Кладбище. Дряхлый забор уже валится к земле. На могилах, осыпанных осенней листвой, поникли выцветшие искусственные цветы. Подъехал белоснежный «Мерседес». Из машины вышел мужчина, одетый в дорогой костюм. Заскрипела калитка. К могильному кресту он прошел медленно, неуверенно, неловко, будто ребенок, вернувшийся домой и чувствующий стыд и вину за свой проступок. Мужчина долго и молча смотрел на фотографию. Фотографию своего друга с черной лентой в уголке.
«Помню, помню наши юные годы. Ты всегда модно одевался. Джинсы-клёш, короткая куртка. И шляпа… Твоя любимая ковбойская шляпа. Многие завидовали тебе. Как же ты нравился девчонкам! Когда приходили на танцы в клуб, все девушки крутились вокруг тебя. Всё у тебя клеилось, всё у тебя складывалось в жизни. Когда я спрашивал тебя, почему тебе так везет, ты шутливо отвечал: «Всё дело в шляпе».
Ты был хорошим другом. Когда мне не везло, когда были проблемы в семье или в школе, ты помогал мне, утешал. И в драках заступался. Помнишь, когда ко мне парни из десятого класса пристали? Один бы я с ними не справился. Спасибо.
А однажды ты спас мне жизнь. Помнишь, тогда на реке первый лёд появился? А я, неразумный пацан, хотел рыбу подо льдом посмотреть. Но хрупкий лёд не выдержал меня, я провалился. А ты без колебаний, рискуя попасть в ледяную воду, бросился спасать. Прополз ко мне, кинул шарф и вытащил меня.
Ещё я помню, как ты мечтал о небе и хотел поступить в летное училище. У тебя были отличные оценки в школе, ты шёл на медаль, да и здоровье отменное. Я помню твою радость, когда ты прошел медкомиссию, успешно сдал экзамены и с нетерпением ждал вызова из училища. «Даже не верится. Небо! Я буду ближе к нему», - мечтательно улыбался ты.
А я тогда решил поступать в университет на экономический. Помнишь день моего отъезда? Ты отдал мне свою любимую шляпу со словами: «Удачи». И похлопал меня по плечу. И удача больше не отворачивалась от меня. Я окончил университет, устроился на хорошую работу, быстро набрался опыта и открыл свое дело, разбогател.
Я знал о твоих проблемах. Мать звонила и рассказывала, что ты упал с лошади и ударился головой, что начало ухудшаться зрение. Про «небо» можно было забыть…»
Мужчина задрожал. Нервно вытер ладонью слёзы.
«Прости меня!.. - прошептал он. – Я хотел тогда приехать… утешить тебя.., но… но не мог. Были вступительные экзамены. «Вот сдам, - думал я, - тогда обязательно приеду». Но…»
Он глубоко вздохнул. Судорожно расстегнул пуговицы пиджака и достал из кармана небольшую плоскую фляжку с коньяком. Торопливо открутил крышку и быстро сделал два глотка, словно хотел разом погасить то, что жгло его изнутри. Не полегчало.
«Прости, что не был на твоей свадьбе. Какую красивую, трогательную пригласительную открытку ты мне тогда прислал! Я был рад за тебя. Но у меня не было времени: я тогда полностью отдавался работе. Прости, я даже тебя не поздравил.
Уверен, ты был бы хорошим отцом, но диагноз врачей звучал, как приговор – бесплодие. Какая семья без детей? В отношениях пошел разлад, дома начались скандалы. Жена ушла. А ты начал пить. Я хотел к тебе приехать, чтобы утешить тебя, но у меня был очень важный бизнес-проект: поездки зарубеж, встречи с партнерами, сложные переговоры… А потом позвонила мать, я не сразу узнал ее голос: «Саша… ты знаешь… Генка… утонул! Пьяный шел через старый мост и свалился в воду. Нет больше Генки!..» Судьба: ты утонул там, где когда-то спас меня…»
Всё, что накопилось в груди, вдруг хлынуло наружу. Мужчина зарыдал, как ребёнок.
«Прости, я не был рядом, когда тебе нужна была моя помощь. Прости, что даже не проводил тебя в последний путь…»
Мужчина достал пачку сигарет и нервно закурил. Он еще немного постоял у надгробия, хлебнул коньяку, а затем подошел к могильному холмику и повесил черную шляпу на крест. Солнце скрыли тучи. Поднялся холодный порывистый ветер. Начался ливень.
- Котик! Поехали уже! Опаздываем! – из окна машины выглянула блондинка.
Мужчина вздохнул и медленно, покорно побрел к автомобилю. Дверь хлопнула. Заревел мотор. Засвистели колеса, вырывая из проселочной дороги осеннюю грязь. «Мерседес» резко тронулся с места и полетел обратно в город. Но в двух сотнях метров от кладбища он сорвался в овраг, несколько раз перевернулся и загорелся.
А когда пламя погасло, к обгоревшему автомобилю ветер принёс черную шляпу…