Море, наконец-то, немного, поуспокоилось. Крохотная утлая лодчонка тихо раскачивалась на волнах. Лежавшая в ней девочка лет двенадцати с трудом разлепила глаза, маленькая собачка подползла к ней и с трудом лизнула в щёку. Ребёнок протянула дрожащую руку, почесала пальцами лохматому дружку за ухом , застонав, с трудом села, покрутила головой и вдруг издала испуганное восклицание, из воды торчала маленькая мордашка, похожая на дельфинью, только абсолютно прозрачная.
- Кажется, от голода и жажды у меня начались виденья, - пробормотала девочка, - знать и смерть придёт скоро!
- Ты меня видишь, дитя человеческое? – поразилось неведомое создание, - только тот, кто чист душой и добр сердцем, способен на такое. Смоло, иди сюда!
Миг и из воды вынырнуло второе неведомое существо, то же прозрачное, но похожее на тюленя.
- А вы кто вообще такие? – маленькая путешественница сглотнула.
- Водные Элементали, - пояснил «дельфин», - духи воды, из неё и состоим и всеми свойствами этой стихии обладаем. И не трясись, люди нас не интересуют совершенно, не трогаем, вреда не причиняем. Иногда можем помочь, если сочтём нужным. А ты как оказалась здесь, вдали от обитаемых земель и взрослых?
- Я – Изабелла, - представилась девочка, - сирота. Жила с пожилой тётушкой в Испании, была при ней что-то вроде прислуги. И тут узнала моя родственницей, что в Америке умер какой-то её кузен или старый знакомый и оставил немалое наследство. Мы немедленно отправились в путь, да только, примерно неделю или около того назад на наш корабль напали корсары - англичане, да не абы кто, а сам Грэг Золотое Перо. Самый благородный пират и джентльмен на всём белом свете, одинаково прославившийся как своим владением пером, так и абордажной саблей. По слухам, он оставил практику врача и вышел в море именно в поисках вдохновения. Стоило шкиперу и команде нашего судна увидеть вдали алый флаг «Подмигивающий Весёлый Роджер», как сразу пригорюнились они. Всем известно, что от «Каллиопа», бриг великого пирата, самый быстрый из бороздивших моря судов, от него не скрыться. Единственное, что успокаивало, Грэг не любил проливать напрасной крови, если не сопротивляться особо, никого не убьют. И вот настигли корсары, быстро взяли на абордаж. И представляете, эти морские разбойники совсем не походили на обычных злодеев. Опрятно одетые, хорошо вооружённые и вежливые, как истинные аристократы. Экипаж наш и пассажиров высадили в лодки, дали с собой достаточно пищи и воды и даже оставили холодное оружие, чтобы могли защищаться. И вот вышел вперёд высокий широкоплечий мужчина, в возрасте, но по-прежнему красивый, с благородным лицом и весёлой улыбкой.
- Вынужден принести свои извинения, что пришлось реквизировать ваше судно, - на чистейшем кастильском наречии произнёс главный корсар, - наши страны находятся в состоянии войны, а я – истинный слуга королевы и сражаюсь с врагом так, как могу. Если направитесь вы на север, через полдня увидите два острова. Один - Санта Лючия, пуст, каменист и мёртв, но абсолютно безопасен. Высадитесь на нём. Мимо часто ходят корабли, вас скоро заметят и подберут. Еды и воды должно хватить и с избытком. Второй же остров кажется зелёным и гостеприимным, растут на нём пальмовые рощи, водятся звери и птицы. Однако, он смертельно опасен. Обитает на проклятой земле чудовище кошмарное, которое вы, испанцы, прозываете «Дьябло Карамба», охраняет некий волшебный артефакт и всех, кто смеет ступать на его землю, атакует после захода солнца и пожирает. Запомните слова мои и уцелеете. И вот разошлись мы, поплыли в разные стороны и вскоре действительно увидели вдали земли неведомые. Хотел шкипер повернуть к пустынному островку, но тут поднялся старший помощник Педро Родригес и сказал такие слова:
- Разве можем мы верить проклятому пирату? Чудовище, наверняка, выдумка. Просто, злодей возжелал, чтобы свидетели его преступления сгинули, умерли от голода и жажды.
Давайте отправимся на чудесный остров, что выглядит таким гостеприимным. Там найдём всё, чего сердце желает!
И так убедительно говорил этот человек, что все мы ему поверили. Пристали к зелёной земле, моряки начали тут же собирать еду, срывать с пальм кокосы и бананы, некоторые отправились на охоту, изготовив себе некое подобие копий, оставшиеся принялись строить жилища, благо материала хватало с избытком. И к вечеру обустроили небольшой лагерь, изготовились отойти ко сну, выставив часовых. Но, стоило зайти солнцу, как послышались вопли испуганные, из леса выбежал один из наших охотников, а после началось такое, что и вспоминать страшно. Монстр атаковал беззвучно, лишь горели во тьме два огромных алых глаза, мужчины кричали, женщины плакали. Позабыв обо всём, люди бросились к лодкам. Мы с пёсиком, принадлежавшим кому-то из пассажиров, поспели первыми. Какой-то моряк вытолкнул наш ялик с берега, а потом несчастного сцапало нечто, то ли щупальце, то ли язык монстра и утянуло назад. Я схватила весло и начала грести, как безумная, хотя и не умела никогда. Остановилась лишь, когда окончательно выбилась из сил. Думаю, спаслась только потому, что судёнышко подхватило подводное течение. Единственно, оказалось потом, что еду и воду из лодки, почти всю выгрузили, три дня нас носило по волнам, мы с пёсиком делили провизию на двоих, пока она не закончилась. Удивляюсь, как живы остались. А тут ещё и буря.
- Хоть и водные обитатели, а про Дьябло Карамба мы с Шмоло знаем, - Смоло поморщился, - не просто от людей он сторожит волшебный предмет, но злодеев всевозможных с чёрной душой. Вас с собакой просто отпустил, как существ безгрешных. А ты необычайно добра, зная, что еды может на двоих не хватить, делилась с любимцем.
- Да как можно иначе? – поразилась Изабелла, - он же живое существо, да ещё и друг единственный!
- Давай поможем тебе добраться до подходящего острова, где можно поесть, выспаться и отдохнуть, - предложил «дельфин» Шмоло.
Девочка закивала, начала благодарить добрых духов, поцеловала бы их, но тварюшки из воды состояли, солёной. Удовольствие трогать мокрое создание, ниже среднего, мягко говоря. Впрочем, обладая способностью делать с водой всё, что пожелают, элементали опреснили часть своих тел и наполнили бочку в лодке, так что жертвы чудовища смогли напиться, в чём очень нуждались. И вот подхватили духи судёнышко на могучие спины и понеслись прочь со скоростью намного превышавшую полёт птиц. Не успел ребенок, и испугаться, как увидел впереди новый островок, такой же зелёный, как обиталище Дьябло Карамба, только куда более безопасный. Шмоло и Смоло вынесли новую знакомую на сушу. Они могли выходить на землю, но недалеко и волоча за собой нити из воды, связывающие их с родной стихией. «Тюлень» выпустил щупальца, как у осьминога, сорвал бананов и бросил вниз. Девочка смогла хоть немного поесть.
- Когда наберёшься сил, отвезём к людям, - пояснил «дельфин».
- Совестно мне, что других бросила, - девочка вздохнула, - вдруг кто-то ещё спасся на лодках и теперь плавает где-то голодный и полумёртвый. Может, если не трудно, обыщите окрестности?
- Вода – наша стихия, - «тюлень» улыбнулся, - достаточно лишь погрузиться в неё, слиться и сможет отыскать что угодно, не удаляясь даже на милю, хоть на противоположном конце планеты.
И вот нырнули элементали, а как вернулись, мордочки их были грустными.
- Нет нигде поблизости ни малого судёнышка, ни большого, которое могло бы принадлежать твоим спутникам или взять их на борт, - «дельфин» вздохнул, - скучаешь по тётушке?
- Не сказать, чтобы очень, - Изабелла кашлянула, - она плохо меня кормила, заставляла, готовить ей, убирать и стирать, а всё остальное время молиться. Спасла всего три – четыре часа в сутки. Впрочем, такое отношение понятно, я ведь не чистокровная испанка. Отец был англичанином, возможно, даже пиратом. Взял маму в плен, вместе с кораблём, потом женился, только она умерла при родах, а как с собой таскать ребёнка, тем более, девочку, при столь беспокойной жизни? Отослал тётушке. Но, смерти родственнице я не желаю. Послушайте, а если Дьябло меня не трогает, может, отправимся на его остров и там поищем выживших? Не может быть, чтобы среди целого экипажа и пассажиров отыскалась лишь одна праведница! А моя собачка поможет, у неё ведь такое острое обоняние.
- Какая ты храбрая, - «тюлень» покачал головой, - мало кто решился второй раз ступить на землю, политую кровью товарищей. Ну, нам-то всё равно, где плавать.
И вот, когда ребёнок поел и отдохнул, и забрался обратно в лодку, элементали понесли её прямо к адскому острову. И домчались за пару часов, хотя девочка пребывала в пути не меньше пяти или даже шести дней. А берег выглядел бы совсем невинно, если бы не обломки шалашей, да разбросанные вещи, обрывки одежды, всё, что не успел смыть прилив. Все четверо немедленно приступили к поиску. Пёсик постоянно чихал, чуя запах Дьябло Карамба. Никаких следов, не находилось долгое время, но вот собачка громко и радостно тявкнула и бросилась куда-то к лесу. Изабелла следом. И, у самой кромки, там, где заканчивался песок, и начинались деревья, натолкнулась, наконец, и на два заметных отпечатка с дырочками от гвоздей на ступнях и подковками на каблуках. Один явно глубже другого.
- Педро Родригес, он хром и всегда больше наваливается на здоровую ногу, - воскликнул ребёнок, - к тому же, лишь у него подкованные сапоги. При мне старший помощник сильно изувечил матроса, ударив его в колено.
- Странно, что выжить удалось только тому, кто и уговорил всех пристать к опасному острову, - Смоло нахмурился, - а не мог он специально всё так подстроить? Отправить сообщение пиратам, у которых обязательно должны быть сообщники во многих портах, выбрав именно добряка Грега и избежав случайной гибели, ведь с любым другим корсаром, испанцы дрались до последнего, а пули жертв не выбирают. Дальше, проще, привести глупых спутников на проклятые земли, и пока монстр будет их убивать, сбежать. Не совсем понятно, как собирался потом выжить? Дьябло ведь не успокоится, пока не доберется до жертвы. Если только хитрец раньше не окажется в лабиринте, в котом сокрыт схорон с сокровищем. Зная дорогу, за один световой день пройти можно. Там, под землёй, у Карамба нет власти, пока артефакт не откажет новому потенциальному владельцу. Но, тоннели, ведущие к сокровищнице, буквально кишат хищными тварями, через каждые несколько шагов ловушки. Да Педро и двух недель не хватит, чтобы пройти их все!
- А если, скажем, сокровище добудет кто-то другой, с чистой душой, чудовище перестанет убивать людей? – уточнила девочка.
- Разумеется, - кивнул «дельфин», - полагаю, даже перейдёт на службу к владельцу волшебной вещи.
- Как бы мне хотелось обрести артефакт и сделать остров безопасным, - Изабелла шмыгнула носиком, - такого кошмара, что я пережила, не пожелала бы и врагу! И столько жертв…
- Вообще-то, один способ есть, - «тюлень» почесал ластом затылок, - если не убоишься. Дело в том, что под островом есть вторая часть лабиринта, затопленная, и по ней можно добраться до схорона всего за час или два. Но, никто не гарантирует, что волшебная вещь сочтёт тебя достойной и не прикончит, или отвергнет, отдав в лапы Дьябло.
- Если бы не вы, я была уже мертва, - малышка передёрнула плечами, - да и, добравшись до людей, не могла ожидать ничего хорошего. Кому нужна сирота? Опять в прислуги идти или того хуже - как грозила тётушка: - «Будешь плохо молиться и неусердно работать, станешь падшей женщиной, ибо ни один нормальный мужчина на тебе не женится»! Отца не отыскать, а если и найду, что он даст, лачугу и несколько монет из жалования? А так я потрачу свою жизнь на что-то стоящее.
- А мы поможем, - заявил Смоло, - пойдём обратно к морю, только стой смирно и постарайся не испугаться.
И вот окутал один из элементалей ребёнка своей прозрачной плотью, как коконом, создал шар вокруг её головы, в который закачивал воздух, выделяемый из воды. Второй дух так же поступил с пёсиком. Собачка визжала от страха и пыталась убежать, но Шмоло был намного сильнее. Потом оба обитателя моря нырнули в родную стихию, медленно, чтобы не навредить, погрузились и поплыли к едва заметному чёрному отверстию в каменном «теле» острова. И вот тут сквозь полупрозрачную плоть элементаля, которая, при погружении, ещё и слабо светиться начинала, разгоняя мрак, девочка смогла рассмотреть подводный мир, и оказалось, что он прекрасен! Не описать, сколько разных рыб плавало вокруг, одна краше другой.
- Как бы я хотела увидеть настоящую русалку, - вздохнула Изабелла, - не может быть, чтобы они не водились где-нибудь поблизости?
- Поверь, рыбохвостые тебе не понравятся, - послышался голос «Тюленя», - несколько отличаются от тех зелёноволосых томных красавиц, любительниц щекотать мужчин и утягивать на дно морское, о которых рассказывают наивные моряки тихими вечерами, когда, больше нечем заняться. Мы, взбираясь по бортам, слушаем их байки, потом долго смеёмся. У подводных обитательниц головы в виде хищных рыб, на спинах плавники треугольные, как у акул, шесть щупалец осьминога по бокам, дельфиний хвост вместо ног, когти и перепонки на пальцах, а так же присоски на ладонях. Если бы не мы, эти милашки могли тобой прекрасным образом отобедать, хотя, обычно, предпочитают акулье мясо.
И вот устремились духи в отверстие. Тоннель был достаточно узок, взрослый человек, да ещё и в «доспехе» из плотной волы, ни за что не поместился, разве что карлик какой. Ребёнок не мог сдержать дрожи. Да и любой заробел. Чёрная нора, в которой, неведомо кто обитает, а дальше сокровище, которое неизвестно примет или отвергнет. Свет волшебных помощников разгонял мрак, но лучше бы он этого не делал. Вокруг плавали какие-то обрывки водорослей, на дне лежали кости, в том числе, и человеческие, торчали острые сосульки. А тут ещё и мысли в голову начали приходить нехорошие. Шмоло и Смоло такие милые, хорошие, но почему взялись помогать? Потому, что Иза столь чистая и невинная, что может их видеть, радуются возможность пообщаться с настоящим человеком, от скуки, или преследуют собственные неведомые цели? А если с Дьябло Карамба дружбу водят, приносят ему жертвы, сумевшие случайно уцелеть? Или сами человечину едят, но делают это в каком-то особом месте? К сожалению, бежать было несколько поздновато. А тут ещё из дна вылетели три стальных стрежня с заострёнными кончиками, едва не пронзили нашу героиню. Защитный «доспех» немедленно превратился в лёд, смягчил удар. Стальные палки прижали Изабеллу к «потолку». Элементаль выпустил щупальца, разогнул их, освободившись. Через несколько мгновений из стены поплыли чёрные пузырьки, начали окружать пловцов. Возможно, какой-то яд или чернила, подобные тем, что есть у осьминога. Ребёнок испуганно зажмурился, но, видимо, и это не могло остановить «дельфина» и «тюленя». О ледяные латы заколотили стальные болты. А после них пришла волна звука, отшвырнувшая странников далеко назад, несчастные опять едва не угодили под стержни. Упорно плыли дальше, когда в полумраке возникли две огромные гибкие чёрные тени.
- А вот это уже что-то новенькое, - взволнованным голосом произнёс Смоло, - электрические угри! И откуда, только взялись? Берегись, я постараюсь изолировать твоё тело от воды слоем воздуха и льда, может, не пострадаешь. Но, на всякий случай, готовься к худшему и старайся даже случайно не касаться створок доспехов.
Тюлень раздулся, увеличившись в несколько раз. Угри пытались атаковать.