- Что-то я уже не уверен, что ваш батюшка так уж жаждет расколдовать Шимму, - Том кашлянул, - может, хочет оставить её в таком виде, в назидание другим, чтобы, вели себя потише? По-моему, отправить артефакт в место, о котором вообще никто не знает, это явный перебор! Ну, ладно Бездна с её жуткими тварями, ну остров с хищными птицами и смертоносными лягушками, но это…
- А по мне, так безумно интересно, - Тамма потёрла ручки, - уверена, ещё ни одна русалочка не бывала в подземельях под океанским дном. И вряд ли повезёт оказаться там. Разве ты не любишь исследовать новое?
- Люблю, - не стал спорить моряк, - даже очень, но не когда дело идёт о спасении живого существа!
К трещинам в дне, проходам в лабиринты неведомых созданий, можно было попасть через очередную пещерку, которую охраняли гигантские длинношеие черепахи. Впрочем, после предъявления золотой чешуйки, они немедленно пропустили странников, хоть и повздыхали вслед. Тоже не ожидали возвращения несчастных.
- Послушай, может, тебе остаться здесь? – уточнил пират, - если что-то случится, моё сердце просто разорвётся от горя!
- А я, если не вернёшься, несомненно, обрадуюсь этому и стану самой счастливой на свете, – хмыкнула девушка, - нет уж, человек, ты от меня так просто не отделаешься, особенно, после той ночи на острове птиц. Теперь уж вместе и в ад, и в рай. Смерть, так смерть, я всё одно не собиралась жить вечно. Плыви, давай, без возражений, а то я тебя укушу!
А трещина выглядела такой опасной, узкой, с острыми краями. Она как бы предупреждала: - «Не лезьте в меня»! Только вот выбора у странников не было. И выглядеть трусом, перед красавицей Тому совсем не хотелось, как минимум. Разочаровать девушку так просто, а шансов реабилитироваться может и не представиться. И вот наш герой отважно поплыл вниз. Одно радовало, тоннель совсем не походил на бездну, пол, стены и потолок светились мягким зеленоватым светом так гостеприимно. Покрывало их что-то, похожее на слизь, которую охотники за артефактами предпочли не касаться, от греха. Учитель, в душе, мечтал о том, чтобы волшебный предмет так и лежал там, где его бросил Морской Царь, но, увы-увы, от него (от полезной штучки, нет от Повелителя Океана, конечно) и следа не осталось. И неизвестно, хорошо или плохо, что местных не видать. Туннель вёл как вправо, так и влево, куда плыть, неизвестно.
- Я бы предложил разделиться, чтобы поплыть в разные стороны и всё обследовать, да это – слишком опасно, - вздохнул моряк, - так что выбирай направление.
- Надеюсь, ты не станешь делать, как сестра, обычно? – Тамма прищурилась, - она всегда спрашивала совета и поступала наоборот!
- Неужели, я стал бы так тебя обижать? – Том, который, на самом деле, так и собирался поступить, поспешно покачал головой, - просто, таких ангелочков как ты, всегда хранит Господь, стало быть, что ни сделаешь, всё будет хорошо.
- Тогда давай туда, - русалочка указала направо.
Молодой человек отобрал у спутницы саблю, которой владел куда лучше, и поплыл первым, предоставив морской деве прикрывать ему спину. Только вот далеко уплыть не удалось. В стене раскрылся люк, до того, тщательно замаскированный, и выплыли из него две ящерицы с алебардами в передних лапах. Единственное, чем оружие отличалось от земного, вместо стали, боевая часть изготовлена была из некоего кристаллического вещества.
- О, теперь мы узнали, как выглядят местные, - учитель сглотнул, - доброго дня, достопочтенные. Ставлю свою голову против одной чешуйки с ваших тел, что не понимаете ни слова, из того, что сказал?
Ящероиды подплыли к нашим путникам, навели на них оружие, кристаллы немедленно засветились красным светом.
- Только магов нам не хватало, - простонал пират, - надеюсь, хоть отведут к местным властям, а не прикончат сразу и не скушают!
А чешуйчатые, меж тем, начали принюхиваться, не приближаясь слишком к странникам, посмотрели друг на друга, поморщились, поскрипели что-то на своём языке.
- По-моему, я единственный, в целом свете, кому нравится твоё амбре, - Том сглотнул.
- И эти ничего не понимают в классических ароматах океана, - Тамма вздохнула, - а я каждый день терплю неудобства, - от водорослей, что и даруют такой запах, жутко чешется кожа!
А воины глубин, закончив совещание, ткнули пальцами в наших храбрецов, а потом махнули головами, идите мол, за нами, классические жесты, одинаковые у всех народов, даже изолированных. Спорить, как минимум, было небезопасно, кто знает, какими возможностями обладали ящерки? Да и сопротивление могут счесть агрессией, не хватало ещё устроить войну между двумя «мирами»!
И повели искателей по коридору, прямо в противоположную сторону от той, куда они направились изначально. Теперь люков открытых оказывалось всё больше, из них выглядывали всё новые и новые ящероиды. Некоторые казались испуганными, другие, удивлёнными, третьи, растерянными. Вот, коридорчик закончился и парочку вывели в довольно большую комнату или даже залу, лишь до половины заполненную водой и тут же поспешили прочь. Люк за стражами немедленно захлопнулись, так что и следов от него не осталось. А через миг, откуда-то сверху показались костяные иголки и потянулись к моряку и русалке. Пират метнулся к ним, нанёс удар саблей по одной из них, отсёк изрядный кусок, конечности или чем они там являлись, немедленно убрали, а вместо них сунулась в воду жутчайшая голова, усеянная толстыми коричневыми шишками с мерзкой уродливой мордой и зубастой пастью.
- Надеюсь, это местный - пожиратель незваных гостей, а не какая-нибудь крупная шишка, - Том хмыкнул и ринулся, было в бой, замахнулся саблей, да только глаза твари засветились, и безумная боль пронзила мозг храбреца, так что тот завопил, выронил клинок.
Русалочка кинулась к напарнику.
- Что с тобой? – воскликнула Тамма.
Меж тем чудище повернуло голову к русалочке, вновь показались иглы, приблизились к девушке и замерли, так и не коснувшись. Зарычала тварь и уплыла на поверхность, оставив жертв в покое.
- Ты как, очень больно? – принцесса гладила своего соратника по голове.
- Кажется полегче, о, мой любимый скунсик, - учитель слабо улыбнулся, - думал череп буквально взорвётся!
И снова открылся люк, появились два стража, потыкали в пленников алебардами, требуя плыть куда-то.
- Что, теперь познакомите с хищником, у которого плохо с обонянием? – поинтересовался наш герой, - ну, поплыли. Пока со мной мой очаровательный, хвостатый когтисто – зубастый талисман, ничего не страшно.
В этот раз, путешествие оказалось намного длиннее. Ящерицы буквально толпились вокруг пришельцев, нервно помахивая хвостами, о чём-то «шушукались».
- Может, нас отправят на местную ярмарку, посадят в клетку и станут показывать за деньги? – поинтересовался моряк, зато, наших детишек будут расхватывать, как горячие пирожки в качестве экзотических домашних зверьков, вроде обезьянок или попугайчиков.
- Я думала, на подобную жестокость способны только вы, люди, - возразила морская дева, - и малышей своих так обижать не дам, скорее горло себе перережу когтем.
Тем ни менее, тоннель не походил на тюремный коридор, наоборот, даже стены и потолок украшали красивые камни, похожие на драгоценные, на слизи прочерчены узоры необычные, люки так же украшали некие символы, и крохотные отверстия.
- Может, всё же к местным начальникам ведут? – уточнил наш герой, - сочли дипломатами, скажем, посланцами внешнего мира и хотят поговорить, прежде чем казнить или выслать. Как жаль, что нет возможности поговорить по-хорошему, вдруг смогли договориться, упросить отдать волшебный предмет, особенно, если он им не очень нужен?
Вот и толпа немного схлынула, вдоль тоннеля впереди выстроились в два ряда чешуйчатые, тела их были расписаны оранжевой и розовой краской, глаза покрывала полупрозрачная плёнка. Самое интересное, что эти создания выглядели старше остальных, встреченных ранее, от пожилых вначале шеренги до совсем древних старцев в конце.
- Не так у них велики расстояния между объектами, - задумчиво произнёс пират, - вероятнее всего, мы в каком-то «городишке» или «деревне». А может наших «любезных» хозяев не так и много. Не переоценили ли силы свои, пленив нас? Прорубимся к выходу, и поминай, как звали. Уж лучше бы постарались миром решить вопрос.
- А если бы к вам, человекам, явились такие вот ящерки, как поступили, – уточнила русалочка, - устроили пир, осыпали золотом и жемчугом, накормили яствами сладкими?
- Сожгли бы на костре, а потом залили дыру, из которой понавылезла «нечисть», раскалённым свинцом, - вздохнул пират, - и это ещё в лучшем случае.
Меж тем тоннель несколько расширился, и вот появились впереди широкие ворота, просто чудо местного искусства, выточенные из кристаллической субстанции. Охраняли их два высохших облезлых субъекта, больше похожих на мумий, чем на живых существ. Им могло быть как сто, так и двести, и тысяча и даже десять тысяч лет. Сопровождающие наших храбрецов сами открыли ворота и ввели их в залу, воистину, гигантскую, в ней было не меньше двухсот футов в длину и столько же в ширину, и не меньше пятидесяти в высоту. Освещали залу, помимо уже знакомой слизи, здесь слегка золотистой, странные шипастые шарики, внутри которых распологались крошечные цветы, подобные земным. Стены, пол и потолок выложены чешуёй, явно со шкур местных обитателей, через каждые несколько шагов распологались отрезанные головы ящероидов.
- Вот, повезло, называется, - молодой человек сглотнул, - кажется, местный начальник, тот ещё тиран и убийца. Даже мы, люди, не украшаем жилищ головами врагов уже довольно давно, разве дикари какие так делают. Чую, попали в переплёт ужасный, не знаю, как и выпутаемся!
- Вообще-то, эти черепа изукрашены довольно красиво, - возразила русалочка, - создаётся впечатление, что к ним отнеслись с уважением. Может, ящерки так хоронят умерших, чтобы всегда рядом были? Это довольно мерзко, но у каждого народа свои обычаи, не нам судить. Мы вот своих «ушедших», акулам скармливаем, пока ещё не остыли окончательно, чтобы не отравляли воду, так сказать. А преступников, к казни приговорённых - крабам. Жестоко, зато у нас в Океане полный порядок, никто не смеет законов нарушать.
Крайние четыре головы, почти лишившиеся кожи, снабжены были витыми белыми рогами, как у единорога. В самой дальней части помещения располагалось возвышение, укрытое большими зелёными листьями, на которых располагалась огромная раковина, как у улитки с закрытой крышечкой. Сопровождающие встали между «троном» или чем там считалась эта штука и «посланцами», алебарды засветились алым светом.
- Спокойно – спокойно, - Том поднял руки вверх, - мы не собираемся бузить и вообще плохо себя вести. Только дипломатического скандала не хватало. Всё одно вас так много, всех прикончить не получится точно. Единственная просьба, не украшайте нашими головами стен, мне кажется, на плечах они смотрятся лучше, особенно, у Таммочки!