Имя ей - Алисия Несущая смерть
Полукровкам во все времена жилось непросто. Они не относились в полной мере ни к одной из многочисленных рас Гардарии, их нельзя было назвать детьми любви, ведь рождались они во время войн и после них, когда приходилось расхлебывать последствия кровопролитных битв и разорения. На полукровок смотрели с презрением и злостью, считали ошибками природы, от которох необходимо избавиться, а оттого, такие дети долго не жили. Но проблема была не только в этом, но и том, что полукровки не могли нормально расти и развиваться из-за того, что каждая раса Гардарии имела свои особенности, зачастую несовместимые. Полуэльф-получеловек будет взрослеть слишком медленно для людей, не живущих больше девяноста лет, но при этом неприемлемо быстро для эльфов, существующих в мире многие столетия.
Полукровки не могли жить ни с одним из народов, к которым принадлежали их родители. Но при всем при этом, именно полукровки имели наибольшие способности к магии, силу, выносливость и ловкость, которыми, увы, не успевали воспользоваться. Это изменилось в год Копья, когда Император Абрэмо седьмой решил найти достойное применение немногочисленным полукровкам, появляющимся в его стране. Будучи мудрым и дальновидным правителем, он понимал, что нельзя разбрасываться столь ценными существами, создал Орден Имперских воронов. Отныне всех новорожденных полукровок надлежало приносить в замок, специально построенный на Скорбной скале, где детей растили, воспитывали, обучали, готовили из них магов и воинов, что встанут на страже Императора и его интересов, будут преданно служить лишь ему, исполняя любые приказы человека, подарившего им шанс выжить.
Такова судьба всех полукровок Гардари, но никто из них даже не думал роптать, ведь им дарили шанс на жизнь, и уже никто не смел смотреть на них с презрением и отвращением, теперь они внушали страх, ведь стали самой грозной силой в мире. Силой, подвластной лишь воле Императора.
***
Балдассар Багряное крыло уже сто тринадцать лет возглавлял Орден Имперских воронов и по праву считался сильнейшим магом. Ему довелось видеть на троне четырех Императоров, и каждому их них он служил верой и правдой, ведь осознавал, что лишь воля правителя позволила ему выжить и достигнуть таких высот. Его имя, которым его нарек прошлый глава ордена, внушало страх и ужас, в его присутствии все умолкали и трусливо отводили взгляд, но при всем при этом, его репутация была безупречна и маг, ни разу не воспользовался своим положением в корыстных целях.
Мужчина, выглядящий все еще молодо, словно ему было не больше тридцати, стоял на самом краю крепостной стены. Порывистый промозглый ветер развевал полы его черного плаща, украшенного черными перьями, пытался сбить мага с ног, но Балдассар был настолько погружен в свои мысли, что не замечал ничего. Он пристально смотрел на штормовое море и пенистые волны, с шумом разбивающиеся об острые камни скалы, словно пытаясь в них что-то рассмотреть. Именно в этом месте ему думалось лучше всего, именно здесь глава Ордена принимал самые важные и судьбоносные решения.
— Господин Балдассар, — раздался тихий, слегка напуганный женский голос.
— Что тебе, Нильда? — не оборачиваясь, спросил мужчина. Его помощница не обладала большой силой или способностям в магии, да и не могла, ведь была наполовину гномом, наполовину человеком, зато эта маленькая полная женщина обладала острым умом и прагматичностью, она стала превосходным управленцем и отвечала за все бытовые мелочи и обеспечение замка на скорбной скале.
— Принесли нового ребенка.
— Сейчас? — Балдассар все-таки повернулся и лишь теперь заметил мирно спящего младенца на руках Нильды. — Странно… Войн не было уже давно, так откуда, неужели дитя любви?
— Не знаю и знать не хочу, — заявила женщина, демонстрируя ребенка главе Ордена. — Это девочка, полуорк-полуэльф, причем орком была именно мать, что в мирное время вовсе непонятно. Ни один эльф не посмотрит на орчиху.
— С чего ты взяла, что мать орк? — маг пристально рассматривал малышку. Бледно-зеленая кожа и немного выпирающая вперед челюсть говорили о том, что в её жилах, действительно, течет кровь орков, а заостренные длинные ушки и золотистые волосы — о связи с эльфами.
— Укус, — пояснила Нильда, указывая на небольшую, уже начавшую заживать, рану на плече младенца. Она многое знала о разных расах и традициях народов Гардарии, и в определенных обстоятельствах это было более чем полезно. Так, благодаря своим знаниям женщина могла с легкостью определить, кто были родителями будущих Воронов и, следовательно, распределить их на обучение. — Орчихи после родов кусают своих детей, пуская первую кровь. Этой традиции уже много тысячелетий, так что можно с уверенностью сказать, что именно мать этой девочки была орком.
— Это не имеет значения, — Балдассар взял ребенка на руки, поражаясь спокойствию малышки. Она не проронила ни звука и лишь смотрела на него своими черными глазищами. — Она станет одним из Воронов, служащим Императору. У нее не может быть семьи, да и с родителями никогда не увидится. От нее избавились так же, как от нас всех и для нее это к лучшему.
— Да, ей дали шанс, — согласно кивнула Нильда. Немного покопавшись в кармане, женщина достала подвеску, сделанную из простого кожаного шнура и пожелтевшего клыка. — Это было с ней. Оставить или выбросить?
— Оставь, вреда не будет, — снисходительно ответил маг, возвращая ребенка помощнице. — Определи её к воспитателям, пусть позаботятся о ней.
— Какое имя вы ей дадите?
— Имя… Как же мне её назвать? — Балдассар нахмурился. Обязанность давать имена для будущих воронов лежала на плечах главы ордена и, по мнению мужчины, была самой трудной. Имя должно быть звучным, красивым, говорящим, как у всех магов. Придумывать их с каждым разом, не повторяясь, становилось все сложнее, у Балдассара уже не хватало фантазии на это занятие. — Пусть будет Алисией Несущей смерть.
— А это не слишком? — Нильде не нравилась вторая часть имени девочки, она бы так точно не назвала ее, придумав что-то более мягкое.
— Нет, не слишком. Пусть все знают, какая участь уготована этому ребенку. Учитывая её происхождение, у нее будут превосходные задатки боевого мага, так что Несущая смерть, это то, что надо.
— Ну, Несущая смерть, так Несущая смерть, — вздохнула женщина, радуясь тому, что ей самой дали нормальное имя, а все от того, что у прошлого главы Ордена закончилась фантазия. Ей повезло, чего не скажешь об остальных…
***
Спустя пятьдесят лет
По серому и невзрачному коридору замка на Скорбной скале шла невысокая девушка в черном брючном костюме, украшенном маленьким вороньими перышками и стеклянными бусинами. Ее золотисто-рыжие волосы были коротко острижены и не достигали даже плеч, зато они превосходно смотрелись с бледно-зеленой кожей Алисии, так что можно было сказать, что с возрастом, она стала вполне привлекательной, и даже слегка выпирающая челюсть не портила девушку, скорее уж добавляла ей своеобразную изюминку. Вот только угольно-черные глаза полные усталости и безразличия ко всему происходящему портили всю картину. Такой взгляд принято называть тяжелым или колючим, от него хочется спрятаться, но иначе Алисия смотреть не умела. Ей было уже пятьдесят, для некоторых рас это долгий срок, возраст, говорящий о зрелости, и даже старости, но девушка была все еще молода, она совсем недавно достигла возраста, когда её можно назвать взрослой.
Долгие годы Алисия проходила тяжелое обучение в Ордене Имперских воронов, постигая сложное искусство магии и рукопашного боя. Из нее готовили убийцу, способную оправдать свое громкое имя, данное Балдассаром Багряное крыло. Магия давалась девушке с трудом, несмотря на большой потенциал, ей было трудно сосредотачиваться и контролировать свои мысли — наставники считали, что проблем была в орочьей крови. Всем известно, что орки не обладают большим интеллектом — именно поэтому они не способны к магии, только к шаманизму. И все же, Алисия, несмотря на все трудности, смогла закончить обучение непростому искусству магии, хотя и не смогла овладеть им в совершенстве. Занятия по рукопашному бою давались ей намного проще, и снова все благодаря происхождению — от эльфов она унаследовала скорость, а от орков силу. Как и каждый полукровка девушка унаследовала от своих родителей, которых никогда не видела и не увидит не только их сильные стороны, но и слабости. Но, при правильном обучении с этим можно справиться.
Алисия замерла около дверей кабинета главы ордена, всего на мгновение, но этого оказалось достаточно для того, чтобы успокоиться и проверить в порядке ли её одежда. Балдассар был суровым мужчиной, во всем любившим порядок, так что заходить в его кабинет стоит только в подобающем виде. Вроде бы все в порядке. Девушка подняла руку и постучала, ожидая дозволения войти. Сколько раз она уже бывала в этом помещении? За пятьдесят прожитых лет не больше десятка, ведь без особой надобности глава ордена к себе не вызывал.
— Заходи, — раздался спокойный голос из-за двери.
Девушка толкнула дверь и переступила через порог. Кабинет Балдассара был просторным, светлым, многое здесь вызывало интерес, но Алисия смотрела только на мага, ведь знала, что мужчина не любит, праздного любопытства. Глава ордена был уже в годах, его волосы давно стали белыми, словно первый снег, глаза поблекли, а лицо украшали морщины и пара уродливых шрамов. Каждый раз, смотря на него, девушка отмечала, что он похож на старого потрепанного жизнью ворона.
— Садись.
Балдассар смерил Алисию придирчивым взглядом, словно специально выискивая к чему придраться. Не найдя ничего такого, мужчина довольно улыбнулся, он всего лишь слегка приподнял уголки губ, но девушка знала, что это самая настоящая улыбка. Теперь можно вздохнуть с облегчением — отчитывать её точно никто не будет. Магичка присела на свободный стул, стоящий прямо перед столом главы ордена.
— Ты хорошо зарекомендовала себя на последнем задании. Я получил хорошие отзывы о твоей работе от опытных воронов, хотя претензии тоже имеются. Ты все еще не способна правильно и в полную силу пользоваться магией, так что, я решил, что у тебя будут дополнительные занятия. Имперские вороны должны быть безупречны во всем, именно мы опора власти, от наших действий многое зависит, так что ошибок быть не должно.
Алисии было неприятно, но вида она не показала, ей, действительно, стоит больше тренироваться и учиться, чтобы оправдать собственное имя.
— Я понимаю.
— Замечательно, ну, а теперь, перейдем к основному вопросу, — Балдассар сцепил пальцы рук в замок. — У меня для тебя новое задание, так что дополнительные занятия придется совмещать с работой. Мы не можем позволить тебе бездельничать, поэтому я подобрал дело, с которым ты справишься.
Девушка затаила дыхание, что же на этот раз ей придется делать? Может быть, снова отправят на границу, чтобы сражаться с врагами Империи, или прикажут разобраться с бандитами, что все чаще появляются вблизи торговых трактов и постоялых домов? Обычно, ей поручали именно такие задания, считая, что для нее это идеальная работа.
— С завтрашнего дня ты поступаешь в распоряжение Роландо Черной тени.
— Что? — Алисия пару раз моргнула, тряхнула головой, ей даже захотелось прочистить уши, и попросить Балдассара повторить последнюю фразу.
— Тебя что-то смущает? — мужчина понимал, причину удивления магички, и лишь поэтому снисходительно отнесся к её возгласу. Алисия все еще не научилась полностью контролировать свои эмоции, и Балдассар рассчитывал на то, то новое поручение сможет исправить это упущение.
— Роландо Черная тень — глава сыскной канцелярии его Императорского величества. Обычно, к нему направляют магов иной специализации и способностей. Чем я могу быть полезна в его деле? — девушка понимала, что не должна говорить, её задача беспрекословно подчиняться, но сдержаться у нее не получилось
— Считаешь, что я принял неверное решение?
— Нет, просто не понимаю, — Алисии безумно хотелось отвести взгляд, но она этого не сделала, не проявила позорную слабость.
— Тебе и не надо понимать. Это не входит в твои обязанности, — глава ордена укоризненно смотрел на магичку, всем своим видом демонстрируя, насколько она неправа. Ни один мускул не дрогнул на его лице, голос не повысился, но взгляд был намного красноречивей любых слов. — Завтра ты должна быть в Теневой башне, дальнейшие распоряжения получишь у Роландо.
— Будет исполнено, — поднявшись на ноги, девушка прижала правую руку к сердцу и слегка склонила голову, в знак почтения и уважения.
— Ступай, — Балдассар задумчиво оглядел магичку, что однажды всенепременно станет превосходным вороном, а не просто только оперившимся вороненком. — И послушай моего совета, Алисия — поменьше задавай вопросов и сомневайся. Мы живем, чтобы служить Императору, которому обязаны всем. Уясни это раз и навсегда — я не принимаю неверных или опрометчивых решений.
***
Замок на Скорбной скале был домом для всех полукровок, у каждого из них здесь была своя комната, которая оставалась закрепленной за ним до самой смерти. Даже когда воронов распределяли в Башни на службу и жилье, именно замок оставался для них домом. Была такая комната и у Алисии — совсем небольшая, практически каморка, но зато уютная и удобная. Стены и полы покрывали мягкие теплые ковры, работы восточных мастеров, кровать, хотя и была узкой, зато мягкой, как облако. В шкафу было полно черной одежды и оружия на все случаи жизни, но больше всего девушку радовали несколько картин, которые она купила, когда ей разрешили покидать замок. Кто-то скажет, что это не самое уютное место, именно здесь магичке было спокойней всего. Комната была для нее убежищем, лишь здесь девушка позволяла себе расслабиться.
Алисия не привыкла задавать вопросы или сомневаться в приказах, по крайней мере, ей так казалось. Так почему Балдассар сказал те слова? Девушка не понимала, чем могла вызвать подобное отношение к себе, да и новое назначение было более чем странным. У нее нет способностей для того, чтобы служить в Теневой башне, не тот уровень интеллекта, да и её магия приспособлена для массированных атак по площади. И все же, глава направляет её именно туда. Почему? Кому он хочет досадить ей или Роландо? В замке давно ходят упорные слухи о том, что между этими двумя воронами не все гладко.
— Может быть, он это имел в виду, — задумчиво пробормотала Алисия, складывая свои вещи в сумку. — Кто знает, какие у Балдассара способности, может, он мысли читать умеет. Нужно поменьше думать, в его присутствии, да и вообще думать поменьше.
— Снова говоришь сама с собой? — раздался мягкий женский голос. — Заканчивай ты с этим. Язык стоит держать за зубами, а мысли при себе.
— Нильда! — девушка вздрогнула. — Как ты умудряешься ходить настолько бесшумно?
— С моими габаритами, да? — усмехнулась женщина. Подобные вопросы ей задавали часто, но она еще никому не открыла своего секрета бесшумного и быстрого передвижения. Даже для главы ордена это было секретом, который тот еще не потерял надежды выведать.
— Я не это имела в виду…
— Да неужели? Можно подумать, я не знаю, о чем ты думаешь.
— Ты тоже читаешь мысли?
— Нет, но мне это и не нужно. Я давно живу на свете и повидала немало таких, как ты. Все вы думаете одинаково, при этом убеждены в том, что никто и никогда не догадается. — Нильда тепло улыбнулась, давая понять, что не сердится. Женщина ко всем воронятам относилась, как собственным детям, ведь своих у нее нет и не могло быть. — Как прошла встреча с Балдассаром?
— А ты не в курсе? — Алисия опустилась на свою кровать. — Он направил меня в Теневую башню. Вот только зачем?
— Раз направил, значит так нужно, тебе стоит принять это и сделать все, что в твоих силах.
— Знаю, я вовсе не сомневаюсь, — раскинув руки в стороны, девушка легла на кровать, уставившись в серый потолок. Вот и на него бы ковер примостить, тогда станет намного уютней. — Просто не понимаю… Знаю, что не оправдываю свое имя, может, поэтому?
— Алисия, девочка моя, — Нильда присела на край кровати. Она понимала, что должна поддержать девушку, ведь никто другой этого не сделает. — Ваши имена, даются в младенчестве, вы не обязаны им соответствовать, да и называют вас полными именами лишь на официальных мероприятиях. Это просто глупая традиция, придуманная первым главой Ордена. Несущая смерть! Ну, что это за имя такое? Глупости!
— Хорошо, что тебя Балдассар не слышит. Он бы не потерпел подобного свободомыслия!
— Глава в курсе моего мнения, — нахмурилась женщина, прекрасно понимая, что ей дозволено намного больше, чем другим. Без нее не будет этого замка, он придет в запустение, да и о воронятах заботится именно она. Каждый раз после очередной войны, у них пополнение — это печалило Нильду, но вместе с тем радовало, ведь ей было о ком заботиться, кому дарить всю нерастраченную любовь. — Алисия, послушай, тебе стоит собраться и показать все, на что ты способна. Роландо не такой ужасный, как говорят. Да, у него скверный характер, но ведь и специфика его работы не простая. Это простительно. К тому же, для тебя это шанс доказать всем, что на твой счет ошибались.
— Зачем? Моя судьба предрешена, я должна служить Императору, — Алисия никогда не сомневалась в этом. Для нее естественно было так думать, и все же, иногда девушке хотелось чего-то другого, наполнить свою жизнь чем-то еще и наконец, перестать чувствовать себя одинокой.
— Да, мы все ему служим. Это наша благодарность за шанс, данный в жизни. Но ты не обязана быть боевым магом, — мягко возразила женщина. — Ты закончила обучение, настало время определить тебя в одну из башен. Балдассар хотя и упрямец, но все же, стремится поступать правильно. Он сомневается в том, что правильно оценил твои способности, воспользуйся этим шансом, прояви себя в Теневой башне.
— Не уверена, что это мое. Меня не к этому готовили.
— Поменьше сомневайся.
— Последнее время, мне это говорят слишком часто, — мрачно усмехнулась Алисия. Нильда права, ей стоит перестать думать и просто делать то, что ей поручено. Именно так живут все Имперские вороны, именно такой путь уготован ей с рождения.
— Вот и не давай поводов так говорить. Гордись тем, кто ты есть и тем, какая ответственность возложена на тебя. И еще одно, если Роландо тебя обидит, ты мне скажи, я с ним разберусь.
— Хорошо, но думаю, что справлюсь сама.
На душе стало намного спокойней, а тревоги испарились, словно и не было их. Так всегда бывало после разговоров с Нильдой, которую Алисия в тайне считала своей матерью. И не только она, так воспринимали женщину почти все вороны, выращенные этой женщиной. Завтра будет новый день, новая работа, новые возможности. Кто знает, может её судьба и именно Теневая башня, а не Грозовая, как предполагалось изначально.
Теневая башня в отличии от всех остальных располагалась не вдали от населенных пунктов, а непосредственно в столице Гардарии и на то было много причин, но главной из них являлась специфика деятельности Воронов, служащих там. Алисия никогда не думала, что однажды окажется здесь, но судьба и глава ордена распорядились иначе. Теперь ей доступно то, что раньше казалось запретным — она может выходить в город, видеть, как живут другие жители их страны, не обремененные служением Императору. Это было бы весьма интересно и занимательно, если бы столица не была такой шумной и яркой, она оглушала и ослепляла, всюду мелькали самые разнообразные личности, спешили, толкались, кричали, ругались — это было не по душе девушке, привыкшей к спокойной и тихой жизни замка на Скорбной скале. Сама обстановка в столице казалась ей чужеродной, раздражающей и неприятной, ей хотелось поскорее оказаться в Теневой башне, а потому она торопливо переставляла ноги, сожалея о том, что в место её новой службы не ведут порталы.
Алисия уже преодолела шумный рынок, где каждый торговец пытался всучить ей свой товар, а многочисленные жители и гости столицы, яростно толкались и работали локтями для того, чтобы пробиться к прилавкам. Про воришек и говорить не стоит — совсем страх потеряли, раз пытались обокрасть Имперского Ворона. Обстановка была более чем раздражающей, а от того, все внутри магички закипало. Хотя внешне она была вполне спокойной, ни один мускул не дрогнул на её лице, черные глаза выдавали истинное состояние девушки и были полны негодования и злости.
— Как так можно? Не понимаю, как так живут? — ворчала девушка, ускоряя шаг. Её цель уже маячила перед глазами — Теневая башня возвышалась над городом, выделялась на общем фоне светлых зданий своей чернотой.
Алисия не была уверена в том, что ее хорошо примут, не хотела служить под началом Роландо Черной Тени, но выбора у нее не было, как и у других Воронов, воспитанных в ордене. Это не так уж плохо, ведь только так она может выразить свою благодарность тем, благодаря кому жива и живет вполне неплохо. Даже сейчас, когда она уже полноценный Ворон, а их орден уважаем и значим, многие смотрели на полукровок с презрением, непониманием и страхом. Алисия ощущал эти взгляды на своей спине, слышала тихое перешептывание позади и в стороне. Пусть никто не осмелится сказать это в глаза, но думали о ней не лучшим образом. Внешность девушки была яркой, давала понять, кто были её родители, заставляла строить предположения о том, как же так произошло, причем, весьма неприятные. К тому времени, как Алисия добралась до дверей башни, у нее начали дрожать от злости кончики длинных заостренных ушей. И почему только все любят обсуждать других? Да еще с такой уверенностью, словно все знают и ни капли не сомневаются в своих выводах?
Теневая башня теперь казалась магичке настоящим убежищем, местом полным тишины и спокойствия, обителью таких же, как она сама. Там точно никто не станет смотреть на нее косо и пытаться выяснить её родословную. Легко взбежав по ступеням, Алисия вошла в распахнутые настежь двери. Интересно, почему все так? Неужели Вороны не боятся воров или нежелательных гостей? Или быть может, что-то случилось?
— Стоять! — раздался громогласный голос, пробирающий насквозь.
Все вопросы о распахнутых дверях отпали сами собой. Все просто — у башни есть страж! Причем, весьма внушительный и даже пугающий, такой точно не пропустит чужаков в одну из обителей Имперских воронов. Это вне всяких сомнений был полудемон-получеловек — огромный, больше трех метров роста, с большими витыми рогами и копытами на ногах, краснокожий, хотя точнее всего его можно было бы охарактеризовать всего одной фразой — груда мышц.
Алисия замерла на месте, ожидая дальнейших распоряжений. Она не боялась стража, но понимала, что спорить или дерзить ему не стоит. Вообще с такими, как он, нужно дружить, в противном случае проблем не оберешься.
— Куда?
— В Теневую Башню, — все-таки не удержалась Алисия. Вот вечно с ней так, сначала собирается вести себя спокойно и достойно, не делать никаких глупостей, а потом вдруг что-нибудь, но непременно ляпнет.
— К кому? — стража нисколько не удивил очевидный ответ, на его вопрос.
— К Роландо Черной Тени, — девушка начала подумывать о том, что новый знакомый, имени которого она пока не узнала, способен выражаться лишь односложно, и не может формулировать мысли в полноценные предложения.
— Зачем?
— И почему меня не удивляет этот вопрос? — тихо прошептала магичка.
— Зачем? — снова прогромыхал страж, продолжая буравить Алисию изучающим, хмурым взглядом.
— Мне назначено, — незамедлительно ответила девушка, решая, что пора заканчивать с этим затянувшимся разговором. — Мое имя Алисия Несущая смерть, меня направил для прохождения службы Балдассар Багряное крыло. Где найти главу башни?
Полудемон нахмурился, его взгляд был настолько сосредоточенным, что создавалось впечатление, что в данный момент он решает, как минимум, судьбу королевства. Девушка терпеливо ждала, а что еще ей остается, все равно она понятия не имела куда идти, так что, без инструкций не обойтись.
— Он предупреждал, — наконец изрек страж и снова умолк.
— Так куда мне идти? — поинтересовалась Алисия, медленно, но верно теряя терпение. — Или меня встретят?
— Не встретят. Иди туда, — полудемон указал в сторону витой лестнице, проходящей сквозь всю башню. — Сто сорок второй этаж. Дальше найдешь сама.
— Сто сорок второй? Это же… на самой крыше.
— Иди уже, Черная Тень не любит ждать. А еще он не любит глупых, ленивых и ворчливых, так что думай, что говоришь и делаешь.
— Так ты можешь говорить нормально? — Алисия была удивлена. Кажется, она сделала поспешные и неверные выводы.
— Умею, умею, — ухмыльнулся громила. — А теперь иди и поторопись, ты и так задержалась.
— Ничего подобного!
— Чем больше споришь, тем больше опаздываешь, — хохотнул страж.
Девушка ничего не ответила, лишь одарила полудемона негодующим взглядом и направилась к лестнице. И как это, интересно, она могла опоздать, если ей не назначали время, к которому она должна прийти? Глупости! И все же, Алисия ускорила шаг, мало ли что…