Глава 1
В комнату ввалилась Берта и с порога объявила:
– Хозяйка, а, хозяйка, пришла ваша племянница.
– Слава Богу, – обрадовалась госпожа Фея.
– При чем тут Бог? Это я полдня бегала по городу и приставала к встречным-поперечным: не видел ли кто Красну Девицу, родную племянницу нашей славной госпожи Феи? – Берта достала из буфета тарелку с пирожками, полюбовалась, поставила на стол. – И что вы думаете? Никто не видел. А знаете почему? Потому что эта краля сидела дома у окошка, подперев щеку и думу думала, как отвадить соседскую шпану шастать по нашему району. Тут-то я нашу атаманшу и поймала.
Берта смолоду любила создавать и преодолевать дополнительные трудности и с годами, дожив до седых волос, довела этот талант до совершенства. Нынешнее довольно простое поручение – позвать Красну Девицу – в первоначальном варианте не как не тянуло на подвиг. В Сказограде телефоны имелись в каждом доме. Так что носиться по пыльным улицам, и баламутить народ не было малейшей нужды.
– Вечно вы придираетесь. Неужели не понятно, – ответила служанка на не заданный вопрос, – размяться захотелось, с людЯми пообщаться, свет поглядеть, себя показать. И вообще, когда в обед сто лет, нужно больше двигаться.
– В нашем возрасте надо себя беречь и стараться не потакать глупым привычкам, – парировала госпожа Фея.
– Вот и поберегите себя, не потакайте глупой привычке занудствовать. Тут земля под ногами горит, а вы разговоры разговариваете. Не пора ли дело делать! – не дожидаясь ответа, Берта заорала: – Барышня, довольно топтаться в коридоре. Тетушка изволют ждать.
Красной Девицей – дочку младшей сестры госпожи Феи – прозвали за привязанность к нарядам красных тонов и, конечно, красоту. Племянница и сейчас не изменила себе. Надела алое платье с вышивкой, в косу вплела багряную ленту, на шею повязала низку кораллов в три яруса. Под стать look-у был и выход. Красна Девица вплыла в гостиную павой, семеня обутыми в вишневые туфельки ножками. Описав два круга, она остановилась, отвесила земной поклон и проворковала томно:
– Ой ты гой еси, родна тетушка. Здравы ль будете? Зачем звали али что приключилося?
– Не выпендривайся, – оборвала госпожа Фея показательное выступление. – Садись, кушай пирожки, твои любимые с капустой, и слушай…
В силу молодости и строптивого характера Красна Девица не выносила глаголы в повелительном наклонении. Но от пирожка, конечно, не отказалась. И сесть – села. В ногах правды нет. В отношении прочего тут же были расставлены свои точки над чужими «і».
– Только, тетушка, давай без лирики, коротко и по сути. У меня стрелка скоро. Опаздывать нельзя.
– Хочешь коротко и по сути? Изволь! Стрелка отменяется. Есть тема поважнее. Тебе надо срочно выйти замуж.
От удивления – поворот непредвиденный – племянница поперхнулась пирожком, закашлялась, да так, что на глаза навернулись слезы.
– Замуж? Зачем? Почему срочно? Я что забеременела или в девках засиделась?
Обе причины не соответствовали действительности. Красна Девица пришла в себя и шутила. Однако юмор отклика не нашел, никто даже не улыбнулся. Берта напротив рассердилась:
– Ну и молодежь пошла! Вместо того, чтобы наводящие вопросы задавать и характер показывать, лучше б в ножки поклонилась да поблагодарила за заботу. Ни стыда, ни совести.
– Затем, что жених попался перспективный. Принц. Такого надо хватать, ока другие не увели, – пояснила госпожа Фея.
– Ну, уж, нет. Хватать кого ни попадя, пусть и принца, – не мой стиль. Я хочу выйти замуж по любви.
Вероятность того, что племянница воодушевится идеей скоропостижного брака, была ничтожно малой. И все же попробовать стоило. Вдруг проскочит.
На случай же провала блицкрига существовал альтернативный вариант.
– Больно ты разборчивая, – всплеснула руками Берта. – Вот в наше время девушки, ни о какой любви даже не думали. Сваты придут, родители согласятся и вперед, с вещами на выход, в семью мужа, под начало свекрови. Я тебе больше скажу: думать вообще вредно. Я попробовала, так потом три дня тараканы снились. Жирные такие, с усиками.
– Хватит молоть чепуху, – оборвала почти лирическое отступление госпожа Фея. – Попридержи язык, а то ненароком сболтнешь что-то лишнее, потом жалеть будешь.
– Я?! Сболтнешь?! – вскипела Берта. – Да, никогда! От меня никто и никогда не узнает, какое безобразие вы учинили.
– Я же предупреждала!
Красна Девица взяла второй пирожок, надкусила, сказала с полным ртом:
– Опять цирк устраиваете? Не старайтесь, меня на мякине не проведешь. Говорите толком, что произошло.
Госпожа Фея вздохнула: как быстро растут дети. Пару лет назад Красна Девица попадалась во все расставленные ловушки. Теперь чтобы добиться своего приходится долго сушить мозги, хитрить, разыгрывать комедии и даже терпеть фиаско. Как сейчас. Но чужая проницательность – не повод складывать оружие.
Берта скорчила самую скорбную мину, на какую была способна, и покаянно произнесла:
– Мы бы тебе сразу сказали правду, да как-то неловко…Поступок-то – не ахти. В общем госпожа Фея на балу повздорила с одним принцем. Тот грубил, лез на рожон. Представляешь, обозвал нашу вечно молодую и прекрасную госпожу Фею старой общипанной гусыней. Она и осерчала. Сказала: ведешь себя, как дурак, дураком и оставайся. А когда накладывала заклятие, не очень удачно взмахнула волшебной палочкой…
Брови Красной Девицы поползли вверх:
– Не очень – это как?
– Два синяка, выбитый зуб и справка от врача о нанесении тяжких телесных повреждений. В сущности, мелочи, но матушка принца, королева, значит, устроила скандал, требует снять заклятие, а в случае отказа грозит сообщить о рукоприкладстве в главную комиссию по волшебству. Я в принципе не против уладить конфликт миром, но, вот беда, как на зло, забыла, какие чары наложила на этого дурацкого принца, – всхлипнула госпожа Фея. – У меня ж теперь абсолютная память. Ничего не помню. Я за свой век заколдовывала-расколдовывала сколько царевичей-королевичей, что в голове все перепуталось.
Берта в знак поддержки приобняла хозяйку за плечи и признала с сожалением:
– Да уж, голова нынче – ваше слабое место.
– Старость – не радость. Порой себя в зеркале не узнаю. Смотрю да гадаю: кто это симпатичная пожилая дама. А потом вспомню: да это же я. И смех и грех.
– Вы, хозяйка, с молодости не отличались ни здравым умом, ни трезвой памятью. Вечно все путали. Сейчас и подавно.
– Не наделил Господь светлым умом, вот и маюсь…
Красна Девица хмыкнула иронично. Еще пару дней назад к тетушки не было никакого склероза, а здравым смыслом, трезвой памятью и светлым умом она могла бы торговать на базаре на развес. Так же как и Берта. Зачем же эти матерые лицемерки пытаются убедить ее в обратном? Да еще так старательно. Прижавшиеся друг к дружке седые старушки, обе с мокрыми глазами и скорбной покорной печалью на лицах по определению должны были вызвать сострадание у любого нормального человека.
– Я просто скрывала от тебя правду, – прошептала госпожа Фея дрогнувшим якобы от волнения голосом. Ставка на жалость была последней картой. Если племянница не проникнется, придется давить, приказывать, принуждать. Что для доброй волшебницы крайне нежелательно. Манипуляция – другое дело. Заставить другого делать то, что ты считаешь нужным, не используя открытого давления, способ вполне допустимый. – Зачем тебе знать о моих хворях.
– Разве ты что замечаешь? – упрекнула Берта. – Приходишь редко, сидишь у тети мало, думаешь только о своих заботах. Нет бы, внимание проявить, расспросить о здоровье, о настроении. Госпожа Фея ведь не девочка. Годы идут. Да и я не молодею…
– Если вы, – перебила Красна Девица, – ждете, что я сейчас заплачу, рвану на себе тельняшку и закричу: «Я спасу тебя тетя, только прикажи!», то напрасно.
Госпожа Фея не рассчитывала на такой исход. Опытная волшебница – она хорошо разбиралась в человеческой природе и характере племянницы. Поэтому описанием индивидуальных страданий лишь предварила картину коллективного бедствия.
– Девочка моя, ты можешь спасти не только меня. Да, если наверху узнают, что я натворила, то твоей родной тетке не поздоровится. Не приведи Господи, уволят из волшебной гильдии или выпроводят на пенсию. Только Принцу это не поможет. Парень получил по заслугам, и будет ходить под заклятием, пока рак не свиснет. Королева вряд ли справится с горем и умрет от слез. Что станет с королевством сказать сложно. Политика – не мой конек. Но очевидно проблем не избежать.
Смысловая конструкция не имела логического завершения. О чем Красна Девица и напомнила:
– И только мой брак с принцем исправит ситуацию?
– Брак – нет, – последовал ответ. – Ты должна полюбить Принца. Сама знаешь: любовь прекрасной девушки способна развеять любое колдовство.
– Простите за тупость, но как я полюблю? – изумилась Красна Девица. – Сердцу ведь не прикажешь. Любовь – сама приходит. Или не приходит.
– Ты не умничай, а попробуй. Дальше видно будет, – попросила госпожа Фея. И не выдержала, сорвалась, перешла на командный тон: – Ты должна мне помочь! Молчи! Хватит пререкаться! Я отказа не приму! Немедленно соглашайся, а то…
– Ладно, не дави, – смирилась Красна Девица. – Все равно ведь не отстанешь.
Глава 2
Красна Девица отправилась готовиться к первому свиданию и обстановка в гостиной сразу разрядилась.
– Еле укатали. Вот вредная, – вздохнула с облегчением Берта и сама себя поправила: – Зато, какая умная, зрит в корень. Все хитрости разгадала, ни на одну приманку не попалась. Такую на кривой кобыле не объедешь. Вокруг пальца не обведешь. Не напрасно мы старались, учили ее уму-разуму. – Под строгим взглядом хозяйки резюме пришлось подкорректировать. – Ладно, ладно, вы учили уму-разуму. Я втолковывала только прописные истины. Жизнь-то она простая. Сама не нападай – грех. Обидели – дай сдачи. Да так, что б в другой раз неповадно было. Не отступай. Хочешь что-то – сделай все что можно, что нельзя и еще чуть-чуть…
Инструкцию по адаптации в социуме заглушил ворвавшийся в распахнутые окна грохот подъехавшей к крыльцу кареты.
– Кого там еще принесло? – буркнула госпожа Фея.
Ответом стал вопрос. Властный женский голос поинтересовался у привратника: «Здесь живет госпожа Фея»?
На что добрая волшебница прореагировала довольно зло:
– Не хочу никого видеть. Берта, гони всех в шею. Ишь, взяли моду без записи являться. Я не скорая волшебная помощь, чтобы круглосуточно исполнять желания.
Приказ запоздал. Посетительница уже переступила порог гостиной.
– Госпожи Феи нет дома! Извольте выйти. – Спасая положение, служанка попыталась выставить непрошеную гостью. И получила нежданный отпор:
– А привратник сказал: есть! – парировала дама.
– Я лучше знаю, – прошипела Берта. – Мне госпожа Фея сама сказала, что ее нет дома.
– Вот же она! – украшенный золотым перстнем палец указал на госпожу Фею.
Удар был сильный. Но опытного бойца трудно застать врасплох.
– Это не она, – припечатала Берта. – Это ее сестра-близнец, которая потерялась в младенчестве, теперь нашлась и ждет, когда сестра вернется домой. И вы ждите. На улице.
И все же битву у порога выиграла посетительница. Прекратив бой местного значения, она провела массированный налет на «генеральный штаб».
– Госпожа Фея, уймите свою цербершу и извольте принять меня немедленно.
Делать нечего, пришлось поднять белый флаг.
– Ладно-ладно, – буркнула госпожа Фея. – Раз явились, не гнать же вас в шею. Говорите что нужно.
– Мне б справедливости!
Неожиданный оборот поверг Берту в изумление:
– К феям за справедливостью не ходят. Только за чудесами. Но здесь обслуживают исключительно приличную публику, а не нахалок, которые врываются в чужие дом…
Возмущенный спич оборвался на полуслове. Еще бы! Дама извлекла из сумки и надела на пышную прическу золотую корону, усыпанную жемчугами и самоцветами, затем достала и набросила на плечи небольшую, видно походную, горностаевую мантию.
– Узнали? Значит, обойдемся без презентаций, тем паче я здесь инкогнито, – сказала Королева и с явной неохотой вернула атрибуты власти на место.
Метаморфоза вернула Берте прежний кураж.
– Думаете, королевам, все можно? Нетушки! Нельзя. Напротив, высшая власть должны служить примером для простых людей. И вообще о чем это вы толкуете? Что за презе какая-то и атация? И про гниту я слыхом не слыхивала!
Проигнорировав замечание с истинно монаршим высокомерием, Королева демонстративно повернулась к хозяйке дома:
– Наша переписка затянулась и я решила, что личная встреча ускорит процесс. Моя позиция осталась прежней. Феи не имеют права бить принцев. Поэтому либо вы немедленно снимите заклятие, либо я отправляю жалобу по инстанции.
– Не надо давить, – ответила госпожа Фея. – Я же признала вину и сообщила, что готова уладить конфликт. Моя помощница сейчас озвучит подробности процедуры, и приступим.
Берта, мстя за поражение и явное пренебрежение к своей персоне, начала с дерзости.
– Ваше Величество, уж, не обессудьте, но скажите прямо: вы – женщина умная или так себе, серединка на половинку? Мне как объяснять с теорией или лучше сразу перейти к практическим выводам? А, ладно, обойдемся без лишних слов. Снять заслуженно полученное заклятие просто так нельзя. В большинстве случаев возникают необратимые последствия. Страшные необратимые последствия. Так что извольте, подписать договор: мол, ответственность за сломанную жизнь Принца, а, в крайнем случае, и за трагическую судьбу всей династии, вы берете исключительно на себя.
Королева побледнела, по щекам потекли слезы:
– То есть, гарантировать положительный результат нельзя?
Берта и госпожа Фея ответили одновременно:
– Нельзя.
– Как же быть? Что делать? Сын в ужасном состоянии. Он изъясняется на каком-то дурацком языке, который никто в королевстве не понимает. Ведет себя почти неадекватно. Своими выходками он дискредитирует идею абсолютизма. Это совсем не камильфо. Это просто нонсенс, в конце концов.
Тактичная Берта не стала тревожить убитую горем мать и прошептала на ухо хозяйке:
– Вы часом не знаете: кто такие камила и нонес?
Госпожа Фея отрицательно покачала головой.
– Не убивайтесь так. Есть у меня один вариант… – утешила она Королеву. Однако до конкретики не дошло. В гостиную влетела Красна Девица.
– Тетушка, я забыла спросить. Ты в кого того принца превратила? В лягушонка или чудовище? И еще: под вашим забором в кустах заныкался какой-то стремный типаня. По-нашему не шарит, ни во что не врубается, тупит по полной, отстой, короче. Ребята хотели его побить, а я не дала. Пожалела. Вдруг убогий или иностранец, нехорошо получится.
Королева ахнула:
– Это она про моего сына говорит? Стремный тип? Убогий? Отстой?
Госпожа Фея подтвердила.
– Если парень с вами и описание совпадает, то, наверное, да.
– Как смеешь? – пришла в ярость Королева. И совершенно справедливо. Не проявление уважения к венценосной особе ее Величества и нанесение оскорбления его Высочеству наследнику престола было грубейшим нарушением закона. Но если первый проступок еще можно было как-то простить, корона-то в сумке, пади догадайся, кто пред тобой. То второй гласом ущемленного материнского тщеславия взывал к немедленному и справедливому возмездию. – Я сейчас же велю отрубить тебе голову.
Красна Девица опешила. Она не заметила, что в комнате находится посторонняя и обозвала ее сына всякими грубыми словами. Но это же оплошность. Дело житейское, со всяким может случиться. Зачем же орать и угрожать казнью? Тетка, что не в себе или нарывается?
– Ты чё, гражданка, возникаешь? Чё быкуешь? А по физиономии не хочешь? А то я могу! Потом зубов не досчитаешься! – сердитая отповедь осталась неуслышанной. Когда рядом стоит ближайшая родственница-волшебница такое порой случается. А вот завершение фразы цензура все же пропустила: – Тетушка, что у вас за клиентура нервная, на людей бросается.
– Какая я тебе гражданка? Я…– возмутилась Королева и полезла в сумку за короной.
– Плевать я хотела, кто ты…– тоже подняла тон Красна Девица, и стала закатывать рукава.
Еще мгновение и скандал превратился бы в потасовку. Спасая положение, Берта втиснулась между пока потенциальными противницами и самым строгим голосом велела:
– Красна Девица, иди-ка принеси… – тут вышла небольшая заминка. – А…вот что, иди-ка принеси тетушке…компот.
Госпожа Фея слегка удивилась:
– Зачем мне компот?
Служанка отмахнулась:
– Неужели не понятно. Пить вам хочется. Очень. Жажда замучила.
Госпожа Фея кивнула.
– Точно. Я вчера съела смертельную дозу котлет и сегодня, умираю, от полного обезвоживания организма. Тащи компот и заодно проверь, что за шум на улице. Не обижает ли кто снова того чудика.
Красна Девица обиженно засопела, но подчинилась, вышла. Как ни как чужая территория. Да и привычка сказалась. Не послушаешься, себе дороже выйдет. Тетка и Берта потом замучают нотациями.
Едва закрылась дверь, как Королева бросила уничижительно:
– Дерзкая нахалка. Мизерабль, да и только.
– Вы б по-аккуратнее. Как ни как мою родную племянницу браните. И свою, между прочим, будущую невестку, – обозначила перспективу госпожа Фея.
– Что?! – ахнула Королева. На прочее не хватило сил.
– Ничего особенного, – внесла свою лепту Берта. – Если Красна Девица полюбит вашего сына, то чары мгновенно рассеются, и все будет хорошо.
Пару мгновений ее Величество переваривала информацию. Наконец, совладав с эмоциями, почти спокойным голосом уточнила:
– А может, принца полюбит принцесса, и тогда все будет хорошо?
– Ишь, чего захотела, – вскипела Берта, – как мед, так и ложку. Нет у нас принцессов. Были, да все вышли…замуж в приличные королевства. А у вас королевство захудалое. Казна почти пустая. Природные запасы высококачественой хрени иссякли. Производство пумпочек из фигни еще не налажено. Так что, год-два и прощай красивая жизнь. Придется экономить и считать копейки.
Королева отмахнулась:
– Я подниму экономику. У меня в запасе есть эксклюзивный проект.
– К тому ж репутация у вас среди монарших домов плохая, – добавила жару госпожа Фея. – Говорят, вы – не свекровь, а террористка. Будущей жене старшего сына подложили под сто перин горошину, чтобы понять: настоящая принцесса или самозванка. И теперь в гостях у сына вам всегда подают гороховый суп!
Королева и тут нашлась:
– Про суп – вранье. Остальное – правда. А как бы вы поступили, если б в ваш дворец приперлась мокрая, как курица, барышня и с порога потребовала оказывать ей королевские почести?
– У меня нет дворца, – госпожа Фея обвела взглядом гостиную. Она всегда хотела иметь симпатичный замок с башенками, рвом вокруг, озером с лебедями и рощами в окрестностях. Как в старых сказках. Но современная профессиональная этика предписывала чародейкам жить скромно. – А что вы устроили невесте среднего сына? Вы же чуть не спалили живого человека. Если б не братья-лебеди, быть бы беде.
– Это инсинуации, – отмахнулась Королева. – Я, конечно, тиран и деспот, но не изверг. Девушку травила моя кузина и тезка, та еще стерва. Только и барышня, я вам скажу, тоже не подарок. Я ее, можно сказать, спасла от смерти, а она, неблагодарная, втерлась в доверие, окрутила среднего сына и каждый четверг приводит ко мне обедать своих одиннадцать братьев. Представляете, какие расходы? Эта ж целая орава! И каждый жрет за троих. Но вы мне зубы не заговаривайте. Мезальянса не будет!
Госпожа Фея устало вздохнула. Столько усилий приходится прилагать для решения, казалось бы, простого вопроса. И чего Королева упрямится? Все равно же согласится. Только время понапрасну тратит. А может она злится из-за Берты? Эта кого угодно выведет из себя. Ну, вот опять пристала…
– Ваше Величество, вы бы следили за базаром, – старая служанка как раз взялась вправлять монаршие мозги. – Мы тут не ерудиты какие-то, мы – люди простые, академиев не кончали. Изъясняйтесь плоско и доступно. Что значит, меза и льянса не будет? Про синие инси и спрашивать страшно. Небось – что-то заморское?
– Хорошо, я буду говорить на вашем языке. Моему сыну не нужна жена-простушка! Теперь понятно? – последовал перевод.
Госпожа Фея возразила.
– Понятно, что вы плохо разбираетесь в людях. Красна Девица – совсем не проста. Она – хороший человек и тонкая деликатная натура…
СЦЕНА 3
Хороший человек и тонкая деликатная натура, тут же, словно по мановению волшебной палочки, появилась в гостиной. Но в каком виде! Волосы всколочены, рукав платья порван, в бусах на одну низку меньше. Зато про компот барышня не забыла.
– Пейте, тетушка. На здоровье.
Фея растерянно приняла стакан.
– Что с тобой?
Красна Девица махнула рукой:
– Да, так ничего. Опять пришлось этого дур…– быстрый взгляд на Королеву внес некоторые уточнения, – этого странного молодого человека выручать. Только наших отвадила, так соседняя шпана привалила. Я подоспела как раз вовремя. Парня уже бить собрались. Ну, я и врезала кой-кому, чтоб неповадно было на чужой территории свои порядки устанавливать.
Королева бросилась вон из комнаты. С улицы донеслось: «Сынок, сынок, где ты?»
Госпожа Фея поджала губы. Все шло не так, как хотелось.
– Красна Девица, ты между прочим защитила не кого-нибудь, а того самого принца, которого должна полюбить, – открыла Америку Берта.
Эффект, как и следовало ожидать, был сильный и негативный.
– Вы что с ума сошли?! – вскипела племянница. – Да, никогда! Ни за что! Я и этот шизик! Даже представить жутко. Он же похож на чучело. Нет, нет и еще раз нет.
– Когда чары развеются, его Высочество снова станет симпатичным молодым человеком, – напомнила госпожа Фея.
– А нельзя наоборот? Пусть чары развеются, принц станет симпатичным, тогда я его и полюблю, – рационализаторское предложение поддержки не обрело.
Берта постучала пальцем по лбу:
– Ты, головой-то думай. Если чары развеются без твоего участия, то набежит толпа невест и кто знает, кто из красавиц пойдет под венец. И вообще, что за капризы? Принц – это тебе рядовой добрый молодец. Ну, шизик и чучело! С кем не бывает!
– Посмотри на ситуацию шире, – посоветовала госпожа Фея. – Да, жених неказистый. Но наследник престола. Да, поведение сомнительное. Зато переедешь во дворец, накупишь нарядов-украшений, каждый день будет как праздник. Подружки от зависти лопнут.
Появление Королевы и Принца оборвало перечень будущих преференций. Увидев его Высочество, госпожа Фея и Берта не удержались, огорчились. Высокий, стройный, нарядный, словно с картинки из книжки сказок, правда, с синяками на скулах, Принц производил впечатление безумца. Он подпрыгнул, пробормотал что-то невразумительное, плюхнулся на пол, закрыл голову руками и тихонько заскулил. Через несколько мгновений он отполз в угол, к окну, забился в щель между комодом и шкафом, и, набросил на лицо край занавески.
– Сын вас боится. После того, что вы сделали, я не рискнула вести его в ваш дом, чтобы лишний раз не травмировать, – пояснила пантомиму Королева.
Берта вздохнула – зрелище было не из легких – и не очень уверенно сказала:
– Принц получил по заслугам. А синяки и ссадины заживут.
Королева горько усмехнулась:
– Да, мальчик провинился и наказан справедливо. Дерзить госпоже Фее не следовало. Но бить Принца – это явное превышение власти. Добрые волшебницы должны знать меру. А те, кто не знают, рискуют схлопотать от пяти до восьми лет строгого режима за нанесение тяжких телесных повреждений плюс оргвыводы от комитета по чародейству.
– Ваше Величество, довольно угроз, – огрызнулась госпожа Фея. – Я пытаюсь решить вопрос.
– Нет, вы пытаетесь устроить свои дела за мой счет, – возразила ее Величество, – то есть используете служебное положение в личных целях.
–Это еще как посмотреть. Красна Девица будет отличной невесткой, – напомнила о себе Берта.
– Возможно, но не для меня.
Госпожа Фея подошла к Принцу, присела на корточки, погладила русые кудри:
– Боишься меня? А ты не бойся. Тетушка Фея умеет исправлять ошибки. Все скоро уладится. Тебе моя племяшка понравилась? Смотри, какая симпатичная, стройная, славная…
Красна Девица возмущенно фыркнула, и стремглав выскочила из комнаты. Быть товаром никому не нравится, тем паче, молодой барышне на выданье, мечтающей о семейной идиллии.
– …забыла утюг выключить. Сбегаю и вернусь, – пронеслось эхом.
– Нет у нее никакого утюга, – разоблачила обман Берта. – Это она от смущения удрала, скромница.
– Еще Красна Девица смелая, сильная…– продолжила госпожа Фея. – За себя постоит и других на место поставит. С такой можно в пир, мир и разведку. Не подведет.
Принц что-то пролепетал. Госпожа Фея согласно кивнула, еще раз погладила русые вихры.
– Ваше Величество, вы совсем не понимаете своего сына? – спросила участливо.
Королева посетовала:
– Совсем.
– Я, правду сказать, мало что разобрала, но в общих чертах перевести смогу. Принц сейчас изволил сказать, что Красна Девица ему очень понравилась, он готов под венец хоть завтра, а если вы против, то он уйдет из дома и забудет адрес.
– Кто бы сомневался?! Конечно, Принц на вашей стороне! Ура! – Королева разочарованно поникла. – У меня таких переводчиков, которые одеяло на себя тянут, полный дворец.
– Вы что не верите госпоже Фее? – изумилась Берта. – Волшебницы никогда не врут.
Это было не совсем так. Вернее, совсем не так. Инструкция запрещала чародеям высказывания, заведомо не соответствующие истине, однако позволяла в экстраординарных ситуациях и, руководствуясь исключительно благими намерениями, кривить душой. При этом критериев оценки ситуации и намерений, а также меру искривления, поправка не оговаривала. Стало быть, госпожа Фея имела полное право поступать по личному усмотрению.
– Вы можете мне не верить, но я говорю правду, – солгала она. – Впрочем, сами подумайте: Принц чувствует себя дискомфортно, он одинок, уязвим, вокруг хулиганы, а тут на его защиту встает молодая красивая барышня. Каждый потеряет голову.
Королева всхлипнула:
– Разве у моего сына есть голова? Так шарик какой-то. Господи, что же делать?
Скромная Берта не постеснялась озвучить глас всевышнего:
– Как что? Смириться и готовиться к свадьбе.
– А может, обойдемся совместным проживанием?
Предложенный компромисс был с негодованием отвергнут.
– Нет, – возразила Берта.
– В сказках любовь всегда заканчивается официальной регистрацией брака, – сурово возвестила госпожа Фея.
Ее Величество минуту помолчала, потом поинтересовалось:
– Как на счет приданого? Или сын сообщил, что готов жениться, невзирая на материальное положение барышни?
– Не надо иронии. Приданое – не вопрос, – обрадовалась госпожа Фея. – Я готова исполнить любое ваше заветное желание.
– Любое? Это хорошо. Тогда я хочу… – Королева недолго прикидывала возможные варианты, – …такой же льготный кредит, какой вы устроили соседнему королевству.
Ответом стало гробовая тишина. Госпожа Фея и Берта стояли, будто громом пораженные, окаменев, почти не дыша. Первой пришла в себя служанка и не спросила, выдохнула:
– Как вы узнали про кредит? Неужели премьер-министр проболтался?
Госпожа Фея сжала кулаки:
– Он обещал хранить наш договор в тайне.
Королева с плохо скрытым злорадством утешила старушек:
– Моя осведомленность объясняется очень просто. Это я придумала женить соседнего принца на крестнице госпожи Феи под гарантию кредита и условилась с премьер-министром тамошнего королевства, кстати, моим давним хорошим приятелем, что он возьмет на себя практическую часть операции. Ну, ну, госпожа Фея, не хмурьтесь. Все хорошо. Вы сумели исполнить обещание данное Золушке, барышня попала в королевский дворец, экономика соседнего королевства процветает. Мало того, теперь и я могу получить свой кусок пирога.
– Вы – интриганка, – признала очевидное госпожа Фея. В голосе звучало осуждение.
Берта добавила:
– И прехитрая. Вы наверняка специально протестовали против свадьбы, чтобы раззадорить госпожу Фею и заполучить кредит!
Королева рассмеялась:
– И смех, и грех. Аферистки взывают к морали. Ваше чародейство, а не вы ли со своей сообщницей выставили ОСБ – объединенный сказочный банк – на кругленькую сумму? Что касается прочего, то запомните: я умею получать выгоду от всего. Даже от неприятностей. Как только вы стали намекать на брак с вашей племянницей, я поняла: рыбка на крючке. Оставалось только проявить неудовольствие, посопротивляться, распалить страсти и вытащить из вас обещание исполнить мое заветное желание. Посему вердикт таков: Красна Девица пойдет под венец с моим сыном, как только я получу из банка один миллион под тридцать процентов годовых, которые ОСБ будет выплачивать моему королевству тридцать лет и три года.
Госпожа Фея не стала тратить время на раздумья.
– А вот вам мой вердикт. Я согласна. Сколько у меня племянниц незамужних, раз-два и обчелся, а банк не обеднеет. Но одно условие: о нашем соглашении никто не узнает.
Высокие договорившиеся стороны уже собрались ударить по рукам, как вмешалась Берта:
– Вы забыли о сущей мелочи. А ведь Красна Девица отказалась влюбляться в Принца.
Королева удивилась:
– Отказалась? Простая горожанка пренебрегает наследником престола? Боже, куда катится этот мир. Ладно, этот вопрос я беру на себя.
Глава 4
И снова про волка промолвка…Красна Девица появилась очень кстати. Взбудораженная мыслью о вожделенном кредите, Королева без промедления бросилась в бой. Голос стал мед с патокой, вид – сплошное очарование. Однако тонкостью маневр не отличался.
– Милая девушка, можно вас на минутку. Тут такое дело…Вы спасли принца от злодеев, и теперь, как благородный человек, он должен на вас жениться. У меня, кстати, и фата с собой случайно оказалась. Так что не будем откладывать на завтра то, во что можно вляпаться сегодня.
Увы, потенциальная невеста не проявила малейшего энтузиазма. Напротив решительно возразила:
– Не надо мне вашей фаты и благородства не надо. Я сама решу за кого и когда выходить замуж.
Королева не стала настаивать и оперативно сменила тактику:
– Но вы же любите моего сына. Просто еще не осознали этого. Зачем иначе рисковать жизнью и связываться с хулиганами?
– Рисковать? – переспросила Красна Девица. – Да я на районе самая главная, меня все боятся. А на счет любви, это вы загнули. Если б я полюбила, ваш принц уже б расколдовался.
Резонный ответ и новая информация заставили Королеву ослабить напор. Она обошла вокруг Красной Девицы, будто осматривала скульптурную композицию, взгляд был сосредоточен и напряжен.
– Сразу видно: вы девушка с характером. Что ж, тогда не будем ходить вокруг да около. Скажите прямо: вы вообще хотите замуж за принца?
– Не знаю, – честно призналась Красна Девица. – Стать принцессой, конечно, хочется, но как я полюблю вашего сына, если он мне совсем не нравится? И что потом будет? Как мы будем жить долго и счастливо, если не знаем друг друга? А если он меня не полюбит? Мне что же с разбитым сердцем оставаться?
Развеивать чьи-то сомнения – глупое занятие, на месте одних тот час возникают другие. Поэтому опытные манипуляторы предпочитают не перестраивать чужую картину мира, а имплантировать новую. Что Королева и сделала:
– Не о том, вы милая девушка, думаете.
Красна Девица уточнила:
– А о чем надо думать?
– Брак с принцем – это не про нравится-не нравится, не про жить долго и счастливо. Это возможность получить то, чего у вас нет сейчас, и возможно, никогда не будет. Наверняка, у такой милой молодой барышни имеется целый список желаний, исполнить которые не позволяет семейный бюджет или иные обстоятельства?
– Какой еще список? У меня же тетя – волшебница. Впрочем, одно неисполненное желание у меня все-таки есть. Хочу кошку, а у меня аллергия на шерсть, – горько вздохнула Красна Девица.
На лице Королевы разлилось разочарование.
– Кошка и аллергия! Какая бытовуха. Какая мелочь. Неужели вы не мечтаете о чем-то большем?
– Мечтаю, – Красна Девица слегка смутилась. – Вот бы в меня попала молния.
Ее Величество опешила.
– Молния? Зачем?
– Если повезет, стану как тетушка Фея чудеса творить.
Глупый на первый взгляд резон, тем ни менее, имел вполне разумную подоплеку. Королева кивнула.
– Извините, молнии выше моей компетенции. Ничем помочь не могу. Так что попробуем другой метод. Представьте, что вы – принцесса. Скажите: «Я – принцесса».
Красна Девица послушно повторила:
– Я – принцесса.
– Что вы чувствуете? Опишите подробно.
Увы, визави и тут не оправдала надежд, выдав бесстрастно.
– Ничего не чувствую. Ни-че-го.
Берта не выдержала, взвилась:
– Как ничего? Ну, ты даешь! Будь я принцессой, то целыми днями бегала бы по магазинам, покупала бы дорогие платья и диковинные яства. А еще бы веселилась до упаду на балах и маскарадах.
Красна Девица покачала головой.
– Мне совсем не хочется делать такие глупости.
– Делай другие, – предложила госпожа Фея. – Стань не обычной, а самой знаменитой в мире принцессой. Найми бардов, менестрелей, поэтов, летописцев. Пусть сочиняют баллады и поют о тебе песни. Пусть весь мир следит и восхищается каждым твоим шагом.
Эта радужная перспектива тоже не произвела впечатления.
–Нет, глупостями я заниматься не хочу, – отрезала Красна Девица.
– Тогда занимайся умностями, – перешла на «ты» Королева. – Напиши книгу. Я, когда была принцессой, то сочиняла трактат о том, как буду вместе с мужем-королем заботиться о благе народа и величии государства.
И снова описанное будущее не пришлось по вкусу.
– Строить воздушные замки – не мое.
Следовало признать: противник попался достойный. Королева даже слегка растерялась. Чем же зацепить строптивицу?
– Ты, действительно умная барышня. На дешевые уловки не покупаешься. Тогда послушай дорогую правду, о которой мало, кто знает, и еще меньше говорят во всеуслышание.
Я совсем юной девушкой попала во дворец будущего супруга. Жила без родительской любви и заботы в окружении мерзких интриганов, без стеснения и зазрения совести, использовавших мои слабости и доверчивость. Было трудно, очень трудно. Порой хотелось выть от боли и бить морды от разочарования. Сто раз я собиралась бросить все и вернуться домой. Но родители приказали: терпи, умней, борись за себя. И я терпела, умнела, боролась. А когда пришел час, крепко наказала своих обидчиков. Пожалела только главного врага – мужа, пусть земля ему будет пухом. Подумала по молодости: пьяница, бабник, мот, круглый дурак, но все-таки: король, законный правитель, помазанник Божий. Слава Богу, иллюзии развеялись быстро. Я устроила государственный переворот, села на трон, взялась спасать страну от полного разорения. И снова было трудно. Очень трудно. Хотелось выть от боли и бить морды. Хотелось капитулировать, опустить руки, смириться с неизбежным или казнить каждого второго за саботаж. Но, я помнила завет родителей: терпи, умней, борись и победила, вывела королевство из экономического кризиса.
Теперь надо решать новые задачи. Пришла пора сложить полномочия. А значит, предстоит передать престол одному из трех сыновей. Но которому? И как сделать так, чтобы двое других не подняли бунт. Пока принцы ладят. Но за каждым стоят мятежные бароны и каждая партия, дабы пробиться к власти, не пожалеет ни династию, ни державу. Мальчиков уже натравливают друг на друга. А что будет, когда я ослаблю контроль?! Только Богу известно.
– Какая грустная история, – посочувствовала Красна Девица. – Не хочу ее повторять.
– При чем тут грусть? Моя жизнь была до предела наполнена борьбой. Это ли не счастье?
– Вот вы о чем…
– Конечно. Принцессы всегда попадет в круговерть заговоров и интриг. Слабачки сразу сдаются, становятся затворницами или марионетками в чужих руках. Сильные побеждают и правят. Думаю, ты из второго лагеря, и сумела бы показать дворцовой камарилье, где раки зимуют.
– У меня все бы по струнке ходили, – вырвалось невольно у Красной Девицы.
Королева снисходительно улыбнулась.
– Ты любишь власть. Это ли не повод полюбить того, кто к ней приведет.
– Оно-то так, только ваш принц мне все равно совсем не нравится. – Красна Девица и сама была не рада своей принципиальности.
– Потому что ты смотришь на него, как на человека, – выдала очередную мудрость ее Величество. – А надо, как на возможность, как на ключ в светлое будущее.
СЦЕНА 5
Попытка – не пытка. Красна Девица подошла к окну, приподняла край занавески, за которой прятался Принц. Прошло мгновение…другое…третье…Наконец, с явным сожалением, она признала:
– Нет, ваше Величество, я не готова сказать: да.
Королева кивнула и…сразу потеряла интерес к несостоявшейся невестке.
– На нет и суда нет. Раз так, госпожа Фея, то предлагаю слегка подкорректировать наше соглашение. Пусть женой принца станет другая ваша племянница – Василиса Прекрасно-Премудрая. Я навела справки: барышня она видная, авантажная, боевая, прагматичная. А то, что ее трижды похищал Кащей, так это мелочи. У каждого свои недостатки
Госпожа Фея пожала плечами:
– Василиса, так Василиса. Схожу, позвоню племяннице. Ваше Величество, вы, наверное, захотите поучаствовать в разговоре. Извольте, следовать за мной.
В гостиной остались Берта, Красна Девица и, затаившийся за шторой, Принц, о котором в суматохе немного позабыли.
– Как же так: только что уговаривали, а тут вдруг раз и пошла вон, не хочешь – другую найдем, – Красна Девица чувствовала себя почти обманутой.
– Селя ви. С теми, кто харчами перебирает, так часто бывает. То все, то ничего. То густо, то пусто. А ведь удача сама шла тебе в руки. Надо было хватать, держать, не капризничать. Мало ли что жених не по нраву. Так ты разберись, приглядись, поищи хорошее, не суди. А то: чучело, не хочу-не буду. Вот и осталась у разбитого корыта. Василиска, небось, поумнее поступит. Согласится без разговоров и правильно сдел… – воркотня Берты оборвалась на полуслове.
–Ты что творишь? Ну-ка положи на место, – прошипела испуганно Красна Девица.
Куда там! Бросив вороватый взгляд на дверь, Берта схватила оставленную Королевой сумку, достала корону и быстро напялила символ самодержавия на свою пролетарскую голову.
– Положи на место…
– Отстань, – Берта, с упоением рассматривала отражение в зеркале.
– Как ты посмела?!
– Чего мне бояться? Я служу у госпожи Феи, меня никто не тронет. А на ругань наплевать. Я сама кого угодно облаю.
– Ну, пожалуйста, положи корону. Нехорошо…
– Вот зануда. Вся в тетушку. Что ж ты мне удовольствие-то ломаешь? Или завидно? Небось, самой хочется примерить? – осененная новой догадкой, неугомонная Берта попыталась надеть корону на Красну Девицу. Та не успела увернуться. А может, не захотела. Не устояла перед искушением. А кто бы устоял?!
Берта восхищенно ахнула:
– Хороша, что и говорить, хороша. Идет тебе корона, ох, идет. Даже больше чем мне.
Красна Девица улыбнулась. Только грусти в этой улыбке было больше чем радости и даже чем больше самолюбования. Душу гложила обида. Почему не уговорили, почему так быстро нашли замену, почему тетушка не настояла. Могла бы приказать. Ведь принц все-таки. Хоть и чучело. Вдруг бы получилось? Полюбила же Красавица Чудовище. В сказках чего только не случается. В жизни и подавно…
Раздумья оборвал возмущенный возглас:
– Не поняла. Почему ты в короне? Я что опоздала? Где тетушка и Королева? Где Принц?
В дверях гостиной стояла Василиса. Двоюродная сестра собиралась впопыхах и не успела, как следует «почистить перышки». Прекрасной в этот момент ее бы никто не назвал. Но Премудрость никуда не денешь. Легкая небрежность в одежде, отсутствие косметики и украшений, делали Василису очень соблазнительной.
Берта хмыкнула:
– Хоть бы поздоровалась. А то порог переступила и сразу скандалить.
Василиса не стала пререкаться.
– Здрасьте. Так, где тетушка, Королева и Принц? Почему Красна Девица в короне?
– По качану, – пояснила Берта и вернула на место усеянный камнями-самоцветами венец. – Сейчас всех позову.
Сестры остались одни.
– Быстро ты прибежала, – упрекнула Красна Девица. – Сразу видно: уж, замуж, невтерпеж.
– А чего тянуть? Я всегда мечтала отхватить принца, а попадались только добры молодцы да кащеи. Ты часом не знаешь: у него белый конь есть? А алые паруса? – голос Василисы звучал возбужденно.
Информацией про движимое имущество и наличие плав. средств у его Высочества Красна девица не располагала, потому честно ответила:
– Понятия не имею.
– С конем и парусами, конечно, эффектнее. Но, в крайнем случае, сойдет и так, – не стала капризничать Василиса. Но подумав, добавила, – лишь бы свадьба была шикарная. Чтобы мед-пиво по усам текло.
– Ты бы подумала. Не платье ведь выбираешь, мужа. На всю жизнь.
– Не бурчи. И вообще, иди отсюда. Где же тетушка и Королева? А ты Принца видела? Ну, да, видела, конечно. В кого его тетушка превратила? Наверное: в лягушку и чудовище?
– В чучело, – буркнула Красна Девица.
– Чучело? Что-то новое. Ну да ладно. Принцы всякие нужны, принцы всякие важны. Надо брать любого. Ты то почему отказалась? Нет, не говори ничего. В лишних знаниях, лишние печали. Я уже все решила. Буду принцессой.
– Решила она! Тут не принцессой надо стать, а полюбить. А как полюбишь, если не любится?
Василиса удивилась:
– Элементарно. Если есть мотивация, можно сделать все, что угодно.
– Мне одной мотивации мало, – призналась Красна Девица.
– Балованная ты. Хочешь всего и сразу. А надо уметь довольствоваться малым и из малого растить большое. Я так и поступлю. Полюблю Принца за то, что он принц, и сделает меня принцессой. Дальше видно будет.
– Что будет видно? – в комнату вошла Королева. Обнаружив Василису, она милостиво улыбнулась. – О, да ты еще и расторопная. Примчалась на всех парах. Ну, знакомься: вот твое счастье, – величавый жест указал на занавеску.
– Мое почтение, ваше Величество, – Василиса сделала книксен и направилась в указанном направлении. На лице растеклась растерянность. Причем здесь на завешенное шторой окно? Но ни спросить, ни ослушаться новоявленная фаворитка не посмела. Осторожным жестом Василиса приподняла ткань, увидела Принца и не удержалась: вскрикнула, то ли от страха, то ли отвращения.
Принц на появление Василисы тоже отреагировал бурно. Замахал руками и ногами, будто отбивался от кого-то, залепетал что-то возбужденно и быстро перебрался в новое убежище, под стол.
Поведение его Высочества привело присутствующих в замешательство. Несколько мгновений в комнате царила тягостная тишина. Наконец, госпожа Фея смерила Красну Девицу строгим взглядом и поинтересовалась:
– Почему ты еще здесь?
– Пусть проваливает. Теперь на моей улице праздник, – с некоторым сомнением в голосе заявила Василиса.
Красна Девица ответила, но не сестре, а тетушке:
– Я бы ушла. Но не могу. Когда появилась Василиска, у меня сразу настроение переменилось. На сердце, будто камень лег и так давит, что ноги не слушаются.
Берта предположила:
– Может это не камень, это жаба тебя давит? Жалко отдавать то, что могло самой пригодиться.
Красна девица промолчала. Она ждала решения Королева. Та, подумав некоторое время, объявила:
– Ладно, можешь остаться. А что б было по справедливости, устроим соревнование. Победительнице достанется главный приз – принц. Проигравшую, я так и быть, награжу орденом. Ну, что согласны?
Компромисс не устраивал ни одну из сторон конфликта. Василиса желала эксклюзивных прав. Красна Девица вообще не знала, что хочет. Но обе согласно кивнули.
– Тогда начинаем, – приказала ее Величество. – Для начала проверим, что вы думаете о семейной жизни.
Дальнейшее действие выстроилось в подобие боксерского поединка. Девушки встали друг против друга, померялись воинственными взглядами и разошлись по углам гостиной.
Берта велела:
– Сходитесь, – и, изображая удар гонга, стукнула чайной ложечкой, прихваченной со стола, по взятому оттуда же, блюдцу.
Василиса и Красна Девица шагнули в центр гостиной.
– Жизнь пройти, не поле перейти. – Первый «удар» нанесла Красна Девица. Василиса хмыкнула пренебрежительно: детский лепет, расхожая банальность – и врезала от души:
– Чтобы сложилась крепкая семья, жене меньше жрать, а мужу меньше пить. И всем будет счастье.
Госпожа Фея вполголоса прокомментировала:
– Перевес явно на стороне Василисы.
Рокировка продолжилась.
– С милыми рай и в шалаше, – выпалила Красна Девица.
Василиса парировала:
– Женятся дураки. Умные выходят замуж.
Теперь Королева сочла нужным оценить противников:
– Оно и понятно. У Василисы жизненный опыт. А у Красной Девицы в голове сплошные иллюзии.
– Насильно мил не будешь…
– Муж, у которого жена отбирает зарплату, – слабак, настоящий мужчина отдает деньги сам…
– Не дорог мне подарок – дорога твоя любовь.
На этой радужной ноте Королева остановила бой:
– Продолжать нет смысла. Красна Девица – еще совсем зеленая. Первый раунд за Василисой.
Берта с недовольной миной подняла руку победительницы.
Глава 6
– Следующий конкурс пусть будет песенный, – предложила госпожа Фея.
Берта наклонилась к уху хозяйки и прошипела сердито.
– Вы за кого болеете? Если за Василиску, то о вечернем массаже даже не мечтайте. Какие еще песни? Красной Девице медведь на ухо наступил.
– У Василисы тоже нет слуха. Так что силы равны, – пояснила диспозицию госпожа Фея.
Красной Девице снова выпало первой начинать состязание. Зная о своих вокальных талантах, она, чтобы не огорчаться и не умалять боевой дух, зажмурилась и затянула любимую песню своей команды «У нас на районе».
Пупырышки, пырышки, пупырышки, пырышки
Пупырышки, пырышки, пупырышки, пырышки
Пупырышки, пырышки, пупырышки, пырышки
У нас на районе не звонят, а звонят
Стены все в болоне, Вася, что ты гонишь
У нас на районе, районе, районе, районе
Исполнение, мягко говоря, не отличалось изяществом. Мелодия текла мимо нужных нот, ритм хромал на обе ноги. Только старательно выговариваемые слова позволяли индетифицировать нетленный хит.
– Все, я закончила выступление. – Красна Девица открыла глаза, и, обнаружив, что судьи сидят, заткнув уши, приуныла. – Кажется, получилось не очень.
Ее Величество ободряюще улыбнулась.
– Не будем торопиться с выводами. Послушаем вторую претендентку.
Василиса поклонилась и…
Отсутствие музыкальных способностей было в семействе госпожи Феи давней и устоявшейся особенностью. В семье не пели, даже когда пили. Но надо, значит, надо. Василиса мужественно приняла эстафету.
– Теперь моя очередь, – сказала решительно, будто стояла в очередь на расстрел, собралась с силами и выдала первую руладу. Получилось, конечно, плохо, но насколько никто толком не понял. Премудрая Василиса выбрала неизвестную публике композицию, которую исполнила на непонятном присутствующим наречии.
Когда в гостиной, наконец, стало тихо, все с облегчением вздохнули. Королева покачала головой:
– Даже не знаю, кто из вас хуже. Кстати, на каком языке ты, Василиса, пела?
Василиса смущенно объяснила:
– На том, на котором изъясняется его Высочество.
Королева обрадовалась:
– Так ты понимаешь эту тарабарщину?
Василиса потупила взор:
– Отчасти. У меня же образование хорошее…
Госпожа Фея хмыкнула:
– Ну и лиса.
Берта нашла слова похлеще:
– Да, она брешет, как сивый мерин. Вы б ваше Величество поаккуратнее с Василисой. Она хитрющая. Себе на уме. На дне рождения госпожи Феи последний кусок торта сожрала. Все на торт глядели, слюнки глотали, а брать стеснялись. А она – хвать и в рот. Будто три дня не ела.
– Это хорошо, что ты Принца понимаешь. Очень хорошо, – от обуявших чувств Королева всхлипнула и… тут же резко сменила тон. В голосе зазвенела сталь: – А знаешь, сколько у меня во дворце в последнее время объявилось таких понимателей? Тьма тьмущая. Некоторых, особо упорных даже казнить пришлось. Так что ты девочка, не играй на материнских чувствах, а то пожалеешь. Но за попытку – зачет. Наглость – второе счастье. Будем считать и этот раунд опять за тобой.
Условия третьего конкурса привели Красну Девицу в замешательство. Следовало остаться с Принцем наедине и пробудить в нем, как выразилась ее Величество, мужское начало.
– До какой степени надо пробуждать? – спросила, сильно покраснев, девушка. – Если до конца, то я не согласна.
Берта всплеснула руками:
– О чем ты только думаешь! У нас приличная сказка.
– Я на всякий случай, чтоб потом лишних вопросов не возникало…
Василису ничего в предстоящем задании не смущало. Она лишь попросила:
– Можно, теперь я буду первой?
Королева милостиво позволила, и потенциальных жениха и невесту оставили
тет-а-тет.
СЦЕНА 7
Кокетничать с молодым человеком, который сидит под столом, и на призывы покинуть убежище ни как не реагирует, довольно сложно. Но Василиса нашла выход. Она устроилась в кресле напротив и приняла самую соблазнительную позу. Юбка взлетела до колен, выставив напоказ стройные ножки, декольте сместилось с привычных границ, оголив складочку на пышной груди и кругленькое плечико.
Принц хоть витал в своих эмпиреях, а проигнорировать откровенный призыв не смог. Прикипел взглядом к ножкам, груди, плечику. Василиса и довольна. Первый шаг к сближению сделан. Можно двигаться дальше:
– Я вижу, как вы на меня смотрите, и признаюсь честно: вы мне тоже очень нравитесь. Принц, милый принц, вы такой славный, прямо душка. Хотите подержать меня за руку? А за плечико? А за талию? Я не против. Извольте….
Увы, гора не пошла к Магомеду…Вынужденная изменить тактику, Василиса села на ковер, максимально близко к его Высочеству и положила его руку себе на колено.
Принц скорчил недовольную гримасу и заворковал что-то явно обиженное.
Не обращая внимания на возражения, Василиса, ухватила вторую руку Принца и потянула на себя.
На этот раз протест обрел активную форму. Принц попытался освободиться, не преуспел и неожиданно боднул Василису головой в грудь. Не сильный удар привел к самым серьезным последствиям. Василиса потеряла равновесие и плюхнулась на бок. Но падая, она увлекла за собой Принца, тот нечаянно опрокинул стол, на котором стоял чайный сервиз.
На шум в гостиную вбежали Королева, госпожа Фея, Берта и Красна Девица. Каждая отреагировала на увиденное по-своему.
– Сынок, с тобой все в порядке? – закричала Королева и бросилась вырывать любимое дитятко из цепких объятий Василисы.
– Мой саксонский фарфор! – выдохнула госпожа Фея и стала поднимать чашки-блюдца.
– Блин! Опять убирать! – возмутилась Берта, увидев пятно коричневое пятно на ковре.
Красна Девица не проронила ни слова. Лишь смерила кузину убийственным взглядом. Та, кстати, не особенно огорчилась появлению свидетелей. Невозмутимо поднялась, оправила платье, сказала, никоим образом не оправдываясь:
– Ваше Величество, я не виновата. Принц сам проявил настойчивость. Мне даже пришлось напоминать, что я – порядочная девушка и вольности допускаю только после свадьбы.
Услышав свое имя, Принц разразился гневным спичем, после чего забрался под письменный стол и притянул к проему между тумб стул.
Королева надвинулась на Василису:
– Так мой сын покушался на твою девичью честь? А ты защищалась? И теперь, наверняка, рассчитываешь на компенсацию? Напрасно. Знаешь, сколько раз со мной уже проделывали этот фокус? И что, как думаешь, стало с теми смелыми барышнями?
– Что тут думать?! – Госпожа Фея довольно улыбнулась. Посуда не пострадала. – Сидят в темнице сырой и сильно жалеют, что рискнули обманывать ваше Величество.
Королева подтвердила:
– Совершенно верно. Вы, барышня, проявили наглость и при других обстоятельствах были б жестоко наказаны. Но я в гостях у госпожи Феи, потому проявлю милосердие.
– Вы же сами говорили, что наглость – второе счастье, – промямлила Василиса.
– Ты запомнила только то, что хотела, – выдохнула, смиряя гнев Королева. –
Я велела не хитрить и не играть на моих чувствах.
– Извините, я, наверное, что-то не так поняла. Больше подобное не повторится, – виновница переполоха залилась горькими слезами.
– Надеюсь, – снизошла ее Величество. – Но сейчас я засчитываю тебе поражение. Красна Девица, приступай. Только не повторяй чужих ошибок. Совершай свои.
Глава 8
Красна Девица тяжело вздохнула. Она уже сильно жалела, что ввязалась в соревнование. И поражение и победа не сулили ничего хорошего. Но назвался груздем, полезай в кузов. Сдаваться не хотелось. Так же как и бороться.
Красна Девица села на стул напротив потенциального и совершенно ненужного жениха, приняла жеманную позу и произнесла с воодушевлением:
– Ваше Высочество, а, давайте…
На этом кураж закончился.
Вторая попытка завязать разговор тоже ни к чему не привела. Третья закончилась бесславно. Четвертая повторила судьбу предыдущих.
Красна Девица редко терялась в сложных ситуациях. Но в подобной переделке она сроду не бывала, наверное, потому от полной безнадеги и сорвалась:
– Что за глупое положение. Почему я должна строить из себя какую-то дуру? – вопрос не адресовался Принцу. А может, адресовался. Когда собеседник соображает не больше чем шкаф или комод, можно говорить не таясь, то, что думаешь. – Сейчас же пойду к Королеве и скажу, что схожу с дистанции. Зачем мне Принц? Я не смогу, как Василиса, полюбить это чучело только за то, что он королевского рода и рядом с ним я стану принцессой. Такая перспектива меня не устраивает. Что мне дворец, наряды, балы, дешевая популярность, и прочая мишура, если придется скрутить себя в бараний рог. И власть мне не нужна.
Конечно, если б я стала принцессой, то с удовольствием навела бы порядок. По какому праву мятежные бароны натравливают принцев друг на друга и толкают королевство в пропасть? Нет, все должны любить свое правительство и беречь свою страну. Всё должно быть по справедливости. Как у меня на районе. Я, как только стала главной, сразу заставила богатых помогать бедным и запретила эксплуатировать пролетариат и трудовое крестьянство. Некоторые, сначала, возражали, а потом… – красноречивый удар кулаком по ладони четко обозначил методы работы пропагандисткой машины, – одумались, согласились и теперь живут и радуются. Да, других я заставила, а себя не могу.
Не могу я полюбить чучело. А могла бы, так не знаю как. Наверное, у Василисы есть какая-то кнопка, на которую нажмешь, и появляется любовь. У меня такой кнопки нет. Не представляю, как Красавица полюбила Чудовище. Он же страшный. Впрочем, нет, представляю. У нее было время, чтобы рассмотреть за уродливой внешностью добрую душу и благородный характер. К тому ж Чудовище за ней ухаживал. А у меня нет ни времени, ни возможности хоть что-то разглядеть. Будь иначе, я бы непременно прониклась пусть маленьким, но чувством к его Высочеству. Хотя бы ради тетушки. Или ради Королевы. Она так страдает. Бедненькая. И Принца тоже жалко. Хоть он и похож на чучело.
К удивлению Красной Девицы, ее монолог не остался без последствий. Принц, прежде вроде бы не реагировавший ни на что, явно огорчался, когда звучало слово «чучело».
– Ваше Высочество, – пришлось срочным порядком исправляться, – простите. Я не хотела вас обидеть. Беру свои слова обратно. Вы просто не такой как все...
Ответом стала пространная тирада. Красна девица ни поняла ни словечка из той тарабарщины, которую обрушил на нее Принц. Но глаза молодого человека: голубые, лучистые, настойчивые, переполненные до предела страданием, были более чем красноречивы. «Мне больно…Мне страшно…» – кричал взгляд.
Никогда прежде Красной Девице не приходилось общаться с теми, на кого тетка накладывала заклятие. Никогда прежде она не задумывалась, что испытывают эти люди, насколько осознанными остаются в своем новом положении, что и как переживают. Она с детства слышала: «Он такой-сякой, я и превратила его в…» и воспринимала информацию как данность, не требующую оценки.
Теперь она увидела оборотную сторону волшебства. Принц сглупил, видно не внимательно в детстве слушал сказки, иначе бы знал: феям грубить нельзя. Добрые волшебницы, как правило, вредные и вспыльчивые. За малейшее прегрешение наказывают без жалости. «Когда целыми днями делаешь добро, нервы становятся ни к черту», – говорит тетя. А он полез на рожон, вот и получил. Вел себя, как дурак, и стал дураком. Но только снаружи. Внутри-то он человек, с душой, умом, страхами….
– Значит тебе там, – Красна Девица покрутила рукой у виска, – не весело? Бедненький. Плохо тебе, да? Конечно, плохо. Ты будто в тюрьме, один одинешенек…И никто не поможет…никто не спасет.
«Жалость» и «жалить» имеют общий корень. Душу Красной Девицы точил яд. Ей было стыдно. За грубые слова, презрение, насмешки. А главное – за нежелание помочь. Ее любовь могла спасти человека, а она думала о пустяках…
– Я старалась тебя полюбить, – прошептала Красна Девица. – Про наряды думала, про корону, про власть, а сердце молчит. Не слушается, не подчиняется, молчит и все. Что тут поделаешь? Ничего. Жалко. Не наряды, корону и власть жалко. Тебя, Высочество жалко. Ни за что пропадаешь. Бедненький…Не смотри на меня так. Какие же у тебя глаза голубые. Может тебя за красивые глаза полюбить? – Это была шутка, но без доли правды. Оснований для хеппи энда не предвидилось. – Прости меня и прощай, – Красна Девица на мгновение припала к плечу Принца, и чмокнула в щеку…
В этот миг в гостиную вошла Королева.
– И ты туда же?! – взлетел под потолок гневный возглас.
Красна девица растерялась.
– Это не то, что вы подумали, – залепетала испуганно. – Мне просто стало жалко Принца и горько от того, что я не могу ему помочь. Я поцеловала его в щечку на прощание и все. Только в щечку и то чуть-чуть…
Однако Королева не слушала оправданий. Она, как завороженная следила за сыном. Тот, будто, очнувшись от долгого сна, вздрогнул. Лицо ожило, обрело осмысленное выражение, движения утратили кукольную резкость. Возвращение в реальность завершилось улыбкой. Счастливой бесшабашной мальчишеской. И явно адресованной Красной Девице.
– Милая девушка, вы меня полюбили, – у его Высочества даже голос изменился. Обрел бархатистое басовитое звучание. – Я спасен. Будьте моей женой. Я вас тоже люблю. С первого взгляда и на всю жизнь.
Неожиданная метаморфоза поразила всех. Но больше всех Красну Девицу. Секунду назад она видела перед собой чучело, а тут вдруг воплощение девичьих грез – красивый молодой статный принц – говорит заветные слова и смотрит так, что сердце тает…
Красна девица хотела сказать: «Я должна подумать…» Но куда там! Губы сами проворковали:
– Я согласна, – рука потянулась к ладони Принца и пальцы сплелись в тесном объятии.
– Трали-вали, – радостно вскрикнула госпожа Фея. – Я, наконец, вспомнила, какие чары наложила на Принца. Где моя волшебная книга?
Берта ухватила со стола толстенный том и протянула хозяйке. Та зашуршала страницами.
– Где же это…А вот…Слушайте внимательно: заклятие исчезнет без всяких последствий, когда…его Высочество расскажет всю правду.
Принц тяжело вздохнул и попросил:
– Извините меня, пожалуйста. Я поступил нехорошо, но другого выхода не было. Я давно полюбил Красну Девицу, и скрывал это. Боялся, что мне запретят жениться на простой девушке, а она согласится, только потому, что я принц. Вот мы с маминым приятелем премьер-министром и придумали план. Он подкинул матушке идею с кредитами и договорился с госпожой Феей. Она меня будто бы заколдовали, и будто бы забыла как. Дальше вы знаете…
Королева улыбнулась:
– Слава Богу, а то я так нервничала. Чуть с ума не сошла.
Принц хмыкнул:
– Мама, не переигрывай. Ты же раскусила нашу затею и с самого начала знала, что я притворяюсь.
– Поэтому и волновалась, – ответила Королева. – Актер из тебя никудышный. Чуть не запорол МОЙ план. Ну, да, этот план разработала тоже я. А премьер, как обычно, стал прикрытием и посредником, чтобы я перед госпожой Феей не светилась.
– Тоже мне конспираторы, – покачала головой госпожа Фея. – Я и на секунду не поверила вашему обману. Ни в истории с Золушкой, ни сейчас.
– Куда вы лезете со своей самодеятельностью. Мы «Теорию лжи» пять раз по телевизору смотрели. Умеем правду от кривды отличить, – внесла ясность Берта.
– Я тоже участвовала в этой интриге, – призналась Василиса. – По просьбе жениха. На самом деле мне не нужен Принц. Я выхожу замуж за премьер-министра соседнего королевства. Кстати, тетушка, готовьте подарок. Скоро свадьба.
Красна Девица пораженно молчала. Наконец, ей удалось взять себя в руки:
– Значит, все всё знали и разыграли этот спектакль только ради меня?
Госпожа Фея пожала плечами:
– Почему же только ради тебя? А как же читатели?