Глава 1
Элира приехала в деревню к бабушке на летние каникулы. Она делала это каждый год, в начале июня, но в этот раз приезд был перенесен на середину августа в связи с выпуском из школы и поступлением в университет. Успешно сдав вступительные экзамены, Элира была принята на факультет международных отношений.
И теперь, оставив позади все заботы, девушка была здесь, в любимой деревне, у любимой бабушки, чтобы, наконец, осуществить свое давнее желание.
Она очень любила кататься на велосипеде, и изъездила ближайшие луга и поля вдоль и поперек. Кроме хвойного леса, в который ей строго запрещалось ходить одной. На этот же раз Элира решила, во что бы то ни стало, посетить этот лес. Пообещав бабушке, что едет к роднику на окраине деревеньки, девушка оседлала «железного коня» и выкатилась за ворота.
Лес начинался за подсолнуховым полем в километре от окраины деревни. Одолев это расстояние, девушка остановилась у пушистой ели. Немного поразмыслив, она углубилась в лес.
Здесь стоял зеленый полумрак. Солнце не пробивалось свозь густую верхушку деревьев, от чего воздух был прохладным и свежим. Пахло хвоей и дубом, и Элира то и дело набирала полную грудь воздуха, чтобы насладиться пьянящим ароматом.
Пройдя пятьдесят метров вглубь леса, девушка увидела широкий, но неглубокий, ручей с прозрачной водой. Прислонив велосипед к дереву, она спустилась к ручью.
– Пить или не пить? – Элира решила поразмыслить вслух. – Раз уже я нарушила одно правило – не заходить в лес, то нарушу и второе – попью воды из ручейка. Не думаю, что козленочком стану…
Зачерпнув рукой холодной воды из ручья, девушка поднесла ладонь ко рту и замерла – на противоположном берегу была отчетливо видна каменистая тропинка, поднимавшаяся от ручья куда–то вверх, в кусты. Девушка помнила, что ей рассказывала бабушка и местные жители – в лес никто не ходит из-за плохой репутации леса, считалось, что здесь живет нечисть.
– А это уже интересно.
Сняв свои легкие полусапожки, которые девушка надела, чтобы не поранить ступни в лесу, она повесила их на руль и перешла речку. Толкать велосипед по песчаному дну речки было немного тяжело, и Элира решила оставить его под кустом, потому что тропинка вела вверх, и толкать своего двухколесного друга девушка не имела ни малейшего желания.
Но поднявшись по тропинке, девушка удивилась еще сильнее – под старой сосной стояла деревянная изба, вся покосившаяся и почерневшая, без признаков жизни.
Немного подумав, Элира осторожно, оглядываясь по сторонам, направилась к избе. У входа она застыла, пытаясь что-либо расслышать за грубо сколоченной дверцей. Но изба хранила молчание, и только сверчки стрекотали в кустах.
Наконец, девушка осторожно потянула за ручку входную дверцу. В нос ударил затхлый запах сырости. Элира сморщила нос, но все-таки сделала шаг через порог, слегка пригнув голову, так как дверной проем был невысокий.
Внутри ожидаемо оказалось грязно, пыльно и тихо. Слева располагалась печь с еще целой, но насквозь проржавевшей дверцей. Пола не было. Кое–где лежали прогнившие коврики, которые вели от печки к скамейке, столу и небольшому шкафчику. Из маленького окошка пробивалось совсем мало света, от чего в избушке стоял полумрак.
Но это не помешало Элире заметить в правом углу темное пятно, которое при близком рассмотрении оказалось неглубоким погребом. Не увидев в темноте ничего интересного, девушка решила выйти из избы и осмотреть ее со всех сторон.
Результат не заставил себя долго ждать – с обратной стороны Элира увидела деревянную лестницу, которая вела на чердак. Проверив ее на прочность, она осторожно полезла наверх.
Чердак оказался практически пустым. В самом центре стоял столик, на котором что-то лежало. Кругом все было покрыто толстенным слоем пыли, от чего помещение казалось ещё более мрачным. Девушка осторожно стряхнула превратившуюся в корочку пыль и поняла, что перед ней лежит книга.
В черном узорчатом переплете, с металлическими вставками, книга представляла собой что-то невообразимо интересное. Девушка осторожно раскрыла книгу. Страницы были пожелтевшими, с темными краями, и казалось, что они вот-вот превратятся в прах.
Но девушку привлек текст. Он был написан на непонятном, неизвестном девушке языке. Осторожно переворачивая страницы, Элира с интересом разглядывала непонятные надписи и рисунки.
И поэтому она не заметила, что вокруг стало что-то меняться. С каждой перевернутой страницей мрак вокруг девушки сгущался, но при этом страницы книги стали подсвечиваться словно изнутри. И когда девушка перевернула последнюю страницу, она услышала тихий смешок.
Вздрогнув всем телом, девушка подняла глаза и увидела перед собой черную тень с глазами цвета янтаря и черными, змеиными зрачками. Охнув, Элира дернулась назад, но было поздно – в лицо девушке полетела серебристая пыль, в голове помутилось и в глазах потемнело…
***
Элира проснулась, но не спешила открывать глаза. Прислушавшись к ощущениям, она поняла, что укрыта какой-то шкурой. Воздух был пропитан сушеными травами и вяленым мясом. Наконец, открыв глаза, девушка села и огляделась.
Это оказался чердак, о чем свидетельствовал потолок треугольной формы, под которым висели связки растений и трав. В углу стоял столик, стул и небольшой шкафчик. За столом сидела полноватая женщина в длинном платье, фартуке и платке и что-то заваривала.
– Где я? – резко спросила Элира.
Женщина за столом вздрогнула и повернулась к девушке. Ее лицо оказалось круглым, с пухлыми губами и добрым взглядом.
– Очнулась? Я прямо чувствовала, что ты сегодня проснешься. Девочка моя, ты спала почти 3 дня с тех пор, как мой муж, Алим, нашел тебя в лесу и принес домой. Меня же зовут Натья.
– А я где? Меня же бабушка ищет!
– Как зовут твою бабушку?
– Светлана… Светлана Андреевна.
– Какое странное имя, не слышала о таком, – женщина задумалась, – нет, в нашем городке точно нет старушек с таким именем. Или ты путешествовала с бабушкой?
– Нет же, я приехала в деревню к бабушке, потом пошла в лес, нашла избу, там что-то произошло, и я проснулась уже здесь.
– А в какую деревню ты приехала? Ты сейчас находишься в Стареке. У нас недалеко находится только Хелимка, но живут там только фармаки, а с людьми они не водят дружбы, живут отдельно ото всех.
– Кто-кто там живет?
– Фармаки! Неужели не слышала о таких?
– Нет, а кто это?
– Так, давай ты сперва выпьешь вот это, – Натья протянула Элире кружку с приятно пахнущим напитком, – это очень полезное зелье, дает ясность мыслям, ему научил меня один старый маг, он всегда делился простыми рецептами с обычными людьми, у которых нет магических способностей.
– Какой еще маг?! – Элира не верила своим ушам. Ей показалось, что она попала в руки сумасшедшей маньячки, но Натья всем своим видом выражала доброту и благожелательность, что девушка начала думать, а не она ли сошла с ума? А может, вообще еще спит? Зажмурившись, Элира сильно ущипнула себя за руку.
– Что ты делаешь? Лучше выпей это, – Натья взяла руку девушки и вложила в нее кружку.
Открыв глаза, Элира глубоко вздохнула и одним залпом осушила кружку. Зелье оказалось приторным на вкус.
– Ну вот, теперь тебе станет лучше. Вставай, поможешь мне накрыть на стол. Скоро мой муж и сыновья придут с рынка. Тебя как звать-то?
– Э… Элира.
Спустившись за женщиной на первый этаж, Элира подметила, что в доме нет электричества и вообще ничего привычного из ее мира, и это ее пугало. Ей казалось, что она попала в прошлое, но странные вещи, о которых говорила Натья, запутывали девушку еще больше.
«Наверное, я все еще сплю, – думала Элира, помогая Натье расставлять тарелки на стол, – буду притворяться, что все идет как надо, маги так маги, ладно, сделаем вид, что так оно и должно быть».
Вскоре вернулись Алим с сыновьями. Муж Натьи оказался веселым, светловолосым статным мужчиной, его сыновья, Сэми и Ари, пошли в отца – такие же светловолосые и курносые.
– Ну что ж, Элира, расскажи, откуда ты, – спросил Алим, когда все сели за стол.
– Я… даже не знаю, с чего начать. Я ничего не помню, только то, что я приехала к бабушке, потом пошла в лес, нашла заброшенную избу, а потом… Потом я очнулась уже здесь.
– Вот так-так, – Алим почесал свою рыжую бородку, – а где твоя бабушка живет?
– Я не помню, – Элира решила соврать.
– Даже тааак… Жена, – Алим обратился к Натье, – решим пока так – пусть Элира поживет у нас, пока в город не вернется наш маг. А он постарается помочь. Спать будешь пока на чердаке, в доме места больше нет, если только на кухне, но там собака, поэтому лучше на чердаке. Будешь помогать моей жене по дому. Хорошо?
– Я только за, – подал голос Сэми, – мамка всегда хотела дочку и помощницу, вот порадуется немного.
– А что тебе мешает жениться на Сузи? По-моему, она - хорошенькая дочка пекаря, – произнес Ари, младший из братьев.
– А ну молчи, не твоего ума дело! – замахнулся Сэми на брата.
– А вот и мое! Каждую ночь ее имя во сне произносишь, мешаешь спать, – засмеялся Ари, – может, ей не нужен такой как ты?
– Прекратили оба! – стукнул кулаком по столу Алим.
– Ты извини, – улыбнулась Натья, обращаясь к девушке, – они у меня такие шумные. Давай уберем со стола.
Элира встала, чтобы помочь Натье и заметила недобрый взгляд Сэми, но проигнорировала его.
Глава 2
Прошло три дня, как девушка жила в этом доме, в семье кузнеца. Дел по хозяйству было много – пропалывать и поливать огород, готовить, стирать, кормить домашнюю живность.
И каждый раз, засыпая, Элира искренне надеялась, что проснется в доме своей бабушки, но этого не случалось.
В четвертую ночь девушка проснулась от небольшого шума. На чердаке было темно, но лунного света, пробивавшегося через маленькое окошко, хватило, чтобы понять одно – у кровати Элиры стоял Сэми.
– Проснулась? Только не шуми… Я это... – язык Сэми заплетался, – я пришел жениться на тебе, хи-хи-хи… И только попробуй пискни, я сильнее тебя…
– Убирайся отсюда! Ты пьян! – зашипела Элира.
– Вот уж кто-кто, а ты мне не указ! – прорычал Сэми и повалился на девушку.
Элира со всей силы двинула в пах Сэми и, накинув на него шкуру, перескочила через скрючившееся на кровати тело. Схватив с пола свою обувь, девушка опрометью бросилась к лестнице в то время, пока пьяный Сэми пытался подняться, негромко матерясь.
Спустившись вниз, перепуганная Элира хотела постучаться в спальню к Алиму и Натье, но ощутила некий стыд. Она услышала, как Сэми спускается по лестнице, и, не придумав ничего лучше, бросилась к двери. С трудом откинув крючок, она выскочила на крыльцо, а затем, перебежав двор, выбежала на улицу, где ни разу еще не была.
Широкая улица была пустынна. На небе светила полная луна, освещая все вокруг голубым светом. Не размышляя ни секунды, Элира побежала вверх по улице и остановилась только возле развилки на окраине города.
Отдышавшись, девушка поняла, что держит в руках свои полусапожки. Обувшись и осмотревшись по сторонам, она заметила дорожный указатель, но не могла прочесть, что на нем написано. Буквы практически стерлись. Направлений же, куда можно было пойти, судя по стрелкам, было всего два, и, вспомнив детскую считалку «Эни, бэни, рики, таки», Элира выбрала дорогу, ведущую в гору.
Пройдя полкилометра, девушка заметила под скалами на небольшой поляне костер и силуэты людей. Решив подсмотреть за ними, она сошла с дороги и поползла, пока не остановилась под кроной дуба. Девушка поднялась на ноги и отряхнулась. До поляны было еще метров двадцать, и, пытаясь вычислить, как ей лучше приблизиться к костру, она не заметила, как рядом с ней возникла тень. В ту же секунду девушку окутало слабое мерцание, и Элира стала медленно оседать, пытаясь пошевелиться и закричать. Но все было тщетно – она могла только дышать.
– Вот так удача. Пошел за чертополохом, а нашел еще одну юную деву, – некто в черном балахоне легко подхватил онемевшее тело девушки, перекинул через плечо и направился к костру.
У костра меж тем что-то оживленно готовилось. Трое в таких же черных балахонах, как и похититель Элиры, что-то готовили в котле на костре, кто-то точил клинки.
У камня на земле сидело три связанные девушки с кляпами во рту.
– Смотрите, что я принес, – все подняли глаза и уставились на Элиру, – еще одно подношение. Геката будет довольна.
– Это очень хорошо, брат Неки. Только я проверю, невинна ли она.
К Элире приблизился бородатый мужчина. Взяв девушку за подбородок, он заглянул в ее глаза, а затем произнес:
– Девушка чиста как утренняя роса. Брат Неки, свяжи ее веревкой, сними оцепенение с ее тела и напои жертвенным зельем. А ты, брат Сарен, проверь, готовы ли остальные девушки.
Сверкнув на Элиру оранжевыми, светящимися в темноте глазами, самый молодой «брат» направился к сидевшим девушкам.
– Богиня будет довольна, – улыбнулась единственная женщина из этой странной компании, наливая в чашу зелье из котла над костром.
Перед девушкой опустился ее похититель, провел над ее лицом рукой так, что теперь Элира могла шевелить челюстью, но не говорить, и поднес к ее губам чашу:
– Этой ночью ты станешь частью ритуала. Неужели твои родители не говорили тебе, что гулять по ночам опасно? Тебе не повез…
Брат Неки не договорил. В воздухе что-то просвистело, и чаша полетела на землю.
– Кто здесь?! – брат Неки вскочил на ноги.
Маги, как решила про себя Элира, всполошились и приготовились к атаке.
– А ну выходи, тебе все равно несдобровать.
В темноте послышался смешок, и девушка увидела стремительно метнувшуюся к бородатому магу тень. Через секунду голова мага покатилась по земле, разбрызгивая в разные стороны черную при лунном свете кровь.
Началась суматоха. Элира не понимала, что происходит. Она могла только слышать крики и наблюдать вихри огня и молний. Но все это продолжалось недолго.
Минуту спустя на поляне лежали тела в балахонах и части их тел. И посреди этого стоял и кровожадно улыбался некто в темном облегающем одеянии и с двумя кинжалами, по одному в каждой руке.
– Нерон любит веселиться, – произнес он и ловкими движениями вогнал кинжалы в ножны.
– Отлично сработано, – из-за камня вышел еще один незнакомец в похожей одежде, но с небольшим посохом в одной руке, – мне даже не пришлось вмешиваться.
– Я рад, что ты позволил мне одному поразвлечься.
– Развяжи девушек, а я пока освобожу эту, на ней магия оцепенения, – мужчина с посохом опустился рядом с Элирой. Он несколько раз провел над ее телом руками, и она почувствовала, как ее тело наполнилось теплом, и в то же время тысячи иголок вонзились в ее мышцы, словно она отлежала конечности.
– Мммм, – простонала Элира, стиснув зубы.
– Потерпи, сейчас пройдет.
Немного отдышавшись, Элира осторожно поднялась на ноги. Тем временем остальные девушки были освобождены.
– Откуда вы все? – спросил мужчина с посохом, обращаясь к ним.
– Мы из Старека, – ответила одна из освобожденных девушек.
– Это не так далеко, вы сейчас пойдете домой, а в вашу охрану я отправлю фантомного волка. Он вас проводит, – маг произнес заклинание, сделав вид, словно лепит снежный ком, а затем с силой швырнул его на землю. В то же мгновение, словно из-под земли, выросла призрачная фигура зверя.
– Что ж, ступайте, дорогу вы знаете.
Девушки послушно двинулись в сторону проселочной дороги, и только Элира осталась стоять на месте.
– Тебе тоже нужно идти с остальными, – обратился к ней маг.
Элира отрицательно покачала головой.
– Они идут в Старек, а я бежала оттуда. Мне вообще некуда идти.
– Бежала от родителей?
– Ннет… Это долгая и неприятная история, но я действительно не могу туда вернуться.
Внезапно Элиру осенило:
– Вот вы ведь маг? Может, вы сможете мне помочь? – тут ее взгляд упал на мертвое с распоротым животом тело, глаза девушки широко распахнулись, желудок предательски свело спазмом, и Элиру стошнило.
Нерон, до этого не обращавший на девушку внимания и обшаривавший котомки убитых, взглянул на нее и усмехнулся:
– Я думал, такие неженки только во дворцах живут.
Маг протянул Элире флягу с водой. Отпив немного, девушка вытерла рот тыльной стороной руки и устало опустилась на землю.
– Я не могу больше, я должна проснуться, вы все мне просто снитесь, это все бред… – Элира не выдержала и, закрыв лицо руками, разрыдалась.
– Хээй, ты чего? – маг опустился рядом с девушкой, – Расскажи, кто ты и откуда, и что у тебя случилось. Может, я и смогу помочь. Меня зовут Тасдар, я маг из Ордена Высших Магов, а это мой друг и соратник Нерон, помогает мне в моих путешествиях.
Элира вытерла глаза и, стыдясь смотреть на мага, прошептала:
– Простите, пожалуйста… Я не хотела показывать свою слабость, но сегодня столько всего произошло… Я не хочу здесь находиться, здесь эти…
– Хорошо, давай спустимся к реке, нас там ждут лошади. Нерон, прекращай обкрадывать убитых, сожги тут все, а мы пока пойдем на берег.
У реки спутников ждали две мирно пощипывающие траву черные лошади.
– Я думаю, мы переночуем здесь. Я разведу костер.
Элира спустилась к реке и зачерпнула немного воды, чтобы обмыть лицо. Меж тем Тасдар развел костер и приготовил спальники, затем достал карту и стал изучать ее при свете костра.
– А девушка не назвала своего имени, – произнес Нерон, ни на кого не глядя и аккуратно чистя клинки.
Элира не сразу поняла, что обращаются к ней. Укутавшись в шерстяную накидку, которую ей дал Тасдар, она сидела и смотрела на языки пламени. Словно очнувшись от наваждения, она взглянула на Нерона и ответила:
– Элира. Меня зовут Элира.
– Хмммм, – протянул Нерон, думая о своем.
– Ты знаешь, кого мы убили? – спросил Тасдар.
– Нет, я ничего не знаю.
– Это были некроманты. Они же – адепты Гекаты. Раз в полнолуние они стараются принести в жертву своему божеству юную, невинную деву. В эту ночь им практически повезло – собрать столько девушек. Но, к счастью, Нерон заметил тебя раньше, чем один из некромантов схватил тебя, и проследил за тобой. А дальше ты уже знаешь.
– Спасибо вам. Вы спасли мою жизнь. Жизнь, с которой я не знаю, что делать, – тихо прошептала Элира.
– Не говори таких слов, дитя. Судьба всегда свершается так, как и должна. Еще не наступило твое время покинуть этот мир. А значит, тебе нужно что-то делать дальше. Но оставим все это на утро, скоро рассвет, и тебе нужно поспать.
Девушка без возражений откинулась на спину, закрыла глаза и тут же забылась крепким сном. Ей ничего не снилось.