Глава 7
Улада стояла на берегу океана и смотрела на водный простор, который, казалось, заполонил всё пространство. Вода переливалась в лучах Светила оттенками зеленого цвета. Было тихо и спокойно.
Вдруг возникла большая воронка, которая поднялась вверх крутящимся конусом и рассыпалась миллионами капель, оставив на поверхности обнажённого мужчину с большими глазами цвета морской волны.
Его могучий торс эффектно смотрелся на фоне морской глади, он поправил набедренную повязку из морских водорослей, огладил кудрявую бороду, сдвинул набок корону из переливающихся раковин и посмотрел на девочку:
– Готова? Начнём?
Девочка поклонилась морскому повелителю, которого видела первый раз в жизни. Но о котором шептались подруги в школе, встречи с которым страшились мальчишки. А взрослые девушки мечтали о том, как он заберёт их к себе и сделает повелительницей морей.
Но то ли у морского повелителя уже была возлюбленная, то ли он давно и прочно связан узами брака, но внимания на юных прелестниц не обращал. Да и вообще, он редко появлялся на суше, предпочитая морские глубины.
Да и глубины ли? Сегодня у девочки мелькнула мысль, что он путешествует по другим мирам.
Улада ещё раз поклонилась:
– Я готова, морской повелитель!
– Не люблю, когда раболепствуют,– прогромыхал мужчины раскатистым басом.
– Я готова, Неп! – сказала Ула.
Мужчина поднял руку, в которой появился трезубец, символ его власти.
– Первое испытание – скачка на морских скакунах.
На волне закачались морские животные, окружив повелителя.
– А можно позвать своего коня? – спросила девочка.
– У тебя есть свой морской конь? – удивился Неп и, получив утвердительный кивок, сказал:
– Не ожидал, что у такого юного создания столько терпения, ведь приручить моего коня трудно. Они такие строптивые. Давай, посмотрим на твоего друга.
Ула послала призыв Прыг-Скоку, с которым заранее договорилась. Он появился через несколько минут, видимо, находился недалеко.
Неп оглядел животного, хмыкнул:
– Так он же совсем молодой! Может, возьмёшь другого, более опытного? Они сегодня все смирные. Одолеть таких бравых скакунов трудно.
– Нет – нет, Неп! Позволь поехать на Прыг-Скоке.
Повелитель рассмеялся, услышав кличку, его бас подхватил лёгкий ветерок, разнося по побережью и рассыпая множеством капель.
Девочка быстро вошла в воду, пристроилась на спине друга и замерла, ожидая команды.
Неп взмахнул трезубцем – начались скачки.
Сначала океан спокойно воспринимал движение множества лап, только брызги летели во все стороны.
Ула крепко держалась за специальную уздечку, которую уговорил надеть на Прыг-Скока отец. Скакун не возражал, а Ула не хотела причинять ему неудобств, но согласилась с доводами отца.
Ах, как он оказался прав, когда на море начался настоящий шторм. Ветер поднимал огромные волны, которые накрывали скакуна, стремясь утянуть в глубину. Тело его стало таким скользким, что, если бы не уздечка, девочка не смогла бы удержаться.
Ветер усилился, а потом началась настоящая гроза: чёрные тучи заволокли небо, только разряды молний освещали пространство. Небо слилось с водой, Ула потеряла направление, не представляя, как найти нужный островок, куда необходимо попасть как можно быстрее.
Девочка прижалась к скользкой спине друга и шептала:
– Не подведи, милый!
Вся надежда была только на морского скакуна, но сможет ли он сориентироваться в таких условиях?
Когда Прыг-Скок остановился, Ула открыла глаза, с удивлением обнаружив, что находится у берега крошечного островка, затерянного в океане. Он весь зарос пальмами и цветущим кустарником, а у берега искрился в лучах светила белый песок.
Неп сидел на берегу на большом валуне и внимательно смотрел на Улу.
– Что ж, неплохо! Вижу, что вам не впервой участвовать в скачках. Из твоего друга вырастет настоящий вождь.
Девочка осмотрелась и поняла, что остальные скакуны ещё не появились.
Ей захотелось завизжать от радости, но она только счастливо и облегчённо рассмеялась.
Прыг-Скок осторожно пошевелился, девочка слезла, а скакун издал возглас, похожий на радостный вопль, который скоро перешёл в красивую мелодию
Улада никогда не слышала, чтобы морские скакуны пели.
А Неп совсем не удивился, присоединившись к пению. Получился замечательный дуэт: скакун пел высоко и нежно, повелитель низко и раскатисто.
Когда они закончили, девочка уже стояла возле валуна, ожидая второго приказа.
– Не устала? – поинтересовался повелитель морей и океанов. – Можем продолжить испытания завтра.
– Нет-нет, – замотала головой Ула. – Это же Прыг–Скок летел сквозь волны и ветер, а я всего лишь сидела на его спине.
– Сидела? – задумчиво посмотрел Неп на девочку. –Силу и выносливость проверили, теперь покажи ловкость.
И он сообщил следующее задание: необходимо найти чёрную жемчужину, которая на солнце переливается всеми цветами радуги. Находится она в лагуне, где живут крошечные рыбки-пираньи. Они не подпускают живое существо, набрасываясь на него и впиваясь в тело. Так как рыбок огромное количество, то выжить после их укусов очень трудно.
– Могу смягчить задание, ты ещё слишком мала,– предложил повелитель.
– Нет, – покачала головой девочка. – Никаких поблажек. Это нечестно.
Неп крякнул, одобрительно посмотрел на Уладу, а она уже сидела на своём скакуне, шепча слова благодарности и любви.
Прыг-Скок уверенно повернул к небольшому островку, где Ула устроила тайное убежище.
Этот островок пересекало множество речушек и родников, образуя небольшие озёра с пресной водой, а со стороны моря расположилось несколько лагун. Здесь выросли рифы, девочка с помощью морского скакуна привезла почву и засыпала отмершие надводные части. А потом посадила быстрорастущие деревья. Скоро растения выросли и образовали уютную беседку.
Именно здесь Улада стала проводить большую часть времени. Об этом острове знал только Прыг-Скок да родители.
Но сейчас девочка направлялась не для уединения, а для того, чтобы взять очень нужную вещь, без которой второе задание Непа просто невозможно выполнить.
Скакун остановился у искусственного сада. Ула нырнула под воду, достав маленький ларец. Затем водрузила его на своего коня, держа одной рукой.
Медленно поплыли они к месту испытаний.
Вот и нужное место. Прыг-Скок высадил девочку у берега, а сам остался в ожидании.
Улада прошла по песчаному пляжу сотню шагов и вышла к лагуне. Здесь бурлила вода от множества лёгких теней. Это пираньи сновали по лагуне в поисках пищи. Уж они не пропустят живое существо, обязательно употребят в пищу.
Ула раскрыла ларец, вынув скафандр из крохотных ракушек, который создавала целый год по совету матери. Для этого нужно иметь не только нужные умения, но и терпение, ведь в каждой ракушке сначала делают крохотное отверстие, а потом пришивают самой прочной ниткой к специальной ткани.
Улада не знала, пригодится ли когда-нибудь ей эта вещь, но упорно шила по нескольку часов в день. Мать рассказала как-то о встрече с монстром из глубин. Он убивал жертву электричеством. Эта встреча окончилась бы для неё плачевно, если б не морской охотник на монстров, который и спас её. Это был отец Улы.
У девочки не было такого защитника, поэтому она и шила такой костюм, чем вызвала улыбку матери и одобрение отца: нужно быть готовой ко всему.
И вот теперь этот костюм пришелся кстати.
Девочка быстро скинула тунику, осторожно натянула и расправила костюм. Он закрывал не только фигуру, но и лицо, только на месте глаз были вставлены толстые стёкла.
Не раздумывая, девочка нырнула в воду. К ней тут же бросилась огромная стая рыб, но тотчас отшатнулась, сломав зубы. На её место поспешила другая стая, третья…
Ула не обращала внимания на приставучих рыб, отмахиваясь только, чтобы видеть дно. Обшарив несколько подводных гротов, девочка нашла в одном из них заветную раковину. Она светилась даже в кромешной тьме.
Вынырнув, девочка откинула капюшон, жадно вдыхая кислород. Она умела задерживать дыхание, чтобы находиться под водой довольно долго, но сегодня побила свой рекорд по погружению.
– Посмотрим, – сказала девочка, опустившись на песок.
Она достала из ларца маленький кинжал и осторожно просунула его тонкое лезвие между створками. Они щёлкнули и открылись.
Задохнувшись от восхищения, девочка прикрыла створки и побежала по песчаному пляжу, зажав раковину в ладонях.
Прыг-Скок тут же вылез на берег и приподнял уши, словно прислушиваясь к чему-то.
Ула остановилась и раскрыла ладонь. Ослепительный свет вырвался из щели и стал подниматься вверх. Скоро над головой возникла радуга. Она так весело переливалась, что девочка завизжала от восторга:
– Ой, смотри, Прыг-Скок! Смотри, какая красота!
Но друг не разделял восторгов, он печально смотрел на подругу, точно упрекая.
– Ты чего? – посмотрела с недоумением девочка. – Ты не рад?
Скакун мотнул головой и лёг на песок.
– Что с тобой? – встревожилась Ула. – Ты заболел?
Девочка подошла ближе и увидела в глазах скакуна слёзы. Она погладила его по спине, прижала большую скользкую морду, закрыла глаза. Так она могла общаться с морским скакуном.
– Маленькая устрица в отчаянии? Она скорбит о жемчужине, которую растила так долго? Без неё она не хочет жить? Ты услышал её мысли и расстроился?
Улада открыла раковину, увидела, как крохотное тельце обвернулось вокруг жемчужины. Оно дрожало и сотрясалось, точно плакал маленький ребёнок, плакал долго и безутешно.
– Как? Почему?– спросила девочка еле слышно. –Разве эта жемчужина не сор для моллюска, разве он не защищался от неё, обволакивая и пытаясь избавиться?
Девочка закрыла раковину.
– Но как же быть? А если бросить в море, устрица не погибнет, я ведь открыла раковину?
Скакун дунул на створки, они захлопнулась, а потом раздался мелодичный звон.
Ула положила голову на скакуна:
– Она благодарит? – девочка поднялась, размахнулась и ловко бросила раковину, попав в лагуну, откуда и достала её.
– Теперь она выживет?
Когда девочка повернулась, на песке стоял морской повелитель.
– Ты посмотри на себя, – он внимательно смотрел на тело девочки.
Её костюм постепенно становился красным от крови.
Пираньи всё-таки умудрились прокусить его в нескольких местах.
– Сейчас же ныряй в море! – приказал повелитель.
Девочка послушно нырнула в подбежавшую волну.
Когда она вышла на берег, то почувствовала лёгкое покалывание во всём теле. Девочка поняла, что раны затягиваются.
–Я не достойна стать морской амазонкой, – грустно проговорила она.
– Почему это?
– Я провалила задание.
–Кто такое сказал? – сурово спросил Неп, поглядывая то на девочку, то на Прыг-Скока.
Морской скакун покачал головой, а повелитель продолжил:
– Ты должна была достать жемчужину, ты её достала. А то, что ты не захотела гибели маленького существа, говорит о твоей доброте и любви ко всему живому. Мне это очень нравится.
Улада недоверчиво посмотрела на мужчину, потом неуверенно улыбнулась, а Неп сказал:
– Есть и последнее задание. Ты показала свою ловкость, бесстрашие, доброту и отзывчивость, теперь хочу проверить, насколько ты умна и сообразительна. Прошу!
Повелитель вытянул руку в направлении моря. Улада увидела, что на волнах покачивается лодка не лодка, корабль не корабль – трудно найти названию этому предмету.
Он представлял небольшой плот, на котором раскинулась беседка из лёгкой прозрачной ткани, собранной наверху в виде шатра. Внутри были видны столик и сиденья.
Девочка неуверенно сделала несколько шагов, повелитель подхватил её на руки и быстро перенёс в беседку, усадил на мягкое сиденье, провёл руками по спине. Улада почувствовала, как скафандр исчезает, уступая место тунике из переливающейся ткани.
Ула благодарно улыбнулась, а Неп разложил на столике шахматную доску.
– Умеешь? – поднял он густые брови.
Увидев утвердительный кивок, повелитель крякнул и начал расставлять фигуры. Он взял себе чёрные, оставив белые девочке.
Улада осторожно взяла в руки пешку. Из какого материала сделаны эти невесомые предметы? Они были легки, но сдвинуть их на доске не так просто, как будто они приклеивались.
– Ходи!- скомандовал Неп.
Ула сделала первый ход, ответила на второй, выровняла дыхание, сосредоточилась и начала просчитывать ответные ходы противника, заранее приготовив несколько вариантов решения, как учил отец.
– Шах! – сказал Неп, злорадно посмотрев на девочку.
Она подумала, и сделала один ход, убив несколько главных фигур.
– Мат!
– Не может быть! – воскликнул повелитель морей.
Он посмотрел на Улу, оглядел шахматное поле.
– Ничего себе! Кто учил играть?
– Папа, – робко сказала Ула.
– Завтра приглашаю его на шахматный поединок. Посмотрим на его игру.
Он покачал головой, затем протянул девочке раковину. Она взяла подарок, который нагрелся в руке и раскрылся. В раковине лежала чёрная жемчужина, переливающаяся всеми цветами радуги.
Девочка испуганно раскрыла глаза, а Нем рассмеялся:
– Не переживай, это другая жемчужина, погладь её.
Ула погладила, раковина закрылась, откуда-то возникли серебряные нити. Они потянулись и обвили шею девочки. Теперь у неё на груди висел медальон в виде раковины.
– Это признание и отличительный знак. Теперь ты принята в сообщество морских амазонок. Твоя сила будет крепнуть день ото дня, но учись управлять ею, иначе она вырвется на свободу и может навлечь беду на тебя и близких.
– Благодарю! – девочка встала, поклонилась повелителю.
– Спеши, тебя ждут, – Неп хлопнул в ладоши, и девочка оказалась на берегу, где ждал друг, рядом стоял её ларец.
Фото их Сети-спасибо авторам!