Язык м-ра Джонса ныл и горел. Впрочем, не полностью – лишь его кончик. Которого на своём привычном месте уже не было.
Рот холодел от боли и горел от спирта, которым обеззаразили разрез от скальпеля. Ничего, он скоро заживёт, вместе с ним и уйдут все проблемы. Больше никаких неловких пауз, никакой неуверенности в себе. Все фразы и реплики будут формулироваться чётко, сразу срываться с губ и ничего не будет их задерживать. Он завтра же признается ей в любви – она сможет услышать то, что крутилось у него на языке, но никак не могло с него сорваться.
М-р Джонс был счастлив. Сегодня ему отрезали кончик языка.
***
В мелких банках со спиртом розовели маленькие кусочки успеха. Это было странное хобби. Нет, скорее всего, коллекционирование. По крупице за свою гениальную идею.
Почти ничего не стоила эта затея. Несколько заметок в газеты – и новость знают с утра. Плакаты на людных улицах – особенно рядом с модными магазинами – и вот подошла женская аудитория.
Каждой даме хочется блеснуть остроумием на встречах с подругами! И не теряться в словах – что е сейчас сказать? Теперь всё просто. Просто было убедить этих праздных людей, не знающи, что делать со своей никчёмной жизнью, в том, что их проблема… буквально вертится на кончике языка. Стоило ли говорить, что с утра у мелкой клиники, открывшейся на окраине Лондона, была очередь из джентльменов и леди. И все хотела попасть на приём к доктору Пресквалю.
***
- Я очень вас прошу, не заставляйте меня это больше делать, м-р Смит.
Доктор с посеребрённой шевелюрой сидел в хирургическом кресле. От резиновых перчаток пахло спиртом. Верх фартука был в красных пятнах.
- Доктор, ну что вы. Какие же это деньги, не забывайте.
- К чёрту эти деньги! Вы обманываете людей! Вы заставляете меня обманывать людей!
- Они сами обманываться рады!
- Я так больше не могу! Эти женщины, бедные женщины, мужчины… Добровольно ложатся под нож!
- Это лишь маленький кусочек. Они же не умрут от этого. Для этого вы мне и нужны – чтобы всё было чисто!
- Я отказываюсь.
- Нет. Доктор, вы что забыли? Вы мне должны. Приличную сумму, не так и?
- Я её уже вам отдал! Ещё день назад! Какая была прибыль? Забирайте её и оставьте меня!
- Ну же. Ваша семья ещё нуждается, как и ваша клиника – там, в вашем захолустье. Стабильный заработок, и даже больше. Не воротите нос – вам нравится запах денег!
- Это вы отняли у меня клинику. И пустили мою семью по миру. Вы – вор и мошенник.
- Ты не уйдёшь от меня. Ни в каком смысле. А если попытаешься проболтаться – ведь можно отрезать и побольше, чем кончик, да, доктор? Спокойной ночи, завтра продолжайте в том же духе.
Кожаный ботинок толкнул корзину с незамысловатой едой к доктору. Щелкнул ключ. За решёткой по окну текли капли дождя. М-р Смит очень ценил свой бизнес – особенно тех партнёров, которых он сам вогнал в долговую яму, а потом сам оттуда выкупил. Д-р П. был весьма ценным приобретением – жаль, что он такой совестливый.
***
М-р Смит с юности был великолепным мошенником. Ему ничего не стоило обмануть кого-то другого, а уж тем более обобрать и пуститься в очередную авантюру. Хоть денег у него и так на всё хватало, он никак не мог упустить возможность получить ещё. Ещё один укол азарта, а деньги в банке под распиской. Она греется в тепле внутреннего кармана пиджака.
Через недельку можно будет сворачивать лавочку. Простая процедура – сбежать не составит труда, всё свалить на этого неудачника – пускай толпа его линчует, м-р Смит уже будет далеко со своими деньгами.
Он оглянулся. Дверь в кабинет доктора не шевелилась.
«Отчасти. Такая интересная штука».
Наружная дверь скрипнула, на пол упали капли дождя. Пришло время пройтись до ближайшего…
«Мари, я люблю тебя…» - раздалось сзади.
- Что? – м-р Смит обернулся ещё раз. – Кто это?
Стеклянная дверь шкафа чуть приоткрыта – из неё тёк шёпот.
«Между нами всё кончено!» - воскликнула женщина.
М-р Смит молчал. Потом кинулся к шкафу и закрыл его.
- Сквозняк. Сквозняк и всё, - прошептал он.
«Ты пустил меня по миру…»
- Мне надо выпить… Был долгий день! – громко утвердил он.
«Я никогда не соглашусь на это», - сказала замочная скважина.
Ключ звякнул на полу.
- Был долгий день!... Хватит, - руки м-ра Смита задрожали.
«Ты пустил меня по миру!»
- Заткнись! – крикнул м-р Смит и распахнул шкаф. Его дверцы раскрыли свои широкие объятия. Лёгкие шкафа блестели в каплях дождя – ветер хлестал их от двери. Стеклянные лёгкие полные спирта говорили розовым. На стене напротив шкафа висел плакат человеком – и с его анатомическими подробностями. Центральная часть тоже была розовой.
«Это бред. Что происходит? Что этот маньяк подмешал в эти банки? Может это какой-то газ? Что… Они не могул говорить! Не могут!»
«Ты лжец и обманщик!»
«Прощай навсегда!»
Слова, которые вертелись на каждом кончике, буквально срывались с них. С каждым порывом ветра, шкаф, как будто набирал в лёгкие ещё порцию.воздуха. И канонада из несказанных слов вновь била своим залпом.
В этой лавине упрёков, признаний, желаний, м-р Смит слышал общее непосредственное мнение, которое родилось у всех обитателей этого шкафа. Он – мошенник, вор и лжец. Он обманул из всех. Их хозяева приносили сюда последнее. А теперь они уже никогда не смогут вернуться к ним. И проблема была не в них. А теперь они страдают – и виноват он - Вито Янг.
- Замолчите! – закричал м-р Смит. – Не смейте называть моё настоящее имя!
Гул голосом грянул аккордом.
«Они меня сдадут. Они всё расскажут!»
«Лжец! Мошенник!»
- Они должны замолчать. Я заставлю! Заставлю! А потом – этого доктора! О да! И сжечь! Так – несчастный случай! Обычное дело! – бормотал м-р Смит, перехватывая в руке рукоятку.
«Ты меня по миру пустил!»
«Тебя найдут и накажут!»
«Как тебе не стыдно!»
- Молчите! Молчите!
«Мари, я люблю тебя!»
Вито Янг бросился на шкаф, сживая в руках молоток. Затрещали доски, брызнул спирт, вперемешку с осколками. В раздающемся и затихающем шёпоте, шкаф упал. И стало тихо.
***
Кэб неторопливо ехал по пригороду Лондона. Девушка зябко куталась в шаль, за окном пролетали промозглые облака тумана. Сильная рука приобняла её.
- Мари, тебе одолжить мой пальто?
- Нет, Билли, просто обними меня.
«Ах, она назвала меня Билли».
Молодой человек нежно обнял её и подал извозчику знак, чтобы он прибавил ходу. Прозвенело 9 утра – клиника уже должна быть открыта. Ему так хотелось показать ей то самое место, где остались все его проблемы. Там, где он избавился от сомнений.
- Билли, а я думала, что совсем тебе безразлична.
- С чего же?
- Ты так долго не мог мне это сказать, я волновалась. И вдруг с утра – я даже не успела допить кофе! – ты на пороге, цветы и «Мари, я так давно хотел тебе это сказать…» Ах, как в бульварном романе!
- Да, мне пришлось набраться смелости.
- Я счастлива, - она прижалась к нему.
Молодой человек улыбнулся и посмотрел наружу.
- Да-да, до конца улицы! – выкрикнул он.
- Сейчас, сэр!
- Благодарю вас!
- Уже, сэр!
Кэб остановился.
- Обождите здесь, минут десять. Мы скоро будем.
Он подал Мари руку, о брусчатку щёлкнули каблуки.
- Билли, где мы? – не поняла девушка.
Дом с мезонином и решётками на окнах её не очень приглянулся. «На кончике языка» - вещала вывеска наверху.
- Скажем так, ты читала утренние газеты? А плакаты на главной улице видела?
- Да, но я не придала этому никакого значения.
- Я… Я придал… Поверил, пришёл. Мой язык уже зажил, но… Я смог объяснить тебе, признаться… Смог сказать! И… Боже, как это глупо, - молодой человек покраснел от стыда.
Мари улыбнулась, поправила его цилиндр и крепко сжала его ладонь.
- Ты с детства был таким. Но эта наивность в тебе мне и нравится. Ты хотел показать мне эту клинику?
- Да, но…
- Никаких «но». Мы посмотрим и уедем, - твёрдым голосом сказала она.
- Да, хорошо.
Они поднялись на невысокое крыльцо – дверь уже была открыта – и вошли внутрь.
***
«Из последних новостей…
Мистер Уильям Джонс и мисс Мария Флауэрс обратились в полицию… В связи со смертью м-р Смита все его должники могут спасть спокойно. Доктор П., которого насильно удерживал и шантажировал м-р Смит, признан невиновным и отпущен на свободу. Изъятых денег хватит на компенсацию всем пострадавшим от этой афёры…»
«Вито Янг – известный мошенник и вор – был найден мёртвым на окраине Лондона. Причина – дубовый шкаф упал…»