Глава 5
Дорога заняла весь день, и путники достигли города, когда лучи солнца коснулись горизонта. Въезд в город был открытым, только у ворот несли караул два стражника, полностью одетых в броню.
Элира не открывала глаз, пока они добирались до школы, так как ей страшно хотелось спать. За всю дорогу она успела немного замерзнуть, и единственное, чего ей сейчас хотелось – это залезть в тёплую кровать и укрыться одеялом.
Школа магии находилась в северной части города и хорошо освещалась. Это было величественное здание из белого мрамора, украшенное множеством колонн, напоминающих те, что украшают античные дворцы из родного мира Элиры. Перед зданием располагался массивный фонтан в форме аптекарских весов – «символа равновесия», что придавало ему ещё больше величия.
Достигнув конюшни, компания спешилась и передала коней подбежавшему слуге.
На крыльце школы их уже ждал Бурвис – высокий эльф в темной мантии.
Его внешность была весьма специфична – серая кожа, узкие, но при этом большие глаза с ярко–желтыми зрачками, почти плоский нос и губы в тонкую линию.
– Тасдар! – эльф сгреб мага в объятия. – Я ждал твоего приезда. Кто это с тобой?
– Это мои товарищи, знакомься…
Тасдар представил Нерона и Элиру.
– Странная у тебя компания для твоего дела, – задумчиво заметил Бурвис. – Ну, не стойте на пороге. Жаркое ждет нас.
За ужином Элира и Нерон молчали, и только два мага говорили без умолку – делились новостями, вспоминали прошлое, смеялись.
– Бурвис, у меня к тебе один вопрос, – отпив эля, Тасдар стал серьезным, – ты слышал когда-либо о существовании другого мира, похожего на наш, но без магии, и где единственным народом являются только люди?
Эльф усмехнулся.
– Интересная у тебя фантазия, – но заметив, что Тасдар не шутит, спрятал улыбку. – Нет, я не слышал. Почему ты спрашиваешь?
– Потому что перед тобой девушка, которая попала к нам из такого мира.
Взгляд желтых глаз эльфа переместился на Элиру, от чего она тут же захотела стать невидимой.
– Это интересно. Как ты переместилась к нам? – спросил он.
Элира поведала свою историю. Бурвис молча слушал, почесывая подбородок.
– К сожалению, ни о чём таком не слышал. Наверное, стоит покопаться в нашей библиотеке, правда, ничего не могу обещать, – маг покачал головой. – Думаю, вам пора отдохнуть с дороги.
– В любом случае благодарю тебя за гостеприимство, – Тасдар улыбнулся, поднимаясь из-за стола.
Остальные последовали его примеру.
Элиру проводили в небольшую комнату в правое крыло школы, где находились спальные помещения, и оставили одну. Раздевшись и потушив свечку, девушка упала на кровать и провалилась в сон.
Неожиданно проснувшись посреди ночи, Элира лежала, не открывая глаз, девушку посещали мысли о последних событиях, что окончательно отогнало сон.
«Рассказать бы бабуле – не поверит. Как же она была права! В лесу действительно было что-то нечистое… Она пыталась защитить меня от этого, а я не послушалась… Ну и дура же я… И как теперь я вернусь, если никто не слышал о моем мире? Бедная бабушка, бедные родители, ваша дочь жива, но вернется ли?..»
Осознав всю безысходность ситуации, к горлу девушки подкатил ком. Искусав губы в попытках удержать эмоции, Элира не выдержала и разрыдалась.
Внезапно девушка почувствовала тревогу. Ей показалось, что за ней следят. Окинув комнатку взглядом, и не заметив в темных углах ничего подозрительного, Элира попыталась успокоиться, но не получилось. Она взглянула на единственное окно, из которого лился лунный свет.
Стояла тишина, только стук сердца отдавался в горло. Сглотнув, девушка поднялась с постели, осторожно приблизилась к двери и с ужасом заметила, что засов на двери не задвинут.
Дрожащими руками Элира прикоснулась к засову, но не решалась задвинуть его, чтобы не выдать себя.
Вдруг за дверью послышался смешок. Тихо вскрикнув, девушка быстро заперла дверь, запрыгнула на кровать и укрылась одеялом. Стук сердца приглушал какие-либо звуки, отдаваясь уже не только в горло, но и в виски.
Пролежав так, как ей тогда показалось, целую вечность, девушка осознала, что за дверью больше никого нет.
Наконец, Элира уснула. Ей приснилась гора из тел убитых фармаков, и на самой вершине этой горы стоял и кровожадно улыбался Нерон с кинжалами в руках.
***
Проснулась Элира от стука в дверь. С трудом разлепив опухшие от слез глаза, девушка попыталась встать и с трудом сдержала стон. Тело откликнулось ноющей болью в мышцах, напомнив о вчерашней тренировке на кинжалах.
– Сейчас, сейчас, – ответила Элира, пытаясь быстрее одеться. Затем она ополоснула лицо в умывальнике, стоявшем в углу, и, наконец, отперла дверь.
На пороге стояла эльфийка и улыбалась. Такая же серокожая, такая же желтоглазая, в такой же мантии, что и у Бурвиса.
– Простите, что заставила ждать, я была неодета.
– Можешь не извиняться, – эльфийка вошла в комнату, – время раннее, но один очень привлекательный мужчина с изумрудными глазами сказал, что тебе пора тренироваться. И намекнул, что ты сейчас можешь быть не в форме. Поэтому я пришла разбудить тебя и дать вот эту мазь, она уменьшит боль, которую ты сейчас испытываешь.
– Нерон? Да он спятил! – Элира возмутилась до глубины души.
– Есть у него что-то такое безумное и в то же время притягательное, да, – медленно произнесла эльфийка со странной улыбкой на губах. – Я забыла представиться, я Эльзи, являюсь преподавателем алхимии, варю зелья, грубо говоря. Так что, Элира, держи мазь.
Элире снова пришлось раздеться. Эльзи помогла ей намазаться.
– Ну вот, пойдем, я провожу тебя во двор, Нерон, наверное, уже заждался. Потренируетесь немного, а потом и завтрак будет готов.
Девушки вышли за дверь.
В коридоре уже стали появляться первые проснувшиеся студенты. Все они были эльфами и провожали Элиру пристальными взглядами, от чего она чувствовала себя не в своей тарелке.
Утро выдалось немного морозным. Трава и цветы были покрыты инеем, но растения не замерзали – казалось, что от холода они растут быстрее.
Двор был широким. В самом центре стоял Нерон и сражался с воображаемым врагом. За ним с неким восхищением наблюдали несколько эльфийек, а он словно наслаждался этим вниманием. На самом деле он не замечал никого вокруг. Его интересовал только процесс тренировки.
– Ах, какой он быстрый и ловкий, – полушепотом произнесла Эльзи, наблюдая за его движениями.
Элира молча стояла на крыльце и наблюдала за ним, пока не поняла, что он стоит и смотрит на нее. В его изумрудных глазах пылал огонь.
Девушка поняла и то, что у ее ног торчит кинжал. Повинуясь какому-то порыву эмоций, она выдернула кинжал и швырнула его в Нерона.
Эльзи и остальные эльфийки не успели ахнуть, как кинжал был уже в руке Нерона.
– Какие опасные у вас тренировки, – покачав головой, Эльзи развернулась на 180 градусов и скрылась за дверью.
Элира проводила ее взглядом и снова посмотрела на Нерона. Он уже стоял рядом, его мокрая от пота черная рубашка прилипла к телу, и было слышно его дыхание. Казалось, что он чуть-чуть запыхался:
– Ты взяла свой магический кинжал. Правильно, будешь тренироваться на нем.
– А если я тебя задену? – спросила девушка.
Нерон хмыкнул.
– Исключено.
На этот раз тренировка длилась не более пятнадцати минут. Элира с радостью побежала на завтрак, едва Эльзи появилась на крыльце, так как эти уроки Нерона ее почему-то смущали.
За завтраком Тасдар предложил Элире остаться в этой школе, пока он не принесет кристалл Света, но девушка сильно возмутилась:
– Ни в коем случае я здесь не останусь! Я иду с вами и точка!
– Как я и предполагал, – отпив немного эля, произнес Нерон.
– Я попытался, – вздохнул Тасдар, – Девочка моя, ты не представляешь, как дальше будет опасно, ты можешь погибнуть, ты не готова… И мы не всегда можем оказаться рядом…
– Ну и что? Бурвис, я ничего не имею против вас и остальных, но остаться не могу и не хочу, – эльф понимающе улыбнулся. – Тасдар, я не уверена в том, что вернусь домой, поэтому мне все равно, что со мной будет, в этом мире мне незачем жить.
Тасдар еще раз тяжело вздохнул и обменялся с Нероном долгим взглядом. Заметив это, Элира поспешно добавила:
– И не вздумайте уехать без меня, я за вами по пятам буду ходить.
– Нет, что ты, что ты. Начнем тогда собираться.
– Я заметил, у вас только две лошади, – сменил тему Бурвис. – Вы можете взять моего, он почти такой же быстрый, как твой Сторм, Нерон.
– Благодарю, но вынужден отказаться – девушке будет безопаснее на одном коне со мной.
Элира вспыхнула, но ничего не смогла возразить – Нерон был прав, она бы и пяти минут не продержалась на столь быстром скакуне. Ей уже давно было ясно, что кони Нерона и Тасдара необычные, и управится с ними не каждый. И если конь Бурвиса такой же, то Элира точно с ним не поладит.
На душе девушки было тяжело. Чувство некой беспомощности стало осязаться ею еще сильнее, чем раньше. Она понимала, что является обузой, но не хотела оставаться одна без этих двух людей, которые были для нее единственными близкими товарищами в этом мире, и только рядом с ними она могла чувствовать себя в безопасности. И тем сильнее была ее обида на мага. Поэтому пока они собирались, Элира ни одним словом не обменялась с Тасдаром.
Наконец, компания вышла во двор, где их ждали лошади. Укутавшись в свою накидку, Элира взобралась на Сторма и накинула на голову капюшон.
– Не таи обиду, – прошептал ей на ухо Нерон, когда они оба уже были на коне. – Маг слишком боится за твою жизнь, поэтому и предложил тебе остаться. Он не понимает, что тебе одиноко.
– Что ж, друзья, надеюсь, вы найдете то, что ищете, и вернетесь домой. Удачи в ваших поисках и будьте осторожными, в те края не суются даже разбойники, – Бурвис крепко обнял мага.
– Благодарю тебя, друг мой, – Тасдар тепло улыбнулся старому приятелю и, взобравшись на коня, добавил:
– Мы постараемся заглянуть к тебе на обратном пути.
Лошади сорвались с места.
Глава 6
Это было одна из самых долгих скачек. Элира несколько раз проваливалась в сон и просыпалась от ощущения, что летит в пропасть, но в последнюю секунду ее кто-то хватал за руку.
Наконец, путники остановились. Местность оказалась горной, местами скалистой, покрытой хвойным лесом и снегом. Темнело.
– Разведите костер, а я обследую местность, что-то мне здесь не нравится, – Нерон исчез за высоким валуном.
Элира устало опустилась на замерзшую землю.
Тасдар окинул ее взглядом, но ничего не сказал. Сняв со спины коня охапку хвороста, маг развел костер. Затем повесил над костром небольшой котелок.
– Пересядь к костру.
Элира послушно пересела и сонными глазами глядела на языки пламени.
– Вчера ночью кто-то следил за мной, – словно очнувшись от наваждения, девушка заговорила, – я проснулась ночью, а за дверью кто-то стоял. Я чувствовала это.
– Может, кто-то из студентов? – предположил Тасдар, наливая в кружку бульон и передавая его Элире.
– Но зачем?
– Я не могу этого знать, – улыбнулся маг.
У костра внезапно выросла тень Нерона.
– К западу отсюда обнаружены три северных медведя, а на юге отряд орков численностью в 10 голов.
– Им-то что здесь нужно? – Тасдар задумчиво почесал бороду.
– То же самое, что и нам, я подслушал, – Нерон сел у костра и налил себе бульон.
– Это немного усложняет задачу.
– Не думаю, – Нерон хитро улыбнулся, – дай мне немного времени, я все улажу.
– Нет, нужно пойти за ними, но только тихо. Может, им известно что-то еще.
– Пфф, не вижу проблемы оставить одного и выпытать.
Элира с неким удивлением и испугом посмотрела на Нерона. Она не понимала, шутит он или нет. При этом какие-то смутные подозрения закрались в ее подсознание, но еще не обрели словесную форму.
Маг выразительно посмотрел на Нерона, дождался, когда тот заметит, и перевел взгляд на девушку. Нерон только тихо усмехнулся.
– Что с орками? Они собираются ночевать или продолжат путь? – маг перевел тему в другое русло.
– Немного отдохнут и двинутся дальше. Так что девушка может поспать.
Элира не стала возражать, а послушно развернула спальник и устроилась поближе к костру.
***
Проснулась девушка от аромата каких-то трав.
– Выпей, это добавит сил, – Тасдар протянул ей кружку.
– Сколько я спала?
– Немного. Последуем сейчас за орками, но только пешком, лошадей оставим. Дальше они не смогут идти. Впереди древний лес, где уже веками не ступала нога человека. Думаю, там будет опасно.
Быстро собравшись, путники выдвинулись в путь. Они обошли скалу, и их взору предстал лес. Величественный, густой, древний. Над кронами деревьев висел туман, и не было видно краев леса.
Наконец, они спустились к деревьям. Тут стоял голубоватый туман, и воздух был влажным.
– Где-то за лесом находятся руины Виттерстада. Нерон, где ты видел орков?
– Шшшш, – прошипел Нерон, прикладывая ухо к земле. Потом он поднялся, немного помолчал, словно что-то обдумывая, и затем произнес:
– Лес шумит. Там тысячи их, не умолкающих никогда. Только сильные духом пройдут. Орков больше нет.
– Что это значит? – Элира перевела взгляд на Тасдара.
– Похоже, не все так просто с этим лесом. Я пойду на разведку, а вы ждите.
– А если с тобой что-нибудь случится? – обеспокоенно спросила Элира.
– Нерон узнает, если я попаду в беду, – улыбнулся маг, шагнул за ближайшее дерево и словно растворился.
Стояла тишина. Ни пения птиц, ни дуновения ветерка, ни шелеста листьев. Казалось, все вокруг мертво.
Девушка поежилась и озвучила мучавший ее вопрос:
– А как ты поступишь, если узнаешь, что Тасдар в беде?
Нерон стоял, не шелохнувшись, и смотрел перед собой, затем медленно произнес:
– Увезу тебя в Орден Высших Магов.
– Это как это? А Тасдар?!
– А его уже никто не спасет, – спокойно ответил Нерон.
Элира чуть не поперхнулась воздухом.
– Как ты можешь вот так спокойно говорить такое? – зашипела она. – Неужели в тебе нет ни капли жалости, сострадания, любви? Ты должен беспокоиться о Тасдаре, он же твой друг!
– Все, что ты сказала, ведет к гибели. Ты так молода и глупа, что тебе этого пока не понять. Это не твой мир, здесь иные законы.
Элира хотела возразить, как вдруг из леса послышался крик. Девушка встрепенулась. Нерон извлек кинжалы и приготовился к обороне.
Крик повторился. Нерон расслабился и убрал кинжалы.
– Это не Тасдар.
– Но там кому-то плохо! Мы должны помочь! – Элира приблизилась к густой листве, не решаясь углубиться дальше.
Нерон изобразил скучающее лицо.
– Сама посуди, откуда в этом лесу живые лю…
Но не успел договорить – Элира прыгнула в кусты и исчезла из его поля зрения.
***
Элире показалось, что она попала в густой кисель. Воздух словно загустел и не хотел пускать девушку дальше, но она прикладывала усилия, чтобы двигаться вперед. Каждый шаг совершался медленно и с большим трудом.
И в какой-то момент, когда Элира этого не ожидала, густота исчезла, и девушка, совершавшая очередной шаг, распласталась на густой зеленой траве.
Она тут же вскочила на ноги и осмотрелась. Изнутри лес был не менее мрачным, чем снаружи: старые, высокие деревья, чьи верхушки так густо сплелись, что не было видно неба, густой мох, покрывший все – землю, корявые стволы, пучками свисал с веток. Повсюду рос высокий, ростом с девушку, папоротник.
«И зачем я это сделала? – подумала Элира. – Весьма глупо и опрометчиво…»
Ей стало страшно. Оглянувшись назад, она поняла, что ей не вернуться – лес словно закрылся, отрезая девушке путь назад.
Немного поразмыслив, Элира решила пойти вперед. Она извлекла кинжал и, оглядываясь по сторонам, двинулась дальше. Ей все не давал покоя крик, из-за которого она оказалась одна в лесу.
Пройдя немного, Элира заметила что-то странное на земле. При близком рассмотрении это оказалась секира, местами уже покрытая мхом, но при этом девушка отметила, что на оружии нет ни следа ржавчины.
Внезапно послышался глубокий вздох. Элира подпрыгнула от неожиданности и приготовилась к нападению. Вокруг никого не было.
– Еще одно живое существо… Что ты здесь делаешь, дитя? – голос раздался откуда-то сверху. Девушка подняла голову и встретилась взглядом с необычным… существом? Внешне он был похож на человека – голый по пояс торс, лицо с бородкой, но на его голове красовались большие, скрученные рога.
Черные глаза незнакомца расширились от удивления, и он громко прошептал:
– Не может быть… Этого не может быть… Как ты могла сюда попасть?
– Ппросто вошла в лес…, – заикаясь, ответила Элира.
Незнакомец спрыгнул с ветки. Он был одет только в рваные штаны, и девушка смущенно опустила глаза на его ноги, на которых красовались длинные грязные ногти.
Меж тем незнакомец обошел Элиру, удивленно почесывая бородку.
– Я не про лес. Я говорю про мир, в котором ты жила. Но ты не бессмертная. Я не понимаю, как ты могла очутиться здесь.
– А ты бессмертный? – поняв, что незнакомец не представляет угрозы, Элира подняла на него взгляд.
– О да… Как и множество других, подобных мне. Нас изгнали из мира, в котором ты жила. Правда, иногда наши последователи могут вызывать нас на пару мгновений, проводя ритуалы, но это ничто...
– Так кто же ты?
– В том мире я имел несколько имен. Остановимся на одном. Я Фавн. А ты? Как звать тебя, дитя человека?
– Элира. И я ищу друга. Он вошел в лес. И потом я услышала крик.
– Этот лес коварен. Ты услышала то, чего боялась услышать. На самом деле здесь никто не нуждался в помощи. Если ты говоришь о маге, то он нашел останки клыкастых тварей, именуемых орками, и уже вернулся к твоему второму, хм… другу.
– Тогда мне тоже нужно вернуться к ним.
– Боюсь, это невозможно. Лес не пустит тебя назад, и он не подчиняется мне. Твой друг вернулся, потому что он маг, а ты нет. Тебе остается идти дальше, до самых руин. Ты ведь ищешь город так же, как его искали орки. Да, я знаю, я подслушал их разговоры. И я могу только проводить тебя.
– Мои друзья тоже войдут в лес, неужели я не могу встретиться с ними здесь, внутри?
– Лес не позволит. Ты вошла одна, значит, и путь продолжишь одна.
– А если здесь кто-то нападет на меня?
– Со мной никто не нападет. Лес полон душ мертвых, но видела ли ты хоть одного? Поэтому не будем терять времени, я знаю дорогу.
Элира недоверчиво посмотрела на нового «друга», но ей ничего не оставалось, как последовать за ним.
Пока они шли, Фавн рассказал девушке историю своей жизни – как он пришел в мир, как ему стали поклоняться люди, а затем явился Единый, изгнавший всех в иные миры.
– Виттерстад был разрушен именно нами, – добавил он в конце. – Город оказался точкой открытия врат между множеством миров. Всех бессмертных раскидало куда попало. Я же очутился здесь, вынужденный страдать в вечном одиночестве.
– Так почему ты не покинешь этот лес?
– Все не так просто, – Фавн тяжело вздохнул. – У каждого леса должен быть свой дух, даже у такого мертвого, как этот. Я связан с этим лесом.
– Так ты не живой? – шепотом спросила Элира.
– Конечно, нет, глупая, – Фавн грустно засмеялся. – Я обречен существовать вечно в этом лесу. Как и души мертвых, хотя им здесь совсем не место.
– Наверняка можно что-то сделать, чтобы вызволить тебя отсюда, – Элире было бесконечно жаль своего нового товарища, и она искренне хотела ему помочь.
– Тебе следует думать о том, как ты сама вернешься в свой мир.
Пока они шли, в лесу становилось темнее, и Элира начала спотыкаться о корни деревьев. Фавн взял ее за руку, и его ладонь оказалась теплой, что вызвало у девушки сомнения – а действительно ли он так «мертв», как говорит?
– Мы уже близко. Дальше тебе придется идти одной либо ждать своих друзей на краю леса. Тогда я смогу охранять тебя.
– Я боюсь идти одна, – тихо прошептала Элира.
– Тогда будем ждать твоих друзей.
Вскоре они вышли на небольшую поляну, перешли ее и остановились на окраине. Фавн раздвинул густые ветви вековых деревьев и всмотрелся в темноту.
– Да, здесь лес заканчивается. Дальше мне нельзя. Твои друзья отстают, поэтому ты можешь отдохнуть.
– Здесь очень темно, и я не могу развести костер.
– Огонь не может гореть в этом лесу, – возразил Фавн и щёлкнул пальцами. На поляне стали то тут, то там появляться светящиеся точки.
– Светляки, – восхищенно произнесла Элира.
– Единственные мои последователи в этом лесу, – довольно улыбнулся Фавн, усаживаясь на траву.
Элира последовала его примеру и опустилась на землю возле корней дерева. Трава оказалась влажной, но у девушки уже не было сил стоять на ногах. Меж тем светящиеся жучки покрыли все – стволы деревьев, ветки, кусты, траву. Все вокруг осветилось зеленовато-желтым цветом. Девушка с восторженной улыбкой озиралась по сторонам.
– А как ты узнаешь, где мои друзья? – наконец, спросила она, переведя взгляд на Фавна.
– Души мертвых шепчутся об этом, и я слышу их. Один из твоих друзей боится за тебя сильнее, чем ты сама.
Элире стало немного стыдно. Она прикрыла глаза.
«Бедный Тасдар, – подумала она, – я столько беспокойств и забот причиняю ему. Он был прав, мне следовало остаться в школе с эльфами… Я виновата перед ним… А Нерон… Бессердечная сво…»
Элира не додумала свою мысль и задремала.