Этим утром девушки не пришли одевать меня. Я отпустила их по домам ещё вечером, чтобы они могли провести несколько дней со своими семьями. А моей семьёй здесь был Артен. Наши братья и сёстры жили далеко в горах и порой мы видели их стаи, кружащие над пиками. Драконы уже тысячу лет владеют этой землёй. Повинуясь судьбе, наш род стремился подчинить её своей воле, отправляя таких как я и Артен править на ней. Иногда драконы приходили в город в облике людей, белокожие, крепкие и невысокие, как мы, и приносили щедрые подарки. А затем улетали, едва выйдя за городские ворота. Когда-то я тоже могла стать ало-пурпурным крылатым зверем и летать среди горных кряжей, но теперь почти не жалею, что отдала этот дар за возможность исцелять руками.
Тряхнув головой, я распахнула дверь и ступила в коридор, полная решимости развлечься чьим-нибудь приятным обществом, и тут же увидела перед собой гостившего при дворе менестреля. Музыкант стоял, прислонившись к стене. Какая-то блестящая вещица у него в руке раскачивалась на тонкой цепочке, как маятник. Он взглянул на меня и улыбнулся, в глазах сверкнул желтоватый огонёк.
- Что вы здесь делаете? - Хотелось бы мне знать, как он проник в это крыло замка, круглосуточно охраняемое гвардейцами и предназначенное для проживания членов королевской семьи.
- По причине чрезвычайной низости моего происхождения, я прислан сюда кое-кем из послов, чтобы передать вам это...
Он поднял и выпрямил руку. Его пальцы обвивала тонкая цепочка, а на ней висел изящной работы кулон с разноцветными камнями. Неплохой, выполненный со вкусом, но всё же слишком скромный для драконьей принцессы.
- Забавно, - вздохнула я и ткнула кулон пальцем, чтобы он раскачался. - Так что вы здесь делаете?
Его первый ответ ничуть меня не удовлетворил, и я продолжала сверлить музыканта внимательным взглядом.
- Из рассказов местного конюха я успел понять, что вы относитесь к людям как к детям. А им не отрубают голову ни за неловкие поступки, ни за неудачные слова. - Он опустил руку, цепочка соскользнула, и украшение упало на пол. Менестрель с демонстративным безразличием проследил за его падением. - Детей, конечно, наказывают, но к этому я привык.
- Как ваше имя?
Он отвернулся и фыркнул, тряхнув головой. Отвечать на мои вопросы музыкант не спешил, по крайней мере, то, как он оказался в этом крыле замка, так и осталось для меня загадкой. Я склонила голову набок, наблюдая за выражением его лица. Менестрель в ответ посмотрел на меня долгим прямым взглядом. Волосы у него оказались бурыми, как шкура медведя.
- Закричите и позовёте стражу? Меня зовут Тимлар, если вам интересно.
- Зачем стражу? - Поняв, что в ближайшее время от него так просто не отвязаться, я решила не сопротивляться. Да и новые лица в наших краях появляются редко. - Пойдёмте. Вы ведь не откажетесь сопроводить меня во время прогулки?
Мы вышли на стену, и я удобно устроилась в одной из бойниц, подставив лицо солнцу и щурясь от его света. Музыкант оглядывался. Видимо, в его представления о прогулках не вписывался ежедневно совершаемый мной перед завтраком обход крепостной стены. Но что поделать, если в нашем городке нет садов. Отовсюду слышались вскрики и смех девушек, воркование голубей и лай сторожевых псов. Мимо проходили служанки с корзинами пёстрых цветов для украшения парадных залов. Тимлар встал рядом, ненавязчиво меня разглядывая.
- Вы любили летать, когда могли превращаться? - спросил он после нескольких минут молчания.
Я взглянула на него с удивлением. Как можно любить или не любить летать? Или ты летаешь, или нет...
- Я уже забыла, как это. Старшая дочь в нашей семье - больше человек, чем Дракон. Да и, в конце концов, мне легко было заставить себя не страдать - просто высушить это чувство и сгубить воспоминание. - Я пожала плечами с полным безразличием, глядя прямо ему в глаза, желая вызвать у музыканта, по крайней мере, смущение, но он не смутился, а усмехнулся, слегка передёрнув плечами. И повисло напряжённое молчание.
- Я мог бы что-нибудь рассказать вам. Развлечь, - сказал менестрель, заполняя паузу. - Мне приходится запоминать много историй. А потом вы что-нибудь расскажете мне, и я смогу хвастаться тем, что общался с принцессой. О чём вы хотите послушать?
Обдумывая предложение, я глянула со стены вниз. Там трепыхалось зелёное полотнище, и раскачивались на ветру фонарики. В щель между камнями заползла оса.
- Легенду о Смерти, которой я ещё не слышала, а потом я расскажу вам свою.
Музыкант задумался на мгновение, поднял руку и уперся локтем в камни стены, дотронувшись согнутым указательным пальцем до своего подбородка.
- Однажды, солнечным весенним утром, почти таким же, как это, Смерть вдруг поняла, что её коса затупилась...
Я хихикнула и сощурилась.
- Ничего смешного! Она очень расстроилась. - В его голосе чувствовалось живейшее сочувствие к беде, неожиданно постигшей героиню рассказа. - Кроме того коса ещё и зазубрилась. Да так, что не могла срезать даже самой тонкой травинки. Не говоря уже о человеческой жизни. В этом нет ничего удивительного, ведь, как все женщины, Смерть частенько витала в облаках и забывала точить своё орудие, а во время самых жарких сражений пользовалась им столь неаккуратно, что подобный исход легко было предсказать. В последний раз она замахнулась на увядающий василёк, и представьте себе, Ваше Высочество, коса, едва коснувшись его стебелька, разлетелась на осколки. Смерть чуть не разрыдалась от огорчения! Но вовремя опомнилась и, присев на большой серый камень, накрепко вросший в землю ещё до того, как она пришла в этот мир, принялась думать...
- Она избрала более надёжное оружие? - улыбаясь, спросила я.
Он покачал головой.
- Не сомневаюсь, что так поступили бы вы, но Смерть придумала другой выход. Так вот, Смерть немного подумала, собрала с земли все осколки своей косы, завязала их в узелок, и, превратившись в очаровательную девушку, отправилась к кузнецу.
А на всей земле творилось что-то невообразимое - ведь ничто не могло умереть, не будучи скошенным её косой. Долго искала Смерть мастера столь искусного, чтобы он смог выковать для неё точь-в-точь такую же косу, как и раньше, и перед каждым кузнецом складывала осколки в целое, но один не мог добиться такого качества закалки, другой - лёгкости металла, третий - совершенства формы.
Наконец, в маленькой забытой деревушке на самом краю света она, уже совсем отчаявшись, нашла кузницу, в которой вдали от всех работал мастер из мастеров. Его стрелы всегда попадали в цель, а стоило только занести меч, сработанный его руками, как соперник падал мёртвым, но этот человек был добр сердцем и терпеть не мог, когда оружие, сделанное им, причиняло кому-то боль, и уже много лет он не ковал ничего острее ножа, которым режут хлеб.
- Ну и отвратительный же у Смерти характер, если она заставила столь невинное существо изготовить такое страшное оружие, - хмыкнула я.
- Но выбора-то у неё не было... И вот, ранним утром она пришла в его кузницу и как всегда собрала на наковальне осколки своей косы в единое целое. Кузнец удивился, зачем столь хрупкой и милой девушке такая страшная огромная коса, но она уговаривала его самыми ласковыми словами, а её сладостный голос так тронул его сердце, что мастер согласился.
Они сошлись на том, что Смерть вернётся через два дня и заберёт готовое изделие. Совершенно случайно она забыла в кузнице малюсенькое колечко, которое соскользнуло с её тонкого пальца, пока они составляли договор. Через мгновение мастер выглянул, и хотел окликнуть девушку, но она исчезла без следа. Конечно, он испугался, но выполнил заказ, да так здорово, что новая коса вышла даже лучше прежней.
В условленный день он ждал её с самого утра до позднего вечера, и уже улёгся спать, как она постучала в дверь его дома. Не успев зажечь огня, кузнец вскочил с постели и отпер засов. Прелестная девушка улыбнулась ему и вошла в дом. Только спустя несколько минут мастер понял, что, хотя внутри не горело ни одной даже самой чахлой свечки, с приходом девушки стало светло, как днём. Они уговорились о щедрой оплате, и Смерть поставила на стол ларец, полный золота и драгоценных камней, а кузнец отправился за выполненным заказом. Вы знаете, что все оружейники и кузнецы перед тем, как отдать заказчику изготовленное оружие, на некоторое время остаются наедине со своими клинками и стрелами. Они вступают с оружием в нерушимую сделку - сталь по этому договору может крушить всякого, кроме того, чьё искусство создало лезвие клинка или наконечник стрелы. Мастер и сам не понял, зачем и почему, но, перед тем как завернуть готовую косу в рогожу, наклонился над ней и тихо шепнул: "Не тронь меня", - и лезвие ярко сверкнуло в ответ.
Взяв свёрток, Смерть загадочно улыбнулась мастеру и вышла за дверь, а дом погрузился в непроницаемую тьму. Говорят, с тех пор кузнец уехал ещё дальше от людей и очень мучается тем, что никак не может умереть. По крайней мере, пока коса у Смерти снова не затупится и она не сделает новую. Я не очень утомил вас рассказом?
Я задумалась и ответила ему не сразу.
- Хорошая история, моя будет немного попроще. Смерти вольготно в нашем королевстве зимой, здесь глубокие снега и холодные ночи, в которые далеко вокруг не видно ни одного огня. В такие ночи ни один из смертных не может найти в наших бескрайних степях дорогу домой, и белый снег хранит их тела, а души по весне прорастают из земли цветами.
- А цветут ваши степи необыкновенно пышно...
- И с каждым годом всё пышнее. - Я встала, намереваясь отправиться завтракать, так как подошло время.
- Перестаньте! - Он рассмеялся и махнул на меня рукой. - Хватит. Я уже понял, в чём заключается драконий взгляд на всё, что нас окружает...
- Как скажете. Вы пойдёте завтракать? Раз уж Одноглазый приехал, то мы с Государем разделим трапезу с ним, и с вами, если хотите.
Артен сидел во главе стола, я справа от него, Одноглазый слева, а менестрель поодаль от всех. Конюх в подробностях рассказывал нам, как ездил на юг проведать королеву и передать ей, что через месяц она сможет вернуться. Молодая королева скучала. Брат едва заметно усмехнулся, услышав об этом. Доведя рассказ до конца, и покончив с едой, Одноглазый утащил менестреля на экскурсию по городу. Артен подпёр подбородок ладонью и взглянул на меня.
- Неужели Арианне так трудно понять, что она заболеет, если останется в крепости на зиму? Она слишком хрупкая для нашего климата, я всё время за неё боюсь, а как объяснить ей это, понятия не имею.
- Когда вернётся, хотя бы сделай вид, что по ней соскучился. Она же не виновата, что мне достаётся гораздо больше твоего внимания.
Я разглядывала привезённые из-за моря огромные красные яблоки, лежавшие горкой на столе. Разумеется, брат лукавит. Его отношение к жене более чем спокойное. Не безразличное - ему просто всё равно.
- Не виновата, что не нужна мне. - Крылья тонкого носа короля трепетали от дыхания, тому, кто плохо его знает, могло бы показаться, что он злится. - Ты нашла мне жену, которая меня любит, а нужна была та, которая понимает.
Тимлар встретил меня на стене только после обеда. Он быстро понял, что представители нашего рода гораздо легче идут на контакт, нежели прочие короли и принцессы. Разве что Артен с Наставником большую часть дня заняты государственными делами.
- Ваш брат удивительно красив. - Музыкант разглядывал заснеженные пики гор, ярко сверкавшие на фоне послеполуденного неба. - Я не мог представить, что мужчина может быть так хорош собой, хотя это легко объясняется происхождением. И он так любит вас. Для меня это странно, но ведь в вашем роду так принято.
Я думала о том, что очень давно не бывала в горах. А на высокогорных лугах очень хорошо весной и ранним летом. Можно съездить туда с Одноглазым, он обязательно согласится, тем более конюх и сам любит посидеть среди буйных трав, наблюдая, как я собираю цветы. Но исчезнуть из города можно будет сделать не раньше, чем через пару недель. Пробуждённые этими мыслями, в памяти всплыли картины стран, которые я посетила, разыскивая Артену невесту, - холодное море, липовые рощи, стройные пальмы... Север, юг и восток.
Музыкант терпеливо ждал от меня хоть каких-нибудь слов.
- Брат не любит меня, но нельзя винить его за то, чего он не умеет, и убеждать себя в том, что у его сумасшедшего сердца могут быть чувства. То, что он испытывает ко мне, похоже на мою привязанность к блеску ясного золота, и если бы оно было живым, я была бы так же нежна с ним, как он со мной. Возможно, даже менее нежна. Брату я дороже золота, и это чувство так похоже на любовь, что не отличишь с первого взгляда.
Тимлар оторопел. Я взглянула на него и уловила в глазах музыканта едва заметный лунный отблеск. Так вот какого они цвета - такой бывает у луны, восходящей в тумане. Чудные глаза, мягкие и печальные. Он жалеет меня.
- Мы уже долго гуляем, через час солнце сядет. Кстати, сегодня Король хотел познакомиться с вами поближе. И, скорее всего, вам с конюхом светит весёлый вечерок в его покоях. Увидимся завтра утром, а днём поедем в степь и побеседуем о чём-нибудь ещё.
Менестрель кивнул и ушёл. Я улыбнулась и отправилась похихикать в обществе фрейлин, пока не придётся снова развлекать гостей.