- А как нам добраться до этих г-нё-зд? – уточнила Тамма.
- Если пернатые так крупны, как я думаю, можно провернуть кое-что, - Том потёр подбородок пальцами, - ты приманкой была когда-нибудь?
- Постоянно приходилось играть эту роль, - русалочка вздохнула, - сестра даже говорила, что я могла бы выиграть соревнование «лучшее угощение для чудищ во всём Океане», если бы такое проводилось. Половина шрамов на моём теле, после таких игрищ и появились. Особенно тяжко пришлось, когда на коричневого помоглотта охотились, чуть пол хвоста не отхватил, а если срезать волосы на голове, увидишь два следа от когтей пумпулуса рогатого. И правый глаз чуть-чуть косит после удара щупальцем гигантского кусачего кромоосьминога.
- В общем, девица опытная, бравая, - кивнул моряк, - сейчас уцеплюсь за верхушку дерева, а ты разлягся так, красивее и тихо-тихо извивайся, чтобы не сочли трупом.
- А я что похожа на покойницу? – возмутилась девушка.
- Ну, как сказать, кожа бледная, почти прозрачная, пахнешь тухлой рыбкой и водорослями, волосы слиплись, глаза плёнкой затянуты, не обижайся, при определённом освещении, что-то общее есть, и не рычи так сердито, всё одно, для меня, ты самая красивая во вселенной, - поспешно произнёс наш герой, - и не забудь извиваться, а то лягушечки и вправду прикончат.
Морская дева хотела, сначала, и вправду обидеться, потом подумала, чем смогла, главное же, что самая красивая, кто их знает, людей, вдруг им мёртвые девы то же нравятся? А сестру спасать надо. И помощник с мозгами голове, лишь один. В общем, разлеглась русалочка как можно красивее, откинулась чуть назад и время от времени пошевеливала хвостом. И вот, через какое-то время, накрыла их чёрная тень, послышался громкий клёкот, могучие пальцы с длинными острыми когтями обхватили два тела и понесли куда-то.
- Самое главное, чтобы не оказалось, что летунья с другого острова, - пробормотал себе под нос пират, - а то окажется, что я такого дурака свалял, лучше потом и не выжить.
К счастью, пернатая оказалась местной, правда, гнездовалась не на деревьях, а на скалах в дальней части острова. Поднялась высоко в небеса. Том окинул взглядом лес, однако, ничего похожего на артефакт не увидел, да и врядли смог бы, зато другие парящие птицы оказались куда ближе, и на шее у одной из них что-то сверкнуло в свете солнца.
- О-о-о, а это что такое? – моряк нахмурился, - не мог же Царь обмануть нас, если только хитрость какая. Летуньи ведь, иногда садятся на пальмы, не знаю, отдохнуть или кокосов поклевать. Как вариант, нашла сокровище, понравилось, нацепила на шею. Или кто-то надел, как украшение. Из местных. В любом случае, гнездовище общее, если сразу не склюют, можно будет подождать, пока вернётся к себе, добраться и отобрать или склянчить, или похитить, как получится.
- У-у-ух, я ещё никогда не летала, – воскликнула русалочка, - какое счастье, что мы встретили-и-и-ись!!!
- Да, когда расскажу капитану Грегу, ни за что не поверит, - пробормотал себе под нос пират.
И вот горы приблизились, внизу показались чёрные точки, которые начали расти – расти – расти, пока не превратились в огромные гнёзда, в которых сидели крупные жутковатые создания, покрытые жёлтым пушком с кривыми клювами. Хищная птица бросила парочку вниз, и приземлились они на мягкое дно, выложенное пёрышками, пухом, единственное, вокруг валялись обглоданные косточки и экскременты птичек. Голодная малышня немедленно кинулись к закуске, только Тамма и вправду оказалась опытной, снова крутанулась, быстро поползла к бортику, взобралась на него, перевалилась. Одна из крох попыталась схватить вкусняшек, но Том тут же врезал ей ногами по клюву, оттолкнув.
- Фу-фу, противные, мы совсем не вкусные! – крикнул юноша, вытащил из-за пазухи рог, потряс им и на бортик посыпались тушки кроликов, потом и ланей, малыши налетели на угощение, начали его жадно проглатывать, а как насытились, притихли, прижались друг к другу и задремали.
Русалочка как-то ухитрилась не свалиться со скалы, нырнула в тень от гнёздышка и затаилась. Если не присматриваться, наших путешественников было почти не видно, а выковырять из убежища практически невозможно. Моряк, периодически, высовывал голову и, наконец, его усилия оказались вознаграждены – увидел птицу со сверкающим украшением на шее. И оказалось, что её гнездо не так уж и далеко.
- Отлично, - юнга потёр руки, - теперь, дождаться ночи и можно попытаться провести тонкую операцию по похищению артефакта. Если это, конечно, он. Главное, чтобы тот, кто подвесил украшение, не помешал.
- Пусть только попробует, - Тамма скрипнула зубами, - я ему быстренько голову откушу. Никто не помешает спасти сестричку, тем более, какой-то похититель чужих вещей!
Время тянулось невообразимо медленно, чтобы не сойти с ума от скуки, наш герой начал читать спутнице стихи, потом рассказывать разные байки из пиратской жизни. Девушка то смеялась, то визжала от восторга, а когда юноша умолкал, сама начинала вспоминать об их с Шиммой приключениях. Утомившись, парочка ухитрилась даже вздремнуть, судорожно вцепившись в корень, торчавший из нижней части гнезда, и вот благословенная тьма пала, накрыв своим чёрным крылом остров.
- Да уж, скалолазание занятие весьма увлекательное, но не в темноте, - пират вздохнул, - только бы не свалиться.
- Не волнуйся, полезу я, - русалочка хихикнула, - благо, ночью вижу так же хорошо, как и днём, да и опыт некоторый имеется. Расслабься, милый, и представь что ты - человеческий ребёнок, которого мама переносит за спиной, прямо как ди-ка-ри из твоих историй!
- Хорошо, что никто не увидит моего позора, ладно, - Том махнул рукой, - постараюсь реабилитироваться потом, в деле, в котором окажусь чуть более умелым.
И вот девушка оправилась в путь. Она прекрасно отдохнула, горячая спина напарника, прижавшаяся к её собственной, будила странные желания и чувства, возбуждение охватывало плоть, придавая сил. Добраться до гнезда было ох как непросто. С морской девы семь потов сошло, несколько раз едва не сорвалась, чуть не оторвала себе коготки, но вот, уцепилась за ветки жилища птички, повисела так немного, пытаясь отдышаться, полезла вновь. Разумеется, и сама летунья и её крохи крепко спали. А кого было опасаться таким гигантам? Вряд ли найдётся самоубийца, что рискнёт будить хищниц, ведь он, скорей всего, станет их поздним ужином. В свете луны волшебный предмет тускло поблескивал, и оказалось, что это и вправду знакомая рамка. Тамма легла плашмя, перевернулась, теперь уже молодой человек поднялся на ноги и на карачках пополз к птичке. Приблизившись, нагнулся. Его напарница вытянула руку и осторожно когтем рассекла петельку, к которой крепилось кольцо с закреплённым на нём волшебным предметом. Пернатая вздрогнула во сне, приподняла крылья, покачала головой, но тут же и успокоилась, продолжила дремать. Юный похититель развернулся, собираясь ретироваться, и увидел кончик меча, направленный ему прямо в лицо.
- И что это мы тут делаем? – послышался чей-то громкий шёпот. Кажется, мужской.
Пират поднял голову и увидел довольно крупную человекообразную тень.
- Всего лишь, забираю то, что принадлежит Морскому Царю, - пояснил наш герой, - а вот вы, уважаемый, судя по всему, эту вещь точно украли. Она ведь была закреплена на одной из пальм и охранялась лягушками?
- И с каких это пор Повелитель Океанов прячет свои вещи на берегу, да ещё и на деревьях? – поинтересовался незнакомец.
- А как ещё скрывать имущество от обитателей водной стихии? – моряк фыркнул, - люди ведь то же доверяют свои ценности океану, надеясь, что их там никто не сыщет. Может, позволите мне встать? Разговаривать в таком положении не слишком удобно.
- Да, пожалуйста, - собеседник отступил на шаг назад, - всё одно, стоит мне крикнуть и перылинги, проснувшись, разорвут вас на куски.
- Послушайте, - русалочка судорожно вздохнула, - эта штука, что мы забрали, очень важна. На мою сестру заклятье наложили, превратили в каменное изваяние, и лишь этот артефакт способен её исцелить. Умоляю, отдайте нам его, пожалуйста.
- А сразу не могли прийти и попросить по-хорошему, – поинтересовался друг птиц, - неужели, я отказал бы?
- Так мы так и поступили бы, но узнали о вашем существовании исключительно, пару мгновений назад, - Том, кряхтя, поднялся.
- Ага, а ошейник птичка сама себе надела и рамку к нему прикрепила, - хмыкнул неизвестный.
- А вдруг это сделали подданные Морского Царя? – возразил учитель, - да кто угодно мог. Послушайте, я в первый раз оказался на этом острове, подруга моя и вовсе на берег выходит нечасто.
- То-то я думаю, пахнет как-то странно, будто туша дохлого кита, - незнакомец хохотнул, - собственно говоря, именно вонь меня и разбудила.
- Оскорблять только не надо, мою леди, - моряк потянулся за саблей, хотя достать её, учитывая, что висела на перевязи у девушки, было затруднительно, - нормально от неё пахнет, у русалок это считается модным ароматом, а о вкусах других народов не спорят.
- Настоящая русалка? – собеседник присвистнул, - ни разу не видел таких, а я ещё думаю, что это ты девицу на спине таскаешь, раненная что ли, смутили эта рубашка, юбка и треугольная шляпа. Неужели, морские красавицы одежду носят?
- Только когда играют в пиратов, - наш храбрец вздохнул, - это – длинная история.
- Ничего, ночь то ж не короткая, всё одно меня подняли с постели, хотите, чтобы отпустил, да с сокровищем, придётся рассказать всё, - неизвестный вложил свой клинок в ножны.
- А сами-то вы кто и как здесь очутились? – спросил Том.
- Банальнейшая история, - незнакомец махнул рукой, - наш корабль пытался атаковать испанский галеон, но не слишком удачно, сам пошёл ко дну, мне посчастливилось уцепиться за обломок мачты, несколько недель носился по волнам, пока не прибило к острову. Почти сразу жабоиды накинулись, едва от них убежал, и лишь для того, чтобы попасть в лапки к хищной птичке. Так получилось, что, оказавшись в гнезде, сумел отразить нападение приползшей довольно крупной змеи. И птичка, из благодарности, приняла в семью, сделала нянькой для птенчиков. Один из малышей мне особенно приглянулся, подружились, как подрос, начали вместе летать и однажды, на какой-то из пальм обнаружили странную раковину - жемчужницу, внутри которой и лежало сокровище. Я изготовил ошейник для своей пернатой подружки и повесил на него блестящую штучку, надеясь, что никто не сумеет её забрать у такого гиганта. Видимо, заблуждался. Так предмет ещё и волшебный?
- Ну, мы могли бы вам сколь угодно много сокровищ принести, благо, на дне моря им числа нет, - русалочка кашлянула, - из тех, что вы, люди, любите. Не чародейских, конечно.
- И зачем они мне на острове нужны? – фыркнул друг пернатых, - лучше, историю поведайте. Понравится, так и отдам украшение, всё одно, практической ценности не имеет, нет, простите, придётся уйти с пустыми руками.
Наш храбрец вздохнул, уселся на пол, устроившись как можно удобнее и начал повествование о своих приключениях в морском царстве.
- Хм-м-м, если бы не русалка, сидящая здесь, я решил бы, что ты – нагло врёшь и рассказываешь какие-то сказки, - собеседник погладил бороду, - пожалуй, единственного, что мне действительно не достаёт, так это общение с дамами противоположного пола. Может, познакомите с одной из морских дев?
- Да хоть с десятком, - Тамма хихикнула, - главное, не вздумай обижать. Батюшка необычайно милосерден, но если уж разгневается, от этого острова и воспоминаний не останется, не могу обещать, что и птички уцелеют.
- Ссориться с Повелителем Океанов стал бы разве что последний глупец, - новый знакомый покачал головой, - тем более, его армия здесь же, под боком. Ладно, буду ждать, пока вы закончите свершать свои подвиги и вернётесь. Я, кстати, зовусь Джон Тугой Кошель. Ну, раньше так кликали. Звучит куда лучше, чем Птичья Нянька.
- Вот, а мы голову ломали, где найти твоей сестрице пирата, чтобы не ревновала,
- Том махнул головой на Джона, - посмотри, на карлика не похож, не старик, достаточно смел и находчив, может на птичках покатать, о чём ещё мечтать?
В общем, попрощались наши странники с другом пернатых и начали поспешно спускаться со скал вниз. Джон предлагал дождаться утра, мол, птицы помогут, но наш пират как-то не жаждал второй раз познакомиться с хищницами, да и лягушки могут проснуться и снова напасть. Уж лучше унести ноги от греха подальше, пока их не оторвали крылатые или прыгучи твари. А небо меж тем, было так красиво, усыпанное бриллиантами звёзд, которые сверкали и подмигивали смертным. Меж крохотными точками царствовала красавица луна.
- Эх, какая романтичная обстановка, - учитель вздохнул, - сейчас бы сидеть на пляже, обнявшись и читать стихи.
- Я бы то же была рада именно так проводить время, - пропыхтела девушка, - но, увы, чуть-чуть занята, пытаюсь сделать так, чтобы мы не убились!
У подножия скал имелась небольшая отмель, присыпанная песочком. Русалочка рухнула на землю, тяжело дыша. Её соратник скинул с плеч лямки.
- Пожалуй, пару часов у нас ещё есть, отдохни, а я посторожу, - Том вытащил у соратницы саблю из ножен.
- Да мне всего несколько минут и надо, - отмахнулась девушка, - мы, в отличие от вас, людей, куда более выносливы!
- Зато, названий звёзд не знаете точно, - юноша хитро улыбнулся, - хочешь, расскажу о них?
- Давай, - Тамма положила ручки под голову и зевнула, - я, когда слышу незнакомые умные слова, быстро засыпаю.
- Тогда давай я тебе стихов почитаю, - предложил молодой человек.
В общем, в океан наши путешественники нырнули только за час до рассвета. Жабы ещё не успели проснуться, девушка призвала осьмифинов и все четверо понеслись к знакомому схорону.
Том подплыл к статуе и коснулся плиты второй половинкой рамки. Та мгновенно приросла, отделив пальцы русалки и вол-шеб-ни-ка. Раздался странный скрип, и в каменном артефакте возникло овальное углубление прямо посередине. Рунный текст теперь как бы обтекал его вокруг.
- Теперь мы знаем, какую форму будет иметь третье сокровище, - моряк погладил подбородок пальцами.
В воздухе возникло свечение, и появился призрак Морского Царя - морок иллюзия.
- Вижу, вы и со вторым заданием справились успешно, - Повелитель Океана кивнул довольно, - молодцы – молодцы.
- Ну, все заслуги принадлежат исключительно вашей дочери, - поспешно произнёс молодой человек, - я, по большей части, играл роль дорожной сумки у неё за спиной.
- Скромность и честность – хорошие качества, - Царь кашлянул, - однако, пройти последнее испытание позволят совсем иные твои способности. Поверь, с более опасными трудностями тебе ещё сталкиваться не приходилось.
- А я и не ожидал, что пообещаете, мол, последний волшебный предмет нам подарят за красивые глаза, - пират передёрнул плечами, - итак, мы готовы слушать и внимать.
- Скажу вам по секрету, - начал монстр, - что под дном морским есть некие пустоты, пещеры, некоторые из которых затоплены, иные, нет. И властвуют в тех тоннелях совсем иные создания, не похожие ни на моих подданных, ни на вас, людей. В один из их коридоров я и бросил последнее сокровище. Сумеете договориться с чужаками, ваше счастье, нет, простите. И как они отреагируют на пришельцев сверху, не знаю даже примерно.