- Можно было бы карту нарисовать, чтобы интереснее, так сказать, искать, но это такая банальность, - Том вздохнул, - да и подводных чернил и непромокаемой бумаги под руками нет. Далеко хоть плыть?
- Если самостоятельно, то очень далеко, - кивнула Шимма, - но, к счастью, есть, кому подвезти.
Старшая сестрица приложила ладонь ко рту и издала громкий пронзительный крик, три раза. Почти сразу же последовал ответ, и примчались три стремительных дельфина, только вот кожа их была зелёного цвета, кожу покрывала твёрдая чешуя, а по бокам росли по четыре щупальца, как у осьминога, плотно прижатые к бокам.
- Вот, - Тамма улыбнулась, - осьмифины, морские кони русалок, двигаются куда быстрее любого другого обитателя океана, почти неуязвимы, дружелюбны и милы с хозяевами, а любого чужака разорвут лишь при намёке на агрессию.
- Какие очаровашки, - юнга кашлянул, - как же здорово, что я – ваш друг!
Две зверюшки подплыли к русалочкам, подставили голову, умоляя почесать, а третья приблизилась к юноше, начала его подозрительно «обнюхивать».
- Погладь конька по рыльцу, - посоветовала младшенькая, - если руку не откусит, точно подружитесь!
- А нельзя эту прелесть чем-нибудь покормить? – уточнил пират.
- Если только умеешь ловить рыбу быстрее осьмифинов, - старшая сестрица пожала плечами.
- Ладно, - Том сглотнул, протянул ладонь, зажмурился и осторожно погладил чудовище. Оказалось, что кожа твари удивительно тёплая и упругая на ощупь.
Жуткий дельфинчик замахал хвостиком, как большая собачка. Рискнувший приоткрыть один глаз юнга надеялся, что это – проявление дружелюбия.
- Кажется, ты ему понравился, - Тамма хихикнула.
- Как человек, или потенциальная закуска? – уточнил моряк.
- Вскоре и узнаем, - лидерша издала какой-то звук.
Монстрики оплыли русалок и их спутника, зависли за спинами, обхватили своими щупальцам и тут же сорвались с места, понеслись куда-то.
- Уф, даже не знаю, что чувствую, - пробормотал пират, - и страшно до жути, и весело одновременно! Какой же интересный сон снится, может, если расскажу о нём капитану, не накажет, за то, что задремал на часах?
Самое интересное, что у осьмифинов, видимо, имелись жабры, или кожей могли дышать, так как не поднимались к поверхности, чтобы глотнуть кислороду. Рыбу хватали прямо на ходу и тут же проглатывали, даже не снижая скорости. Долго длилась гонка, Том устал немного, но вот тварюшки притормозили и остановились у какого-то холмика на дне. С одного бока зияла огромная проплавленная дыра.
- Эх, такую горушку испортил вол-шеб-ник, - младшенькая надула губы, - а мы так любили с неё кататься, ну, когда не знали, что внутри запрятана какая-то опасная штука!
- Вы такие могущественные чародейки и не умеете восстановить разрушенные камни? – подивился моряк.
- А с чего ты взял, что мы умеем колдовать? – лидерша передёрнула плечами, - средство, что одарило одного пирата способностью дышать и плавать под водой, осталось от вол-шеб-ни-ка, коньков батюшка создал.
- И вы влили в меня отраву, оставшуюся после сумасшедшего, который, по собственной глупости, превратился в камень, – ужаснулся Том, - и о чём только думали?
- О том, что приключение будет безумно интересным, - Шимма хмыкнула, - полагаешь, твоё благополучие или жизнь для нас хоть что-то значат?
- За себя говори, - младшенькая сверкнула на лидершу глазами, - я-то просто поверила в тебя, как и всегда, и говоришь столь злые вещи просто потому, что пират играет в пленицу со мной!!!
- Так, тихо, обе, - учитель упёр руки в бока, - как можно играть, если вы постоянно ругаетесь? Коли всё из-за меня, так давайте уйду, отыщите другого руководителя. Как бы ни были симпатичны, грех воевать сёстрам!
- Нет-нет, - ужаснулась Тамма, - не уходи, такой хороший, вон какую юбку мне соорудил!
- Тогда успокоились, обнялись, поцеловали друг друга в щёчки, извинились и поклялись больше не ругаться, тем более, на пустом месте, - юноша погрозил пальцем ученицам, - я вам, в конце концов, надоем и буду выдворен на сушу, с кем играть станете, как не друг с другом? Тритонов в океане много, все, наверняка симпатичные, я… я просто нравлюсь лишь поскольку несколько экзотичен и нов. Ещё удивляться потом будете, как мы могли ругаться из-за столь банальной игрушки? Цыц!
Младшенькая, которая попыталась что-то возразить, прикрыла ротик и опустила глаза. И вот сестрички действительно обнялись, хоть и не так искренне, как раньше, когда целовались, сожалели лишь, что не могут отгрызть сопернице ухо, а извинения промямлили и вовсе без всякого чувства.
- Признавайтесь, внутрь заплывали? – уточнил Том, махнув головой на дыру.
- Только до определённого участка, - Шимма смутилась, - дальше возникли некоторые проблемы, но ты-то, такой смелый и сильный мореход, с ними точно справишься.
- А справится? – Тамма сглотнула.
- Ты что не веришь в храбрость, силу и ум своего пирата, – поинтересовалась лидерша, - ай-яй-яй, как нехорошо. Или он просто не столь совершенен, как хотелось бы?
- Я верю - верю, - щёки младшей сестрички запылали.
- Ладно, тогда поплыли, - юнга сглотнул, - в конце концов, что мне может угрожать во сне?
И вот моряк поплыл в дыру первым. К счастью, внутри царил не такой уж и полный мрак, ибо по полу, стенам и потолку ползали какие-то светящиеся существа, плавали фосфорицирующие рыбёшки. По-крайней мере, в самом начале пещера не казалась опасной. Если не считать странных прозрачных штук, похожих внешне на водоросли, но, при ближайшем рассмотрении, оказавшихся стеклянными фигурками, хотя и весьма грубыми.
- Это следы битвы вол-шеб-ни-ка, - пояснила лидерша, - не знаю, как мог такое проделать.
Увы, потайной схорон именно, что «казалась» мирным. Песок на дне зашевелился, начал быстро слипаться между собой, пока не превратился в длинные щупальца, которые устремились к наглым пришельцам.
- Быстрее, плывём прочь, – воскликнула старшая сестрица, - уворачиваемся, уклоняемся!
Одно из щупалец всё уже ухитрилось обвить младшенькую за хвост, но девушка стремительно изогнулась, полоснула по песку коготками, жуткая конечность на миг распалась на составляющие, так что русалочка успела выскользнуть.
- Сабли доставайте и отмахивайтесь ими! – приказал Том, - ну, не теряйте времени.
Девушки послушались и действительно, драться стало куда легче, даже удалось миновать смертоносный участок без потерь.
- Кажется, я понял, откуда стекло взялось, - юнга прислонился к стенке пещеры, тяжело дыша, - магический огонь, именно из-за него песчинки слиплись в одно целое. Странно, что вол-шеб-ник весь тоннель так не обработал, собирался же как-то возвращаться?
- Может, сил не хватило, например, - предположил Шимма, - или потерял волшебную вещь, с помощью которой создавал пламя.
Теперь уже наши путешественники двигались куда осторожнее, тщательно осматривали стены, пол и потолок. А следующий отрезок выглядел весьма скверно, весь в выбоинах, такое впечатление, что кто-то лупил по камню молотом.
- Осторожно! – Том метнулся к младшей из русалок, оттолкнул, одновременно в стене пещеры открылась ниша, вылетела метательная стрелка и вонзилась в камень напротив. Ещё бы чуть и бедная девушка получила серьёзную рану или даже вовсе погибла.
- Ой, спасибо, - Тамма сглотнула, - я была на волосок от гибели!
- Только всё уже прошло, поднимайтесь, разлеглись тут на дне, - лидерша сверкнула на спутников глазами, - учитель, ты уже можешь выпустить сестричку.
- И вовсе не обязательно, - младшенькая хихикнула, - мне гораздо спокойнее, когда меня держат вот так, испугалась, как никогда в жизни послушай, как бешено сердце колотится!
Русалочка схватила руку моряка и прижала к своей груди.
- Д-д-да, - юнга судорожно вздохнул, - прямо, как птичка в клетке бьётся.
- Вставайте, нам надо дальше плыть! – Шимма хлестнула хвостом юнгу, который лежал на Тамме, чуть пониже спины, - я тут не собираюсь целый день любоваться на то, как вы валяетесь.
Увы, смущённые юноша и девушка вынуждены были разорвать объятия, хотя им совсем этого не хотелось. Пришлось продолжить прерванное путешествие. И снова ловушки оказались или слишком хорошо замаскированы, или спрятаны, не разглядишь, не разгадаешь. А дальше произошло нечто такое… песок на две буквально взорвался и вылетела наружу жуткого вида рыбина, вдвое крупнее пирата, чьё тело было буквально усеяно шипами, открыла жутковатый ротик с длинными острыми тонкими зубами, из пасти поплыли крупные пузырики, которые начали окружать наших странников. Русалки быстро подхватили учителя и потащили прочь, назад, как раз вовремя, ибо пузыри начали слипаться друг с другом, образуя нечто вроде шара, который продолжал расти, пока не отгородил полностью этот участок коридора.
- Надеюсь, если лопнуть один такой пузырь, остальные не взорвутся, - учитель вытянул руку, - одолжите мне саблю, пожалуйста.
- Сейчас – сейчас, - младшенькая поспешно начала вытягивать оружие, но лидерша преградила ей дорогу.
- Я сама дам ему оружие, своё, – Шимма сжала кулачки, - и попробуй только возразить, поколочу!
- Это, посмотреть надо ещё кто кого побьёт, – рыкнула вторая русалочка, - хоть ты и выше меня, зато я – сильнее!
- Так, давайте оба клинка, пока эти пузыри нас наружу не вытолкали, - потребовал Том, - одновременно и рукоятями вперёд. Вот, умнички. И вообще, видели, какой монстрила охраняет сокровища? Лучше обрушьте свой гнев на него, представьте, что на его месте ваша соперница, которая хочет только со мной играть в пирата и пленницу.
К счастью, пузыри лопались, лишь громко хлопая, без смертоносных взрывов, и запас воздуха у рыбы был не бесконечен, выдохлась, юноша пробился сквозь преграду и накинулся на чудище, сильным ударом отсёк один из шипов.
- Ай, больно-больно-больно!!! – завопил страж, отпрянув, - ты чего делаешь, безумный незнакомец, так же и поранить можно!
А разве ты не смертоносная тварь, охраняющая сокровища? – удивился юноша.
- Вы на него посмотрите, он ещё и обзывается, - рыкнула рыба, - вообще-то, меня здесь Морской Царь поставил, чтобы не пускала всяких глупых, русалок, которых водорослями не корми, дай только вляпаться в какие-нибудь неприятности. Но раз такое отношение… и шип попортили, и оскорбили, всё, я увольняюсь, найду себе другое занятие, куда более спокойное!
И вот рыба, сердито надувшись, проплыла мимо юноши и его спутниц.
- Извините меня, пожалуйста, я же не знал, - Том опустил оружие, - а вы, двое, не могли предупредить? Нет ничего хуже, чем причинить вред невинному и тем более, оскорбить его.
- Мы хотели посмотреть, как ты справишься, - Шимма шмыгнула носиком, - а твои сабли и вправду довольно опасные. Пожалуй, я не буду с ними играть, оставь себе.
- А мою отдай, - Тамма вытянула ручки, - ты же держал её в руках, память будет.
- Тогда и мою верни, - изменила решение лидерша.
Дальше пещера выглядела ещё хуже, часть потолка просто обвалилась, так что осталась лишь узкая щель. Благо, стройные девушки и их щуплый учитель сумели протиснуться.
Чуть дальше проход сужался до размеров большой норы и перегораживали его каменные прутья, внешне похожие на сталагмиты, только толщиной с человеческую руку.
- Теперь понятно, почему страж был один и довольно мирный, - юнга покачал головой, - через такую преграду без взрывчатки никак не пробиться, а порох под водой гореть не будет.
- Ничего не поняла из твоих слов, - Тамма нахмурила бровки, - кроме того, что хочешь отказаться от дальнейших поисков, а это неправильно. Мы с сестрой никогда не отступаем!
- Молодцы, - Том вздохнул, - ладно, попробуем.
Юноша подплыл к завалу, подобрал достаточно большой камень, вернулся к решётке и начал колотить по ней. Камешек разлетелся на кусочки. Как и второй, и третий, и десятый.
- Да, прочная штука, - лидерша прикусила нижнюю губу, - нам не справиться, нужна помощь, но, для этого, придётся расширить лаз.
И вот троица взялась за работу, оттаскивая тяжёлые каменюги, долго трудились, но наконец, проход оказался достаточного размера. Старшая сестрица издала свой крик два раза, тот час же приплыли осьмифины. Девушка указала им на твёрдые прутья. Зверьки покивали, приблизились к преграде, обвили щупальцами один «столбик», потянули изо всех своих немалых сил, раздался хруст и два обломка остались у морских коньков, образовалась изрядная дыра, в которую можно было протиснуться, что русалочки и учитель и проделали. И вот оказались они в довольно большой пещере. И представьте, от пола и до потолка, который был футах в сорока, в стенах её расположены были выступы, на которых лежали раковины – жемчужницы, с раскрытыми створками и в каждой имелось по огромной жемчужинке размером с кулак, которая ещё и светились мягким и нежным светом. Том, так и замер с раскрытым ртом, разумеется, если забрать, хотя бы часть этих белых красивых штучек, можно обеспечить себя и детей с внуками на всю жизнь, однако, мыслимое ли это дело, портить такую красоту? Уберёшь один или два «фонарика» и вид уже не тот. Да и вряд ли раковины позволят столь нагло похитить их сокровища.
- Неужели, бывают на свете столь чудесные места? – чуть охрипшим голосом произнёс пират, - воистину, стоило преодолеть все опасности, чтобы узреть такое!
- Однако, вол-шеб-ник вовсе не за тем прибыл, чтобы любоваться видами, - Шимма кашлянула, - вот его цель!
Моряк с трудом оторвал взор от жемчужниц, повернул голову и только сейчас заметил каменную статую, изображавшую бородатого старика в странных обтягивающих тело кожаных одеяниях, который поднял вверх прямоугольную каменную плитку с начертанными на ней письменами. Перед старцем имелся разрушенный мраморный алтарь, украшенный некогда цветочками, листиками и рыбками. Наверняка, до того, как оказался сломан, являлся истинным произведением искусства.
- Получается, мы добрались до сокровища? – старшенькая сестрица хохотнула, - и это я, капитан, довела вас сюда и объявляю, что найденное принадлежит мне!
Не успел никто из спутников остановить девушку или возразить, как она устремилась к статуе, ухватила её за ладони, не заметив, как один пальчик коснулся ужасного артефакта. Кисти статуи тот час же отвалились, так что и они и волшебная вещь оказались у русалочки. И засветились письмена, пещера завибрировала, раковины захлопнули створки, так, что наступила почти полная темнота, горели лишь зелёные руны, от которых побежали молнии, обвивая плоть Шиммы. Несчастная закричала от страха, тело её изогнулось, выпрямилось и превратилось в камень! Тамма завизжала от ужаса, рванулась к сестрице, но Том перехватил, оттащил назад.
- Куда ты, безумная? – воскликнул пират, - тронешь и, вполне возможно, сама окаменеешь!
- Сестричка, о, нет-нет-нет! – девушка забилась в руках юноши, потом, понимая всю правоту его слов, обмякла, моряк осторожно развернул её, прижал к себе, и русалочка разрыдалась горько, уткнувшись в его плечо.
- Ну-ну, - юноша гладил несчастную по спине, - мы чего-нибудь придумаем, ведь никогда не отступаем и не сдаёмся. Наверняка, есть какой-то способ. Просто вол-шеб-ник этот, никому не был нужен, и не пытались оживить, а вот бедная Шимма. Скажет, батюшка ваш, он же точно колдовать умеет. Поплывём к нему, будем молить о помощи, вряд ли откажет.
- Он нас просто убьёт! – простонала Тамма, - в который уж раз нарушили его запрет, и вот теперь моя бедная старшая сестричка…
- Ну, убить не убью, конечно, а вот наказать стоило бы! – послышался чей-то голос.