«Всегда тебя, всегда потомки воспомянут;
И даже самые завистливы певцы
Сплетут Державину и гимны, и венцы!..»
Александр Палицын
«Державин, как другой — Ломоносов, создал сам себя», — писал о Гаврииле Романовиче Державине поэт Пётр Вяземский. Державин, действительно, вышел из самых глубин русской жизни исключительно за счёт своего таланта, целеустремлённости и усердия. Был ли он человеком удачливым и предприимчивым? Нет, не был. Вмешивался ли в его судьбу Случай, благодаря которому меняются и положения, и обстоятельства, и, собственно, сама жизнь? Да, конечно. Но Случай всегда вмешивается в судьбы тех, кто упрямо и последовательно идёт к своей цели. Таким «стойким оловянным солдатиком» и был герой нашего рассказа Гаврила Державин, причём «солдатиком» не в переносном смысле, а в самом что ни на есть буквальном.
Гаврила (Гавриил) Романович Державин родился 14 июля 1743 года в деревне Кармачи (ныне село Державино Лаишевского района Татарстана), в семье небогатого армейского офицера. Ни отец, ни мать Державина не имели хорошего образования, однако старались дать его детям. Читать и писать будущий поэт и государственный деятель научился у местных священников, а в возрасте семи лет, когда семья жила в Оренбурге, его поместили в пансион «сосланного в каторжную работу» немца Розе, о котором, знавшие его люди, отзывались как о «круглом невежде». Тем не менее, за четыре года, проведённые у Розе, Державин всё же научился довольно хорошо говорить на немецком языке. Отличаясь «чрезвычайной к наукам склонностью», знание иностранного языка — это, пожалуй, всё, что мог взять в то время добросовестный ученик от своего учителя.
Вскоре умер его отец. Мать с детьми осталась в большой нужде, практически без средств к существованию. Ей приходилось много ходить по судам, обивать пороги чиновничьих кабинетов, подолгу простаивать в передних у влиятельных лиц, которые, обычно, оказывались безучастными к её просьбам. Все эти впечатления детства оставили в душе ребёнка неизгладимый след, как он вспоминал впоследствии, в его память «врезалось ужаснейшее отвращение от людей неправосудных и притеснителей сирот». Возможно, отсюда идут истоки его правдоискательства и стремления к справедливости.
Переехав в Казань, вдова отдала детей для обучения сначала служителю гарнизонной школы Лебедеву, потом артиллерии штык-юнкеру Полетаеву. Учителя эти были ничем не лучше Розе, прежнего наставника будущего поэта.
Но в 1759 году в Казани открывается мужская гимназия, куда в качестве первых её воспитанников были отданы Державин и его брат.
Образовательные средства и здесь не отличались особым изыском — учеников, главным образом, заставляли выучивать наизусть и произносить публично сочинённые учителями речи. Воспитанники гимназии разыгрывали трагедии Сумарокова, учились танцевать и фехтовать на шпагах. Собственно научным предметам, как указывал сам Державин, «по недостатку хороших учителей едва ли учили его с лучшими правилами, чем прежде».
За время пребывания в гимназии он усовершенствовался лишь в немецком языке и пристрастился к рисованию и черчению. Державин был в числе первых учеников, особенно успевая в «предметах, касающихся воображения». Но мальчик любил читать, и это в большой степени восполняло недостаток его систематического образования.
В XVIII веке в России широко применялась практика приписки детей дворян в гвардейские полки. Не всем из «приписанных» выпадала солдатская служба, многие счастливо её избегали, получая по выходу из учебного заведения сразу офицерский чин, однако судьба с Державиным распорядилась иначе.
Пробыв в казанской мужской гимназии три года, он был вытребован на военную службу. И в 1762 году он поступает солдатом в гвардейский Преображенский полк. С 1762 по 1773 год поэт считал самым тяжёлым периодом своей жизни. Десятилетие «солдатчины» — первый офицерский чин Державин получит только в 1772 году, — все «прелести» казармы и необразованного окружения очень угнетали впечатлительного юношу, но вместе с тем формировали его мировоззрение, непримиримое к несправедливости, косности и рабской морали.
Оказавшись на военной службе, Державин сразу же оказывается в гуще политических событий, происходящих в России. Вместе со своим полком он участвует в дворцовом перевороте 28 июля 1762 года, в результате которого на Российский престол восходит Екатерина Вторая. Позже, когда новая императрица создала Комиссию по составлению нового уложения, Державина, как склонного к наукам и сочинительству, приставили к этой Комиссии секретарём.
Работа Комиссии не имела практического значения ни для общества, ни для государства, фактически являлась имитацией сословного представительства, но для Державина участие в этом коллегиальном органе государства стало ещё одной школой, в которой он вновь оказывается в ряду её первых учеников.
Разумеется, атмосфера казармы не создавала для начинающего стихотворца благоприятной обстановки для поэтического творчества, но Державин «по ночам, когда все улягутся», читает книги, немецкие и русские, знакомится с сочинениями Клейста, Гагедорна, Геллерта, Галлера, Клопштока, начинает переводить в стихах «Телемаха» и «Мессиаду».
Поворотным событием для поэта стал 1773 год, крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачёва. Подпоручик Державин является к Александру Ильичу Бибикову, главнокомандующему войсками, посланными против Пугачёва, и просит зачисления в состав экспедиционной армии. Бибиков исполняет его просьбу, и вскоре своим усердием и талантами Державин приобретает расположение главнокомандующего. Бибиков доверяет ему ряд секретных поручений, с которыми Державин ездил в Симбирск, Самару и Саратов.
Участие в кампании против Пугачёва принесло Державину не только некоторую известность при дворе, но и сделало его убеждённым сторонником идеи просвещённого самодержавия. Державин не мог не видеть забитости простого народа, его озлобленности и невежества. Идея освобождения крестьянства казалась ему гибельной и разрушительной как для страны, так и для самого народа. Только государь с помощью просвещения и справедливого исполнения законов способен принести пользу Российскому государству — такова была политическая позиция Державина. Екатерина Вторая как нельзя лучше соответствовала его представлению об идеальном государе. Отсюда и цикл его од о Фелице. Державин желал быть причастным к построению в России просвещённой монархии и, будучи замеченный государыней, получил ряд ответственных назначений, позволявших ему реализовывать собственные планы.
С 1777 года по выходе в отставку, началась его гражданская служба в Правительствующем Сенате в чине статского советника. С момента основания в 1783 году Императорской Российской академии Державин был членом академии, принимал непосредственное участие в составлении и издании первого толкового словаря русского языка.
В мае 1784 года Державин был назначен правителем Олонецкой губернии, а в декабре 1785 года его перевели на ту же должность в Тамбовскую губернию. В 1791 году Державин становится секретарём самой императрицы Екатерины, а ещё через два года повышен до звания сенатора и тайного советника. Громадная масса бумаг, хранящихся в архивах и писанных рукой поэта, указывает наглядно, с каким усердием относился Державин к своей службе. Много вредили ему его излишняя горячность и отсутствие придворного такта. А правдолюбие Державина, выражавшееся обычно «в слишком резких, а иногда и грубых формах» доставляло ему массу неприятностей, множило ряды его врагов и недоброжелателей.
«XVIII век, — писал поэт В. Ходасевич, один из лучших биографов Державина, — особенно его петровское начало и екатерининское завершение, был в России веком созидательным и победным. Державин был одним из сподвижников Екатерины не только в насаждении просвещения, но и в области устроения государственного. Во дни Екатерины эти две области были связаны между собою теснее, чем когда бы то ни было, всякая культурная деятельность, в том числе поэтическая, являлась прямым участием в созидании государства. Необходимо было не только вылепить внешние формы России, но и вдохнуть в них живой дух культуры». Державину во многом по силам оказалась столь нелёгкая и ответственная задача. Ему удавалось совмещать, казалось бы, несовместимое: литературную и государственную деятельность. До «Фелицы» Державина мало кто знал как поэта. «Фелица» понравилась не только императрице, от которой поэт получил щедрый дар за своё сочинение, но и многим из её ближайшего круга. Внимания поэта стали искать «сильные мира сего», такие как Потёмкин и Зубов. Однако полностью посвятить себя литературе поэт сумел только с октября 1803 года по уходу со всех государственных должностей. Тогда же им были написаны его автобиографические «Записки», названные одним из критиков «великолепным доносом потомству на самого себя».
В последние годы жизни Державин увлёкся театром, написав ряд стихотворных трагедий, опер, пьес.
Державин оставил нам большое литературное наследие. В своей основе оно имеет идеалы и чаяния блестящего века Просвещения, прочувствованные и осмысленные автором на ярком и возвышенном языке классицизма.