Время иных - 14

 
На улице люди с опаской расступились, Сташ двигался сквозь толпу, чувствуя на себе настороженные взгляды. Он отошёл к соседнему дому и опустился на лежащее вдоль забора бревно. Что делать дальше он пока представлял плохо. Единственно, что знал точно – это селение нужно покинуть и покинуть как можно быстрее. Но выпустить его отсюда мог только колдун. Именно он управлял защитным куполом. А пока оставалось только ждать. Ждать неизвестно чего, у селян сейчас своих забот хватало. Всё, что они могли сделать с перерождённой – это убить, ничего другого не оставалось. Но брать роль палача на себя Сташ не собирался, даже если бы мог.
 
 Рядом кто-то остановился, он медленно поднял голову, взглянул на не побоявшегося подойти к нему человека и без удивления увидел Герта. Тот напряжённо его разглядывал.

 – О чём думаешь? – поинтересовался переселенец.

 Берущий криво усмехнулся.

– О жизни, она вроде бы есть, и в то же время её нет.

- Ну да, есть хочешь? – Герт усмехнулся в ответ. Сташ кивнул. – Тогда идём. В гости приглашаю.

– А твоя семья будет не против? – не сдвинулся с места Берущий.

 Герт неопределённо пожал плечами.

– Не волнуйся, я их предупредил. Нам нужно поговорить.

 - Поговорить? Ладно, - Сташ легко вскочил на ноги, поговорить - значит поговорить.

 Дом, в котором поселился Герт, был довольно большим, крепким, сложенным из добротных брёвен. В этом селении многие дома стояли пустыми, выбирай, какой хочешь. Конечно, у всех у них была своя история и скорее всего трагическая, просто так дома не пустеют. Сташ не любил такие дома, в них всегда оставалось прошлое, не желающее покидать привычные стены.

 Вот и сейчас, едва он переступил порог, в разные стороны метнулись призрачные тени, слились в стремительном танце смерти, рассказывая, как оборвалась их жизнь, и замерли в непонятном ожидании вдоль стен. Сташ невольно вздохнул и заставил себя вернуться в мир живых, смотреть на чужую трагедию всегда было больно.

 В просторной столовой был накрыт длинный стол, в носу защекотало от всевозможных запахов пищи. Многие он помнил только из детства, а уж садиться вот так за стол и вовсе стало непривычным.

 Берущих никто не приглашал в свой дом.

 По его губам скользнула невольная усмешка, злая и горькая. Сташ с трудом согнал её с губ, из кухни спешила с исходившей паром тарелкой картошки хозяйка, увидела гостя и невольно споткнулась, но тут же пересилила себя и продолжила путь.
 
 Женщина выглядела довольно молодой, крепкой, приятное загорелое лицо, карие глаза, русые волосы заплетены в две толстые косы. В след за ней в столовую проскользнули мальчишка лет восьми и девчушка года на три помладше, оба казались копией отца. Они уселись на лавку у стены и притихли, рассматривая гостя широко раскрытыми глазами. А вот вошедший из другой комнаты подросток был похож именно на мать. Высокий, выше Герта, выглядит молодо, но во всех движениях чувствовалась расчётливость и сила. Берущий попытался вспомнить видел ли его на крыше телеги и понял, что видел. Тот держался сразу за отцом, без страха, с отчаянным упрямством в глазах. Уже у самой стены его едва не загрыз гримтон, когда твари начали запрыгивать на телегу. Ещё один из спасённых.

 Парень смерил Сташа спокойным взглядом, коротко кивнул и уселся у стола.

- Тебе бы помыться, гость, - усмехнулась женщина. – Баня-то истопилась как раз. Да и одежду сменить нужно, я сейчас подберу.

- Успеется, - подтолкнул Берущего Герт. – Пойди умойся, перекусишь, а потом в баню.

 Сташ не стал спорить, есть действительно хотелось больше, хотя садиться в таком виде за стол тоже казалось неприличным. Он быстро прошёл за печку, где обычно располагался умывальник, тщательно вымыл руки, поплескал на лицо и с наслаждением вытерся мягким пушистым полотенцем. Когда вернулся в столовую, все уже расположились за столом.

- Ты куртку-то скинь, удобней будет, - по-доброму посоветовала жена Герта.
 
- Не стоит, - Сташ покачал головой, под курткой была изодранная рубаха, вся пропитанная кровью. – Мне бы переодеться сначала.

- Это после баньки, - весело проговорил хозяин дома. – Знакомься, моя жена Милана, сыновья – старший Виргон, младший Кирон и дочка Марьяна. А гостя зовут Сташ. 

- Ты не стесняйся, Сташ, ешь, - улыбнулась Милана. – Проголодался, небось. Тебя ужином-то хоть покормили вчера?

 Сташ невольно улыбнулся в ответ.

- Мне показалось, что вечером местным стало сильно не до меня, поэтому ужин оказался не предусмотрен, - он всё-таки подождал, когда за ложки возьмутся хозяева и лишь тогда зачерпнул из своей тарелки. Картошка, приправленная специями и зеленью хоть и без мяса, но оказалась очень вкусной. Отдельно, порезанная на куски на общей тарелке лежала зажаренная рыбина. Удивительная роскошь для селян. Деревни старались строить недалеко от водоёмов, но, как правило, поход к ним всё равно оставался весьма опасным предприятием, а уж о рыбалке и говорить было нечего. Питьевую воду брали из вырытых колодцев, для остальных нужд использовался отведённый от водоёма ручей, который приходилось постоянно чистить. На рыбу ставили сети, стараясь забросить их прямо со стены, если расстояние позволяло, а потом верёвкой подтаскивали обратно. Но при таком способе ловли добыча оказывалась довольно скудной.
 
 Хозяин сам очень бережно положил гостю первый кусок. Сташ с благодарностью кивнул. Задумываться о такой щедрости не хотелось. Он слишком хорошо осознавал, что это не могло быть просто благодарностью за спасение. Для Берущих проявлений таких чувств не существовало, это было их жизнью, и никто не обязан был их благодарить. Люди воспринимали их именно так – хищниками, убивающими свою добычу. А то, что при этом они кого-то ещё и спасали, так это считалось вполне естественным для Братства.

- Спасибо, очень вкусно, я давно такого не ел, - Сташ отодвинул опустевшую тарелку.
 
- Наверное, среди леса особо разносолов не наготовишь, - как-то смущённо произнесла Милана.

- Мы и не готовили, не до того было. Хорошо если поужинать у костра удавалось…, - Берущий невольно умолк, рассказывать о той своей жизни, уже вычеркнутой из настоящего, совершенно не хотелось.

- Ладно, спасибо за еду, хозяюшка, - поднялся из-за стола Герт. – Мы в баньку пойдём.

- Что, так прямо сразу, не отдохнувши? – засуетилась Милана. – Тяжело будет мыться.
 
- Ничего, с этой тяжестью мы справимся, - подмигнул он Сташу и прихватил из-за печки стеклянный графинчик с мутноватой жидкостью.
    
 Берущий молча последовал за Гертом, у дверей Милана всунула ему в руки ворох одежды и полотенце. Баня располагалась чуть в отдалении от дома – на другом конце небольшого неухоженного огородика с заросшими сорняками грядками.

- Эх, в порядок бы здесь всё привести, - вздохнул Герт, шагая по узкой тропинке. – У Миланы аж глаза загорелись, как столько земли под посадки увидела. Да видно не судьба…. 
   
 Сташ не стал спрашивать почему. Скорее всего, именно это и было причиной сегодняшнего гостеприимства Герта.

 Хозяин распахнул скрипучую дверь, и они оказались в просторном предбаннике. Сташ положил чистую одежду на широкую лавку и наконец, стащил с себя куртку. С этой вещью он расставаться не собирался, да и из того, что дала ему Милана, он разглядел лишь плотную рубаху и нижние штаны. Значит, верхнюю одежду придётся как-то отмыть и починить. Он покрутил её, рассматривая располосованный когтями рукав, и аккуратно повесил на крючок.

 Герт уже успел быстро раздеться и переминался с ноги на ногу, разглядывая не торопящегося Сташа.

- Впервые иду в баню с Берущим, - пробормотал он.

 Сташ криво усмехнулся, стянул с себя разодранную рубаху, всю покрытую пятнами засохшей крови и тронул побелевшие шрамы на плече. Настолько быстрое исчезновение таких серьёзных ран было не только непривычным, но даже немного пугало. Нужно было осознать, что его организм всё же изменился.

 Он разделся полностью и шагнул в саму баню. В лицо дохнуло жаром, но по коже побежали мурашки озноба, Сташ поёжился, удивляясь своей реакции. Герт немного нервно окатил водой лавки, быстро плеснул на печку, поддавая жару и вручил Берущему глубокий таз.

 Мылись они в молчании, с наслаждением оттирая с себя грязь и глубоко вдыхая удивительно горячий воздух. На баню редко тратили много дров, как правило, мылись в едва прогретой и почти холодной водой.

 Потом они завернулись в полотенца и расположились в предбаннике на лавках. Герт достал свой графинчик и снял с полочки два стакана, наполнив их резко пахнущей жидкостью. 

- Сам настаивал, на травах, - похвастался он. – Вместо лекарства можно пить. Давай, Сташ, за знакомство и за жизнь….

 Он не стал ждать пока Берущий возьмёт в руки свой стакан, а быстро опрокинул в рот жидкость, поморщился. Парень с сомнением покосился на Герта, наблюдая как его лицо мгновенно покраснело, а в глазах появились слёзы.

- Извини, - произнёс он. – Я не пью спиртное.

 На самом деле это не было правдой, пить он мог что угодно, даже болотную муть, перемешанную с ряской, его организм бы всё выдержал. Но кроме чистой ключевой воды, не загрязнённой никакими примесями, ничто больше не доставляло ему удовольствия. А вкус спиртного, так же как и его дурманящие сознание свойства, просто исчезали, никак не воспринимаясь организмом.
 
- Это правильно, - кивнул Герт, осушая второй стакан. – Ты же не на много старше моего сына, а вот шрамов у тебя больше чем на моём теле. Не легкая у тебя жизнь, парень. Вам Берущим оказывается тоже сильно достаётся.

 Сташ невольно усмехнулся.

- Мы не бессмертные и не всемогущие, хотя большинство шрамов на моём теле остались со времён детства. И не от монстров, а от меча учителя. У нас обучают только боевыми мечами, не смог отбить – сам виноват, в другой раз будешь быстрее.
 
 Герт налил третий стакан, но пить не стал. А тяжело вздохнул, собираясь с духом.
- Ты ведь не останешься здесь, Сташ, я прав?

 Берущий вновь усмехнулся.

- По моим следам идёт Братство, я приговорённый. Не знаю, что их задержало, но если они застанут меня в этой деревне, это будет похуже, чем нападение гримтонов. Для всех. И колдун должен это понимать, я надеюсь.
 
 Герт опустил голову и медленно заговорил.

- Вот и мы уходить решили, думали нашли хорошее место, дом. А не лежит душа к этому селению, неспокойно здесь.
 
- В лесу ещё не спокойней. И куда идти думаете?

- В город, в Стайт. А ты? Тебе есть разница куда идти? Может нам по пути будет?
 
 В его голосе звучала надежда, перемешанная со страхом. Это нелегко решится вновь сорваться с места, вновь войти в лес, да ещё предложить себя в попутчики изгою. Они надеются на его защиту, но ведь это бесполезно, он не сможет их защитить, он даже в бой больше вступать не будет. Он даже не представлял, каким будет его путь, когда окажется за воротами этого селения. Впрочем, путь мог быть только один. Именно его подсказывал разум, именно он являлся самым понятным и верным - путь навстречу братьям. Только вот инстинкты кричали совсем о другом, а сердце замирало от тоскливого чувства, что это не правильно. Это трудно признаться самому себе, что то чему тебя учили, к чему готовили с самого начала и с чем ты когда-то смирился, вдруг перестало восприниматься, как единственно верное. 
         
- Вам будет опасно рядом со мной, - чётко произнёс Сташ.

- Знаю, - скривился Герт и уставился куда-то в стену застывшим взглядом. – Я долго думал, разговаривал с семьёй. Мы уже проходили через это. Наше погибшее селение когда-то было даже больше чем это, высокая стена, мощный экран…, а потом…, потом появились они, так же как здесь, сначала один, потом сразу пятеро, потом больше. Мы сжигали всех, на кого только попадало подозрение. Это было безумием. И здесь тоже вскоре начнётся безумие. Я не хочу вновь через это пройти. Не хочу видеть, как в глазах моей жены и моих детей вдруг появится голодный блеск, не хочу сам превращаться в монстра. Это страшнее, чем ещё раз проехать через лес. Может быть нам повезёт, а если нет, то погибнем все вместе.

- Я не смогу вам помочь, не смогу защитить, ты понимаешь это? – с нажимом спросил Сташ.

- Но ты сможешь хотя бы предупредить нас. Ты ведь чувствуешь их приближение?

- Чувствую, - он задумчиво разглядывал Герта, эти люди уже всё для себя решили, они двинуться в путь и с ним и без него. Это тоже безумие. Такое же безумие, как и его желание бежать. От себя не убежишь, от Братства тоже. Ему вдруг пришло в голову, что если Гром с братьями настигнет их в пути, то не оставит без защиты, а проводит в Стайт. После того как исполнит свою миссию по уничтожению изгоя, но это будет уже не важным.

- Ладно, - Сташ даже улыбнулся, оказывается, когда исчезает неопределённость, становится намного легче. – Если вы решили, то можем ехать вместе. 
    

 Уже потом, в доме, когда они вновь сидели за столом, и Герт окончательно напился, зашёл колдун. Он хмуро оглядел посапывающего на лавочке переселенца и, не спрашивая разрешения, опустился за стол напротив Сташа.  Милана и дети предусмотрительно ушли в другую комнату.

- Задал ты нам задачку, Берущий, - проворчал старик. – Нелёгкую.

 Сташ молча ждал. Взгляд колдуна был потухшим, почти неживым.

- Она была единственной дочерью моего погибшего брата. Если она первой переродилась, значит это с неё всё началось, она заразила всех остальных?

- Не обязательно, всё зависит от силы организма человека, с кем-то это происходит быстрее, с кем-то медленнее. Временных рамок не существует. Возможно, что тот, кто это начал, ещё здесь, среди вас.

 Колдун скрипнул зубами и сжал кулаки.

- Ты можешь его найти?

- Зачем? Ничего уже не изменишь, он не осознавал того, что делает.
 
- Ты защищаешь перерождённого, Берущий? – глаза старика расширились от удивления.
 
- Не защищаю, - Сташ пожал плечами. – Я понимаю тебя, но мстить бесполезно. Единственное, что ты можешь сделать, это попытаться их изолировать и желательно держать всех по одному.

- Я не спрашивал твоего совета. Я спросил, можешь ли ты определить того, кто это начал?!

- Нет, - солгал Сташ. В этом не было смысла, это их дело, но он уже решил, что больше не будет ничьим палачом. Даже косвенно.

 По губам колдуна пробежала кривая усмешка.

- Я опять тебе не верю, Сташ, - он задумчиво постучал пальцами по столу. – Для Берущего в тебе слишком много противоречий. Разве ты должен сомневаться в том, что перерождённых нужно уничтожить?

- Всех или одного? Твой внук тоже заражён, - Сташ спокойно смотрел, как в бесцветных глазах разгораются опасные огоньки, но ничего не мог с собой поделать. – Я тоже заражённый, все Берущие заражённые, мы впитываем их сущность, отравляем свою кровь и сами превращаемся в монстров. Но для нас это происходит очень медленно, намного медленнее, чем для людей. Это пытка, колдун, знать, чем всё закончится. Ждать этого и всё равно быть неготовым. Никто не выбирает свою участь, никто не виноват, что стал таким.

 Старик опустил взгляд, из его груди вырвался тяжёлый вздох.

- Да, никто не виноват…, но я никогда в это не верил. Выходит, мы уничтожаем сами себя? Они все были людьми, а теперь бездумно убивают своих соседей, своих родственников и детей.
 
 Сташ невольно вздрогнул.

- Нет, - медленно произнёс он, в памяти вновь пронеслись лица родителей, отводящие поблёскивающие кровавыми отсветами глаза, отстраняющиеся от его кровати, заставляющие себя уйти. – Детей они не трогают. Своих детей.
 
- Что?

- В вашем селении у многих перерождённых есть дети, но они не заражены.
 
- Откуда ты знаешь? - насторожился колдун.
   
- Просто знаю. Видел.
 
- Что видел?

 Сташ поморщился, опять одно и то же. Чего он добивается, что хочет знать? Колдун словно пытался вытрясти из него некое признание.

- Ваших перерождённых видел. Я же уже говорил, что могу их определить.

- Как?

- Я их чувствую.

- Ты сказал, что видишь. Что видишь?

 Берущий невольно фыркнул и отклонился немного назад, рассматривая упрямого старика.

- А что я должен видеть? – поинтересовался он.

 Колдун ответил ему твёрдым взглядом.

- Тени. 

 Сташ знал, что его лицо никак не изменилось, он слишком хорошо умел сдерживать собственные эмоции, не выдавать чувств, прятать боль и переживания, оставаться бесчувственным монстром.  Так было надо, всегда, особенно среди братьев, потому что у них отсутствие эмоций было настоящим, а у него нет. Он привык обманывать, но этот старик читал его сейчас, как открытую книгу.
 
- Почему именно тени?
 
- О-о, - тот мягко улыбнулся. - Только тени выдают истинную сущность. Хочешь знать правду, Сташ? Когда-то давно, когда только всё началось, и наш мир изменился, говорят, что даже Канор был человеком. Потом он стал Берущим, который видит всех перерождённых, видит их тени. Поэтому он легко их находил и убивал, но в отличие от других, он очень долго не перерождался. Он впитал огромное количество чужих отравленных сущностей и сам превратился в иного - в бесплотную тень, испытывающую постоянный голод. Он стал злом, с которым пока ещё никто не в силах справиться. Его проявления расползлись по всему нашему миру и продолжают, заражать людей, чтобы создать для него пищу. Мы пища, Сташ. Его будущая пища.

- А Берущие? – голос Сташа всё-таки дрогнул.

- Его самое лакомое блюдо. Как вы умираете, Сташ?

 Сташ дёрнулся, колдун сверлил его безжалостным взглядом.

- Мы умираем на поляне рядом с обрывом, так принято, - он с трудом выталкивал из себя слова, дыхание сбилось, в горле стоял комок. Почему он должен верить старику? Это не может быть правдой. Но ведь верит…. – Когда приходит время именно там завершается наш путь. У всех.

- Очень удобно, вы сами приходите к нему в пасть. Сами подпитываете его силы. Вас переполняют сущности перерождённых и вы приносите их Ему в пищу, расставаясь с собственными жизнями.

- Откуда ты всё это знаешь? – Сташ вдруг почувствовал, как в его груди вновь шевельнулся ледяной шар и сдавил болью сердце, напоминая о себе. Он с трудом сдержался, чтобы не застонать, а перед взглядом мелькнула серая пелена, мелькнула и пропала. 
 
 Колдун вздрогнул и резко вскочил из-за стола. Потом вдруг успокоился и заставил себя сесть обратно. 

- Твои глаза на мгновение изменились, - пояснил он. – Знаешь, это страшно, Сташ. Страшно вот так заглянуть в глаза хищника, который вдруг начал терять над собой контроль.

 Берущий покачал головой.

- Не волнуйся, я ещё ни разу не терял над собой контроль, даже когда думал, что перерождаюсь.
 
 В глазах старика мелькнуло торжество.

- Ну вот, значит я прав! – воскликнул он весело.
 
- В чём?

- Я очень много повидал на своём веку, но впервые увидел перерождённого, который, уже изменившись, смог вернуть себе человеческую сущность. Так не бывает. Ты другой, Сташ.

- Ладно, пусть другой, - уже со злостью проговорил Берущий. – Ты договоришь до конца или нет? 

- Смотри, - колдун расстегнул пуговицы и далеко отогнул ворот рубахи, показывая исполосованную шрамами шею и левое плечо. То, что это именно укусы, а не царапины Сташ определил сразу. – А теперь скажи, я заражён?

- Нет, - ответил он тоже сразу, тень старика не имела ни одной красной полосы. Не было даже намёка на то, что в его теле присутствуют следы перерождения. – Но как такое возможно…? 

 - Меня вылечил мой дед, травами. Я тоже сейчас ими лечу, но растут они только в лесу и только вокруг мёртвых домов из прошлого. Я уже был колдуном, когда меня заразили, может быть именно поэтому мне стали являться очень яркие видения, я словно читал книгу, рассказывающую мне правду о них. Можешь, конечно, не верить, но у каждого свой дар.
 
- Мне даже сны не снятся, - пожал плечами Сташ, о своих собственных видениях он говорить не собирался. - Но ты прав - у каждого свой дар.

- Мой дар лечить. И я не собираюсь никому мстить, но если узнать, от кого пошло заражение и начать лечение именно с него, то оно будет намного более эффективным. Эти существа тоже связаны. Поверь мне. Тот кто приносит заразу в новое место, начинает контролировать своих подопечных и, дав ему лекарство, я сразу ослаблю и других.

- Даже так? Ты очень много знаешь о них колдун.

- Знаю, - вздохнул старик. – Но не вижу их, пока не становится слишком поздно. Ты поможешь мне, Сташ?

- А ты отпустишь меня?

- А по-другому и не получится. Ты в любом случаи должен будешь уйти. Я не знаю, сколько ещё осталось времени до того, как тебя найдут братья и принесут Ему в жертву, но пока оно есть, мы должны поторопиться.

- Ты что-то говорил про тени, - напомнил Сташ и тут же пожалел об этом.

- Неужели интересно? – усмехнулся колдун.
 
- Пожалуй, нет.

- Снова лжёшь, Берущий. Идём, - колдун встал и направился к двери, продолжая на ходу говорить. - И ты не можешь их чувствовать, никто не может, это прерогатива колдунов, но мы давно убедились, что это невозможно. По общему фону они ничем не отличаются от людей, пока не начинают выдавать себя повадками, а потом меняются внешне. Их нужно именно видеть. Видеть тени, а на это был способен лишь Канор.

 Сташ замедлил шаг, но отступать было поздно, да и разбираться сейчас совсем не время. Колдун обещал его выпустить, но сначала всё равно придётся указать на перерождённых.