Солнце ярко освещало гостиную. Солнечные зайчики бегали по обеденному столу. Казалось, все вещи заиграли новыми красками, после нескольких пасмурных дней. На крыше шкафа мерцал толстый слой пыли, в уголках комнаты пауки уже сплели свои паутины. Краска на стенах стала потихоньку облезать.
Астра вздохнула. От дома не осталось ни капельки того скромного величия, которое было раньше. Тем не менее, он ещё помнил дыхание её отца. Комната была просто усыпана маленькими искусно вырезанными рунами. Половина из них были охранными, но кое-какие помогали в быту. Самой любимой у неё была та, что давала еду хранить дольше обычного. Она была запрятана в уголке чулана на кухне. Это был маленький секрет отца от жителей деревни. Узнай они о такой руне, зависти соседей не было бы предела.
Девушка привязала на поясе кожаный мешочек и взяла корзинку.
— Куда это ты собралась? — Игрис выглянул из гостевой, ещё совсем сонный.
— Нужно купить немного овощей. Пойдёшь со мной? — Астра не сомневалась, что маг откажется. Но стоило попробовать.
Волшебник вышел из комнаты и смачно потянулся. Девушка дала ему отцовскую рубашку, чтобы мужчине было, в чём спать.
— А я думал, у вас тут овощи прямо на полках растут, — усмехнулся маг.
Астре оставалось только фыркнуть.
— А я думала, ты тут просто отдыхаешь, а не скрываешься от Салькирского правосудия.
Игрис отмахнулся рукой. Было не заметно, что её слова задели его. И всё же, немного подумав, маг согласился помочь девушке. Через минуту он уже стоял на пороге, одетый в свой чёрный камзол и длинный плащ.
Астра даже не пыталась скрыть своего удивления. Прошло уже больше недели с тех пор, как маг появился в её доме. За всё это время она не слышала от него ни одного доброго слова. Наверное, солнечное утро поднимает настроение даже такой угрюмой личности.
— Надо же мне знать, в какую глушь меня занесло, — с этими словами оба вышли за калитку поместья.
Деревня была настоящим маленьким городком. Добротно построенные домики пестрили красными крышами. Ото всюду были слышен гам, смех и крики.
Пройдя по главной улице, девушка с магом оказались на базарной площади. Между палатками сновали местные жители, торговцы во всю глотку зазывали посетителей, запахи пряных трав, овощей, мяса и выпечки слились в один ароматный поток.
Астра решительно направилась к ларьку с зелёной потрёпанной крышей.
— Здравствуйте, мистер Вилди, — девушка помахала пожилому мужчине рукой.
Торговец был тучным, но абсолютно добродушным человеком. Вытерев ладони о фартук, он улыбнулся во весь рот.
— Как у тебя дела, малютка Астра?
Девушка покраснела, как помидор. Она не часто выбиралась в деревню, но, когда всё же подставлялся подходящий случай, все жители деревни с любовью встречали её. В любой другой момент она бы не обратила на это внимания, но сейчас у неё за спиной стоял волшебник. А она совсем не хотела выглядеть перед ним маленькой девочкой.
Астра ухитрилась увернуться от объятий старика. Тот вопросительно посмотрел на девушку.
— Понимаю, ты уже выросла для таких причуд старого лавочника, — он кивнул и вернулся к стойке с овощами. Все они пестрили свежестью блестели, словно блики солнца на воде.
Девушка заполнила корзинку до краёв. Руки тут же заныли от тяжести. Но девушке не хотелось просить мага о помощи, чтобы вместо этого схватить ещё одну обидную усмешку. Поэтому Астре оставалось только смириться со своей поклажей.
Всё же, спустя пару шагов, Астра почувствовала облегчение. Корзина стала словно меньше весить.Девушка покосилась на мага, но тот словно не замечал ничего вокруг, укрывшись под капюшоном.
Так они обошли ещё несколько лавочек, но Астра воздержалась от покупок, иначе ивовые прутья не выдержали бы, да и в затянутом на поясе мешочке уже не звенели монеты.
В конце концов мощёная дорожка вывела их в самый центр ярмарки. Здесь выступали бродячие артисты и жонглёры. Иногда по вечерам огнеглотатели показывали свои завораживающие представления. Музыканты со всех окрестных деревень собирались, чтобы устраивать воскресные концерты, и все от мала до велика, собирались на этой площади, чтобы веселиться весь день на пролёт.
— А ваша деревня довольна богата, — заметил маг, чуть наклонившись к уху девушки, так громко звучала музыка и пели люди. — Я не увидел ни одного бедного человека.
— Ты прав, — Астра кивнула. — Местные жители устраивают воскресные ярмарки для крестьян из других деревень. На востоке почва слишком глинистая, а ближе к северу становится практически непригодной для земледелия из-за каменистости. Поэтому многие крестьяне съезжаются сюда, чтобы пополнить запасы овощей и фруктов.
Внезапно Игрис напрягся. Его мышцы сжались, а рука крепко сжала посох. Астра в недоумении посмотрела на волшебника.
— Что-то не так? Ты..., — она не договорила. Маг мгновенно ухватил её за плечи и потащил за палатку.
Девушка округлила глаза от неожиданности, её сердце готово было выпрыгнуть из груди. Волшебник прижал палец к своему рту и показал другой рукой на ярмарочную площадь.
— Посмотри на этих людей с красными браслетами на запястьях. Это опознавательный знак соглядатаев Эгрегальда. Они ищут меня, — прошептал одними губами Игрис.
— Тогда всё пропало, — поникла Астра, сев на землю перед шатром и обняв колени. — Любой человек мог увидеть тебя, пока ты был здесь.
Игрис самоуверенно усмехнулся и помог девушке встать.
— Я был более чем незаметен.
Люди с красными браслетами продолжали опрашивать крестьян. Те в ответ отрицательно кивали и спешили удалиться из неприятной ситуации. Астра расслабилась, но продолжала с интересом наблюдать за происходящим. Она даже не испугалась, когда один из шпионов зашёл в ту самую палатку, за задней стенкой которой они прятались. Казалось, всё идёт под контролем. Осталось только убедиться, что ни один житель деревни ни знал о присутствии волшебника.
— Да, я видел неделю назад, как здоровенный конь скакал по полю в тумане. Я как раз шёл в это время с охоты.
Сердце Астры словно провалилось. Ноги перестали чувствовать землю, а в ушах пронзительно зазвенело. Страх холодной волной окатил сознание. Они обо всём узнали. Нужно было срочно что-то предпринять.
Волшебника словно след простыл. Не оборачиваясь, Астра завернула к входу в шатёр и столкнулась с тем самым человеком, что выведал нужную ему информацию.
— Эй, не бросайся под ноги, дрянная девка, — рявкнул он. Это был смуглый, жилистый мужчина средних лет. Оружия у него при себе не было, но, кто знает, может, в рукаве был припрятан остро наточенный кинжал.
Астра посмотрела ему прямо в глаза. Было нелегко соврать, когда от твоего поступка зависит судьба сразу двух человек.
— Простите, я слышала, вы ищете опасного преступника? — как можно более наивным голосом спросила она.
Мужчина остановился и нахмурился. Было видно, как он сомневается, выслушать девушку или пройти мимо.
— Да, — протянул он, оглядываясь по сторонам. — А ты что-то знаешь?
— Я живу на самом краю деревни. Я видела, как всадник уехал в лес за деревней, — кивнула Астра. Она изо всех сил надеялась, что на её лице не было видно фальши.
Почувствовав неожиданный толчок в спину, девушка вздрогнула.
— А ты можешь нас провести к тому месту, где видела его в последний раз? — прозвучал скрипучий надломленный голос.
Астра боялась повернуть голову, чтобы посмотреть, кто тычет ей ножом в спину. Только теперь девушка поняла, что её окружили. Она
беспомощно оглянулась по сторонам, но Игрис не спешил ей на помощь. Придётся действовать самой. Она сжала кулаки так, что ногти впились в кожу. Боль придала ей храбрости.
— Да, я покажу, где это. Нужно поймать этого бандита, — для правдоподобности Астра топнула ногой так, что Салькирские разбойники отпрянули.
Находясь всё время в середине конвоя, девушка вышла из деревни. Она провела их по полю к лощине у самого леса. Но всё же ей не удалось удержаться от почти неслышного вздоха. От одного только взгляда в непроглядную тьму, что таила в себе столько воспоминаний, накатывались слёзы. Именно на это место каждый год Астра бежала встречать отца. Но времени для воспоминаний сейчас не было.
— Это здесь, — она показала на прогалину, уходящую глубоко в лес. Именно по этой тропинке начинался путь к селению друидов.
Соглядатаи переглянулись между собой. Они начали переговариваться на незнакомом Астре языке, показывать то на неё, то в сторону леса, а потом и вовсе перешли на крик. Но через пару минут спор утих, и к девушке подошёл тот самый смуглый мужчина.
— Если ты обманула нас, девчонка, то я вернусь за тобой, — прошептал он перед самым ухом Астры, что она почувствовала его дыхание.
И они ушли. Астра ещё долго видела группу людей, идущих по самому краю леса, пока те не скрылись за горизонтом. Только тогда она вышла из оцепенения. Всё наконец закончилось. Благостное облегчение длилось, казалось, всего пару мгновений, после чего девушку провалилась в небытие, оставляя все страхи и переживания далеко позади.