Поскольку с запасами съестного на корабле было не очень, пришлось остановиться на одной из мелких планет. Остановились неподалеку от маленького городка. Требо-валось не только пополнение запасов, но и заправка корабля. Хотя, первые две причины были скорее оправданием для остановки. Что греха скрывать, после по-стоянного пребывания на базе хотелось немного побыть в маленьком тихом городке, отчасти похожем на сотни «родных» городков. И на провинциальный городок Нюши на Зевсе, и на малую Родину Дьюка Зуллу, и на южно-прибрежную пристань жизни Рабаша. Помощник механика тоже представлял малую Родину своих родителей примерно так. Христофору Ленцу маленький Осонц напомнил много-много городков. После постоянного пребывания на базе, он был рад окунуться в чудесный провин-циальный мир.
Что ж делать? Космос космосом, но человеку, видимо необходима маленькая гео-графическая точка для возвращения. Или, по крайней мере, возможности для воз-вращения. Просто, чтобы она была. Это держит крепче, чем пустые и «умные» речи политиков. Поэтому у Грифа не заканчивались забавные истории из различных экспедиций. А остальные просто наслаждались передышкой и вспоминали счастливые мгновенья своего детства.
Маленький мятежный кораблик решено было поставить на небольшой стоянке, около Осонца. «Веселый метеорит» вполне мирно соседствовал с несколькими потрепан-ными автомобилями, двумя водными и тремя обычными велосипедами. Вся эта раз-ношерстная компания находилась на крытой стоянке. За несколько дней экипаж успел познакомиться и подружиться с владельцами остального транспорта. Появление с25 кью3 особо никого не удивило. Скорее, взбудоражило. Так, как волнуют жителей маленьких городков малейшие изменения в жизни городка. И они с любопытством поглощают все новости, которые мимо них прошли. Прибавляют от себя, конечно. Ну как же без этого? На Осонце были ориентировки на членов экипажа «Веселого ме-теорита». Ну были и были. Что с того? На местную доску почета уже давно никто не обращал внимания. Да и зачем, если на этой провинциальной планетке вообще мало что случалось?
Легенда о пролетающих мимо членах какой-то там экспедиции на Волтор сработала. Христофор с артистическим энтузиазмом рассказывал местным о достижениях науки, исследованиях космоса, новых технологиях. Все это мало интересовало местных. Они слушали Грифа с вежливой сдержанностью. Гораздо больший успех вызывали смешные случаи на раскопках. В том, что остальные члены команды тоже являются учеными, сомнений не вызывало. В местной гостинице фальшивые документы очень тщательно проверять не стали. Консьержа просмотрела одним глазом и вернула об-ратно. В это время где-то из коридора послышался женский голос:
– Люсь, местная программа. Кого-то ловят.
– Ловить – это их работа.
Экипаж «Веселого метеорита» напрягся. Они уже хотели отказаться от заселения, но тут услышали приближающиеся шаги. Из коридора выбежала полная низкорослая женщина и тут же начала рассказывать своей подружке:
– Представляешь, они угнали бо-о-льшой звездолет. С боем угнали, представляете? – Она обратилась к «членам экспедиции». – Вот спрашивается, а где была охрана? Ежели прям огро-о-о-мный-то можно угнать и никто, это, и все. Все, представляешь? – Люся усмехнулась, глядя на подругу. – И прям с боем взяли, представляешь? – Незнакомка все больше распалялась. – И вот как они сбоем взяли, так и вжик. – Она сделала жест в сторону. – И вот баба эта, которая все это задумала, она, конечно, еще та зараза. Прям высокая вся, красивая. Но гнида редкостная. – Нюша поморщилась, но рассказчица не заметила этого. – Вы-то на нее совсем не похожи. – Лицо Нюши вы-тянулось от удивления. – Вы попроще будете. Ой, простите. Ну вот, баба эта прям гнида гнидой. Она корабль-то того, вжик и в пираты. Представляете? – Теперь говорившая обратилась к Эсу, Дьюку и Грифу. А те с трудом сдерживались от смеха и делали нарочито серьезные лица. – И все ведь продумала. А? А они еще и груз-то там какой-то хвать и все. Все понимаешь? Один жирный такой. Механик. – Дьюка немного поко-робило. – И помощник его. Ну прям вообще урод. – Удивленный взгляд Эса. Почему урод-то? – И там потом прям такое, что вообще.
От дальнейшего описания своих же приключений их избавила консьержка. Она вышла из-за стойки и нежно приобняли за плечи говорившую и отвела в сторону как раз тогда, когда она с азартом рассказывала о «пиратстве» сбежавшего экипажа Дьюку и Эсу. – Пятый номер, Зия, пятый номер. Убери его. А потом доскажешь. – Люся проводила ее до названного номера, находившегося в середине коридора, и вернулась обратно.
– Извините. – Сказала она, вернувшись. – Зия хороший человечек, но очень уж любит потрепаться. Невероятно как любит.
Около «Метеорита» сидела грустная фигура. Издалека нельзя было различить мужская она или женская. Когда они подошли ближе, то смогли рассмотреть и темные форменные брюки, и куртку, состоящую из мелких полукруглых пластин, напоми-нающих чешую, и черные кожаные перчатки с металлическими полосками, и кожаный шлемофон. Когда сидящий заметил приближение Нюши, Рокша и Гриф, он расстегнул шлемофон и снял его. Сидевший оказался женщиной лет сорока с довольно моло-жавым лицом и темными, вьющимися, короткими волосами.
Они подошли ближе. Ни на одного из владельцев транспорта не была похожа. Как только Нюша и её экипаж приблизились к кораблю, незнакомка обратилась к Нюше.
– Вам супергерой на полставки не нужен? – Голос незнакомки был грустным.
Нюша удивилась:
– Зачем нашей экспедиции супергерой? Быстрее всех кисточкой пыль смахивать?
– Может быть, и за этим.
– Слушайте, уважаемая, вы нас с кем-то перепутали. – Сказал Гриф.
– Да, перепутала. – Она достала из кармана четыре сложенных листка и развернула их. – Вот с этими людьми.
Анна взяла развернутые листы и посмотрела на них. Это были ориентировки на них. Первая принадлежала Нюше. Листки, видимо, давно носились в кармане и изначально были не очень высокого качества, но на них при небольшом усилии можно было узнать всех «членов экспедиции» в несколько другой роли. Нюша смиренно улыбнулась. Остальные задумались.
– И чего же ты хочешь? – Сказала Нюша, пряча сложенные листки в карман.
– Вам нужен супергерой на полставки?
Нюша задумалась. А Рокш обратил внимание на старую афишу, висевшую рядом, на одном из гаражей. На начинавшей выцветать афише статный красавец в имперской форме гордо стоял на фоне города, которое нарывало закатное небо. Сверху красо-валась надпись металлическими буквами «Защитник А».
Незнакомка проследила за направлением взгляда Эса. Увидев афишу, она помор-щилась и огорченно вздохнула.
– Вот, вот, он супергерой. А я? А кто ему помогал? – Она хотела еще что-то сказать, но передумала. Вместо этого она достала из кармана визитку и протянула ее Нюше. На визитке было написано: «Лендон и С. Плюшка. Супергерой» и номер телефона. – Если передумаете, я на связи.
Сплюшка встала, грустно вздохнула и пошла в направлении города.
– Жаль, что мы не можем взять тебя сейчас даже на полставки. – Сказала Нюша. – Рассчитывать на премию мы можем только если после доставки груза.
– Это единственная причина, по которой вы можете мне отказать?
Нюша грустно кивнула:
– Я не хочу тебя обманывать.
– Это замечательно! Значит, будем считать, что рассчитаетесь позже. – На радостях она расцеловала Анну в обе щеки. – Я рада, что ты в меня поверила.
– Пришлось. – Вздохнула Нюша. – Но что тебе от нас надо? И почему ты до сих пор не сообщила о нашем присутствии местным властям.
– У меня на то свои причины.
– Потом объяснишь. – Недовольно пробурчала Анна Корс.
Хорошо, когда есть дружба. Плохо, когда она заканчивается. И заканчивается тогда, когда все испытания пройдены. Сплюшка об этом могла многое об этом рассказать. Ее история дружбы началась чуть ли не с рождения. Вернее сказать, с детства. Когда девочка Соул на детской площадке сдружилась с мальчиком Лендоном. Разгово-рившись, мамы детей обнаружили, что живут в одном доме. Более того, на одном этаже. Женщины разговорились. Оказалось, что у них много общего. Скоро близкие подруги доверяли друг другу выгулять своих детей, ходили друг к другу в гости.
Скоро дети и сами вместе выгуливались. Как правило, возвращаясь домой с синяками, грязные и бодрые. Лендон всегда заступался за Соул. А Соул дралась со всеми, кто говорил о ее друге плохо. Юноша непременно знакомил своих девушек с Соул. А та всех своих парней знакомила с Лендоном. А дальше следовала военная служба. У обоих. Лендон считал делом чести служить. А Соул не хотела идти по стопам отца – строителя и матери – работника театра. Карьера ученого ее тоже особо не привлекала. Корпеть над манускриптами в библиотеке или смахивать кисточкой пыль с осколков прошлого? Нет, это было не для нее. Так почему бы не военная карьера?
Но этой карьере не суждено было сбыться. Когда девушка приехала в гости к ро-дителям на выходные, ее заметил один известный режиссер. Пригласил на эпизо-дическую, но колоритную роль. Она хотела отказаться, но режиссер был настойчив. Пришлось выкручиваться. За одной колоритной ролью последовала другая небольшая, но заметная. Когда Лендон вернулся из армии, у продюсера родилась идея сериала «Защитник А». Требовался актер на главную роль. И Соул предложила кандидатуру своего друга.
Ни на что не претендующий многосерийный фильм стал неожиданно очень попу-лярен. Нет, на успех создатели, конечно, рассчитывали. Но на такой! И, казалось бы, кинематографический успех должен был только скрепить дружбу, но что-то пошло не так. Неожиданная карьера Лендона-актера начала расти вверх, а карьера Соул-актрисы оставалось на том же уровне. Яркие эпизодические роли, похвалы критиков и ожидание главное роли. А Лендона был успех и популярность. И он как-то изменился. Нет, не звездная болезнь. Просто он перестал быть другом. Прежним старым другом. Возможно, потому, что… Да уже неважно почему.
И вот, навещая своих друзей, она заметила искомый экипаж. И нашла их.
– Так-так, – Прервала ее рассказ Анна. – С твоей историей ясно. Зачем тебе мы? Дождалась бы своей роли. Друзья-режиссеры или все такое. Стала бы художником или продолжила б военную карьеру. Мы – то тебе зачем?
– Я понимаю ваше удивление.
– Надеюсь, ты поймешь, если мы все-таки оставим тебя, пока не улетели далеко.
– Сомневаетесь? Понимаю. Все просто. О вас говорят, как о пи… – Она хотела сказать «о пиратах», но вовремя поправилась. – Как о разбойниках. Но если честно, мне не очень верится в это. А моя интуиция редко подводила. В общем, есть одна мысль. Представляете, актриса с несостоявшейся военной карьерой оказывается на корабле… разбойников, а потом оказывается, что они…
– Жестокие и страшные пираты.
– Вы сами – то в это верите?
– А почему ты в это не веришь? У тебя нет для этого ни одного повода. И ни одного доказательства.
– Потом оказывается, что все не так, как кажется. Хорошая история, в которой я – один из главных персонажей.
– Стоп, ты рискуешь жизнью ради нескольких незнакомых тебе людей, которые, возможно… не на той стороне? – Соул кивнула. – Ты сумасшедшая. Но это может сработать.
– Это сработает. Интуиция меня никогда не подводила, Нюша.
– Мисс Корс. Изволь соблюдать субординацию. – Соул улыбнулась.
– И еще, как ты догадалась, что мы остановимся здесь? Нас имперцы не могут вы-числить.
– Они не полагаются на интуицию. И потом, – Она улыбнулась. – Вы уже дня два здесь торчите. За это время вполне можно вас заметить.
– А интуиция тебе подсказывает, где я тебя размещу?
– В техотделе?
– Там обустроился Дьюк. Со мной будешь. Там, правда, рубка для меня одного че-ловека. Ну разместимся как-нибудь.
Спор Рабаша и Нюши прервал возглас Риза:
– Мой капитан, смотреть, смотреть.
На радаре «Метеорита» хорошо виднелся продолговатый объект с четырьмя короткими щупальцами. На объекте стояло клеймо императорского флота. Сомнений не было, это был императорский кальмар. Нюша побледнела. А сейчас немного отвлечемся от нее и прочих членов команды «Веселого метеорита». И поясним причину их тревоги.