Глава 3
Элира проснулась от того, что солнце ярко и беспощадно светило ей в глаза. Сладко подтянувшись, девушка села, потерла глаза и огляделась.
Тасдар кормил лошадей сахаром, а Нерон снова чистил свои клинки, что-то бормоча себе под нос. Элира с трудом разобрала слова:
– И с кем же она поедет, если лошадей всего две? У Нерона лошадь сильнее, чем у мага… Но Нерон не любит посторонних…
– Я все слышу, Нерон, – Тасдар приблизился к девушке. – Элира, как спалось? У нас впереди долгий путь, перекуси вот этим, – маг вытащил из наплечной сумки вяленое мясо, кусок ржаного хлеба и флягу с водой.
– А куда мы едем? – принимая из его рук пищу, спросила девушка.
– К горам, что на северо-западе. Там, за древним лесом, находятся руины Виттерстада, некогда богатого и процветавшего города. Из древних свитков известно, что у тамошних магов был кристалл, который иначе называли камнем Света, с помощью которого они поддерживали порядок и изгоняли нечисть, прорывавшуюся в наш мир с севера. После Великого разгрома город был разрушен и частично затоплен, а кристалл утерян. Передо мной поставили задачу – найти камень Света во что бы то ни стало, и я должен это сделать.
– Я поеду с вами, я правильно понимаю?
– Да, на одном коне с Нероном.
– Так и знал, так и знал, – сокрушенно покачал головой Нерон, убирая клинки в ножны.
Элира внимательно посмотрела на него. Это был высокий, статный, черноволосый мужчина с бледной кожей и слегка прищуренным, пристальным взглядом изумрудных глаз. Его холодная улыбка была блуждающей, словно не зависящей от его слов, мыслей и действий. Одет он был в темно-серый с зеленой вышивкой костюм с широким капюшоном и черные кожаные сапоги, к бедрам с двух сторон были прикреплены ножны с кинжалами. Костюм позволял разглядеть его стройное, рельефное тело. Он двигался совершенно бесшумно и плавно.
Девушка поежилась и перевела взгляд на Тасдара. Маг был одет в такую же облегающую одежду темно-коричневого цвета, но сверху была меховая накидка, а на затылок была натянута маска, и когда было необходимо, маг с легкостью опускал маску на лицо. У него так же были русые волосы и небольшая с проседью борода. Взгляд его светло-голубых глаз и улыбка излучали тепло и доброту.
– Что-то мне подсказывает, что девушка никогда не ездила верхом, – предположил Нерон, закидывая на спину лошади котомки.
Элира смерила его недобрым взглядом и спустилась к реке, чтобы привести себя в порядок. Она решила, что больше не будет в его присутствии проявлять какую-либо слабость.
Затем она помогла Тасдару собрать оставшиеся вещи. И когда все было готово, маг помог девушке взобраться на коня.
Элира вцепилась в поводья, боясь свалиться на землю. Конь под ней переступал с места на место, готовый сорваться в любой момент. Девушка вздрогнула, когда Нерон ловко запрыгнул на коня и сел вплотную к девушке, так что она оказалась прижатой спиной к его груди.
Нерон забрал у Элиры поводья и погладил коня по шее:
– Ну что, Сторм, готов к поездке?
– А мне за что держаться? – спросила девушка.
– За хомут, – бросил Нерон, оглянулся на Тасдара и, увидев, что маг уже на своем коне, легонько пришпорил Сторма:
– Лети.
Элира зажмурила глаза и не заметила, как лошадь тронулась с места, но в лицо ударил ветер, и девушку еще сильнее прижало к Нерону. Она попыталась хоть немного отодвинуться, но не получилось, ветер был сильным, что не позволял ей даже открыть глаза.
А меж тем она не слышала цокота копыт, присущих скачущим лошадям. Казалось, что Сторм летит.
Элира опустила голову к самой шее коня и посмотрела вниз. Она практически не ошиблась – конь действительно мчался, едва задевая землю кончиками копыт.
«Было бы очень неприятно слететь сейчас с лошади», – подумала Элира. Ей почему-то показалось, что Нерон был бы рад спихнуть ее как ненужную обузу, но внезапно ее мнение резко изменилось на противоположное: «Нет, он точно не позволит мне упасть, не знаю, почему, но не позволит».
***
Элира потеряла счет времени, пока они летели на коне, так что она не сразу поняла, что конь остановился. Открыв глаза, девушка увидела под собой знакомые сапоги и подняла взгляд выше.
– Ты приклеилась к Сторму? – осведомился Нерон, глядя на девушку невинным взглядом.
Она попыталась слезть, но неожиданно для себя начала падать.
Нерон успел поймать девушку.
– Ааах, – выдохнула Элира, оказавшись в объятьях мужчины. – Ноги… Ноги затекли.
– Легкая, как пушинка, – Нерон не торопился отпускать девушку, логично полагая, что она еще не готова стоять на своих двоих.
– Да пусти уже!
– Упадешь.
– Ну что у вас тут? – к ним приблизился Тасдар, откупоривая небольшой флакон. – Выпей это, легче станет.
Элира, которой надоело барахтаться в руках Нерона в попытках высвободиться, приняла из рук мага флакон и отпила немного.
– Кажется, мне лучше. Все, пусти теперь, я могу идти, – Элира освободилась из рук Нерона и огляделась. – Где мы?
– Недалеко от города Станстад, переночуем в этом городе.
У широких ворот компания оставила лошадей в конюшне, так как вход в город с лошадьми был воспрещен, если ты не купец и не везешь товар на продажу. Тасдар нанял тележку, чтобы добраться до гостиницы.
Сам же город произвел впечатление на девушку. Он был намного больше Старека, с высокими домами, чистыми улицами, вымощенными камнем, с аккуратными клумбами распустившихся цветов. Люди были одеты опрятно, и повсюду несли службу стражи.
– Ярл этого города, Лёв Фрайбиг, любит чистоту и порядок, – рассказывал Тасдар, пока компания шла в сторону трактира «Кружка эля», – поэтому жителям повезло. Ярл не жалеет средств на благоустройство города и жизнь своего населения. Он очень уважаем и почитаем своими подданными.
– Мы на месте, – Нерон остановился перед входом в трактир, откуда доносилась веселая музыка.
Внутри же было жарко и пахло жареным мясом и хмелем. Народу было немного. Кто-то играл на лютне.
Отыскав место в самом углу, Тасдар и Элира устроились за деревянным столом, а Нерон отправился к хозяину договариваться о ночевке и ужине.
Вскоре он вернулся:
– Я снял три комнаты и заказал ужин, перекусим, а потом мне нужно будет отлучиться по своим делам. А девушке необходима другая одежда.
Тасдар окинул Элиру взглядом и охнул:
– Действительно, а я и не заметил. Тогда мы после трапезы отправимся к портному. А сейчас ты нам расскажешь, откуда ты и в чем твоя проблема.
Вскоре пришла служанка, неся на подносе яичницу, жаркое, хлеб, чай, сдобные булочки и графин эля.
Элира вкратце поведала о том, что произошло в заброшенной избе, как она затем проснулась в доме кузнеца и бежала оттуда, утаив причину своего побега.
– Если вы ждали прибытия тамошнего мага, почему же ты ушла оттуда, на ночь глядя? – поинтересовался Тасдар.
– На то были свои причины. Я обязательно расскажу вам об этом, но только не сейчас, – опустив взгляд, ответила Элира, – мне пришлось это сделать, хотя кузнец и его жена были добры ко мне.
– Девушка была напугана, – заметил Нерон, – волны страха – я это чувствовал. Страх – одна из моих любимейших эмоций.
Элира непонимающе перевела взгляд на Тасдара, но маг только улыбнулся в ответ и, когда девушка занялась чаем, пригрозил кулаком Нерону. Тот только усмехнулся и принялся за чай.
– Что ж, нам пора к портному.
Оставив вещи в комнате Тасдара, Нерон ушел первым, а маг и Элира направились к портному, где с девушки сняли мерки.
– Завтра в полдень можете забрать, только придется доплатить, чтобы я занялся вашим заказом сегодня.
– Об этом не беспокойся, – Тасдар положил на стол пару золотых монет, и портной не преминул попробовать их на зуб, после чего довольно крякнул.
Солнце уже садилось, когда девушка и маг вернулись в таверну и поднялись в свои комнаты.
– Сейчас бы помыться, – мечтательно произнесла возле своей комнаты Элира.
– Мне нравится эта идея, – услышала девушка за спиной незнакомый женский голос, – я – Тая, дочь хозяина трактира, я как раз иду купаться к горячему источнику в ярловом саду. Можешь со мной пойти, придётся отдать серебряную монету, но это стоит того.
Тасдар недовольно нахмурился, не желая отпускать Элиру одну в незнакомое место, но он знал Таю и доверял ей, так как ему доводилось ночевать в этом трактире и раньше. Он вложил в руку Элиры две серебряные монеты и повернулся к Тае:
– Тая, я тебя знаю давно, и согласен доверить тебе свою подопечную, но только не оставляй ее одну.
– Обещаю – не оставлю. Пойдем, – взяв за руку Элиру, Тая повела ее за собой. – Мыло я взяла, полотенца там будут. Тебя как звать?
– Элира.
– Рада с тобой познакомиться, Элира. А ты давно знаешь Тасдара? Ты его ученица? Тоже магией занимаешься?
Элира немного растерялась, но ответила:
– Ну как сказать, у нас есть одно общее дело, которое нам нужно сделать, больше я ничего не могу сказать.
– Ох уж эти ваши магические секреты, – недовольно пробурчала Тая.
– А ты? Чем ты занимаешься?
– Помогаю отцу, постояльцев много бывает, поэтому и забот много.
У ворот девушек ждала небольшая собака.
– Это Асо, мой верный друг и охранник, – Тая почесала собаку за ушками.
Меж тем солнце уже село, но улицы были освещены и охранялись стражами.
– А что это за ярловый сад? – поинтересовалась Элира.
– Цветочно-фруктовый сад нашего ярла, там выкопали озеро и обложили его вулканическими камнями, которые всегда горячие, поэтому и вода в озере всегда теплая. Он подарил это озеро своей дочери, а она решила, что одной купаться там скучно, и теперь любая незамужняя девушка может ходить туда за определенную плату.
– И только незамужние? – спросила Элира.
– Да, замужним нечего делать в озере, у них свои заботы должны быть, – засмеялась Тая.
– А как мы будем мыться там?
– Раздеваешься донага, намыливаешься, купаешься.
– Так вода же грязная станет.
– Она самоочищается. Поэтому можешь не беспокоиться.
– А никто не может подглядеть?
– Нет, озеро охраняется стражниками женского пола.
Меж тем девушки внесли плату стражницам и вошли в сад, откуда слышался женский смех.
Сад утопал в зелени и цветах и благоухал всеми немыслимыми ароматами. То тут, то там светились светляки в воздухе, заливались птицы в кронах деревьев и в траве стрекотали сверчки.
У небольшого озера собралась дюжина девушек. Кто-то уже скинул одежду и купался в воде, кто-то намыливал голову, а некоторые просто сидели на камнях.
Элире тут же захотелось снять с себя свое уже испачкавшееся платье и обувь, что она и поспешила сделать, немного стесняясь своего нагого тела. А затем села на один из валунов у самой кромки воды, который оказался очень теплым, словно весь день пролежал под жарким солнцем.
Тая тем временем зашла по пояс в воду и намылила голову.
– Лови, – крикнула она, кидая Элире душистый кусок мыла.
Поймав его, девушка тоже залезла в теплую воду. Дно на ощупь казалось песчаным, а сама же вода была прозрачной, как можно было видеть даже при свете взошедшей луны.
Вдоволь накупавшись, девушка вылезла на берег и расположилась на полюбившемся ей валуне. Воздух был теплым, и кожа быстро высохла. Меж тем девушки общались, смеялись, брызгались водой, но Элира не принимала участия. Она просто сидела, закрыв глаза, пока не услышала командный женский голос:
– Собирайтесь! Купание окончено! – на берегу стояла в форме стражи высокая, тучная женщина, – в городе произошло убийство, мы проводим вас по домам.
Все заволновались и стали бурно обсуждать произошедшее.
– Элира! Идем скорее! – Тая подбежала к подруге, – Слышала? Кого-то убили! Такого уже давно не было! Думаю, ярл будет в ярости.
Пока девушки шли к трактиру, возле одного из домов стояла толпа зевак, которую стража безуспешно пыталась разогнать.
– Прямо в темноте прирезали, – слышалось в гуле голосов, – его кот сидел возле двери в спальню и мяукал, вот служанка пришла, чтобы открыть дверь, открыла, а там…
– А как она в темноте увидела-то?
– Да как не увидеть, если он с перерезанным горлом болтался прямо у двери?
– Так кого убили-то?
– Лекаря нашего, Рико Хелер.
– Что ж делается-то? Вот же ж…
– Не иначе, как Братство Скаадов потрудилось…
– Да что ты такое городишь? Не существует оно…
– Еще как существует! Мне соседка рассказывала, а ей ее бабка родная…
Элира была немного напугана этой ситуацией, но старалась ловить каждое слово, пока проходила мимо. Тая же хранила молчание до самого трактира.
Тасдар ждал их у входа в трактир.
– Как искупались?
– Хорошо, только в городе паника, кого-то убили, и ходят слухи, что это сделало Братство Скаадов, – с ужасом в голосе прошептала Тая.
Тасдар нахмурился:
– Глупости. Элира, тебе пора спать.
Маг проводил девушку до ее комнаты. У двери в комнату она остановилась и спросила:
– А твой напарник где? Вернулся?
– Напарник вернулся, – за спиной Элиры бесшумно выросла тень Нерона, так что она подпрыгнула от неожиданности, чуть не выронив свечу, которую держала в руках.
– Да что б тебя, – выругалась Элира.
Нерон тихо засмеялся. Тасдар окинул его хмурым взглядом:
– Как погулял?
–Оооо! Нерон получил истинное наслаждение, – зеленые глаза Нерона светились при свете свечи, а улыбка казалась зловещей.
– Так, все, мне это неинтересно, я спать, – Элира скрылась за дверью, оставив мага и Нерона в темноте.
Глава 4
На следующий день в трактире только и говорили об убийстве лекаря. За завтраком Элира попыталась еще раз выведать у мага что-либо о Братстве Скаадов:
– Тасдар, пожалуйста, расскажи мне, что это за братство такое? – Элира умоляюще смотрела на мага, так что он не выдержал.
– Ну хорошо, я расскажу тебе. Это очень древнее братство, члены которого называют себя Скаадами, то есть Тенями, потому что они незаметны, и никто не знает в лицо ни одного из них. Они занимаются тем, что казнят людей за их грехи. Только чтобы это произошло, обиженному необходимо провести соответствующий ритуал, чтобы богиня-покровительница Братства – Фурина, услышала мольбу. А затем она является к тому, кто больше всего подходит для свершения правосудия, и сообщает все детали предстоящего дела.
– Так же можно на любого человека совершить этот ритуал, – удивилась Элира.
– Не все так просто, – заговорил Нерон, со странной улыбкой разглядывая перед собой яблоко, – богиня видит ложь и напраслину, поэтому попытка обмануть ее аукнется на том, кто совершил ритуал. И есть целый свод положений, которых Братство должно придерживаться. Любое нарушение грозит жестокой расплатой.
– И что это за положения?
– Например, нельзя ни в коем случае совершать ритуал на беременных и детях, и Теням так же запрещено убивать их в любой ситуации.
– А что делают со свидетелями? Если вдруг кто-то увидит совершение убийства и самого убийцу, что с ним будет? – Элире стал интересен этот разговор.
– Вероятность такого исхода крайне низка. Но и на этот случай есть решение – похитить свидетеля, завербовать, или же на крайний случай – отрезать язык, выколоть глаза, – Нерон широко улыбнулся.
– Довольно, нам пора собираться в путь, – Тасдар встал из-за стола.
– Я снова еду с Нероном? – осведомилась Элира.
– Разумеется.
– А не проще купить еще одну лошадь?
Нерон усмехнулся и произнес:
– Обычные лошади не угонятся за нами, как ты могла заметить.
Элира прикусила нижнюю губу.
Собрав вещи, компания направилась к портному. Сшитая одежда очень понравилась Элире. Это были темно-бордового цвета вельветовые облегающие брюки, кипельно-белая блузка из шелка со сборкой на груди, темно-зеленый корсет со шнуровкой спереди и короткий вельветовый пиджачок такого же цвета, как и брюки. Вся одежда не сковывала движений и была настолько комфортной, что девушка практически не чувствовала ее. И последним, что вручил ей портной, оказались теплая болотного цвета накидка с широким капюшоном и застежкой на груди, перчатки с вышивкой и заплечный мешок со множеством кармашков. Что касается обуви, то коричневые полусапожки Элиры как нельзя кстати подошли к этому наряду.
Пока Элира вертелась перед зеркалом, Тасдар невольно залюбовался ею, а затем обратился к портному:
– Ты действительно мастер своего дела.
– Благодарю вас, – портной почтительно склонил голову.
Нерон же стоял со скучающим видом и думал о чем-то своем.
Наконец, они покинули город и оседлали коней. Элира снова потеряла счет времени и умудрилась уснуть. Ей было невдомек, что Нерон поддерживал ее, чтобы она не свалилась.
***
Остановились они на поляне возле леса, когда солнце уже было на горизонте. Отпустив коней пастись, Тасдар начал готовить место для ночевки, послав Элиру и Нерона за хворостом. Нерон объяснял девушке, какие ветки нужно собирать и рассказывал про некоторые растущие в округе растения. Правда, его пояснения были крайне скупы, и Элира узнала немного.
Набрав по одной охапке, они почти дошли до места ночевки, как вдруг Нерон бросил свою охапку, резко развернулся и швырнул кинжал в сторону Элиры. Нож пролетел мимо, едва не задев ее шею. Послышался сдавленный крик.
Девушка не успела испугаться, но инстинктивно отшатнулась и услышала, как позади нее что-то грохнулось на землю.
– Фармаки! – рявкнул Нерон, вытаскивая второй кинжал, когда на него напали трое непонятных существ ростом не больше метра, серые и лохматые, с копьями в руках.
Тасдар включился в битву сразу. Во все стороны полетели снопы искр.
Элира бросила собранный хворост и спиной вжалась в ствол дерева. Она не успевала следить за происходящим, поэтому не заметила, как на нее набросилось одно из этих существ и повалило на землю.
Существо оказалось крайне тяжелым, и девушке не удавалось сбросить его с себя. Фармак занес над ней копье, но не успел опустить его. Возле его шеи появилась знакомая рука с кинжалом. Резким движением Нерон перерезал горло фармака и тут же отпихнул тело, чтобы брызнувшая кровь не попала на девушку.
Элира быстро отползла назад и попыталась встать, но ноги словно стали ватными и не слушались, а руки дрожали.
– Не вставай, – бросил Нерон и бросился на помощь к Тасдару, который бился с двумя фармаками. Через несколько секунд все было кончено. Поляна была усеяна трупами.
Маг приблизился к Элире.
– Как ты?
– Кккто это был? – заикаясь, спросила девушка. – Нерон сказал, что это фармаки, но недалеко от Старека была деревня фармаков…
– Эти существа бывают разных видов. Есть мирные, которые живут рядом с людьми. Эти же – лесные, дикие, они умеют только делать деревянные копья и убивать. Фармаки незаметно окружают жертву и набрасываются на нее, но Нерон успел услышать их чуть раньше, тем самым нарушив их тактику внезапного нападения.
– А девушка крайне слаба и не может за себя постоять, – отметил Нерон, складывая тела в кучу, – нужно сжечь.
– Мменя? – заикнулась Элира.
Нерон посмотрел на нее с некой жалостью, словно перед ним была умалишенная:
– Тела. Мертвые тела. Ты-то еще жива.
Через час, когда солнце уже село, путники нашли новое место для лагеря и развели костер. После ужина Элира быстро уснула, и даже пение лесных птиц не могло потревожить сон девушки.
***
Проснулась Элира от того, что ей на нос села бабочка. Протерев глаза, она огляделась и увидела возле дерева Нерона, стоящего на руках. Глаза его были закрыты.
– А Тасдар где? – спросила она, потянувшись за флягой с водой, чтобы немного отпить и вытереть лицо.
Не открывая глаз, Нерон ответил:
– Собирает травы.
Элира достала остатки ужина и принялась жевать.
Нерон тем временем встал на ноги и пару раз сделал сальто без рук. А затем, вытащив кинжалы, швырнул их.
Кинжалы вошли в землю прямо перед Элирой. Вздрогнув и чуть не выронив яблоко, девушка подняла взгляд на Нерона.
Холодно улыбнувшись, он произнес:
– Вытащи их и встань напротив меня.
Облизнув внезапно пересохшие губы, Элира, не спуская глаз с Нерона, подчинилась.
– А теперь нападай, – Нерон улыбнулся, – нельзя быть слабой, иначе убьют.
Элира неуверенно махнула рукой, и в ту секунду кинжал вылетел из ее руки.
– Все куда печальнее, чем я думал, – Нерон покачал головой, – подбери, и снова нападай.
На этот раз Элира сделала более уверенный выпад, но и это не спасло ее. Нерон почти вывернул ее руку, от чего она уронила кинжал, а вторую руку приставил к ее горлу и произнес:
– Убита.
Так продолжалось около получаса, но ни разу Элире не удалось сделать удачный выпад. Она была очень сердита на Нерона и с каждой его насмешливой фразой «Убита» начинала еще больше злиться.
– Я думаю, вам уже хватит, – Тасдар сложил собранные растения возле костра и принялся аккуратно их перевязывать.
Вернув кинжалы Нерону, Элира устало опустилась рядом с магом.
– А ты? Ты тоже так умеешь? – спросила она.
Тасдар отрицательно покачал головой:
– Мое оружие – магия.
– А в нашем мире нет магии, а есть огнестрельное оружие.
– Огнестрельное – это подожжённые стрелы? – маг вопросительно взглянул на девушку.
– Ах нет, – Элира улыбнулась, – оружие из металла, его заправляют такими патронами, в которых содержатся пули – металлические шарики, затем нужно навести оружие на цель и нажать на курок. Пуля вылетает из оружия с огромной скоростью и попадает в цель, тем самым нанося повреждение, иногда одной такой пули достаточно, чтобы убить человека.
– Значит, ты умеешь пользоваться таким оружием?
– Нет, у нас нет необходимости постоянно защищаться от кого-то. Мой мир безопаснее вашего, – Элира вздохнула.
– Поэтому девушка такая слабая, – резонно заметил Нерон.
– Тем не менее, я совершенно не подумал о том, что тебе нужно оружие, поэтому возьми вот это, – Тасдар протянул девушке черный широкий пояс с кинжалом в ножнах.
Элира извлекла клинок из ножен. Это оказался красивый, узорчатый кинжал медного цвета. Держа его за рукоять, она осмотрела его со всех сторон. Иногда по лезвию пробегали синие волны, и от него веяло холодом.
– Он такой необычный, – шепотом произнесла Элира. – Я чувствую холод от лезвия. Я могу к нему прикоснуться?
– Не советую, – Тасдар покачал головой. – Пальцы замерзнут. Это непростой кинжал, его выковали северяне, используя свои древние знания. Я забрал его у убитого разбойника. Думаю, у кинжала есть свой истинный хозяин, и рано или поздно его нужно будет вернуть. А пока пусть защищает тебя. Постарайся сберечь его.
– Спасибо, Тасдар, я даже стала чувствовать себя немного увереннее, – Элира убрала кинжал в ножны и обмотала пояс вокруг своей талии.
– А теперь выдвигаемся. По пути нам встретится последний город – Утара, центр северных эльфов. Там находится Северная школа магии, которым управляет мой бывший однокурсник – Бурвис. Переночуем у них, пополним запасы.
– Девушке следует одеться теплее, – Нерон взглянул на Элиру, – в тех краях будет уже достаточно прохладно.