Астра проснулась, когда на небе во всю уже светило солнце. Сегодня было на много теплее. Заправив постель и надев домашнее льняное платье, она спустилась по скрипучей лестнице на первый этаж. Нужно было проверить, как чувствует себя Игрис и накормить его — мужчина не съел ни крошки с тек пор, как оказался у неё, да и до этого у него вряд ли было время плотно поесть. К удивлению, его в комнате не оказалось. Девушка решила, что маг той же ночью покинул её дом, но тут же услышала уже знакомое ржание. Она вышла на улицу и увидела ещё совсем недавно смертельно израненного человека стоящим в конюшне и подкладывающим овёс в кормушку для своей лошади. Мужчина успел где-то помыться и сменил одежду на чёрный камзол с серебряными вставками.
— Эй, ты, почему не позаботилась о моей Лилит? — Игрис указал пальцем на жалкие остатки полусгнившего сена, которое служило подстилкой ещё в прошлом году.
Астра не знала, что на это ответить. Как провинившаяся ученица, она опустила голову. Девушка так переживала за мага, что совсем забыла его вороной кобыле.
— Через пол часа будет готов завтрак. Должно быть, ты голоден, так что приходи.
— Да уж, не меньше моей лошади.
Придя на кухню, Астра сразу же начала готовить. Она сварила кашу, нарезала овощи и налила в кружки прохладный клюквенный морс. Разложив всё на подносы, девушка подала завтрак на большой длинный стол в гостиной. Как раз в этот момент в дом вошёл Игрис.
Ели они молча. Мужчина старался не подавать виду, что сильно голоден, но девушка прекрасна видела, как старательно он вычищает тарелку с едой.
Покончив с завтраком, молодой маг встал из-за стола и принялся рассматривать комнату. Когда Астра вернулась с кухни, то увидела его, стоящего напротив отцовского книжного шкафа. Он поднял голову и рассматривал книги, томящиеся на полках.
— Это твои?
— Нет, это книги моего отца, — Астра провела руками по корешкам старинных томов. Шкаф был на столько большим, что занимал целую стену. — Он тоже был магом.
Игрис резко повернулся и посмотрел Астре прямо в глаза. Она ощутила в его взгляде огонёк зародившегося интереса.
— Как звали твоего отца?
— Игвальн.
— А, я знал его. Говорят, его загрызли волки, — злорадно рассмеялся волшебник.
Лицо Астры покраснело от злости. Как он мог так отзываться о её отце.
— Это неправда! — воскликнула она. — Он отправился в Триандирский лес на встречу с друидами, но не вернулся.
Девушка всё помнила, как будто это было вчера. Пять лет назад, когда ей было всего пятнадцать, в день Солнцеворота отец ушёл на встречу с друидами. Это случалось каждый год, там они делились своими знаниями и видениями насчёт грядущего года. Ночью девушке не давало заснуть нехорошее предчувствие. Завывающий шквал дождя, редкий летний гость в здешних краях, тарабанил по крыше. К утру всё стихло, но волшебник так и не вернулся. С тех пор Астра жила одна в этом маленьком поместье, всё ещё надеясь в то, что проснётся и увидит в комнате своего отца, наконец вернувшегося домой.
— Если маг достаточно силён, все чудовища, подстерегающие человека в лесу, для него не представляют никакой опасности.
Астра достала из книжного шкафа труд Тирна Усмры, мага-историка, изучавшего тайны Священного леса, и показала его Игрису:
— Он утверждал, что в Триандирском лесу кроме дриад живут ещё три существа. Они на много древнее лесного народа и, возможно, были первыми хозяйками леса.
— Твой Тирн ничего не смыслит в том, о чём пишет, его гипотезы ничем не обоснованы, — отмахнулся мужчина.
— Как раз таки доказательства есть, но я думала, что ты знаешь о них, — девушка начала ходить по комнате и менторским голосом объяснять теорию, которую она знала наизусть. — В песнях эльфов есть упоминания о трёх хозяйках Священного леса, что был выращен самими богами. Эльфы почитали хозяек, но и боялись. Дриады же, придя в лес, выгнали их, чем опечалили эльфов. У воительниц же существуют наскальные рисунки на самом старом дубе. На них нарисована богиня лесов Хадожь, которая создала дриад из деревьев Триандирского леса. Тирн решил узнать, почему существует такая разница в фольклоре. Проводя исследования, он нечаянно нашёл записи о том, что почти с самого сотворения мира эльфы добывали пищу в Триандирском лесу, но в какой-то момент там начали пропадать их охотники. После появления дриад всё снова стало спокойно. Поэтому учёный сделал вывод, что дриады всё-таки заселились на той территории позже, а между двумя событиями какое-то время в лесу жило существо, убивавшее эльфийских охотников.
Игрис всё это время стоял, сложив руки на груди и пристально смотрел на девушку. Конечно, он читал эту книгу, но не верил ни слову из того, что написал историк. Все его доказательства были слишком размытыми и никак не сходились друг с другом. Но сейчас его изумляло совсем другое. Кто бы мог подумать, что обычная деревенская девчушка может обладать такими познаниями. В Салькирии, откуда он был родом, женщины не увлекались наукой и магией. Они были наивны и легкомысленны, отдавая всё своё время бессмысленным разговорам и ухаживанию за цветущим садом. Астра же была похожа скорее на подмастерье храмовника, наслушавшегося рассказов о славных походах и ужасных чудовищах. Хотя, конечно, многие их них были неправдой, храмовники любили преувеличивать.
О каждодневной хлопотливой работе по дому говорили мозоли и ссадины на руках девушки. Платье было всё в заплатках, старые пятна уже давно въелись в ткань. Но даже в таком виде девушка вела себя, как подобает дочери мага. Осанка была ровной, плечи широко расправлены, взгляд — уверенным.
Именно поэтому молодой волшебник не хотел проигрывать ей в завязавшемся споре. Астра была умна, спору нет. Но она была также доверчива и не умела отделять правду ото лжи.
— Этот факт в корне неправилен. Да, дриады не сразу заселились в Священном лесу. Но заняв его территорию, они не встретили никакого сопротивления. С тех же времён прошли тысячелетия. Сейчас в лесу не осталось ни одного на столько опасного существа.
— Учёный решил проверить, как долго это чудовище, живущее в лесу, могло просуществовать, — невозмутимо продолжала Астра, поглощённая своим рассказом. — Он изучил все поверья близлежащих селений. Оказалось, что некоторые северные народы ещё сто лет назад верили, что их оберегают три лесных духа, умеющих превращаться в оленей. Люди поклонялись им, принося жертвоприношения на то место, где первый раз встретили их. Но из-за непроходимой болотистой местности со временем верование перешло в байки, которые матери обычно рассказывают детям перед сном.
Маг не выдержал и громко засмеялся.
— И ты веришь этим сказкам? Да деревенщина может поверить даже в говорящие камни, если им по пьяни привидится такое.
— Последним, чем обосновывается Тирн, является то, что лесной народ обжил весь лес за исключением, как раз, северной его части, на Белом болоте. Это косвенно указывает на то, что существо могло обитать именно там.
Это было единственное объяснение того, что её отец пропал без вести. Роща друидов находилась намного севернее земель, находившихся под охраной дриад. Игвальн специально выбирал путь не через середину Священного леса, чтобы не наткнуться на проходящий мимо патруль. Воительницы не имели ничего против друидского поселения внутри своих владений, но они могли не узнать в человеке доверенного друидам мага и опустить тетиву до того, как он представится. Возможно, её отец, заплутав, вышел к Белым болотам, и набрёл на таинственное существо, обитающее в тех землях. Но всё равно, каждое утро девушка смотрела в окно и молила богов, чтобы отец вернулся, это было единственным утешением.
— Или не доказывают. Потому что никакого чудовища не было. Дриады не стали бы мириться с даже маленькой угрозой их жизням. А если бы и было что-то такое на этих Белых болотах, я почувствовал бы его магическую ауру. Лучше оставь свои детские выдумки.
Астра аккуратно положила книгу на место и, опустив голову, молча вышла во двор. Ей словно не хватало воздуха. Неужели какой-то заносчивый.