Первым, что увидела Крис, придя в себя, был шар света.
- Рианнон… - еле слышно прошептала она, чувствуя, как слова буквально продираются через горло, так в нем пересохло.
- На этот раз всего лишь лампочка, - раздалось в ответ, и перед глазами Крис возникло озабоченное лицо Дилана. - Как ты себя чувствуешь?
- Судя по твоей физиономии, так же, как и выгляжу, то есть паршиво, - попыталась улыбнуться Крис.
- Пациент шутит, значит, он идет на поправку, - в ответной улыбке Дилана сквозило неприкрытое облегчение. - Что с тобой произошло?
Крис честно попыталась ответить, восстанавливая в памяти цепочку событий, предшествующих обмороку, и, вспомнив, вскочила. Точнее попыталась вскочить, а на самом деле предприняла довольно неуклюжую попытку подняться, фактически закончившуюся толком и не начавшись, такой слабой девушка вдруг себя почувствовала.
- Где коготь? - только и смогла выдавить она.
- Вон там, на столе, - кивнул головой Дилан. - Ну и хватка у тебя. Еле пальцы разжал, их точно судорогой свело. Вот только закончил перед тем, как ты в себя пришла. Откуда он взялся? Ты его под остролистом нашла?
- И да, и нет… - с каждым разом Крис говорить было все легче и легче. - Я взяла его под остролистом, но поначалу его там не было.
- Как это? - удивленно воззрился на девушку Дилан.
- В зарослях остролиста мне снова явился призрак. Рианнон Уолтерс, - ответила девушка. - Судя по тому, что я видела, ее все-таки загрызли дикие звери, так что, не исключено, что нам тоже следует быть осторожными. Так вот до появления привидения никакого когтя не было, они появились вместе. Потом фантом исчез - коготь остался. Я так поняла, что это та самая подвеска, которая упоминается в дневнике, она появилась неспроста, и решила ее взять. Тут мне почему-то стало плохо…
- Ничего удивительного, - понимающе покивал Джонсон. - Ты еще легко отделалась. Как думаешь, почему я не позволил тебе прикоснуться к привидению? Призракам для материализации нужна энергия, как правило, именно этим и объясняется чувство жуткого холода, которое частенько упоминают свидетели данного явления. Откуда они могут ее почерпнуть, как не от нас, свидетелей? Мы становимся их аккумуляторами, чувствуя себя при этом весьма скверно, но что получаем взамен? Бесплотную тень. А тут абсолютно реальный предмет. Представляешь, сколько твоих сил потребовалось Рианнон для его материализации?
- Ты говоришь так, - заметила Кристин, - будто произошедшее со мной в порядке вещей, и случается сплошь и рядом.
- Это я таким образом прикрываю собственную растерянность, - собственно, именно ее и отражала улыбка Дилана, быстро промелькнувшая на его губах. - Я впервые вижу предмет, появившийся таким чудесным образом. И не припомню, чтобы я когда-нибудь даже просто слышал о чем-то подобном. Зато ты теперь на личном опыте убедилась, что, инструктируя персонал, твой отец совсем не преувеличивал опасность, - тут он окинул девушку неожиданно-одобрительным взглядом. - А ты молодец, не растерялась.
- Честно, это совсем на меня не похоже, - призналась Кристин. - Обычно, попадая в напряженные ситуации, я впадаю в панику и совершенно не соображаю, что делать дальше. Но на этот раз все было по-другому. Осознав, что сейчас вполне могу умереть, я никогда не мыслила так ясно.
- Надеюсь, ты не собираешься проводить опасные для жизни эксперименты, чтобы как следует проанализировать эту свою способность? - хитро прищурился Дилан.
- Нет, - Крис снова попробовала принять сидячее положение, на этот раз удачно.
Прежде чем она успела, как собиралась, аргументировать свой ответ, на связь снова вышел Санни. Увы, на этот раз старику нечем было порадовать своих молодых коллег. А вот им было, что ему рассказать. И все же Крис порядком смягчила действительность, чтобы лишний раз не заставлять друга нервничать. На Санни, как и на Дилана, находка, равно как и способ ее приобретения, произвела огромное впечатление, из чего Кристин сделала вывод, что произошедшее с ней, действительно, относится к разряду редчайших феноменов. Он также аккуратно записал в рабочий блокнот имя ученого из записок Рианнон Уолтерс, отметив, что ничего не слышал о нем: либо девушка-хиппи сильно преувеличила заслуги своего приятеля, либо тот сам вскоре отказался от карьеры ученого, так и не получив признания в научных кругах.
- Знаете, о чем я подумала? - проговорила Крис, когда очередное "производственное совещание" от первостепенных вопросов перешло к текущим. - Если три женских голоса, Рианнон Уолтерс и двух других неизвестных, принадлежат призракам, так или иначе пострадавшим от проклятия Ллвида, то написанная методом автоматического письма фраза из дневника младшей Додд - Рианнон будет четвертой, - приобретает поистине ужасающий смысл.
- Почему ты так решила? - не сговариваясь, оба собеседника задали один и тот же вопрос.
- Сон, - чуть смущенно пояснила Кристин. - Очередной сон. Похоже, сегодня утром я ошиблась, когда заявила, что он не имеет никакого отношения к загадке Ти Придери. Приснившаяся мне убегающая девушка была Уолтерс. И во сне, и в видении я смотрела на нее со спины, но не сразу сообразила, что это один и тот же человек: одежда на фантоме была сильно изодрана. Если учесть, что последние дни тематика моих сновидений разнообразием не отличается, получаем косвенное доказательство тому, что наше прежнее предположение было ошибочным, и все обнаруженные призраки в доме имеют отношение к Придери. Основываясь на том, что нам известно благодаря письму Лизы, дневнику Рианнон и моему сну, мы можем приблизительно восстановить последовательность событий. Вначале в доме было тихо, потом Уолтерс, начинают преследовать шумы, шорохи и голоса, которые никто, кроме нее не слышал. Затем Рианнон-хиппи видит загадочное пламя под камнем с проклятием, идет туда… И исчезает. Как оказывается впоследствии, погибает, одна из версий гласит - от нападения хищников. В моем сне она спасалась от кого-то, преследующего ее, и это вполне могли быть дикие звери. И финальная точка: Рианнон Уолтерс - одна из женщин-призраков Ти Придери. Так вот к чему это я, - подытожила она, заметив недопонимающие взгляды мужчин. - У Рианнон Додд все начиналось, как и у Рианнон Уолтерс. Не может ли и закончиться так же? Если Ллвид каким-то образом заподозрил девушку-хиппи в том, что она помогает пленнику освободиться, мог ли он спровоцировать ее смерть? Он убьет каждую Рианнон, поселившуюся в этом доме… Рианнон Додд в нешуточной опасности, если настроенный серьезно Ллвид обладает такими возможностями. Он не успокоится, пока не уничтожит девочку, не сделает из нее четвертого призрака...
- Следуя твоей логике, - задумчиво протянул Дилан. - В прошедшие годы в Ти Придери должны были жить еще две каких-то Рианнон, убитые Ллвидом по подозрению в попытке вмешаться в его дела? Да, эта версия имеет ряд подтверждений, но и белых пятен достаточно. Все доказательства - косвенные, и большинство из категории "может быть". Может быть, проклятие - может быть, нет. Может быть, Ллвид - может быть, нет. Может быть, огонь у камня - может быть, просто костер. И так до бесконечности. Вот если бы остальные две Рианнон прояснились, пусть даже и с такими же косвенными свидетельствами, тогда можно было бы говорить о системе.
- Но как минимум одну Рианнон из оставшихся двоих мы знаем, - Санни привлек к себе внимание, деликатно кашлянув. - Мать Придери. Думаю, никто не сомневается, что она тоже жила здесь? Не в доме, я имею в виду, на этой земле. И если мы решим покопаться в обстоятельствах ее смерти, я полагаю, мы найдем много косвенных свидетельств причастности к ней Ллвида. Вот только покопаться нам не в чем. Разве что в легендах, где эта тема освещена более чем скудно. Однако, мы точно знаем, что если не ко второму, то к первому проклятию Ллвида, наложенному на Придери, Рианнон-матери удалось примкнуть. Ведь она тоже попалась в ловушку с золотой чашей.
- Будем считать, что вы меня убедили, - усмехнулся Джонсон. - Если, конечно, ставили перед собой такую цель. Общим решением группы, пока не доказано обратное, принимаем за основу то, что вся чертовщина в доме крутится вокруг Ллвида и его проклятия. Все призраки в Ти Придери так или иначе связаны с ним. И все идет к тому, что этих призраков может стать больше, если мы не придумаем, как помочь Рианнон Додд. Что дальше?
- Полагаю, ты и сам понимаешь, что выбор небольшой… - Санни снял очки и принялся усердно протирать в них стекла. Потом снова водрузил их на нос и продолжил. - Нужно снимать проклятие.
Дилан и старик обменялись понимающим взглядом, наполненным каким-то особым смыслом, для Крис пока еще остающимся непостижимым. Вместе с тем она ощутила внутри неприятный тревожный спазм в районе солнечного сплетения. Девушке не нужно было особо напрягаться, чтобы понять, что это значит. Подобное ощущение, правда, в значительно более легкой форме, неоднократно посещало ее в университете перед экзаменами, когда она считала, что недостаточно подготовилась к сдаче. Но если тогда его можно было охарактеризовать, как волнение, легкое беспокойство, сейчас это была откровенная тревога, на грани испуга. До этого момента снятие проклятия, хоть и было озвучено как возможная версия развития событий, оставалось чем-то абстрактным, теперь же оно становилось суровой реальностью и грозило большими неприятностями ей самой и ее друзьям. Кристин самолично прикоснулась к сверхъестественной стороне Ти Придери, а потому знала, что имела в виду.
- Может быть Доддам лучше будет продать поместье и переехать? - неуверенно предложила она, в принципе понимая, насколько предложенный ею вариант на самом деле - не выход, и как малодушно он звучит.
- Додды уедут - приедет кто-то другой. Не сейчас - так потом, - озвучил Санни тайные мысли девушки, как бы подтверждая их правильность. - Здесь может объявиться другая Рианнон. Нет. Нужно действовать решительно. Придется рискнуть.
Кристин еле сдержала обеспокоенный вздох. В принципе, она знала, что к ее предложению не прислушаются и будут правы, но все же ей было как-то не по себе. Тем не менее, Крис попыталась взять себя в руки. Еще не хватало, чтобы Джонсон заподозрил ее в трусости. Особенно сейчас, когда она только убедила себя, что он не считает ее бесполезной неумехой. Не удержавшись, девушка украдкой посмотрела на Дилана. Тот, не скрываясь, смотрел на нее ободряющим взглядом. А спустя секунду Крис почувствовала, как ее пальцы утонули в ладони Джонсона.
- Не надо строить из себя героя, - проговорил мужчина. - По большому счету, нам с Санни тоже страшно, несмотря на то, что мы долгое время "варимся в этом котле". И мы оба еще помним, что чувствовали в первый раз.
Кристин улыбнулась, благодарная за неожиданную поддержку. Внезапно ей в голову пришла мысль, что никогда еще она не чувствовала к Дилану такой глубокой симпатии, как сейчас. Даже тогда, когда он только появился в группе отца, и она… Впрочем, не важно. Крис столько времени пыталась это забыть, благо сам Дилан, осознанно или нет, изо всех сил ей в этом помогал, сейчас не время для обратного процесса.
Вечер уже почти перешел в ночь, когда Дилан вспомнил, что было бы неплохо вернуть на место орудия труда, позаимствованные у хозяина. Крис же просто вышла на крыльцо подышать свежим воздухом и привести свои мысли в порядок. Стремительно темнеющее небо, на котором загорались первые жемчужины звезд, всегда действовало на Кристин успокаивающе, вот и сейчас она надеялась испытать на себе его целительное воздействие.
Принять решение разобраться с проклятием Придери было легче, чем придумать, что же делать дальше. По сути, даже сама имеющаяся формула снятия была еще не до конца понятна. Что такое символы жизни? Где их взять? Как узнать, к какой стихии они имеют отношение? Имеет ли загоревшийся под камнем свет какое-либо отношение к проклятию, или Рианнон Уолтерс просто показала то, что выманило ее навстречу смерти? А корона и коготь - просто случайные находки или в них заложен более глубокий смысл? Словом, вопросов было много больше, чем ответов.
От пруда потянуло холодом и сыростью. Это напомнило Кристин, что она вышла встречать осеннюю ночь в одной тонкой рубашке, и неплохо было бы накинуть куртку, если она собирается еще какое-то время служить звездочетом. Она уже потянулась к двери, когда заметила, что Дилан не просто вышел из мастерской, а выскочил из нее и теперь не идет, а бежит к ней, размахивая в руке чем-то светлым, отчетливо бросающимся в глаза на фоне вечерних сумерек.
- Ха! - радостно оповестил он Кристин о своем прибытии и, совершенно неожиданно для девушки, вдруг заключил ее в объятия. - Не только тебе сегодня сопутствует удача! Вот, что я нашел в одном из ящиков верстака, откуда брал скребок. Подумать только, сколько лет эта бумага дожидалась нашего прибытия, играя роль подстилки. Если бы не мое внезапно проснувшееся любопытство…
Продолжая обнимать Крис одной рукой, Джонсон другой толкнул дверь в дом и увлек девушку за собой. Войдя, он, наконец, отпустил ее и вручил то, что держал в руке: пожелтевший от времени лист с напечатанным на нем текстом, выцветшим, но вполне еще читабельным.
- Пвилл Стедман, - прочитала Кристин. - Исследование символики в легендах Уэльса. Придери. Это статья, которую Рианнон получила от своего "симпатяги с курсов"!
- Именно! - кивнул Джонсон. - Мы должны немедленно связаться с Санни.
Спустя некоторое время Крис получила новую работу, которую и до этого, в принципе, выполняла, но на общественных началах - она была официально назначена чтецом.
…Трудно переоценить значение символов в преданиях Уэльса в общем, и легендах о Придери - в частности. Возможно, избранный мною герой и не является выдающимся представителем валлийского легендариума, более известного, как Мабиногион, но на его примере мы сможем четко проследить исследуемые взаимосвязи.
Первым, на что обращаешь внимание при изучении легенд о Придери, является символическое деление его жизненного пути на четыре периода, и отождествление каждого из этих периодов с одной из четырех стихий. Рождение Придери связывают со стихией Земли, что, полагаю, не требует дополнительных пояснений. Периоду взросления определяют стихию Воды, которая имеет свойство видоизменять и видоизменяться, как и человек в пору становления личности. Стихия Огня соответствует периоду зрелости, самому деятельному, во многих смыслах самому "жаркому" этапу жизни человека. И, наконец, смерть Придери отождествляют со стихией Воздуха, как переход из физической оболочки в ментальную, эфирную.
Но помимо вышеназванной общей символики каждому жизненному периоду Придери соответствуют свои символы. Их так и называют - "символы жизни". Это - ключевые предметы повествования, основное предназначение которых помочь герою перейти на следующую ступень.
Так первому жизненному этапу, рождению, соответствуют следующие символы: колыбель, из которой Придери был украден, одновременно означает как страдания самого героя, так и его несправедливо обвиненной матери; лапа, которая символизирует чудовище-похитителя, виновника произошедшего; меч, которым поразили чудовище, как символ освобождения; жеребенок, спасенный вместе с Придери и долгие годы верно служивший ему; корона, как символ власти, в будущем унаследованной от отца…
- Все, - оповестила Кристин слушателей и отложила листок. - Здесь только часть, начало. Дилан, а в других ящиках ты проверил? Не застелены ли они остальными листами?
- Они вообще ничем не застелены, - ответил Джонсон. - Именно поэтому я обратил внимание на ящик, застеленный листом.
- Для начала нам хватит, - откликнулся Санни. - Попытаемся разобраться с полученными данными. Глядишь, пока поймем, как быть с ними, и остальное найдется. Если не в Ти Придери, то в архивах, которые перелопачиваю я.
- Что ж, - Дилан забрал у Крис листок с началом статьи. - Предлагаю в очередной раз пересчитать то, чем мы располагаем. У нас есть перечень символов жизни для первой стихии, которой является Земля, о чем свидетельствуют и статья Стедмана, и формула снятия. Вы же обратили внимание, что и в проклятии, и в формуле стихии перечисляются в той же последовательности, что и в статье? Вероятно, и нам предстоит следовать заявленному порядку. Теперь чего у нас нет. Прежде всего, самих символов…
- Не всех, а некоторых, - перебила Дилана Крис. - У нас есть корона и коготь.
- Но те ли самые, что нам нужны? - возразил Дилан.
- Учитывая, каким необычным образом они у нас появились… - Кристин послала Джонсону многозначительный взгляд. - Ты еще сомневаешься? К тому же, если бы нам нужны были вещи именно Придери, Ллвиду, наверное, пришлось бы об этом упомянуть.
- Думаю, девочка в чем-то права, - подал голос Санни. - Не знаю, что должен был Ллвид, но нигде не упоминалось, что для снятия проклятия необходимо раздобыть вещи, принадлежащие самому проклятому. Символам его жизни достаточно быть просто… символами. Хотя, наверное, если нам предоставят выбор между несколькими вещами, следует отдать предпочтение более старой. Или, как сказала Крис, появившейся необычным образом.
- Тогда ситуация несколько упрощается, - Дилан задумчиво потер переносицу. - При таком подходе нужные символы жизни мы найдем достаточно быстро. Корона и коготь у нас уже есть… - Дилан задумался. - Пожалуй, за меч сойдет деревянный сувенирный каролинг, привезенный Гарретом из Норвегии…
- Роль жеребенка отлично может сыграть та лошадка на колесиках, что мы нашли в машине хиппи, - в свою очередь предложила Крис. - Остается колыбель.
- Мне как раз сегодня, когда я разбирал почту, попалась рекламная листовка одной фирмы, изготавливающей мебель из натурального дерева, - произнес Санни. - Так на ней изображены образцы продукции. На самой большой картинке - колыбель. Сейчас отправлю вам письмо. Надеюсь, подойдет.
- Попробуем. Если не подойдет, придумаем что-нибудь другое, - ответил Джонсон. - Половина дела сделана. Как оптимистически это звучит!
- Если не думать о второй половине, где у нас и конь не валялся, - усмехнулась Кристин. - Правда, возможно, соединить с символом стихии означает притрусить эти предметы землей? Или закопать?
- Закопать? Это интересно… - отозвался Санни с монитора. - А может не закопать, а поместить под камень? В землю, в тот самый желтый свет? Это из разряда предположений… Ничего дельного по этому вопросу я не нашел. Но если все в Ти Придери настолько связано с проклятием, в чем мы убеждаемся все сильнее… Как и в случае с колыбелью, пока у нас нет более подходящей версии, примем на вооружение эту. Но что касается остального… В описании обряда поглощения особо заостряется внимание на том, что соответствующий символ жизни объединяется с соответствующим символом стихии. Так что здесь нам еще предстоит пораскинуть мозгами. А поскольку утро вечера мудренее, предлагаю сегодня отправиться на заслуженный отдых. А завтра с утра, на свежую голову, возобновим мозговой штурм.
Поскольку денек и вправду выдался насыщенным событиями, со стороны Крис и Дилана возражений не последовало. Оба устали настолько, что даже решили обойтись без ужина и обязательного дежурства возле аппаратуры, все равно компьютер зафиксирует изменение контролируемых показателей, просто поднялись на второй этаж и разошлись по облюбованным комнатам: Крис - в комнату Рианнон, Дилан - в "гостевую", приведенную совместными усилиями в вид, пригодный для жилья.
Следующим утром, спустившись вниз, Дилан нашел Крис на кухне, поглощающую уже далеко не первую кружку кофе.
- Ты вообще спала этой ночью? - поинтересовался мужчина, получив свою порцию бодрящего напитка.
- Часа два. К счастью, без сновидений, - ответила Кристин. - А потом мне в голову пришла одна мысль. Она меня и разбудила. Да так, что я больше не смогла заснуть. Провалявшись в кровати еще с час, я решила прекратить это бесполезное дело и отправилась проверять свое предположение.
- В чем же оно заключается? - поинтересовался Джонсон.
Кристин отставила чашку и потянулась за двумя книгами с несколькими заложенными страницами в каждой и распечаткой в несколько листов, лежащими на кухонном буфете.
- Все найденные нами символы жизни, за исключением когтя, сделаны из дерева. А что может лучше символизировать Землю, чем то, что на ней произрастает? Почему символами стихии в данном случае не могут быть деревья? - начала Кристин объяснение. - И тут я вспомнила, что в кабинете Лори видела книгу "Магические свойства деревьев", даже бегло просматривала ее. Я сходила за книгой. По счастью, она небольшая, прочесть ее за несколько часов не составило труда. Зато вот, что я нашла, - девушка открыла названную книгу на первой закладке и зачитала. - Ветки березы вешали рядом с колыбелью, чтобы отогнать злых духов… - она перешла к следующим закладкам. - Ясень использовали для изготовления рукоятей мечей… Чтобы лошади были сильными и здоровыми, их кормили заговоренными яблоками… Вяз неизменно считался символом величия, в древности из него изготавливали короны… Терновник всегда имел зловещую репутацию из-за острых шипов, царапающих, как когти… Чем не соответствие символов жизни и символов стихии? В своей пробной теории мы сделали столько допущений. Почему бы не допустить еще и это? Что нам мешает попробовать?
Девушка требовательно посмотрела на Дилана, тот пару минут обдумывал ее теорию, потом сказал.
- В принципе, ничего. Разве что отсутствие символов стихии. Что нам понадобится? Ветки? Листья? Плоды? Где нам их искать?
- Ближе, чем ты думаешь, - улыбнулась Кристин и взяла распечатку. - Это - отчет о состоянии леса в поместье, найденный на столе в кабинете Гаррета. Все, что нам требуется, у нас под рукой. Нужно просто пойти и взять. Если, конечно, ты знаешь, как это выглядит…
- И ты знаешь, - Джонсон не спрашивал. Он утверждал.
- Знаю, - Крис улыбнулась еще шире и открыла вторую книгу с закладками. - Благодаря "Карманному справочнику по деревьям Великобритании". Ну, как, босс Дилан, я хорошо сделала свою домашнюю работу?
- Хорошо? Отлично! - поддержал мужчина шутливый тон девушки. - Давай расскажем Санни последние новости, и если он одобрит…
- А, может, пожалеем старика? - осторожно вставила Крис. - В его возрасте уже трудно работать в темпе, который выдерживаем мы. Давай попробуем сами, а Санни потом расскажем о достигнутом успехе… или провале.
- Что ж, давай, - согласился Дилан. - Бери свой справочник и пойдем. Где-то мне на глаза попадался секатор…
Начинающийся день обещал быть еще одним по-настоящему солнечным, такие осенью в Англии бывают крайне редко, разве только в самом начале. Это обстоятельство только добавило энтузиазма Дилану и Крис, начавшим сбор "гербария" с яблоневого сада, единственного, пожалуй, дерева, которое оба могли узнать без справочника. Трудно ошибиться, когда на ветках висят знакомые плоды с начинающими подрумяниваться боками. Ветку березы раздобыли в рощице, начинающейся за синими воротами. Ясени уютно устроились у дороги, ведущей на мельницу, вязы - возле тропинки, ведущей к менгиру.
- Остался один терновник, - нагруженный ветками Дилан вопросительно посмотрел на Крис.
Та сверилась с отчетом лесников.
- За ним - к "шиферному сараю". По пути можешь оставить собранные "дрова" у крыльца.
Едва молодые люди шагнули на нужную тропинку, по земле пробежала заметная тень - неизвестно откуда взявшиеся облака стягивались к солнцу, точно овцы к пастуху. Почему-то это показалось Крис плохим предзнаменованием, вызвавшим ощущение холода в груди. Она не могла не признать, что эта часть Ти Придери в любом случае теперь будет ассоциироваться у нее с чем-то неприятным, но когда еще и окружение будто намекает тебе на что-то… Девушка поежилась. Неприятное чувство внутри только усилилось, когда оказалось, что заросли терновника соседствуют с зарослями остролиста.
- Уберемся-ка отсюда поскорее, - услышала Крис голос Дилана, вернувшегося из сарая, куда он отправился за игрушечной лошадкой, на этот раз особо не заморочившегося с выбором ветки, которую можно позаимствовать для личных нужд исследовательской команды, отсекшего первую попавшуюся, расположенную ближе остальных.
То, что не одна она чувствует себя не в своей тарелке, девушку немного успокоило. Жаль ненадолго.
- Эй, Крис! Посмотри туда! Ты тоже это видишь?
Кристин посмотрела в указанном Джонсоном направлении. Среди деревьев, гораздо ближе, чем этого хотелось бы девушке, она разглядела собачью морду со светящимися недобрыми глазами и полуоткрытой пастью. Зверь был тощим, судя по застарелым шрамам и нескольким свежим ранам, поучаствовавшим не в одной драке. Изданный им злобный рык не предвещал ничего хорошего.
- Справа еще одна… - с нескрываемым ужасом проговорила девушка, неожиданно вспомнив жуткие раны на теле призрачной Рианнон Уолтерс.
Этот пес был поменьше, но ничуть не дружелюбнее первого. Из его пасти на траву срывались хлопья мутной пены, наводя на определенные мысли. Откуда-то из лесной чащи послышался приглушенный вой, намекая, что самое интересное еще впереди.
Крис и Дилан инстинктивно замерли, боясь отвести взгляд от нежданных гостей и посмотреть друг на друга.
- Надо уходить, - прошептал Джонсон. - Пока они не решили напасть на нас. Главное не делать резких движений и не поворачиваться к ним спиной.
Стараясь даже дышать медленнее и тише, молодые люди начали неторопливо отступать. В тот же момент собаки так же неторопливо последовали за ними, пригнув головы, будто собираясь взять след. Так они и дошли до камней, огораживающих тропинку: пятящиеся Крис и Дилан и идущие за ними псы, которых уже было четверо, не пытающиеся сократить расстояние, но и не прекращающие преследования.
- Осторожнее! - Дилан поддержал первой дошедшую до каменного бортика, чуть не оступившуюся Крис.
И этот возглас будто послужил сигналом к броску. Ближайшая собака припала на передние лапы, хрипло отрывисто пролаяла и прыгнула в их сторону. Прежде чем сообразила, что она делает, Кристин громко завизжала и запустила в атакующего зверя справочником. В следующее мгновение она поняла, что уже не стоит на краю поляны, а бежит в сторону дома за тянущим ее за руку Диланом, совершенно не помня, как они спустились со склона на тропинку.
- Стой, Дилан, стой! - пальцами второй руки девушка вцепилась в беспощадно сжавшую ее локоть ладонь мужчины. - Они нас не преследуют!
По инерции пробежав еще пару метров, оба остановились и оглянулись. Беспомощно подвывая, клацая зубами, брызгая слюной, то сжимаясь в комок, то распрямляясь, подобно пружине, собаки по-прежнему совершали броски в сторону убегающих, но не делали попыток спуститься на тропинку. Будто камни были границей, невидимым забором, путь за который им был закрыт. Крис облегченно перевела дыхание, слыша, как Дилан рядом сделал то же самое.
- Староват я для таких пробежек… - буркнул он. - Хорошо хоть терновник не потерял… Вряд ли нам удалось бы пробраться за еще одной веткой.
- Давай-ка побыстрее закончим с этим, - проговорила Крис. - До того, как эти монстры сообразят обежать вокруг и добраться до обелиска. Вдруг там для них нет ограничительных барьеров.
Нагруженные символами, - Дилан - ветками, Крис - предметами, - молодые люди приблизились к камню. Тот будто ждал их: потускневший, на время их отсутствия точно уснувший, свет засиял с новой силой.
- Помнишь, что чему соответствует? - уточнил Дилан, Крис кивнула.
- Тогда начали. Береза, - Джонсон опустил в свет нужную ветку.
- Колыбель, - Кристин отправила туда же рекламную листовку.
- Терновник, - Дилан не сдержался, скривившись.
- Коготь, - Крис пришлось очень постараться, чтобы, кидая в свет подвеску, не сделать то же самое.
- Ясень.
- Меч.
- Яблоня.
- Лошадка.
- Вяз.
- Корона…
- …И как только мы опустили в него последний предмет, свет закружился вокруг невидимой оси и начал сжиматься, - восторженно рассказывала Крис Санни, взирающему на нее с монитора. - Прямо на глазах он уменьшался и одновременно становился плотнее. В конце концов, мы получили ее, - девушка кивнула на лежащую перед ней на столе сферу размером чуть меньше футбольного мяча с шероховатой коричневой "земляной" текстурой поверхности.
- Вероятно, это свидетельство того, что первое поглощение закончилось удачно. Думаю, после того, как проведем все четыре поглощения, мы поймем, что с ними делать дальше, - дождавшись окончания рассказа, произнес Санни.
- С ними? - переспросила Кристин.
- Логично предположить, что и остальные поглощения в случае удачного завершения предоставят в наше распоряжение сферы стихий, - пояснил старик.
- Сферы стихий… Я уже верю в привидений, - как бы обращаясь к самой себе, проговорила Крис. - Еще чуть-чуть, поверю и в магию… И захочу себе волшебную палочку. Но вот чего я точно не захочу, так это завести собаку. Неужели это творения Ллвида? Он натравил их на Рианнон Уолтерс? Зачем? И почему нас они только испугали? Не то, чтобы я переживала по этому поводу, но…
- Вероятно, потому, что вы - не Рианнон, - ответил старик.
- А при чем здесь это?
- Хм, - неуверенно кашлянул Санни. - Предупреждаю: то, что я сейчас скажу, опять-таки всего лишь предположение, основанное на нашем совместном выводе о четырех Рианнон. Я не буду говорить обо всех, кто когда-либо проживал на этом месте, но, что в случае с Рианнон Уолтерс, что - с Рианнон Додд, кроме них в доме находилось много других людей. Не удивлюсь, если кто-то из них и подмечал нечто необычное, но основной удар приходился именно на тезку той, первой. Именно ее Придери просил о помощи, а Ллвид, если можно так сказать, выживал. Возможно, подобная избирательность не случайна, и именно она сократила жизнь Рианнон Уолтерс, но вам позволила спастись...
Крис задумалась.
- Вполне возможно, что ты и прав, - наконец, ответила она. - Во всяком случае, другой причины, кроме того, что собакам просто не была дана команда "фас", я не вижу. Их было больше. Мы только видели четырех, а скольких слышали, так сразу и не скажешь. Все, как на подбор, были одичавшими, агрессивными, одна даже бешеная. По определению собака бежит быстрее человека, они бы нас непременно догнали, как бы быстро мы не мчались. У псов не было никакого повода нас отпускать, если только - они подчинялись не своей, а чьей-то другой воле. Бедная Рианнон…
- Но тогда возникает другой вопрос, - произнес до сего момента молчавший Дилан. - Почему привидения Ти Придери так охотно идут на контакт с нами, точнее с Кристин, если для них так важно имя? - он перевел взгляд со старика на девушку. - Или я чего-то не знаю, и твое настоящее имя начинается на букву "Р"?
- Вопрос, конечно, интересный, - задумчиво протянул Санни. - И ответ на него может оказаться гораздо проще, чем мы думаем. Например, Крис может, сама того не подозревая, быть хорошим медиумом.
- О, нет, Санни! Только не ты! - буквально простонала Кристин. - Дилан только-только убедил меня в том, что у меня просто наследственные способности. Отцовское чутье. Призвание. И тут ты со своим медиумом. Того и гляди, в конечном итоге вы обзовете меня чьей-то реинкарнацией: одной из Рианнон, Придери, а то и самого Ллвида. И выяснится, что свора не напала на нас, потому что я - их хозяйка.
- Слушай, а ведь точно!.. - раздался преувеличенно-пораженный голос Дилана, после чего все рассмеялись.
- Смех смехом, девочка, - отсмеявшийся Санни вновь взял серьезный тон. - Но все возможно. Хотя я, как и Дилан, больше склоняюсь к версии с наследственностью. Которая, кстати, совсем не противоречит моей, про медиума. Но я хотел рассказать об еще одном странном совпадении. Изучив предоставленный вами материал, в частности дневник девушки-хиппи, я обратил внимание на одно обстоятельство: Рианнон Уолтерс родилась восьмого сентября, по гороскопу она - Дева. Это знак Земли. И в нашей истории с проклятьем она возникла именно на "земном" этапе. Что, если это тоже не случайно? Жаль, что я не могу проверить, есть ли в этом какая-то закономерность. У первой Рианнон мне неизвестна дата рождения, а у еще одной вообще неизвестно ничего, кроме имени. Интересно, а кто у нас Рианнон Додд?
- Она родилась первого марта, - ответил Дилан.
- Надо же! - воскликнула Крис. - Оказывается, мы родились в один день. Значит, она - Рыбы, как и я.
- О, - протянул Санни, и в его голосе чувствовалась тревога. - Знак Воды. Наша следующая стихия, если верить последовательности. Пожалуй, следует предупредить родителей девочки. Пусть будут особенно внимательны, пока мы не разберемся с этим этапом. Кто знает, как велики возможности Ллвида? Да и ты, детка, - старик обратился к Кристин. - Будь осторожна. Еще одно совпадение… А в нашем случае они редко оказываются счастливыми.