Деревня была окутана предрассветным туманом. Казалось, белая пелена поглотила само время, так тихо было вокруг. За ночь на окнах появился иней, а улицы припорошило первым снегом, который всё равно растает ещё до того, как жители проснутся. Великий лес, издревле принадлежащей дриадам, стоял высокой стеной прямо перед селением.
Астре не спалось этим утром. Она сидела у окна, закутавшись в шаль, и всматривалась в бескрайние равнинные просторы. Ей нравилось наблюдать за восходом солнца. Каждое утро девушка встречала его и благодарила богов за ещё один мирный день. Но сегодня тучи заволокли небо, предвещая беду.
Откинув назад свои волнистые золотисто-рыжие волосы, Астра уже хотела отойти от окна и снова попытаться уснуть, как вдруг увидела, что из тумана вышел вороной конь с лежащим на своей спине всадником.
— Отец, — прошептала девушка.
Она вскочила и, прикрыв за собой дверь, вышла на улицу. Холод тут же сковал тело. Стиснув зубы, Астра побежала навстречу лошади, но, приблизившись, поняла, что ошиблась. Внезапно всадник начал заваливаться на бок, и девушке оставалось только поспешить на помощь.
То, что она увидела, заставило её ужаснуться. На человеке, казалось, не было живого места. Одежда была порвана, под ней виднелись кровоточащие, ещё свежие раны. Лицо молодого мужчины было мертвенно-бледным, руки беспомощно свисали, и только благодаря стараниям лошади он всё ещё не выпал из седла. Витой посох с острым синим кристаллом висел у всадника на спине. Девушка с опаской протянула руку к уздечке. Кобыла громко заржала и попятилась назад.
— Тише, прошу, я хочу помочь твоему хозяину, — Астра сделала маленький шаг назад. — Видишь? У меня ничего нет, я не причиню тебе вреда.
Она вытянула руки вперёд так, чтобы животное могло разглядеть их. Та медленно подошла к девушке и, осторожно наклонив голову, понюхала её ладони.
Лошадь больше не боялась. Осторожно погладив пыльную гриву, девушка перекинула ремешок через голову кобылы и повела за собой по полю.
Астра устроила лошадь в давно пустовавшем стойле на заднем дворе. Пытаясь стянуть человека с седла, девушка почувствовала слабое дыхание. Значит, ещё есть шанс спасти его. Кобыла недовольно фыркнула и легла, помогая ей снять с себя израненного путника. Астра поблагодарила её и медленно потащила волшебника к себе в дом.
Отстегнув посох и уложив мужчину на кровать в комнате для гостей, Астра разожгла камин на кухне и, сходив за водой из колодца, поставила её кипятиться, после чего обмакнула тряпку в пока ещё холодную воду и положила её на голову магу, убрав со лба длинные грязные волосы.
Аккуратно разрезав кухонным ножом окровавленные лохмотья, девушка принялась обрабатывать его раны. Некоторые из них уже успели загноиться, но у девушки, к счастью, были припасены запасы лечебных трав, которые она собрала перед началом холодов. Отец в детстве рассказывал ей, какие травы нужны для того, чтобы излечить почти любую болезнь, и как правильно их хранить. Астра достала из морозильной камеры в погребе и растолкала листочки молодой сирени и приложила к загноившимся ранениям, крепко перевязав сверху чистыми марлями. Когда вода в чугунном горшке закипела, она приготовила настой из листьев крапивы и промыла остальные участки кожи.
Наконец, тяжело выдохнув, Астра закончила работу. Пришло время подумать. Если это преступник, который бежал от Храмовников, ей потребуются меры предосторожности. Было бы разумно сдать его Храмовой страже. Но тогда они бы заперли его в сторожевой башне на другом краю деревни. С такими ранами маг вряд ли доживёт хотя бы до утра, военная мощь Старейшин не знает жалости. Нужно было сначала хорошенько разобраться во всём. Поэтому девушка просто забрала с собой посох и закрыла на ключ дверь в гостевую. Если волшебник придёт в себя, она непременно услышит.
Теперь оставалось только ждать. Сонливость окончательно развеялась, поэтому Астра взяла со столика маленькую книгу, села в мягкое кресло напротив камина в гостиной, обтянутое овечьей шерстью, и принялась читать. От отца ей осталось очень много книг, многие из которых она уже прочитала. Учёный, предпочитавший спокойную сельскую жизнь шумному Храмовому городу, изучал, как можно использовать магию друидов в сельскохозяйственном деле — именно поэтому огромное поле, окружающее деревню, до сих пор славилось на всё королевство своей урожайностью, а местные жители были самыми богатыми крестьянами за всю историю.
Отец многому научил Астру. С самого детства она умела читать, знала эльфийский язык, но больше всего у неё почему-то получалось стрелять из лука, девушка могла, особо не прицеливаясь, попасть в ничего не подозревающего кролика. Деревенские жители за это умение сравнивали её с дриадой, но дочка учёного больше ничем не была похожа на этих лесных амазонок с оливковой кожей, кроме своих изумрудно-зелёных глаз.
Было уже за полдень, когда из закрытой комнаты послышались стоны. Астра подошла к мужчине и, убрав с горячего лба влажные длинные чёрные волосы, поменяла компресс.
Следующие несколько дней маг бредил, а девушка всё это время почти не смыкала глаз. Тело молодого человека то билось в агонии, то безжизненно обмякало. Если бы так продолжалось и дальше, все её старания оказались бы напрасными. Но на третий день жар спал, и девушка наконец смогла уснуть, рухнув в кресло.
Астру разбудил посреди ночи грохот, раздававшийся со стороны гостевой комнаты. Девушка зажгла лампаду, на цыпочках подошла к двери и громко произнесла, чтобы человек в комнате расслышал её:
— Пожалуйста, успокойся. Я забрала твои вещи и закрыла дверь, чтобы ты не причинил мне вреда. Твоя лошадь привезла тебя к нам в деревню, ты был сильно ранен, я позаботилась о тебе. Но я не знаю, кто ты, поэтому пока что не могу выпустить тебя.
За дверью послышалось злобное рычание, но оно быстро переросло в протяжный хрип.
— Отдай мне мой посох, и я сам излечу себя. Ты не можешь держать меня здесь вечно, — послышалось из-за двери.
— Прости, но я не могу этого сделать. Я боюсь тебя, но пока ты обезоружен, я чувствую себя в безопасности.
Девушка огорчённо покачала головой. Она совсем не ожидала, что волшебник будет так разговаривать с ней. Её отец был совершенно не таким, он был добрым и учтивым, и все его коллеги, посещавшие их дом, были настоящими интеллигентами. Этот же маг был абсолютно другим человеком. Она подвергала себя большой опасности, держа волшебника у себя дома. В любой момент сюда могли заявиться те, кто, возможно, преследовал мужчину.
Пока она размышляла, за дверью совсем стихло. Они оба долго молчали, Астре уже начало казаться, что магу стало плохо, и он снова потерял сознание. Но это мог быть и обман, а как только она откроет дверь, мужчина набросится на неё. Отец научил девушку не доверять людям без веских на то причин.
— Меня зовут Игрис, и тебе незачем меня бояться, по крайней мере сейчас, — наконец заговорил человек по ту сторону закрытой двери. — Я был придворным лекарем Салькирии, это королевство на юге материка. Но когда я узнал, что наш король хочет идти войной на Триандирский лес, то не смог оставаться в стороне. Я решил помочь дриадам.
— Да, я что-то слышала об этом, — Астра была удивлена, что маг вот так просто рассказал ей обо всём, но решила не подавать виду. — Торговцы из южных земель привозили с собой вести о военных действиях на территории Салькирии. Дриадам нет дела до территориальных границ, а вот сами короли вряд ли когда-нибудь смирятся с тем, что некоторые их леса не принадлежат им. Поэтому, или ты складно врёшь, или говоришь правду. Но пока что я тебе верю, так что продолжай.
— Я дезертировал, выдал королеве всю нужную информацию и предложил свою помощь. Мы подготовили границу леса к обороне и, ночью, как и ожидалось, армия Салькирии вышла из-за холмов. Король Эгрегальд хорошо понимал, что сражение будет не из лёгких, он был не из тех, кто недооценивает противника. Но он просчитался в одном: среди дриад был я.
— Неужели ты на столько силён? — испуганно спросила девушка. Если это так, то этот человек был воистину могущественным магом, и не стоило вставать у него на пути. Но назад дороги уже не было, так что теперь оставалось только не выдать своего страха.
— А ты сообразительная, — мрачно усмехнулся мужчина за дверью. — Я навёл на солдат туман, который леших их рассудка. Шеренга за шеренгой падала ниц перед лицом Священного леса, обхватив голову и истошно крича. Командиры по приказу сверху тут же скомандовали отступать. Солдаты в страхе побежали прочь. Они даже не стали спасать обезумивших товарищей, оставив их на потеху дриадам. О, это был поистине мой триумф. Но, к сожалению, король выжил. Я вернулся к себе домой, потому что был уверен, что меня никто заметил моего отсутствия. Но пока меня не было, служанке захотелось сменить у меня постельное бельё. По приезду короля она доложила, что меня не было всё это время в своей комнате, а дверь была заперта.
— И Эгрегальд обо всём догадался? — закончила за него Астра. — Честно признаться, этого стоило ожидать. Если уж раз предал, то не надо было возвращаться.
— Не тебе меня судить, — огрызнулся Игрис. — Перед тем, как отправиться на помощь дриадам, я перенёс через портал своё оборудование и книги в тайное хранилище, так что комната была пуста. Я уже хотел снова вернуть всё на место, как в мою лабораторию ворвались стражники. Мне пришлось бежать. Они гнались до самой границы Храмового королевства, изрядно потрепав меня, как видишь, пока я не скрылся в Триандирском лесу. В итоге я потерял много крови, а излечить раны сил уже не было, заклинание на поле боя отобрало у меня всякую чувствительность к потокам магии.
Вдруг его голос оборвался и на волю вырвался болезненный кашель. Девушка больше не могла оставаться беспристрастной и вошла в комнату. Только лампада и пара свечей в кровати освещали гостевую. Их тени танцевали на стенах из-за сквозняка. Молодой волшебник сидел, прислонившись к стене. Тяжело дышав, он прикрывал рукой кровоточащую рану на боку. «Наверное, она открылась, когда он пытался выломать дверь» — только и подумала Астра. Аккуратно положив руку мужчины себе на плечи, она помогла ему добраться до кровати. Ей пришлось снова смазывать рану и менять повязку.
Лежа в постели, весь мокрый от пота, маг, стиснув зубы от невыносимой боли в кровоточащем боку, прошипел:
— Раз уж ты такая великодушная, верни посох.
У Астры до этого момента не было времени подумать над его историей. Судя по методам ведения войны, маг был довольно жестоким человеком. Но ей были непонятны мотивы такого поступка. Выбор сражаться за дриад не сулил никакой выгоды, более того, грозил неприятными последствиями, наподобие этой. Они даже не предложили ему убежище. Хотя, может, маг сам отказался, решив выйти сухим из воды. Оставалось только спросить напрямую.
— Почему ты решил помочь дриадам?
Игрис сдавленно расхохотался.
— Месть.
Было понятно, что разговор окончен. Дочь учёного коротко кивнула и, выйдя из комнаты, через пару минут вернулась с посохом. Он был испачкан в крови и грязи, но девушка не решалась без лишней надобности трогать его.
— Ты можешь оставаться здесь столько, сколько понадобится. Прости, что не доверяла тебе. Я думала, ты преступник.
Девушка приложила посох к кровати Игриса и направилась к выходу. Остановившись в дверном проёме, она вдруг опомнилась и обернулась к лежащему с закрытыми глазами волшебнику:
— Меня зовут Астра.
В последний момент перед тем, как дверь закрылась, её слух уловил тихие слова мага:
— Спасибо, Астра. Я в долгу перед тобой.
Этого было более, чем достаточно, чтобы простить его грубость. Каким бы человек ни был, он имеет право на жизнь, так говорил ей отец. В глубине души девушка была рада, что в её доме, возможно, больше не будет так одиноко.