоянно отбрасывало назад, лес не пускал его.
– Я нашел у орков весьма полезную карту Виттерстада, по ней можно определить, где находился храм Света, в котором и хранился нужный нам кристалл. И судя по карте, нам надо идти прямо. Элира, ты не голодна? Может, перекусишь?
– Нет, спасибо, Фавн угостил меня черникой. Лучше найдем поскорее этот кристалл.
– Хорошо, тогда выдвигаемся.
Руины были весьма внушительных размеров – некогда высокие красивые здания были словно перемешаны в гигантском миксере. Огромные куски стен, колонн, крыш были нагромождены друг на друга, и все это было покрыто плющом и мхом. Местами встречались человеческие останки, от которых Элира старательно отводила взгляд.
Чтобы как-то отвлечься от этого, она первая нарушила молчание, перелезая очередной кусок стены:
– Тасдар, я хотела бы задать тебе один вопрос.
– Я слушаю тебя.
– Фавн рассказал мне, почему был разрушен Виттерстад. Это все связано с моим миром, он тоже оттуда. Я поняла, кто он, я, кажется, теперь все поняла. Он не единственный такой, их много, таких бессмертных, их почитали в моем мире. А других миров тоже много. Виттерстад стал вратами в другие миры, и всех бессмертных раскидало по разным мирам. А этот кристалл… Ты говорил, что он не пускал зло, так может, он и не пускал их в ваш мир? А потом что-то случилось, кристалл не сработал, и врата открылись?
Маг с интересом посмотрел на Элиру.
– Твое предположение не лишено смысла. Но мы этого не узнаем, пока не проверим.
– А еще он не может покинуть лес. Тасдар, мы должны помочь Фавну уйти из этого мрачного леса в какой-нибудь другой. Он очень добрый, он не заслужил этого, он помог…
Элира споткнулась и чуть не распласталась на острых камнях, но Нерон успел поймать ее за талию и прижать к себе. Но через секунду отпустил ее.
– Спасибо.
Нерон ничего не ответил.
Тасдар еще раз сверился с картой и произнес:
– Сперва найдем кристалл, потом подумаем, как можно помочь твоему другу. Кристалл находился в нижнем зале, под землей. Я думаю, там все затоплено, но попытаться стоит. Вход был где-то здесь. Да, храм перед нами.
Храм, а вернее, то, что от него осталось, предстал перед путниками в плачевном состоянии – половина здания была полностью разрушена, сохранилась только часть стены.
– Тасдар, как мы попадем вниз? Здесь все завалено.
Маг почесал подбородок и задумался. Затем он прошептал заклинание и щелкнул пальцами. В воздухе появился небольшой голубой огонек, который на секунду завис, а затем медленно поплыл по воздуху.
– Идем за ним.
Путники двинулись за огоньком. Спустя какое–то время они поняли, что огонек ведет их прочь от руин, к небольшому озеру. Поблуждав ещё немного, он завис около плакучей ивы.
Нерон обошел дерево и обнаружил вход в пещеру.
– Нам туда, – произнес маг и первым вошел в пещеру. Огонек плыл перед ним.
Земля в пещере была сырая, повсюду располагались лужи, а с потолка капало. Путники осторожно следовали за огоньком по коридорам, пока не уперлись в широкие прогнившие деревянные ворота.
– Что-то здесь не так, – произнес Нерон. – Не может все так тихо быть.
Вместе с магом они осторожно толкнули ворота, которые с грохотом повалились назад, а не распахнулись, как ожидалось.
Тасдар сотворил еще несколько огоньков и пустил их вперед.
Взору товарищей предстал большой зал, слабо освещенный огоньками мага. Вниз уходило несколько ступенек, и друзья замерли, не решаясь идти дальше.
По углам зала располагалась дюжина высоких каменных статуй воинов с двуручными мечами в руках, а в самом центре находился пьедестал, на котором, переливаясь всеми цветами радуги, располагался… кристалл.
Элира завороженно опустила ногу на первую ступеньку и зацепила едва заметную тонкую цепочку, перетянутую от одной стены к другой. Послышался оглушительный в стоявшей тишине лязг железа, а дальше время словно замедлило свой ход: Нерон толкнул девушку в спину так сильно, что она полетела вперед руками и, больно ударившись об каменный пол, растянулась во весь рост. В ту же секунду Нерон наклонился назад, а перед ним пролетело широкое острое лезвие и уткнулось в противоположную стену, только Элира этого не видела. Она лежала на полу оглушенная и не в силах подняться. В ушах звенело.
Маг бросился к ней и опустился рядом.
– Как ты?
Элира не могла ничего сказать, а только прерывисто дышала и кашляла. Тасдар помог ей сесть, затем заглянул в ее глаза, из которых текли слезы, и произнес:
– Жить будешь, сейчас дам одно средство, должно отпустить.
Порывшись в сумке, он извлек небольшой пузырек, откупорил и протянул девушке. Элира никак не могла взять пузырек – руки страшно дрожали.
– Вот выпей, – Тасдар помог девушке отпить лекарства и перевел взгляд на ее спасителя.
Лицо Нерона было похоже на маску и ничего не выражало, только глаза сверкали недобрым зеленым огоньком.
Элира шмыгала носом и ничего не говорила. Ей было больно, обидно и стыдно, но заметив торчащий из стены кусок острого лезвия, она понимала, что Нерон спас ее, хоть и таким унизительным и болезненным способом.
Тем временем Тасдар не решался приблизиться к кристаллу. Он понимал, что камень не мог вот так открыто находиться в пещере без какой-либо магической защиты.
– Здесь пахнет некой опасностью, надо быть начеку, – нарушил тишину Нерон и полез в свой заплечный мешок. Он извлек несколько небольших шариков, о предназначении которых Элира не знала.
Наконец, маг сотворил заклинание, в его сложенных ладонях возник небольшой золотистый дымок, и Тасдар пустил его к кристаллу. Едва дымок достиг границы невидимого круга, вокруг кристалла все засияло, и в ту же секунду мирно стоявшие статуи воинов задвигались. В их глазах зажегся красный свет, а каменные лица оскалились в жуткой улыбке.
– Стражи! – рявкнул маг и приготовил посох.
– Прямо как знал, – скучающим голосом произнес Нерон, сжимая один из шариков в руке и швыряя в ближайшего каменного воина. Шарик коснулся лица статуи и взорвался. Мелкими камушками разлетелась во все стороны голова стража.
Элира с открытым ртом следила за происходящим. Она все еще сидела на полу, не пытаясь подняться.
Меж тем маг и Нерон время даром не теряли: Стражи проснулись окончательно и напали на путников. Несмотря на то, что они были высечены из камня, двигались они достаточно быстро и проворно. Правда, до Нерона им было далеко. Элира загляделась на его движения – ей казалось, что он играет с ними. Поэтому она пропустила тот момент, когда над ее головой занес ногу один из Стражей.
В ту же секунду девушка встретилась взглядом с Нероном и прочла в его глазах некий… страх? И только благодаря этому она инстинктивно дернулась в сторону, и мгновение спустя на ее место опустилась тяжелая каменная нога Стража.
Элира вскочила на ноги и извлекла клинок. Ей снова стало казаться, что происходящее – сон, что ничего этого не должно сейчас происходить, что ей нужно проснуться, и этот кошмар исчезнет.
Меж тем Страж повернулся в ее сторону и тяжело замахнулся мечом. Элира успела пригнуться и отскочить. Она обежала Стража со спины и дрожащей рукой нанесла удар по его левой ноге чуть выше колена. И от этого места нога каменного врага стала покрываться инеем. Не теряя времени, Элира нанесла еще один удар, после которого нога Стража треснула, и он повалился на бок.
Последний удар нанес подоспевший Тасдар. Из его посоха посыпались искры, от которого каменный Страж стал осыпаться, превращаясь в песок.
– Это был последний, – выдохнул Нерон, вытирая пот со лба.
Элира убрала клинок в ножны и огляделась – пол в зале был покрыт песком и осколками камней.
В наступившей тишине раздались медленные хлопки в ладоши. Путники резко повернулись к кристаллу, возле которого стояла полупрозрачная фигура женщины в длинном, струящемся платье. Ее длинные волосы волной ниспадали с головы и доходили до пола.
– Не пугайтесь, я не причиню вам вреда, несмотря на то, что вы уничтожили моих воинов, – произнесла женщина звенящим голосом.
– У нас не было выбора, – ответил Тасдар.
– Я знаю, – женщина улыбнулась, – я Вальфрейя, приставленная к кристаллу, чтобы хранить его.
– Приставленная кем? – Элира, набравшись храбрости, вышла вперед.
Вальфрейя, не сводившая до этого времени глаз с Нерона, перевела взгляд на девушку.
– Ах, юное создание, так ты тоже теперь здесь… И ищешь путь назад… Только уже поздно. Ты еще не осознала этого, но твоя судьба больше не принадлежит тебе, – Вальфрейя перевела взгляд на мага. – Вы проделали такой путь, чтобы заполучить кристалл, но я не могу его отдать. Иначе все изменится.
– Что изменится? – напрягся Тасдар.
– Начнется хаос. С тех пор, как Единый изгнал бессмертных в разные миры, многие из них озлобились. Если вы заберете кристалл, врата между мирами откроются, бессмертные вернутся и поработят мир этой юной особы. Вы ведь не желаете этого? – женщина окинула компанию вопросительным взглядом.
– Если эти врата закрыты, так как же я попала сюда? – вопросом на вопрос ответила Элира.
– Я не та, кто сможет ответить на этот вопрос, но виновник ближе, чем ты думаешь, – Вальфрейя тяжело вздохнула, – в этот мир попала не только я, есть еще несколько подобных мне. Однажды один из них, Апполион, прибыл сюда, дабы разделить со мной мою миссию, но за время, что я была здесь, я успела забыть, кем он является. Он обманул меня, кристалл был разбит на две части, малую из которых Апполион забрал с собой. Это произошло несколько сотен лет назад, и, возможно, теперь он путешествует между мирами.
– Но…, – Элира запнулась, – как это связано со мной? Я встретилась с Апполионом?
– Возможно, я не могу видеть того, что происходит в том мире.
– И как я теперь вернусь домой? – голос Элиры стал тихим.
– Боюсь, никто не сможет тебе помочь, даже маги этого мира, мне жаль, – бессмертная с жалостью смотрела на готовую разрыдаться девушку.
– А как же этот кристалл, который охраняете вы? – спросил Тасдар.
– Я не могу его использовать. В прошлый раз мне едва удалось избежать хаоса и не без жертв. Вам же остается вернуться домой ни с чем. А тебе, дитя, – Вальфрейя печально улыбнулась Элире, – придется смириться с тем, что ты останешься в этом мире. Но ты не будешь одна, у тебя есть друзья, которые тебя не бросят. И поверь мне, если ты думаешь, что больно тебе сейчас, то ты ошибаешься.
Сильно сжав челюсти и губы, Элира едва сдержала слезы. Она не могла и не хотела верить в то, что больше никогда не увидит родных. И сейчас она всей душой ненавидела этот мир.
Меж тем Вальфрейя перевела взгляд на Нерона и медленно произнесла:
– А ты теперь в ловушке, я смотрю. Ты жесток, кровожаден, опасен, но есть вещи, над которыми не властен даже ты. Сделай правильный выбор.
Нерон открыл рот, чтобы ответить, но Вальфрейя приложила палец к губам и, наконец, посмотрела на Тасдара:
– Я вижу, вам неприятно уйти ни с чем, проделав этот путь, но надеюсь на ваше понимание. Да, кристалл этот имеет великую силу, и мог бы использоваться в борьбе с темной магией. Не зря его называли камнем Света. Но боюсь, ныне его предназначение только одно – держать взаперти врата между мирами.
Тасдар кивнул.
– Я все понимаю, – ответил он, – и обещаю, что с нашей стороны больше не будет попыток его заполучить. Но мы – не единственные, кому известно о местонахождении кристалла. И за других я не могу ручаться.
– Мы не так слабы, как вам могло показаться, – улыбнулась Вальфрейя, – я остановила бой, позволив вам добить моих Стражей. Все куда сложнее.
– Хорошо, – Тасдар кивнул. – Думаю, нам пора, не смеем больше вас беспокоить.
– Подожди, маг, я хотела бы сказать тебе, что у юной девушки есть способность к магии. Он у нее в крови, только ей об этом неизвестно. Всю жизнь она была в неведении, и узнает ли что-нибудь еще – на то воля богов. Возьмите ее на обучение.
Тасдар перевел взгляд на Элиру и ответил:
– Если вы так в этом уверены, я займусь данным вопросом.
– Что ж, мои милые друзья, мне было приятно пообщаться с живыми людьми, но вам пора возвращаться. Легкой дороги вам и… Прощайте, – последнее слово прозвучало совсем тихо, потому что Вальфрейя растворилась в воздухе.
Путники молчали. Первым не выдержал Нерон:
– Могу поспорить, она все еще здесь, но просто молчит.
Тасдар улыбнулся:
– Боюсь, мы не получим подтверждения твоему предположению. Нам пора идти.
Маг бережно взял за руку Элиру и повел к выходу.
***
Всю обратную дорогу до леса девушка молчала. Тасдар разделял ее чувства и не лез с утешениями. Он знал одно – Элира не останется без поддержки.
Нерон же вел себя, как ни в чем не бывало.
– Интересно, а можно ли у этого рогатого отпилить хотя бы один его рог? – озвучил он свой вопрос, имея ввиду Фавна. – Я бы хотел себе кубок из его рога.
– А чем тебе серебряные кубки не угодили? – спросил Тасдар.
– Ну, не знаю, – пожал плечами Нерон, – это слишком банально. А у меня был бы кубок из особого рога.
– Лучше позаботься о костре, нужно немного отдохнуть перед тем, как войдем в лес, – ответил Тасдар, усаживая Элиру на траву.
Нерон же указал пальцем в небо и ответил:
– Это не самая хорошая идея. Тучи сгущаются, будет сильный дождь. Думаю, нам следует укрыться в лесу.
– И то правда, – согласился маг.
Как ни странно, лес пустил их безо всяких проблем.
В чаще стояла тишина. Ни мертвых душ, ни Фавна.
– Прячется, знает, что рог отпилю, – отметил Нерон, усаживаясь на траву и доставая свои кинжалы, чтобы поточить их.
Тасдар усмехнулся:
– Вот теперь точно без костра будем сидеть, – он достал спальный мешок девушки и расстелил его на траве. – Пойду прогуляюсь, может, соберу какие-нибудь ягоды и растения.
Элира послушно влезла в спальник и закрыла глаза. У нее не было сил ни говорить, ни что-либо делать. Ей как никогда хотелось домой. Только сегодня она поняла, что может больше никогда не увидеть свою семью, и осознание этого вызывало тупую боль в груди. Наконец она не выдержала, и слезы брызнули из глаз. Она ненавидела этот мир, ненавидела мага, ненавидела Нерона, ненавидела Фавна и весь этот «чертов» лес – Элира не заметила, что озвучивает свои мысли вслух.
В какой-то момент ее стало трясти от холода, что зуб на зуб перестал попадать. «Вот бы так и умереть от холода, уснуть и не проснуться», – подумала Элира, повернувшись набок и почти свернувшись клубочком. Внезапно она осознала, что сзади ее кто-то обнял и прижал к себе.
– Не хватало, чтобы ты простыла, – услышала она возле самого уха голос Нерона и попробовала отпихнуть его, но попытка оказалась тщетной – с таким же успехом она могла бы толкать гору.
– Уйди, – прошептала она еле слышно, но сил отбиваться уже не осталось.
– Неа, – бодрый голос Нерона немного нервировал ее. – Ты холодная, как твой кинжал, а это, я считаю, неправильно. Живой человек должен быть теплым. И плевать я хотел, что ты нас тут ненавидишь. Хотя про Фавна и лес можешь продолжать.
Меж тем в лесу резко потемнело, послышался первый раскат грома, и вскоре полил дождь, но ни одна капля не проникла в лес через густую листву деревьев.
Элира начала засыпать – твердое как камень тело Нерона пылало жаром, от чего девушка согрелась и расслабилась. Она слышала биение его сердца, но стучало оно как-то слишком медленно для человека. Девушка удивилась этому факту, но вопросов задавать не захотела. Внезапно она осознала, что ей стало спокойно, словно этот жестокий человек стал для нее кем-то родным и близким.
Наконец, Элира задремала, но отдыхать ей пришлось недолго.
– Подъем! Нам пора идти! – голос Тасдара прозвучал над самым ухом девушки.
Элира с трудом разлепила опухшие от недавних слез глаза и огляделась. Нерона рядом не было, он сидел, вытянув ноги, на корне дерева и смотрел на кого-то прищуренным взглядом.
Предметом его пристального внимания оказался Фавн, выглядевший немного скованно и неуютно. Казалось, Нерон уже успел поговорить с ним относительно его рогов.
– Фавн, ты здесь! – Элира вскочила на ноги и подбежала к нему.
– Здравствуй, Элира! Как ты? Тасдар мне все рассказал, – Фавн ободряюще улыбнулся.
Элира немного нахмурилась, снова подумав о своей семье.
– Все в порядке, – ответила она. – Я не знаю, что будет дальше, но я справлюсь.
– Тогда я провожу вас, не будем медлить.
Окружающие предметы вновь покрылись светляками. Воздух словно светился зеленоватым светом. На этот раз лес не казался Элире таким мрачным и суровым, как в первый раз. Нерон пару раз предлагал Фавну поделиться рогами, на что получал категорическое «нет».
Наконец, путники остановились на том самом месте, где Элира обнаружила секиру.
– Ммм, – протянул Нерон, осматривая оружие, – Именно здесь были убиты орки. А ведь это собирался сделать я.
– Души не потерпели осквернения леса, – словно извиняясь, ответил Фавн. – Орки вели себя крайне отвратительно.
– Они получили по заслугам, – заметил маг и почесал подбородок. – Меня больше интересует, кто их послал, им бы не хватило ума явиться за кристаллом. Да и откуда они могли узнать о нем. Кто-то стоит за всем этим. И я должен сообщить Ордену.
– Кто бы это ни был, он наш враг, а значит, подлежит смерти, – хищно улыбнулся Нерон, от чего Фавн поежился и спрятался за магом.
– Тебе лишь бы убить кого-то, – поморщилась Элира. – Похоже, ты вообще не ценишь чужие жизни. Так нельзя, все имеют право жить, и если кто-то что-то натворил, то убивать необязательно, есть же иные способы наказания.
– Ты закончила свою лекцию? – осведомился Нерон. – Я бы не прочь уже развести костер и поужинать чем-то горячим.
Элира вспыхнула, но промолчала. Маг только усмехнулся и обратился к Фавну:
– Благодарю тебя за то, что пришел Элире на помощь, когда она оказалась одна в лесу, а также проводил нас. Я думаю, ты здесь не навечно, рано или поздно ты будешь освобожден. В конце концов, ты бессмертен, и можешь ждать бесконечно.
Фавн улыбнулся и горячо пожал протянутую руку мага. Затем он обнял Элиру и обменялся с Нероном только им двоим понятным многозначительным взглядом.
Путники покинули лес.