9 февраля 1961 года правительственный самолет Советского Союза ИЛ-18 с делегацией на борту во главе с Председателем Президиума Верховного Совета СССР Л.И. Брежневым (1908 – 1982) направлялся с официальным визитом в республику Гвинея. Промежуточной целью визита была столица Марокко Рабат. Самолет следовал по маршруту, который был заранее сообщен соответствующим французским властям.
В 14 ч. 23 мин. по гринвичскому времени в воздушном пространстве над международными водами Средиземного моря в 130 км на север от г. Алжир столицы государства Алжир (в то время французской колонии) самолет был атакован истребителем ВВС Франции «Мистраль».
ИЛ-18 в это время находился на высоте 8250 м, реактивный истребитель сделал три захода на опасно близком расстоянии от самолета. Во время заходов истребитель дважды открывал стрельбу по советскому самолету с последующим пересечением курса.
Позднее Л.И. Брежнев вспоминал:
«Мне хорошо было видно, как истребители заходили на цель, как сваливались сверху, готовились к атаке, начали обстрел… Странно чувствуешь себя в такой ситуации: похоже на войну, но все по-другому. Потому что ничего от тебя не зависит, и единственное, что ты в состоянии сделать, — это сидеть спокойно в кресле, смотреть в иллюминатор и не мешать пилотам выполнять свой долг».
За штурвалом самолета в это время находился личный шеф-пилот Брежнева Борис Павлович Бугаев (1923 – 2007) - командир отдельного авиационного отряда № 235. В отчете об этом инциденте он писал:
«В связи с облетом и троекратным пересечением французским самолетом курса следования нашего самолета, алжирской радиостанции Службы авиадвижения с борта нашего самолета была передана срочная радиограмма на английском и французском языках: «Военный истребитель делает круги вокруг нашего самолета «Ильюшин-18» №75708 Аэрофлота. Прошу отозвать истребитель». Радиостанция аэропорта Алжира, приняв эту радиограмму, ответила «О`Кей!», повторив это слово дважды…».
Уже после отправки этой телеграммы французский истребитель дважды обстрелял правительственный ИЛ-18.
В результате обстрела самолет получил незначительные повреждения. Пулями и осколками снарядов было пробито хвостовое оперение самолета.
Брежнев позднее вспоминал:
«Все тогда решали секунды. И именно в эти секунды опытный экипаж, который возглавлял летчик Борис Бугаев, сумел вывести гражданский самолет из зоны обстрела».
Никаких внятных объяснений от французского правительства на газетных страницах в последующие дни так и не обнаруживается. Леонид Ильич, благополучно добравшись до марроканской столицы и пообщавшись с тамошним королем, из Рабата полетел дальше - в Гвинею.
10 февраля представитель МИД Франции квалифицировал это событие как «достойный сожаления инцидент».
Некоторые аналитики считали, что ответственность за этот инцидент лежит на членах ультраправой подпольной националистической террористической организации ОАS (1954 – 1962), которая ставила своей целью свержение де Голля. Косвенно эту версию подтверждал и инцидент, произошедший 23 сентября 1960 г. в Алжире, когда два истребителя из 7-й французской авиационной эскадры перехватили советский Ил-14. О дальнейшей судьбе этого самолёта, к сожалению, ничего выяснить не удалось.
Нельзя исключать и влияние на этот инцидент ЦРУ в связи с установкой СССР на Кубе ядерных тактических ракет, приведшей уже к октябрю 1962 года отношения между СССР и США на грань ядерной войны, с целью отвлечь интересы СССР от Кубы в связи с обострением отношений с Францией.
Подлинная причина этого инцидента так до настоящего времени и не установлена.