Ночь в Зажнети – самое опасное время суток. Вокруг поселения образуются песчаные бури, воздух, которым и так тяжело дышать, наполняется бесчисленным количеством песчинок, а температура понижается, чуть ли не до нуля – и такая погода бывает по летним ночам, что уж говорить о зимних.
Однако для одной пары добытчиков ночь – чудесное время суток, волшебное. Тот самый момент, наполненный чудесами, когда они могут сесть на заднем дворике, развести костёр и наслаждаться долгожданной компанией друг друга.
Мероприятие начинается ещё с вечера - мужчина рассказывает написанные за день истории, девочка помогает ему решить, какие следует оставить, а какие требуют доработки. Понемногу темнеет, ближе к полуночи мужчина берётся за другие истории – рассказывает девочке про окружение, особенности флоры и фауны, о жизни, да отвечает на детские вопросы, возникшие в детской любознательной головке.
Этот день не стал исключением – после целого дня утомительных работ, причём, как физически, так и морально, мужчина нашёл в себе силы, чтобы провести некоторое время с единственной дочуркой. Вместе развели костёр, не забыв обмотать лица платками, да прихватив с дома одеяло – на случай, если сильно похолодает. Глоуи тоже устроился неподалёку – ему было интересно слушать истории главы семьи, но нельзя было точно сказать почему. То ли его умиротворял мягкий, но эмоциональный голос человека, то ли ему нравилось слушать сами истории, познавать мир, вместе с девочкой.
История была о большом и смелом глоуи – о глоуи - мустанге, чью голову украшал мощный спиральный рог, с чьей спины росла пара мощных крыльев. Палевый окрас не выдавал этого смелого и всесильного глоуи до самого последнего момента, пока он не подбирался к злодеям совсем близко. Перед тем, как враг был повергнут, он успевал заметить лишь краем глаза огненную, развивающуюся на ветру огненно-рыжую гриву величественного коня.
- Папа, как же он похож на Раека! – восторженно приметила Стелла. – А глаза у него тоже золотистые, да? А есть такие же странные антенны на теле? А почему нет сиреневой крапинки?
- Стелла, ты права, наш Раек стал его прообразом, - улыбнулся мужчина. – Но вместо антенн у него есть рог. А такие яркие пятна помешали бы ему скрываться на фоне пустынь, не думаешь? – после этих слов, глоуи показательно фыркнул. Видимо, обсуждение его отличительных черт несколько задело этого умного и гордого зверя. Девочка обняла пса и прошептала в самое ухо зверя, что любит его и таким.
- А почему ты не написал о том, как он одолевает рэигов?
- Ох, дочка. Рэиги – существа крайне опасные, непредсказуемые. Все мы сильно боимся их. Я считаю, что не стоит в принципе лишний раз вспоминать о них в любой литературе, кроме научной.
- Но я до сих пор ничего о них не знаю. Кроме того, что они опасны. Даже как выглядят! Как же мне тогда понять, если я встречусь с ним, что это он – самый опасный зверь!
- Хорошо, иди ко мне. Я расскажу тебе о них, но обещай мне, что больше никогда не произнесёшь этого слова вслух, - девочка не совсем поняла, почему нельзя произносить это слово, но пообещала, как только перебралась к отцу на колени. Раек тоже не постеснялся приблизиться – лёг у ног молодой хозяйки, навострив уши – видимо, чтобы не упустить ни единого слова.
- Итак, кто же такие рэиги – звери, способные напугать любого? Никто толком ничего о них не знает. Обычно рэиги походят на огромных змеев или червей, но встречались и паукообразные. В отличие от глоуи, от этих чудовищ словно исходит тьма. Тот, кто видел рэига близко хоть раз, либо не выжил, либо сообщал о последствиях огромной катастрофы, возникшей из-за этого монстра. Но что самое странное – никто никогда не видел одного и того же рэига дважды. После того, как случится нечто ужасное, виновник словно испарялся! Потому каждый надеется, что ему повезёт ни разу не встретиться с рэигом.
- Ну не может быть такого, чтобы какой-либо зверь был таким злым! – возмутилась Стелла. – наверняка кто-то их всех обижает. Нужно поймать этого живодёра и наказать его!
- Ты как всегда права, девочка моя, - отец мягко поцеловал дочь в лоб. – Но всё равно никогда не подходи к ним. Любое существо, находясь в состоянии безумия, то есть очень-очень злое, не сможет услышать тебя.
Казалось бы, что сейчас наступит неловкое молчание: ребёнок, не совсем понимающий о том, почему же в этом мире существуют как плохие люди, так и звери, обдумывал эту не совсем приятную идею, да мужчина, познавший жестокость мира взрослых, пытался просчитать свой следующий день, как лучше и разумнее потратить сбережения. Но тишину прервал третий член семьи: глоуи сорвался с места, указав на врата головой, словно стрелкой, и, впервые за всю жизнь в этой семье, разразился лаем.
Причина быстро дала о себе знать, мужчина и девочка услышали глухой стук и незнакомый голос. Незнакомец просил впустить его, чтобы пережить надвигающуюся песчаную бурю. Глава семьи недолго думал. С одной стороны, этот человек мог лгать, чтобы проникнуть по личным причинам во двор простых миролюбивых граждан, но с другой стороны, по взгляду дочки он понял, что она не чувствует опасности, как глоуи. Хоть пёс всё ещё рычал, казалось, что он только насторожен, но никак не озлоблен. В случае чего, Раек сможет всех защитить намного лучше мужчины – по крайней мере, у пса были острые клыки, которыми пёс мог, не постеснявшись никого, воспользоваться.
Неторопливо, мужчина подошёл к воротам, дёрнул задвижку и дверь распахнулась. Перед ним стоял невысокий человек, довольно крепкого телосложения, при желании он бы с лёгкостью справился даже с псом. Этот человек несколько раз извинился и, с позволения хозяина, зашёл на чужую территорию. Взгляды незнакомца и девочки пересеклись: странник с интересом изучал сидящее у костра нечто, укутанное одеялом и обнимающее скалящуюся собаку со светящейся в темноте алой шерстью на загривке, груди и локтях. В то время как то самое нечто рассматривало нечто в бинтах, широких болотных штанах, в бондане, повязанной наподобие капюшона вокруг головы, да огромных очках, закрывающих половину лица.
- Прошу прощения за вторжение, - путник повернулся к главе дома. - Я странствую долгие годы, но нигде ещё не видывал подобного. Позволите ли переждать у вас бурю, мистер?..
- Джефенс, - поспешил представиться хозяин дома. - Но можешь звать меня просто Джеф, друг. Хочу сказать тебе, что сегодня на удивление приятная погодка. В Зажнети крайне редко встретишь хоть одну ночь без песчаной бури. Ах, прошу прощения, эта юная леди — моя дочь, Стелла. А её четвероногий друг — Раек, он полноценный член нашей небольшой семьи.
- Прошу прощения, мисс, - путник низко поклонился, протянув руку в кожаной перчатке, видимо, дабы заполучить нежную ручку дамы. Но даму опередили — в руке незнакомца красовалась когтистая лапа, покрытая сиреневой шерстью. Если гость посмотрел бы на морду зверя, то мог бы явно прочесть его ехидное выражение, означающее только одно — поцелуй-ка это.
Вместо этого гость поспешно отпустил лапу, выпрямился и отряхнул руку, словно в ней только что было нечто очень и очень мерзкое. Путнику не понравилось это наглое животное, но Раек испытывал аналогичные чувства и те же мысли.
- Предлагаю продолжить нашу беседу уже в доме, пока нас всех не снесло, - заметил Джеф, взял свою дочь за руку и повёл домой, придерживая один край одеяла, словно подол платья, в то время как второй край ухватил зубами Раек. Позади этой процессии шёл путник, параллельно укрепляя узел бонданы у шеи, видимо, опасался, что она спадёт и откроет хозяевам дома вид на его лик.
Перед тем, как обсудить дальнейшие действия незнакомца, глава семейства уложил дочь в постель – всё же она была ребёнком, а разговоры предстояли недетские. Дитя успело устать, успело похолодать, потому, тщательно укутанная в покрывало девочка, была накрыта сверху дополнительным одеялом. Её верный спутник поправил носом одеяло, ткнулся влажным носом в детскую ладошку, словно попытался убедиться в том, что дитя здорово и в безопасности, и лишь после этого последовал за Джефом. Ведь кто-то должен проследить за безопасностью главы семейства.
- Ещё раз прошу меня извинить, - Джефенс прокашлялся, сел за стол, напротив уже устроившегося гостя, который, по-прежнему, не планировал снимать ни бондану, ни очки. – Позвольте узнать, с кем имею честь общаться, какого гостя мне подкинула судьба.
- К сожалению, этот, на первый взгляд, обычный вопрос, вызывает у меня некоторые трудности, - гость слегка наклонил голову и почесал висок левой рукой. – Дело в том, что… Эх. Меня зовут Нэфан и я, как уже сказал ранее, странствую. Иными словами – путешественник, - гость выпрямил спину, прислонившись к спинке стула, опустил обе руки на стол, звучно хлопнув по нему ладонями. – К сожалению, несмотря на все трудности, моя работа мало оплачиваема. По той причине, что почти любые экспедиции оканчиваются провалом. Разумеется, ни о каких источниках воды и речи быть не может, новые виды животных или растений оказываются, зачастую, ядовитыми для людей, а больше государству ничего и не нужно.
- Да-да, понимаю вас, прекрасно понимаю.
- Потому приходится, порой… заниматься попрошайничеством. Мне очень стыдно за то, что…
- Нет-нет-нет, прекратите, ни слова больше. Все мы на нашей планете Хагалаз – одна большая семья, мы друзья, братья! Мы просто обязаны помогать друг другу, Нэфан.
- Ох, ну что вы, Джеф, не стоит…
- Вы меня обижаете, мой друг! Я уверяю вас, вы должны у нас погостить пару деньков. Правда, я целыми днями отсутствую, надеюсь, что это не спугнёт вас.
- Что вы, что вы, скорее даже наоборот!
- Да, так и должно бы… Простите, что?
- Простите, я не это имел в виду! – Нэфан активно замахал руками перед собой. – Я просто хотел сказать, что восхищаюсь трудолюбивыми людьми. Конечно, это ужасно, когда кто-либо целыми днями только и делает, что работает, но меня поражает то, как они это переносят. Как… продолжают идти вперёд. Не сдаются!
- Ха-ха-ха, ну хватит вам, Нэфан, вы меня смущаете, - хозяин дома опустил руку и потрепал вставший дыбом хохолок Раека. Всё это время Глоуи пристально следил за гостем, периодически издавая некое подобие фырканья и хрюка. – Что ж, надеюсь, что завтра вы сможете нам рассказать о своих приключениях? Стелла обожает истории о внешнем мире, а я, к сожалению, не способен куда-либо с ней поехать в настоящее время.
- С большим удовольствием!
- Что ж, а теперь, если вы не будете против, пришло время и мне отдохнуть. Пойдём со мной, Нэфан, я покажу вам комнату.
- Джеф, вы меня выручили, я перед вами в неоплатном долгу!
Необычный гость, чье тело хаотично покрывали бинты и повязки, удалился вместе с радушным хозяином в комнату, в которую Раека пытались не впускать. Глоуи несколько раз фыркнул в сторону удалившихся мужчин, но не стал препятствовать. Ночь наступает и для людей, и для зверей. Усталость дала о себе знать, глаза пса слипались, одолевала неудержимая зевота. Глоуи даже не пытался сдерживать себя, раскрыл широко пасть, обнажив белые клыки, громко выдохнул, да направился в комнату девочки, продолжая ворчать себе под нос.
Ночь обещала быть тихой, несмотря на бурю за окном, несмотря на незнакомца в доме. Однако в то же время, было нечто беспокоящее сердце Глоуи. Раек что-то чувствовал, но понять, в чём проблема, не мог. Единственным верным решением стало погружение в сон – пёс комфортно обосновался в кровати ребёнка, около ног. Так, чтобы не потревожить дитя, но в то же время быть готовым проснуться в любой момент, да защитить молодую хозяйку.