Внезапно раздался телефонный звонок. Нехотя я подошел к аппарату. Незнакомый и хриплый голос неразборчиво пробурчал в трубку, затем послышались длинные гудки. Я посмотрел в окно и не увидел в нем ничего, кроме серого свинцового тумана.
Положив трубку, я вернулся к кровати.
Повалившись на спину, я стал привычно рассматривать ржавые подтеки на потолке.
Один из них, тот что зиял прямо надо мной, напоминал морду жуткого монстра. В нем безошибочно угадывались рога, зубастая пасть и пара небольших поросячьих глаз.
Я подумал о том, что, возможно, это потусторонняя реальность выходит таким образом на связь с нашим миром, проявляясь в самых обыденных на первый взгляд вещах.
— Вы часто встречали подобное в жизни?
К примеру, ствол кривого дерева, изогнутый точно застывшая в мучительной позе фигура или облупившаяся на стене краска в форме когтистой лапы.
— Может быть, это мир демонов напоминает нам о своем незримом присутствии? И лишь невидимый барьер между нашими мирами оберегает рассудок смертных от всеобщего помешательства.
Иногда эта преграда дает трещину и тогда аморфные твари «ближнего зарубежья» врываются в нашу реальность.
В средствах массовой информации всегда изобилие подобных фактов. Особенно желтая пресса. Чего только стоят статьи о домах с полтергейстами или сводки о призраках, бушующих на заброшенных кладбищах. Конечно, все эти сообщения можно смело принять за плоды человеческой фантазии.
Можно, если бы все они не были настолько похожими друг на друга.
— Что это? Необъяснимые природные явления или чей-то глупый розыгрыш?
Наука утверждает, что ничего подобного в мире существовать не может. Но позвольте, ведь та же самая наука еще каких-то пару сотен лет назад отрицала существование эскимосов и метеоритов. Стоит ли здесь соглашаться с мнением авторитетных ученых, которые посвятили жизнь изучению лишь какой-нибудь одной единственной и однобокой темы?
Мир многомерен и бесконечен в своей многомерности. И обладая только широкими разносторонними знаниями, можно всерьез задаваться этим вопросом.
Потоки информации порождают энергию, а энергия способна создать материю. Таким образом, можно прийти к выводу, что любая мысль и даже самая невероятная фантазия способны обрести материальные формы. Достаточно только очень сильно этого захотеть. Впрочем, все это лишь теория, в развитии которой никто особо не заинтересован.
Но вернемся ко мне.
— Я не помню, кем был раньше. До того, как попал в эту комнату. Не помню своего имени и не знаю, сколько уже провел здесь времени. Пейзаж за окном скрыт за плотной пеленой тумана. Напротив окна темнеет обшарпанная дверь.
Дверь заперта.
Я пробовал открыть ее или взломать. Но попытки были тщетны.
Моим первым воспоминанием здесь было то, как я просыпаюсь, лежа в кровати, и вижу эту рогатую рожу, взирающую на меня с потолка. Тогда я еще пытался что-то понять и взять себя в руки. Пробовал мыслить логически, но... Излишняя гротескность и неестественность этого места выдают его неземную природу. Здесь все, как бы ненастоящее. Я это чувствую. Даже время здесь течет иначе. Впрочем, словами этого не объяснить.
Я не испытываю страха или тревоги. Здесь меня охватывает лишь чувство апатии и безразличия к самому себе.
На мне грубая голубоватая пижама с черной цифрой «4» на груди. Такие пижамы носят в больницах и некоторых специализированных тюрьмах. Нижнего белья и обуви нет. Дотрагиваясь до лица руками, я ощущаю недельную щетину на щеках.
Ко мне ни разу не приходили чувства голода или жажды, и я ни разу не ощущал себя замерзшим. Хотя, на мой взгляд, здесь достаточно прохладно, и когда я дышу, изо рта вырывается пар.
Кроме кровати и телефона в комнате нет ничего. Обрывки засаленных обоев на стенах и рассыпающийся скрипучий паркет на полу. Здесь нет люстры и каких-либо других источников света. Впрочем, за все время, что я здесь провел, ночь не наступала ни разу. Только вечные прохладные сумерки льют из окна туманный холодный свет.
В кармане пижамы я нашел небольшой ключ. К дверному замку он не подходит. На всякий случай я держу его при себе.
Иногда звонит телефон, но я не могу разобрать того, что мне говорят. Обычно в трубке слышатся лишь помехи. Временами доносится хриплый голос, будто издалека, но слов разобрать невозможно. Связь длится от пятнадцати секунд до полуминуты, затем обрывается.
На телефоне отсутствуют кнопки или старомодный диск, поэтому сам я позвонить никуда не могу.
Когда раздается звонок, я всегда беру трубку, поскольку это мой единственный контакт с чем-то, находящимся за пределами этой комнаты.
Возможно, я просто умер и пребываю сейчас в некоем абстрактном мире, созданном моим же сознанием на последней секунде жизни. Но, возможно, это нечто совсем иного рода. И здесь я имею в виду не параллельные миры, а нечто совершенно невозможное и оттого ужасно пугающее.
— Я мыслю, значит я существую. — Неоспоримый постулат патриарха мировой философии.
А возможно ли мыслить, не существуя или существовать немыслимо? Конечно, возможно.
Это запутанная теория, хотя на практике все выглядит очень просто.
Вновь зазвонил телефон.
Я снял трубку и поднес ее к уху. На этот раз голос был отчетливым. С того конца провода до меня донеслось: « Четвертый. После красного сигнала у тебя будет лишь несколько секунд. Открывай дверь и беги. Предъяви ключ старшине отряда наблюдателей и жди дальнейших указаний. Конец связи».
Раздался щелчок, за которым потянулись гудки.
— Я откуда-то знаю, что телефонные гудки звучат в тональности ноты ре и по ним даже можно настроить гитару.
Несмотря на то, что смысл сказанного был совершенно непонятен, я обрадовался этому звонку. Хотя бы потому, что впервые за долгое время отчетливо услышал человеческий голос. Пускай грубый и незнакомый. Несущий, как мне показалось, полный бред. Но это был голос человека — крошечная надежда на то, что я не один в этом странном мире.
— Интересно о каком сигнале он говорил?
***
Я посмотрел в окно.
Там что-то изменилось. Туман. Он стал — Красным?
Серая пелена окрасилась, будто подсвеченная цветными прожекторами. Затем я услышал какой-то шум.
— Черт, да это же сирена!
Рев становился все громче. Звук был, как в фильмах про войну — когда в городах начинается бомбежка и сирена приглашает жителей посетить бомбоубежище.
Что-то щелкнуло у меня за спиной. Я обернулся и посмотрел на дверь. Она была открытой.
К этому времени шум сирены был просто невыносим. Он стал высокочастотным, каким-то болезненно хрипящим и вообще уже больше напоминал скриминг, которым поют дэт-металисты.
Ни секунды не раздумывая, я бросился бежать.
Оставив комнату позади, я погрузился в длинный коридор. В нем не было ничего общего с типовыми панельными многоэтажками. Он больше напоминал подземелье какого-нибудь старинного замка. Пол был из дикого камня, а вместо ламп- горящие факелы на стенах.
— Полный сюр.
Мне не нравилось это место. Но я не горел желанием возвращаться в комнату. Я бежал вперед.
Как я уже говорил, здесь нет ощущения времени. Поэтому мне трудно сказать, сколько я там находился. В среднем, мне показалось, что бежал я где-то от пяти до пятнадцати минут. Впрочем, это только приблизительно.
В конце концов я увидел впереди свет. Он не был похож на те пляшущие огни настенных факелов. Свет яркий и холодный. Неудержимо манящий к себе. Это был выход.
Приблизившись к нему, свет поглотил меня.
***
Теперь я находился в огромном зале. Его стены из монолитных блоков уходили вверх на несколько десятков метров. Потолок от этого казался совсем крошечным.
Посмотрев вниз, я содрогнулся, не поверив собственным глазам. Под ногами текла лава. Пылающее раскаленное месиво хлюпало и переливалось оранжево-красным. От нее меня отделял лишь небольшой камень, на котором я стоял.
Осмотревшись повнимательнее, я увидел невдалеке еще один такой же камень. Жар бил в лицо и обжигал руки. Изловчившись, я перепрыгнул с одного камня на другой.
Далее вырисовывалось некое подобие дорожки из таких же камней, стоявших в полуметре друг от друга. Скачущей походкой я пошел по ним.
Мне тут же вспомнилось, как в детстве я играл в одну видеоигру. В ней отважный водопроводчик спускается в подземелье, чтобы спасти принцессу. Он перепрыгивает полные огня ямы и уворачивается от вылетающих пламенных шаров. В конце пути его ждет огромный дракон, с которым предстоит сражение.
— Эта игра называлась Супер Марио Бросс.
В какой-то момент я потерял внимание, и моя нога соскользнула с камня, так что я едва не коснулся пекла стопой. Впервые за долгое время я почувствовал боль. Это мотивировало меня, заставив предельно собраться.
Впереди обозначился небольшой проход, похожий на вход в следующий коридор. Изловчившись, я в пару прыжков достиг спасительного убежища.
***
Этот коридор был похож на тот, что тянулся от комнаты. Только немного шире. Я не бежал, а просто шел вперед быстрыми шагами.
Мое внимание привлекло то, что некоторые камни в стенах имели узкие прямоугольные отверстия. Проходя мимо них, было слышно, как внутри, за толщей стен бряцают какие-то механизмы.
Внезапно из одного такого отверстия выскочило длинное стальное лезвие. Оно скользнуло прямо перед моим носом так, что мне едва удалось увернуться. Лезвие коснулось стены напротив и двинулось в обратную сторону, спрятавшись туда, откуда только что появилось. Все это сопровождалось жутким скрежетом.
— Сказать, что я был просто в шоке от такого развития событий, не сказать ничего. Но дальше стало еще хуже.
Секунду спустя, лезвия запрыгали буквально из всех щелей. Причем, они делали это в абсолютно произвольном порядке, и предугадать их атаку было невозможно.
Я приседал, подпрыгивал и уворачивался, как мог, от скользящих стальных ножей. Продвигаясь вперед в этой смертельной пляске, со стороны я наверняка походил на какого-нибудь Принца Персии.
— Забавно? Но мне в тот момент было не до шуток.
Пробежав метров двадцать, я все-таки угодил в ловушку.
Пол буквально вылетел у меня из-под ног, обнажив под собой бездонную шахту, в глубь которой я кубарем покатился, не успев даже осознать того, что произошло.
Меня окружили тьма и свистящий вихрь.
***
При свободном падении тело человека разгоняется до двухсот километров в час, а иногда и выше. Никаких особых перегрузок падающий в этот момент не испытывает. Чем больше высота, тем выше скорость движения падающего и значительнее сила удара. Размышлять об этом в моей ситуации было, мягко говоря, страшновато.
Нужно было отвлечься от этих мыслей.
Очень давно, будучи подростком, я читал книгу в жанре научной фантастики. Ее название и имя автора я, по прошествии лет, вспомнить уже не в состоянии. Да это и не важно. Важен сюжет. В ней описывалась необычная вселенная. Мир, где в космических галактиках вместо планет вращаются огромные деревья, населенные разумной жизнью.
И на этих планета-деревьях человекоподобные существа ведут вполне мирской образ жизни. Воюют друг с другом. Отправляются в походы по исполинским стволам в поисках новых древесных земель и многое другое.
Откровенно говоря, меня тогда мало впечатлили их бытовые распри и междоусобицы. Я был вдохновлен лишь идеей абсолютно альтернативного мира, непохожего на наш. Причем настолько, что решил выдумать свой. И выдумал…
В том моем мире не существовало вообще ничего. Только пространство. И люди, которые там жили, просто летели или падали вниз. Точнее, падали в то место, которое условно можно было бы считать низом.
— Как парашютисты, только без парашютов.
Я обхохатывался, представляя себе то, как эти люди каждое утро улетают на работу или заскакивают друг к другу в гости на чашку чая. — Вы только не подумайте, что я какой-то там идиот. Просто мне тогда было всего двенадцать лет.
И сейчас, падая неизвестно куда, я думал именно об этом.
Мои глаза начали привыкать к темноте. Окружающие предметы стали различимы. Хотя это было больше похоже на картинку с прибора ночного видения.
Я заметил, что вдоль стенок шахты тянутся, свисая, какие-то разлохмаченные лианы. Похожие на щупальца гигантского спрута, они болтались со всех сторон. Впрочем, возможно, это были всего лишь старые электрокабели. Я решил попробовать ухватиться за один из них.
Мои руки потянулись в их сторону.
Первая попытка остановить падение не увенчалась успехом. Сила притяжения и мой собственный вес играли здесь против меня. Я зацепился и тут же сорвался, разодрав ладонь в кровь. Но все же это немного замедлило полет.
Я повторил попытку.
Руки скользнули по очередному кабелю, почувствовав обжигающую боль. Я ухватился что было сил. От трения мои ладони того и гляди были готовы задымится.
Я уже не падал. Просто скользил вниз, ослабляя хватку и отталкиваясь периодически ногами от ближайшей стены.
Довольно скоро подо мной обозначилось дно этой шахты. Если его так можно было назвать. Под ногами была куча ломаного бетона с торчащими из него арматурами. Я замедлил спуск, а затем и вовсе остановился, повиснув метрах в двух над всем этим. Будто паучок на своей ниточке.
Необходимо было осмотреться вокруг.
— Я бы наверняка разбился, если бы не моя подготовка в секретных войсках. Как чувствовал, не стоит пропускать уроки по выживанию…
— Так, стоп! Видеоигры в детстве, книги научной фантастики, а теперь еще и работа в каких-то спецслужбах? Кажется, память начала постепенно возвращаться ко мне.
— Что же со мной произошло?
Любая попытка оживить воспоминания вызывала лишь боль в висках и головокружение.
В стене, в которую я упирался ногами, виднелась небольшая ниша. — Похоже на тоннель.
Небольшое отверстие, меньше метра в диаметре. — Не бог весть что, конечно. Но других путей с этого дна поблизости не было.
Исхитрившись, я впихнул свое тело внутрь тоннеля.
***
Передвигаться в таком узком пространстве оказалось крайне тяжело и неудобно. Отталкиваясь от краев пальцами ног, тело перемещалось не более чем сантиметров на пятнадцать. И так раз за разом. Мышцы в ногах быстро устали и начали болеть. Но я упорно продолжал путь.
Есть такой фильм — «Погребенный Заживо». Там человек просыпается и понимает, что похоронен в могиле. Это психологический триллер о замкнутом пространстве.
Пробираясь в тоннеле, я ассоциировал себя с главным и единственным героем этого фильма. Правда, в отличие от него мне было, куда ползти.
Прошло весьма много времени, прежде чем вдалеке замаячил свет выхода. Я ускорился.
Еще раз попытался вспомнить этот фильм. Был в нем один момент. Что-то, что сильно напугало погребенного. — Вспомнил! — К нему в гроб пробралась змея.
Получается, что мне еще повезло. Ибо в этом, моем новом мире, я до сих пор не встречал ничего живого.
Не успев закончить эту мысль, до меня донеслись какие-то шорохи. Казалось, нечто пытается меня догнать. Я посмотрел под ноги. Оттуда действительно выползло что-то огромное.
Мне удалось разглядеть лишь голову. Шесть блестящих бусинок-глаз с любопытством смотрели на меня. В центре головы зиял огромный рот, увенчанный десятками острых зубов. Существо громко клацало ими, сжимая и разжимая челюсть, пытаясь меня ухватить. Оно напоминало огромную гусеницу.
— Выходит, я здесь все-таки не один. У меня появился приятель, который явно не прочь мной отобедать. — От этой мысли пробежал мороз по коже.
Точно обезумевший, я принялся еще быстрее карабкаться к выходу, отбиваясь от прожорливой твари. Несколько раз ей удалось почти прихватить меня. Но я вовремя выдирал ноги прямо из слюнявой пасти.
— Нет, это не «Погребенный Заживо», это какая-то «Дрожь Земли». Просто удивительно, что в такой ситуации я был способен на юмор.
Добравшись до выхода, я высунул из него руки и, ухватившись за что-то, вытянул наружу все тело. Существо зашипело, почуяв, что жертва ускользает от нее.
По всей видимости, этот тоннель выполнял роль местной вентиляционной системы. Он привел меня в новый огромный зал. Чудище же уползло обратно в нору.
Отбежав на безопасное от тоннеля расстояние, я с трудом перевел дыхание.
***
Если бы дело происходило в сказке, то это место можно было бы с легкостью назвать тронным залом. Огромные хрустальные люстры висели под куполообразным потолком. Пол из редкого мрамора и оникса. И конечно, увенчанные в золотые рамы картины на стенах.
Это были картины Иеронима Босха.
Среди них узнавались такие шедевры, как Семь смертных грехов и Четыре последние вещи; Аллегория чревоугодия и любострастия; Страшный суд; Искушение святого Антония; Ад и потоп, — И еще несколько работ, названий которых я не смог припомнить.
В конце зала, на возвышении, стоял позолоченный трон, над которым висела длинная пурпурная лента с надписью— «Дьявол умер. Да здравствует Дьявол».
На троне, сгорбившись, сидела маленькая фигура, издали напоминавшая карлика. Я подошел к восседающему лилипуту.
— Это был не человек.
Маленькое серое тельце с длинными руками и непропорционально огромная голова. — Такими персонажами обычно пугают уфологи в своих документальных фильмах. — Крошечный посланник с далеких звезд.
Тем не менее из-за своей необычной физиологии выглядел он жутковато. К тому же на нем был довольно необычный для пришельца наряд.
— Костюм принцессы — так бы я его охарактеризовал. Пышное бело-голубое платье и крошечные хрустальные туфельки на ногах. Огромную голову в форме яйца венчала изящная корона. В правой руке он сжимал нечто, напоминавшее скипетр.
Я приблизился к нему настолько, что мог видеть свое отражение в его темных миндалевидных глазах.
Инопланетянин не шевелился и вообще никак не реагировал на мое присутствие. — Может это кукла? — подумал я. Но тут же осекся, заметив, как существо тихонько дышит.
Рассматривая причудливого человечка, я заметил небольшую ямку на его груди, источавшую свет. Отверстие напоминало замочную скважину. Я моментально вспомнил про ключ, который все это время был при мне. Рука сама нащупала его в кармане. Удивительно, что за все это время, учитывая мои прыжки и падения, он не потерялся.
Я вытащил ключ и ткнул его в грудь пришельца.
Голова карлика пошатнулась, он посмотрел на меня и прохрипел механическим басом: « Вы предъявили ключ старшине отряда наблюдателей. Сейчас вы будете перенесены к контрольной точке. Спасибо за сотрудничество. Надеюсь мы с Вами еще увидимся».
В следующий момент свет из замочной скважины вырвался наружу, опутав меня с ног до головы. Свет слился со мной в одно целое, белое и холодное, и одновременно горячее как огонь. Мысли, боль, осязание — все превратилось в один нескончаемый белый свет.
Свет, в котором было все и одновременно не было ничего. Сияние, в котором я был всем и так же не был никем. Размышления ушли сами собой за ненадобностью. И моя последняя мысль там была о том, что теперь я, наконец-то, счастлив.
А дальше был только свет. Море света…
ЭПИЛОГ
— Я не помню, кем был раньше. До того, как попал в эту комнату. На мне мятая пижама с цифрой «5» на груди. Иногда я смотрю в окно, но не вижу в нем ничего, кроме серой пелены тумана.
— Возможно, я просто умер и это место является моим чистилищем. А возможно, это и что-нибудь похлеще.
Неожиданно раздался телефонный звонок. Нехотя я подошел к аппарату…