Чуть ли не главной проблемой Тома была та, что он и понятия не имел, куда плыть надо. Лорд проводников точно не дал, не стоило и просить, к Царю и подавно не обратишься, за непослушание голову открутит вмиг… К счастью осьмифины ещё не успели уплыть, держались поблизости. Увидев молодого человека, кинулись к нему, заозирались, ища русалочку, потом с подозрением уставились на юношу, очень недобро.
- Простите, - пират смутился, - Тамму в плен взяли, но освободить можно, если чуточку поможете. Ну, пожалуйста! А разорвёте меня на кусочки, будете правы, конечно, однако, девушку этим не вернёте.
Монстрики посмотрели друг на друга, вздохнули, покачали головами разочарованно и повернулись к моряку.
- Мне бы в Бездну попасть, - пояснил учитель, - вы ведь знаете, где это?
Осьмифины зашумели испуганно, заволновались.
- Я понимаю, не самое приятное местечко, - Том пожал плечами и развёл руки в стороны, - только нам бы всё одно туда плыть пришлось, с принцессой или без неё.
А так посидит себе в безопасном убежище. И вас с собой не потащу, снаружи подождете.
- А ко-го ты та-м най-ти дол-жен? – с трудом выговаривая слова, произнёс один из монстриков.
- Уф, вы не только красивые, умные, сильные и быстрые, но ещё и говорящие? – поразился юнга.
- Ну, поч-ти, - вздохнул зелёный дельфин, - да-вай, по де-лу.
- В общем, необходимо изловить и привести рыбу, что приманивает жертв светящимся шаром, - пояснил молодой человек.
И снова его собеседники заволновались, отпрянули испуганно.
- Я так понял, тварюшка вам знакома, - моряк кивнул, - может, знаете, как и чем её выманить?
Один из осьмифинов ткнул щупальцем в пирата, а потом засунул кончик конечности себе в пасть и сделал вид, будто что-то пережёвывает с самым довольным видом.
- Понятно, - Том сглотнул, - ну, ладно. Единственно, от русалочек пахнет чуть иначе, соблазнится ли хищница?
Один из монстриков кивнул и мгновенно умчался куда-то, а когда вернулся, держал в щупальце связку каких-то водорослей, протянул юнге и сделал вид, будто натирает своё тело.
- Ага, местный эквивалент духов, - учитель вздохнул, принял принесённое и начал старательно натираться, искренне надеясь, что не отравится и так интенсивно это делал, что зелёные дельфины отпрянули и зажали «клювы» щупальцами.
- А теперь – вперёд! – воскликнул наш храбрец.
Монстрик обхватил тело пирата и понёсся вперёд, казалось, с ещё большей скоростью, чем обычно.
Бездна и вправду являлась огромной трещиной в дне океана, исходил из неё жуткий, отвратительный смрад, да и давление воды, наверняка, будет куда сильнее. Юнга, когда его отпустили, подплыл несмело, робко глянул вниз. А во мраке почти тут же запылали алые глаза, стали видны пасти с жуткими острыми клыками, послышалось злобное шипение и рык.
- Так, сёстры сюда сунуться не побоялись, а я чем хуже? – пробормотал себе под нос наш герой, - ради того, чтобы спасти девушек, на что не пойдёшь. Единственно, надо бы кое-что подготовить. Эй, милые морские воители, я слышал, осьминоги умеют выпускать какую-то чёрную пакость, создавая завесу вокруг себя. А вы, часом, на подобное не способны?
Зелёные дельфины закивали радостно.
- Когда выманю тварь из Бездны, сразу окружите её своими «чернилами», чтобы она не поняла, что уже покинула родной дом, а там нападём, повяжем и отвезём Лорду! - изложил свой план юноша.
Осьмифины посмотрели друг на друга, покачали головами с сомнением, потом на моряка глянули, вздохнули и безнадёжно махнули щупальцами, мол, что с тобой спорить? Плыви уже, закуска.
Том прочитал короткую молитву, потом нарвал водорослей, что росли поблизости, связал из них некое подобие верёвки, один конец обмотал вокруг пояса, второй сунул морскому коньку в пасть, теперь не потеряешься в незнакомом месте, где и собственных пальцев не разглядеть, вздохнул и нырнул во мрак. И странное дело, почуяв его запах, все чудовища кинулись в разные стороны, так что юноша остался один. А водоросли, представьте, засветились, создав длинную полоску света.
- Понятно, шалуньи уже успели навести здесь шороху, запугать местных, - ухмыльнулся учитель, - спасибо им хоть за это. Теперь бы и нужная мне рыбёшка не убежала!
И вот храбрец медленно, чтобы не налететь ни на что, поплыл вперёд. Было довольно прохладно, ощущалось сильное давление воды и ещё вокруг раздавалось тихое шуршание. Как же радовался несчастный странник, что решительно ничего не видит. Наверняка, если бы узнал, что или кто издаёт такие звуки, немедленно помер от страха. Воображение рисовало жутчайшие картины, казалось, чти-то когтистые лапы, щупальца и хвосты тянутся к ничего не подозревающей жертве, жаждя отведать свежего сладкого мяса, похрустеть косточками, высосать питательные соки, погасить искру жизни. Периодически, кожи и вправду что-то касалось, оставляя крошечные царапины и порезы, только успевай отскакивать. Разок ногу попыталось обвить щупальце или водоросль, скорее даже второе, потому как пловец успел выдернуть конечность. Мимо ухо пронеслось что-то со скоростью, сорвавшейся с тетивы стрелы. Том отпрянул и тут же почувствовал, как следом пролетело нечто действительно крупное, щёлкнуло зубами, едва не задев храбреца.
- А вот эта часть сна мне совсем не нравится! – пробормотал юноша, - и просыпаться не хочется, уж больно интересно.
Со стены медленно начали осыпаться камешки, к счастью, небольшие. Судя по всему, «шалил» какой-то местный камнегрыз. Именно они, а не только потоки воды, создают всевозможные пещеры. Этакие, живые скульпторы. Проплывая мимо стены, модой человек случайно коснулся чего-то мерзкого и липкого, что немедленно приклеилось к руке. Пират вскрикнул, замахал конечностью, ударил пакость о стену, к которой та и прилепилась, после начал тянуть-тянуть-тянуть, пока не послышался треск, и рукав рубашки не оторвался.
- Искренне надеюсь, что это была чья-то икринка, а не пиявка, - прохрипел учитель, едва сдерживая рвотные позывы, - на что только не приходится идти ради малознакомых девиц, к тому же, весьма легкомысленных. Эх, если бы меня воспитывали чуть менее хорошо и не внушили мысль, что настоящий мужчина живет, лишь ради того, чтобы защищать и оберегать прекрасных дам, даже хвостатых и зубастых, насколько всё было проще! И Шимма вполне заслужила такую судьбу, хватая непроверенные артефакты, и Тамма попалась на воровстве, но… чувствую, если не спасу их, не смогу нормально жить дальше. Уж лучше смерть. Тем более, от снов, даже кошмарных, пока ещё никто не умирал. Чай не в сказке живу.
А меж тем, вдали послышались громкие жалобные стоны, необычайно похожие на человеческие. Кто-то горько рыдал и плакал, так что сердце заныло от жалости.
- Какова вероятность, что в Бездне окажется ещё один человек? – юнга почесал затылок, - думаю, нулевая. Скорей уж, коварный хищник приманивает жертву. Скажем, если умеет читать мысли, определяет, как лучше схитрить и начинает имитировать. Или я ошибаюсь? Зелье наделило меня способностью понимать язык русалок и тритонов, вдруг кто-то из них нашёл приключений на свой хвостик? Проверить, пожалуй, стоит. А то думай, потом, сомневайся, мучайся больной совестью.
Том даже направился, было, на звук, когда крики перешли в вопль ужаса, сменившийся громким хрустом и смачным чавканьем. Наш герой замер, не смея шелохнуться, а между тем, вновь воцарилась тишина. Или не успел на выручку, или коварный имитатор нашёл себе другую неосторожную закуску. Что тут скажешь? Только пожать плечами и искать дальше. Нет ничего глупее, чем сожалеть о несделанном.
И вдруг, без предупреждения, что-то вцепилось в нижнее окончание спины пирата. К счастью, на этом участке тут же появилась чешуя, по которой зубы и соскользнули. Моряк вскрикнул от испуга, повернулся и увидел маленький огонёк, который раскачивался из сторон в сторону, освещая крохотную тень. Молодой человек выкинул вперёд руку, сцапал агрессора, сжал сильными пальцами, так что крохотный хищник, захрипел, потом выхватил кортик из-за пояса, сунул в пасть монстра и начал двигать туда-сюда, пока разжал челюсти.
- На ловца и зверь (в данном случае, рыбы) бежит (в смысле, плывёт), - хохотнул путешественник, - так вот ты какой коварный «светлячок»! Интересно, а в чём тогда опасность задания? Или ты малёк просто и есть более крупные особи? Пожалуй, стоит рискнуть и ещё поискать, чтобы меня не осмеяли.
Долго он так двигался, когда впереди вдруг появилась ещё одна крохотная звёздочка. Что бы это могло быть? Пират устремился к далёкому светочу, а тот и сам не стоял на месте, быстро приближался. Огонёк рос-рос-рос, теперь уже он был размером с ядро, потом, с крупную собаку, с человека. И в свете этого мини солнышка наш искатель приключений узрел такую жуткую и мерзкую харю, что пискнул от ужаса и понёсся прочь пулей, выбирая верёвку. А рыбка-то размерами оказалась чуть меньше кита! А в пасти вполне можно было, как в кают-компании разместить десять человек и с полным комфортом, каждый зубик длиной с копьё и столь же острое.
- Теперь понятно, отчего дельфинчики так занервничали, - молодой человек сглотнул, - и как вот это с собой тащить, тут и сотня осьмофинов не справятся. Хорошо, что мелкого сцапал, не с пустыми руками явлюсь!
И вот вылетел на свет странник, зажмурившись, морские коньки дали залп, их чернила расплылись в воде, однако, гигантское чудовище это не остановило, выскочило на свет, юношу обхватили знакомые щупальца и понесли прочь. Когда глаза немного привыкли к свету и юнга решился открыть их, повернул голову, узрел несущуюся следом жуть, как оказалось, они не догнало прежде, потому что приходилось медленно подниматься, дабы давление не убило, у порождения Бездны глаз, как таковых, не было вовсе, оттого даже не поняла, что покинула дом родной. Голова и туловище твари оказалась умеренно сплющены. На верхней части имелись костные шипы и гребни. Чрезвычайно широкий рот. Верхняя челюсть, судя по всему, способна выдвигаться, а нижняя выдавалась вперёд. В передней части головы находились три луча, один из которых обладал кожистым утолщением, служащим для приманивания добычи - иллиций. За головой имелись от одного до трёх колючих лучей, которые были частично скрыты под кожей. Спинной плавник мягкий и сдвинут на хвост, анальный плавник сдвинут назад. Брюшные плавники расположены на горле. Грудные плавники поддерживаются двумя - тремя скелетными элементами, из которых нижний сильно увеличен, расширен на конце и совершал вращательные движения. Это, судя по всему, позволяло уродливой рыбке использовать грудные плавники, как бы согнутые в локте, для ползания по грунту. Малыш в кулаке у Тома бился и рвался, но храбрец держал крепко, не вырвешься.
Вот впереди, показалась знакомая пещерка, которую охраняли акулы. Впрочем, когда хищницы увидали гигантское чудовище, кинулись в разные стороны. Сам Лорд Зубастых замер, как парализованный с открытой пастью. Осьмифин разжал щупальца, и молодой человек подлетел к Повелителю местному, быстро сунул ему в клешню добычу.
- Вот, я решил на выбор несколько особей привести, - пояснил наш герой, - какая понравится, такую и забирайте. Хоть ребёнка, хоть родителя.
- Глупец, мелкий это не «ребёнок», а муж крупной твари! – воскликнул Лорд, понесся прочь, вокруг пещерки, удильщица следом, щёлкая зубами. Хорошо, что вассал Морского Царя догадался выпустить и отшвырнуть кроху, и тот устремился к своей самочке, начал носиться возле её морды. Гигантиха притормозила, радостно заурчала, почуяв родной запах. Потом оба чудовища развернулись и медленно направились в обратный путь.
- И вы позволите своему «ночнику» уплыть? – уточнил Том.
- Ну, её совсем, - Повелитель акул замахал клешнями, - я знал, что бывают крупные особи, а ты так точно, самую большую ухитрился сыскать!
- Но, задание, я, всё же выполнил? – уточнил моряк.
- Да-да-да, - выкрикнул монстр, - чую связываться с тобой себе дороже!
И вот запел Лорд Зубастых, вы удивитесь, но голос его оказался красивым, сильным, хоть на ярмарках выступай! Пещера открыла «ротик» и изнутри вынырнула Тамма с артефактами в руках, бросилась к спутнику, обняла, покрыла щёки поцелуями.
- Ты справился – справился – справился, как же я волновалась, – воскликнула девушка, - думала, что больше тебя не увижу!
- Не так-то просто меня скушать, на самом деле, - учитель смутился, - да и заслуг особых нет, немного удачи, помощь морских коньков. Ну, куснули чуть, но не сильно, даже не кровит, почти.
- Где? – ужаснулась русалочка, - дай посмотреть!
- Это такое место неприличное, - Том отмахнулся, - ваши удильщики, они ведь не ядовитые, нет? Ну, и ладненько, переживу, поспешим лучше к твоему отцу, отдадим добычу.
Осьмифины, как увидели принцессу, обрадовались, кинулись к ней, закружили вокруг.
- Вот и вы, мои милые, - младшенькая всплеснула руками, кинулась целовать коньков, - спасибо, что помогли учителю!
- Да уж, без таких быстроходных соратников, я просто не выжил, - пират вздохнул, - жаль, что нельзя их как-то отблагодарить.
- Вер-ни вто-ру-ю ру-са-лоч-ку, - произнёс зелёный дельфин, - это-го дос-та-точ-но!
- Осьмифины с тобой разговаривают? – поразилась Тамма.
- А что, обычно они этого не делают? – уточнил наш герой.
- Только с нашим батюшкой, - девушка сглотнула, - мы такой чести не удостаивались ни разу.
- Вот видишь, как вас эти красавчики любят, даже на сотрудничество с человеком, с чужаком, пошли, - кивнул моряк.
И вот поспешили путешественники в путь обратный. Морского Царя на месте не было, видимо, занят был. Пират и русалочка заплыли в схорон, приблизились к статуе.
- Я не волшебник, конечно, но, кажется, что это вещь должна быть здесь, - наш герой приблизился к статуе, прижал рамку к плите.
И артефакт принесённый прирос мгновенно, причём, левые кисти и вол-щеб-ни-ка, и Шиммы каким-то неведомым образом, оказались снаружи, изолированы от зачарованного камня.
- Кажется, я понял, как работает исцеляющая волшебная вещь, - юнга погладил подбородок, - если бы и чародей, и твоя сестра знали, что плиту нельзя хватать голыми руками, могли уцелеть.
- О, чую, вы справились, - послышался знакомый голос и появился Царь, только плоть его казалась прозрачной и слегка колебалась в воде, - прошу прощения, что не смог лично прибыть, создал иллюзию - морок, сами понимаете, дел навалом, да и русалок – хулиганок несколько сотен и каждая норовит в неприятности вляпаться. Ни поспать, ни поесть некогда! Ладно, теперь поговорим о втором предмете – рамке. Её вам так легко не удастся раздобыть, поверьте. Спрятана куда надёжнее, и страж не трусишка, вроде Лорда Зубастых.
- Мне уже страшно от ваших слов, - учитель сглотнул, - единственное, уж простите, что смею возражать, ваше величество, я не назвал бы упомянутого вассала «робким». Удильщик, тем более такого размера, заставил бы пуститься в бегство даже короля Артура и всех его рыцарей круглого стола вместе взятых. Я и сам, скажу по секрету, едва не подмочил себе репутацию.
- Да, эти хищники не самые приятные из моих воителей, - Повелитель Океанов поморщился, - иногда даже думаю, что совершил ошибку, создав их. Ну, да ладно, не будем тянуть морского котика за ласты, так вы, люди, говорите? О новом задании...