Стражник бежал по грязной, вязкой земле, на ходу сбрасывая все, что может его замедлить. Ветер свистел в ушах, измокшие глаза судорожно бегали из стороны в сторону, в поисках пути.
- Расступись! – завопил стражник.
Но его ноги оказались быстрее реакции девушки, которая в следующую секунду перелетела через лавку с пряностями от удара его плеча. Стражник не обернулся. В его груди воздух превращался в огненный жар, кромсая легкие.
Он резко свернул в конце улицы, но скользкая земля ушла из-под ног. Стражник прочесал животом дорогу, набрав в рот прилично грязи, но вмиг рванул с места и помчался дальше. Он вбежал в замок, и не сразу почувствовал, как каменный пол разбивает ему пятки и режет стопу.
- Милорд – завопил стражник, подбегая к обеденному столу и падая без сил.
За столом сидели двое мужчин и одна женщина средних лет. Светловолосый мужчина с седой щетиной на лице резко встал и подошел к стражнику:
- В чем дело, солдат? Кто позволил…
- Там ТРОПА. – Выкрикивая из последних сил, перебил стражник светловолосого. – Тропа открылась! Мы стояли на дежурстве. Не сразу заметили…
Холодный северный ветер дергал светлые волосы Кайроса, закрывая ими глаза. Тяжелый серебристый мех на плечах окутывал его с ног до головы. Он поднимался на стену, где его уже ждал капитан.
- Какая ширина тропы? – спросил Кайрос.
- Во всю стену! – испуганно выдавил командир.
Глаза Кайроса округлились. Он одним большим шагом преодолел последние ступени и взобрался на стену. Его бледное лицо стало еще белее. Ужас овладел его сердцем. На мгновение он потерял самообладание, но сразу взял себя в руки. Его люди не должны видеть и капли страха на его лице.
У подножия стены, которая пролегала на два километра от центральных ворот в обе стороны, стелился плотный серый туман. Это и была тропа. Она иногда появлялась, чтобы обеспечить проход от одного воздушного замка к другому. Но это уже была не тропа, а целая воздушная пустыня. Ей не было видно конца и края. Она покрывала собой все вокруг. Кайрос еще никогда не видел подобного. Да и никто не видел. Невозможно создать такую тропу. Обычно тропы не больше пяти, десяти метров в ширину, и пролагаются прямиком к воротам замка.
- Лучники, по местам! – скомандовал Кайрос. – Копейщики, в строй! Ждать моей команды!
Кайрос повернулся к капитану:
- Отправьте разведчика за стены. Пусть осмотрит местность, найдет край тропы.
Командир кивнул и спустился вниз по стене. Кайрос уткнулся грудью в каменный край стены, и холодок просочился внутрь. Он все смотрел вперед, каждый миг, ожидая увидеть вражеские знамена. Тропа всегда появлялась не более чем на четыре часа. Но с такими масштабами хватит и одного, чтобы большая армия осадила и распахнула ворота.
На небе уже зажигались первые звезды, солнце садилось за горизонт замка, и тени медленно ложились на лица солдат. Первые факелы зажглись, и вскоре вся стена мерцала в свете красных огоньков. Наконец, спустя два с лишним часа, разведчик вернулся. Его серый наряд, который маскировал мужчину на тропе, был отброшен, только он ступил за ворота.
Он мигом взбежал на стену, выкрикивая на ходу:
- Милорд, армия врага подходит к северной стене замка! Тропа настолько широкая, они обходят замок!
Кайрос устремился вперед, на ходу расталкивая солдат. Несколько минут бега, и он оказался на южной стене. Перед его взором возникла картина. Огромная, черная туча человеческих тел, едва различимая в полумраке, приближалась к стене. Вперед выбежали десяток вражеских воинов, держа в руках штурмовые лестницы.
Крики, шум. Срывая голос, Кайрос отдавал приказы своим людям. Враги поняли, что они обнаружены. Сию же секунду раздались пронзительные, угрожающие крики, и лязг дерева о камень – штурмовые лестницы.
Кайрос опустил руку. Раздался свист, и стрелы посыпались градом. Послышался лязг метала, мечи обнажились. Кайрос обернулся. Позади уже взбирались на стену враги, лишь четыре из шести лестниц были сброшены.
Кайрос достал меч и одним ловким движением отсек руку латнику, который уже вонзил свой клинок в лучника. Он не успел повернуться, как еще один недруг кинулся к нему. Кайрос взмахнул, своим мечем, ударив по шее с разворота, и голова отсеклась с плеч, а тело упало на край стены, и алая кровь быстро забрызгала. Гранитный камень южной стены окрасился багровыми оттенками. Щиты трещали под натиском мечей и булав.
Кайрос прислушался. Во всей этой суматохе, он сумел различить глухой, далекий скрип. За стеной показались три осадных орудия, в которые уже заряжали ядра. «Это было отвлечение. Чтобы мы не успели среагировать».
Кайрос едва успел закончить мысль. Звуки лопающихся канатов, уставший скрип вращающегося рычага. Огромная глыба прилетает в стену, точно в канализационный сток, с треском раскалывая ее надвое.
Ударной волной, Кайроса и других солдат отшвыривает вниз, на улицы замка. Он падает, приземляясь в грязь. В глазах искры, ноги не слушаются. Он поворачивает голову на шум, и видит, как сквозь дыру прорывается толпа, кромсая его людей. Некоторые из солдат оглядываются на своего лорда. Кайрос встает. Он подбирает меч, и силы вновь собираются в рукоять.
Ярые крики, и снова звон клинков. Они не сдадутся! Пока стоит их лорд. Кто-то швыряет в дыру бочку с маслом. На той части стены, что устояла, один из лучников быстро реагирует и подбирает горящий факел. Пламя устремляется вниз и мгновенно распаляется с новой силой, заставляя врагов издавать горячий визг.
Враги за стеной, наступая на горящие тела своих товарищей, рвутся вперед, прикрывая глаза от жара. Внезапный цокот копыт заглушает сталь. За спиной врагов, одного за другим, их грудь вспарывается острыми мечами всадников.
Кайрос пытается рассмотреть знамена, но пламя мешает и без того уставшим глазам. Последний враг, захлебываясь кровью, медленно сползает с острия меча и падает без движений. Кони всадников бунтуют, смотря на горящие тела. Один из них слез с коня, и осторожно обошел догоравшее пламя.
В его руке был стяг с изображением меча, который пронзал лист пергамента. Кайрос улыбнулся.
- Пирэтта, рад вновь Вас видеть.
Всадник снял окровавленный шлем, и русые длинные волосы упали на плечи. Девушка передала стяг своему офицеру и подошла к Кайросу:
- Похоже, мы вовремя.
- Как вы здесь оказались, позвольте узнать?
Девушка указала взглядом на стену:
- Их тропа почти касалась наших земель. Они шли по краю тропы, обходя Ваш замок. Полагаю, канализационный сток?
Кайрос кивнул.
- Хитро, - продолжила Пирэтта. – Почти у всех замков защита боковых стен хромает. Никто и не подумает, что такая атака возможна. Тропа таких масштабов…
- Я благодарен Вам за помощь – отозвался Кайрос. – Но что же будет с Вами? Вы фактически объявили войну рааджии Гренаит, остановив их штурм.
Пирэтта улыбнулась:
- А кто им скажет, что это были мы? Все, кто пытался сбежать – мертвы. Ваши люди не станут трепать языком, - Пирэтта строго окинула взглядом толпу – К тому же, я получила приказ. Мой сюзерен почти не колебался, отправляя мой отряд к Вам на выручку. Когда он лично увидел эту тропу, то понял, что это могли быть его владения.
- Гренаит нашли способ расширять тропу – ответил Кайрос. – Теперь вопрос времени, кого они атакуют в следующий раз.
- Мы с отрядом, вероятнее всего, не успеем вернуться обратно – ответила Пирэтта. – С Вашего позволения…
- Конечно-конечно, - прервал ее Кайрос. – Вы наши почетные гости, до следующей тропы.