Годы пролетали незаметно. Вместе с супругой графа имение покинули лучшие его дни. Некогда прекрасный сад, вечно цветущий и пестрящий диковинными растениями и скульптурами, стоял теперь опустевший и заброшенный. Спустя несколько месяцев после рождения сына графа замок покинули Маргарет и Робби. Они не смогли больше нести свою службу здесь, произошедшее оказало на них слишком большое влияние.
Тоже самое можно было сказать и про владельца имения: все больше седых волос появлялось на голове у графа, все чаще он останавливался, чтобы прокашляться, все реже его видели вне стен замка. Все свои силы он отдавал воспитанию будущего наследника — молодого Александра, названного так в честь деда.
Парень рос крепким, смышленым и воспитанным, что сильно радовало его отца. С ранних лет Александр обучился грамоте, стрельбе из лука и арбалета, обращению с одноручным мечом, езде верхом и всерьез занялся естественными науками уже на тринадцатом году жизни. Материальное положение графа позволяло нанимать лучших учителей и наставников для молодого аристократа.
Ближе к шестнадцати годам Александр мог в одиночку заниматься всеми финансовыми вопросами имения, изучив механизм торговли на практике. Почти полгода он числился помощником купца Гильдии и теперь спокойно проводил невероятные сделки, которые приносили небывалую выгоду его семье.
Но с наступлением семнадцатой осени новая беда пришла в замок. Здоровье графа начало резко ухудшаться, и в скором времени Александру пришлось хоронить отца. На ступенях семейного склепа он стал проводить много времени, разглядывая гравировку на каждой из многочисленных крышек каменных саркофагов.
И вот уже естественные науки сменились темными. Все чаще прибывали в замок разнообразные алхимики, чародеи и маги. Они занимали свободные комнаты и были почетными гостями молодого графа некоторое время, за которое происходили обсуждения гипотез и теорий, эксперименты в оборудованной под самой крышей замка лаборатории и написание совместных трактатов.
Александр находился в поисках решения главной проблемы — он хотел победить саму смерть. Но сколько бы он не искал необходимое заклинание или зелье, у него ничего не получалось. Джинни и Дилан были против подобных увлечений, но старались помогать по мере своих сил графу, считая это своим долгом.
Ему казалось, что с каждым днем он приближается к ответу на эту загадку, что совсем скоро главная тайна жизни не выдержит и поддастся под неумолимым натиском попыток и опытов.
***
- Ты не забыл, что тебе сегодня на прием к врачу?
Вопрос матери отвлек меня от чтения. На секунду я оказался в смятении. Образы были реальны, я помнил каждый миг, словно сам там был. Но сделав нечеловеческое усилие над собой, я отложил книгу и вступил в диалог с мамой, которая только что заглянула ко мне в комнату.
- Подзабыл, но благодаря тебе, конечно же, успею сходить к нему.
- Уроки повторил бы, что ли. Тебе еще тест сдавать, а ты от книжки своей не отрываешься.
- Конечно, мама.
Неодобряюще вздохнув и кивнув головой на прощанье, она закрыла дверь и, судя по звукам в коридоре, отправилась на улицу. Но с чего бы ей куда-то уходить так поздно вечером? И почему я совсем не помню про прием у врача?
Я встал с дивана и направился на кухню к холодильнику, на котором была оборудована своеобразная «доска объявлений» нашей семьи. И действительно, прием у врача должен был быть только через неделю утром, что делало слова и уход мамы крайне странными. Мне ничего не оставалось, как проверить сегодняшнюю дату в телефоне. Какого же было мое удивление, когда выяснилось, что прошла неделя с моего похода в библиотеку.
Окончательно сбитый с толку, я вернулся в комнату и с недоверием посмотрел на потрепанную книгу. Моя закладка находилась почти в середине. Неужели я всё время читал только ее, позабыв про уроки? И вообще. Почему у меня нет в памяти последних семи дней? Здесь явно было что-то не так.
Все еще недоумевая, я начал собираться в больницу, попутно кинув в рюкзак биографию графа Александра, чтобы сдать книгу в библиотеку, слишком уж странный эффект она оказала на меня.
Наспех одевшись и сверившись еще раз со временем приема, я вышел из дома и пошел в направлении городской больницы.
***
В комнате было много посторонних шумов: периодическое тиканье настенных часов, гудящий кондиционер и раздражающий звук, доносящийся откуда-то из глубин персонального компьютера. Томас Смит сидел за своим рабочим местом и, активно используя информационные ресурсы Отдела, пытался найти что-то в записях последних столетий, напоминающее происходящее.
- Мистер Смит, мы подготовили объект «А» для допроса.
Голос из динамика телефонного аппарата немного напугал директора комплекса, но уже через мгновение страх ушел, а его место заняла решимость. Решимость получить ответы.
Томас поднялся с удобного кожаного кресла и последовал из своего кабинета в сектор «А». Путь занимал несколько минут, но был существенно длиннее из-за многочисленных дверей и сканеров, постоянно активных в целях безопасности.
И вот за ним закрылась последняя дверь. Смит находился в просторном помещении, стены которого состояли из светло-серого металла. В комнате стояла небольшая кровать, стул и стол, за которым в данный момент и сидел пленник комплекса «А».
Это был старик, точный возраст которого, однако, уже никто из ныне живущих не мог знать. На нем был белый халат и простые тапочки, а седая борода почти касалась поверхности стола. Едва мистер Смит зашел в помещение, старик устало открыл глаза и, узнав своего старого знакомого, незамедлительно заговорил.
- Томас...
- Объект «А». Не подскажешь, что происходит?
- Я чувствую изменения. Сила меняется.
- Что это значит? Почему ты не говорил, что процесс обратим?
- Всё не так просто, Томас. Ничего не обращается, оно меняется... Ради кого-то нового.
- Нового? Но кто и как? Таких больше нет, договор стал единичным случаем!
- На этот раз все попытки исправить положение будут напоминать трепыхания мухи в бесконечной сети паука, а вы этого даже не поймете. Я видел текст и знаю, о чем говорю. Есть лишь один верный путь, но, чтобы следовать ему, тьму придется обуздать... Я вижу ее и в тебе Томас. На это ушло много времени, но теперь я разглядел ее. Мое время подходит к концу, я чувствую, как Сила, продлевающая мне жизнь, почти иссякла. Судьба человечества не в ваших руках, но вы можете повлиять на исход событий... А теперь оставь меня, прошу. Я хочу провести последние мгновения жизни в уединении... Прощай, Томас...
И старик закрыл глаза, промолвив последнюю фразу. А затем его голова наклонилась вперед, насколько это было возможно и наступила тишина. Со стороны могло показаться, что он уснул, однако объект «А» просто дал ясно понять: разговор окончен.
Томас Смит не мог поверить во все это. Всю свою жизнь его судьба и цель были предопределены, он ясно видел их. А теперь всё, чему его обучали, все протоколы становились недействительны. Вместо этого над всем человечеством нависла невероятная угроза, которая могла ударить в любой момент откуда угодно. Директор понимал, что больше нельзя терять время. Он развернулся, вышел из помещения, мысленно попрощавшись с объектом «А», после чего заблокировал дверь и достал нечто похожее на рацию.
- Агент, подтвердите красный уровень тревоги. Сообщите системе о скорой смерти объекта «А». Направьте все ресурсы на поиск аналогичных нашему источников угрозы, сами отправляйтесь к объекту «Б».
- Слушаюсь, сэр.
Только сейчас Томас понял, что они никогда не побеждали. У противника был некий план, который он успел претворить в жизнь еще до пленения. И теперь гонка продолжалась, а ставки возросли до права на существование. Необходимо было как можно быстрее решить эту проблему, иначе прежний мир будет уничтожен.