Отправив самолеты с захваченными пленными немцами и ранеными (см .Проза.ру «Приключения сержанта Кеннеди в Западной пустыне» 9) , Робски вскрыл пакет, доставленный майором Прендергастом из штаба армии союзников.
В пакете содержался приказ, немало озадачивший даже видавшего виды майора. Предстояло совершить переход по Западной пустыне в 300 миль, зайти на территорию Ливии по Ливийской пустыне и уничтожить полевой аэродром итальянской авиации в районе Тобрука, на котором базировались итальянские торпедоносцы и истребители, изрядно досаждавшие конвоям союзного флота.
Собрав офицеров и сержантов группы ,Робски поставил людям задачу.
-Забрать из тайников в Вади – Саллум воду и продукты, загрузить в машины, проверить исправность «Виллисов». Пополнить боезапас, особенно зарядить запасные диски для пулеметов «Виккерс» - стрелять,видимо, придется много.
-На переходе планируем несколько привалов возле оазисов. В Ливийской пустыне нас встретят бедуины, у них получим информацию по аэродрому и дислокации итальянских и немецких частей и определимся с планом штурма аэродрома. Там сильное зенитное прикрытие и британская авиация при налете неделю назад понесла большие потери. Поэтому задача поставлена нам, джентльмены. Генерал Уэйвелл и штаб союзников нам доверяют.
На подходе к Ливийской пустыне идем с выделением дозоров, там начинается зона боевых действий и возможно появление разведгрупп и мелких частей противника. Там будем двигаться ночью - немецкая и итальянская авиация днем ведут патрулирование.
-Сейчас всем готовиться, рано утром выходим. Фолкнер, проследите за выполнением. Выставить караул ,посты одиночные.
Раздав распоряжения, Робски ,еще раз просмотрев по карте маршрут и пункты остановок, расстелил спальный мешок на заднем сиденье своего «Форда» и погрузился в беспокойный сон. Он был уверен в своих подчиненных, да и перед дальним походом не мешало хорошо выспаться.
На рассвете его разбудил капитан Фолкнер-пора было выходить .Группа, позевывая, уже рассаживалась по машинам, прогревали остывшие за ночь моторы «Виллисов», бойцы наспех завтракали консервами.
Выпив чашку крепчайшего кофе по-судански, мастерски приготовленного лейтенантом МакГоверном на спиртовке и съев пару сэндвичей ,Робски пришел в хорошее настроение. Действительно, много ли надо солдату в пустыне, чтобы чувствовать себя уверенно - воды и патронов достаточно, рядом проверенные боевые товарищи, впереди враг…
Все понятно и привычно!
Отдав указание бойцам замаскировать следы пребывания группы в оазисе, Робски собрал офицеров ,еще раз уточнил по карте маршрут и приказал на всякий случай перенести маршрут на свои карты в планшетах. Путь группы проходил по зоне магнитной аномалии и обычные компасы здесь не работали, тем более что никаких особых ориентиров в пустыне на первой половине пути не значилось.
Для этого лейтенант МакГоверн имел набор астрономических инструментов и большие навыки яхтенного капитана для ориентирования по звездам, как в море ,так и в пустыне. В довоенном прошлом МакГоверн был археологом, специализировавшим на Египте и страстным яхтсменом. Он сам напросился в группу к Робски ,покинув теплое штабное кресло в Каире.
С первыми лучами солнца колонна, выставив один «Виллис» в головной походный дозор, тронулась в путь .Развалины заброшенного оазиса Вади – Саллум ,где совсем недавно разыгрался кровавый бой с немецкой разведгруппой, быстро остались позади.
Под мерный рокот мотора «Форда» Робски даже задремал. Машины двигались по практически ровной каменистой поверхности пустыни, лишь изредка прерываемой песчаными заносами.
Солнце уже поднялось к зениту, жара раскалила металл «Виллисов», до металла пулеметов невозможно было дотронуться, и только быстрая езда «с ветерком» спасала от теплового удара.
Но бойцы группы были привычны к жаре и пустыням - бывшие солдаты из ливийского «Арабского легиона» и стрелки новозеландских полков ( в основном из фермеров) добровольно пришедшие в «Личную армию Робски» и почти два года не вылезающие из боевых рейдов. Не раз раненые, но упорно возвращавшиеся из госпиталей в разведку.
Парни авантюрного склада, которым была не по душе суровая дисциплина британских линейных частей, нашли свое место в боевом строю.
Сам Робски и его офицеры еще с довоенных времен участвовали в многочисленных геологических и археологических экспедициях и прошли Северную Африку вдоль и поперек. Робски тоже недолюбливал британских штабных офицеров и водил дружбу в основном с десантниками из САС («Специальная авиадесантная служба») и офицерами – командирами разведгрупп, тоже участвовавших в рейдах и боях.
Вся разница была в том, что они действовали, в основном, в ближних тылах «Африканского корпуса» Роммеля и итальянских частей генерала Грациани, а «Армия Робски» занималась глубинной разведкой и диверсиями в глубоком тылу.
Последняя схватка с немцами из «Бранденбурга» в оазисе Вади-Саллум сорвала крупную операцию германской разведки по доставке своего резидента в Каир, за что майор Гай Прендергаст из разведотдела штаба генерала Уэйвелла гарантировал всей группе награды.
Под мерное покачивание машины Робски задумался о своей семье, которую он, с наступлением войны, отправил в Южную Африку. Две взрослые дочери, уже почти невесты, и жена ждали его в Кейптауне. Жена не одобряла его ухода в армию, но он, несмотря на последствия ранений еще с Первой мировой и возраст «под пятьдесят» все же стал офицером «Ливийского легиона», обманув медицинскую комиссию. Учитывая боевой опыт Первой мировой и знание арабского языка ,ему присвоили чин капитана и назначили командиром роты, целиком (кроме взводных офицеров и сержантов)состоящей из бедуинов местных племен.
Однако несение караульной службы на складах в глубоком тылу противоречила его авантюрному характеру. Бои с немцами и итальянцами велись в основном на побережье Средиземного моря, вдоль дорог и городов. А со стороны Ливийской пустыни и гор ни у кого не было крупных воинских частей, контролировавших армейские тылы союзников. Немцы, оценив эту ситуацию, срочно перебросили в Африку одно из диверсионных подразделений полка «Бранденбург-800».Не дремали и итальянцы.
И Робски, тщательно обдумав вопрос, обратился в штаб союзной армии к генералу Уэйвеллу с предложением о создании мобильных разведывательно-диверсионных групп для действий в пустыне. Поначалу встреченное в штыки, его предложение, после первой же диверсии итальянцев на британском складе боеприпасов, сразу нашло отклик.
Он сам отбирал добровольцев в боевых частях и даже на гауптвахтах, и создал несколько разведгрупп, после тренировок начавших свои рейды по пустыне. И с тех пор Ливийская и Западная пустыня превратилась для них в поле боя, а «Личная армия Робски» стала головной болью для немцев и итальянцев.
Раздумья Робски прервал сухой треск и хлопок разорвавшейся сигнальной ракеты от машины головного дозора, черной точкой маячившей далеко впереди. Он приложил к глазам свой 15-кратный «Цейсс» и увидел, что бойцы, сгрудившись, разглядывают что-то, лежащее на земле.
Колонна, приведя в готовность оружие, рванулась к дозорной машине. Однако обошлось без стрельбы…
Оказалось, что дозор обнаружил полузанесенный песком труп в шлемофоне, летном комбинезоне и с нераскрывшимся парашютом. Судя по его состоянию, он лежал здесь уже несколько дней на почти 50-градусной жаре.
Сержант Мэллони, бегло осмотревший раздувшийся, исклеванный грифами труп, вытащил из нагрудного кармана комбинезона документы. По бумагам стало ясно ,что перед ними останки старшего сержанта Вернона Мура, бортового стрелка из экипажа американского тяжелого бомбардировщика Б-24 «Либерейтор» из 376-й авиационной группы.
Как он мог попасть сюда-непонятно, американские бомбардировщики совершали налеты на Италию и базировались на средиземноморском побережье, летая в основном над морем. Поиски на расстоянии нескольких миль вокруг тоже ничего не дали - ни остатков самолета, ни других тел, ни каких-либо других признаков катастрофы не было найдено.
Робски приказал радисту сообщить шифрограммой в штаб союзников фамилию стрелка и координаты его нахождения-пески Каланшо в Ливийской пустыне . Тело засыпали песком и сверху обложили камнями. Капитан Фолкнер прочитал главу из Библии, бойцы дали залп из карабинов.
Колонна снова тронулась в путь, оставив в пустыне одинокий, заносимый песком, холмик - все, что осталось от парня из далекого американского штата Кентукки.(Продолжение следует) На фото - экипажи машин британских разведгрупп.