Спокойным июньским вечером Павел Светлов упражнялся во владении тростью в тренировочном зале, расположенном в подвале его особняка, Виктор приносил ему время от времени воду и свежие полотенца для пота.
-Canaille! - воскликнул он, когда уже третий манекен, на котором он отрабатывал свою технику фехтования тростью и савата, треснул от удара тяжёлым набалдашником.
-Павел Андреевич, - обратился к нему повар, - может быть, на сегодня хватит тренировок?
-Нет, Виктор, - ответил ему хозяин особняка, - неси новый манекен.
-Они кончились, - сообщил он ему, подавая полотенце, - это был последний.
-Ладно, - ответил ему детектив, беря в руки пневматическую винтовку, - после обеда, будь добр, купи новых, а я пока постреляю.
Всю прошлую неделю дела у Павла шли, мягко говоря, паршиво: в городе пропало семь детей, пресса шумит, а полиция ведёт поиски без особого энтузиазма, считая, что дети просто ушли из дома и скоро вернуться, и даже не думая связать эти эпизоды между собой. Кроме того, Александра Хофманн, хорошая знакомая Павла, работающая следователем, отказывает ему в возможности ознакомиться с деталями и помочь в расследовании, объясняя это тем, что Павел консультирует только тогда, когда дело касается религиозных мотивов. Он, в свою очередь, ненавидел преступления против детей, считал их самыми ужасными, поэтому вынужденное бездействие заставляло его срывать недовольство на манекенах и мишенях.
-На сегодня хватит, - сказал Павел, протирая уставшие после полуторачасовой стрельбы глаза.
-Должен сказать, Павел Андреевич, - обратился к нему Виктор, - вы напрасно себя изводите.
-Виктор, нужно мне куда-то деть злость, - ответил ему детектив, вытирая пот, - я ненавижу преступления против детей и бездействие полиции.
-Но Александра Анатольевна с радостью бы занялась этим делом, - возразил Виктор, - если бы ей это позволило начальство, и привлекла бы вас. Вы же ей небезразличны.
-Да что ты такое говоришь, - показал Павел своё недовольство словами повара, - между нами ничего нет: ей не до меня, мне не до неё, поэтому закроем тему.
В этот момент, когда собеседники поднимались из подвала на башню для кормёжки птиц, прозвенел дверной звонок, который был встречен радостным лаем двух тибетских мастифов и волка, живущих в особняке.
-Арканайн, Энтей, Лайканрок, - крикнул Павел своим любимцам, - не шумите, я не слышу пришедшего.
-Паша, - раздался на селекторе уставший голос следователя Александры Хофманн, - это я, открывай, сил нет.
-Uno momento, - ответил ей хозяин особняка, нажимая кнопку на селекторе.
Радостная троица повалила Александру на покрытую брусчаткой дорожку и начала дружелюбно её облизывать.
-Пушистые охломоны, - сказал спустившийся с башни Павел, помогая ей встать, - пойдём в дом, вижу, денёк у тебя трудный выдался.
-В моей профессии трудные дни выдают вместе с формой и пистолетом, - ответила ему Александра.
Через полчаса они уже наслаждались изысканным ужином, который Виктор приготовил, чтобы облегчить Павлу период вынужденного бездействия: небольшие канапе из фруктов и сыра Блё д'Овернь для аппетита, основные блюда киш лорен с копчёной грудинкой и фондю из нежнейшего сыра камамбер, на десерт был подан бланманже, рекой лилось бургундское белое вино. Несмотря на протестанты Виктора, волк Лайканрок сидел возле Александры, положив голову ей на колени, а мастифы Арканайн и Энтей сидели рядом с Павлом. Животные были воспитаны, и, как вы могли подумать, не воровали и не выпрашивали еду у хозяина, но пытались утешить его и гостью, которые были весьма и весьма недовольны.
-Вот скажи мне, Паша, - обратилась к нему гостья, - в чём ты видишь причину подростковой жестокости?
-О чём конкретно ты говоришь, - уточнил хозяин.
-Недавно, ты тоже должен был слышать, объявили приговор тем двум дурам, которые мучали животных, а потом избили прохожего, - ответила девушка, - вот отчего это в подростках.
- Я всерьёз над этим не задумывался, - начал рассуждать вслух Павел, - но, у меня сложилось такое впечатление, что дети так просто заполняют пустоту в своей жизни. Кто-то собирает марки, кто-то путешествует, а кто-то пытается доказать самому себя своё могущество, издеваясь над теми, кто не способен дать сдачи. Но мне в этой ситуации не нравится ещё и то, что остальные люди пытаются также заполнить пустоту своих жизней, обсуждая это уже полгода во всех СМИ, как будто мы уже давно решили проблему с человеческими страданиями и можем положить все свои усилия на борьбу против страданий животных. Я ведь тоже ещё совсем недавно заполнял пустоту и бессмысленность своего существования алкоголем, но сейчас я нашёл себе цель и смысл: я стал детективом, я решил бороться с сектами и опасными фриками, благо, философское образование мне в этом помогает.
-Зря я тебя на рассуждения спровоцировала, - ответила ему Александра, тут же сменив тему, - у тебя, конечно, не принято говорить о делах за столом, но я решила так: если моё начальство не хочет рассматривать версию с похищением детей, то я этого делать не буду, я просто забуду планшет с фотокопиями всех улик у тебя в прихожей. Но ты только не представляйся консультантом полиции.
Остальная часть ужина прошла за обсуждением последних новостей Голливуда: чего стоит ожидать от осенних премьер, что будет показано в очередном сольном фильме о Торе и смогут ли братья Ворнеры закрепить успех своего последнего супергеройского фильма в ноябрьской премьере. Когда Павел понял, что его собеседникам не особо интересны эти темы, он попррсил Виктора проводить Александру в комнату для гостей, которая за последние два месяца была полностью оборудована под её нужды, а сам ушёл в свой кабинет, взяв с собой её планшет и бутылку сидра. "Так, - рассуждал он вслух, - пропало всего семь детей: шестерым из них было восемь лет, одному - четырнадцать. Любопытный факт: младшие ходили в одну и туже начальную школу номер 98, а старший учился в соседней средней школе. Все младшие, опять же, жили неподалёку, а со старшим было всё намного интереснее: он был сиротой и жил в детском доме, посещая обычную школу". Через полчаса была составлена примерная карта окрестностей этих школ, на которой детектив отметил места, где детей видели в последний раз: ребёнок, пропавший в понедельник, ушёл гулять на площадку напротив школы и не вернулся; другой ребёнок шёл домой через пустырь, который располагался за школами в небольшом котловане, там был найден его портфель; третий был отправлен родителями повторять правила дорожного движения перед школьной викториной на специальную площадку напротив средней школы, туда он не дошёл; четвёртый и пятый пропавшие были посланы своими родителями в магазины, оба пришли, судя по записям, но не добрались до дома, мешки с продуктами, как было установлено позже, в обоих случаях утащили бездомные; шестой ребёнок пропал у собственного подъезда, когда ушёл в школу, родители наткнулись на его сменку рядом с крыльцом. С седьмым ребёнком опять же всё было интереснее: он пропал в воскресенье прямо из двора детского дома, расположенного в другом части района, камера на здании детдома зафиксировала, как он в попытке поймать парящий шарик покинул территорию.
"А связан ли этот случай вообще с шестью предыдущими?" - продолжил рассуждать Павел.
На следующее утро Павел после короткого завтрака отправился на своём электромобиле к зданию этих двух школ род весёлое «Go, Gaget, go» . "Пачка красных банкнот должна развязать язык местным охранникам и учителям", - подумал он, доставая её из сейфа.
Два непримечательных типовых здания школ возвышались всеми своими четырьмя этажами над замусоренным местными школярами обширным двором, на территории которого располагалось несколько детских площадок и один полигон, имитирующий город и предназначенный для обучения местных охламонов основам ПДД. В дворе начальной школы резвилась толпа детей, в стороне от них стояли трое учителей и о чём-то беседовали, не обращая внимания на своих подопечных. Павел понял, что сейчас ему представит трудный разговор, и отпил немного из припасённой фляжки.
-Добрый день, - обратился он к одной из учительниц, рыжие волосы и карие глаза не располагали к диалогу, но она стояла ближе, - можете уделить мне пару минут?
-Скворцов, иди от сюда, я занята, мне не до ваших разборок.- сказала она побитому одноклассниками ребёнку, который подошёл к ней в поисках справедливости, тут же включив елейно-добрую манеру говорить для своей коллеги, - ах, Галочка, сил просто нет с этими детьми, даже поговорить спокойно не дадут.
-Вы меня слышите? - снова обратился к ней Павел.
-А вам чего надо? - ответила она ему, снова переключившись на приказной тон.
-Хочу задать пару вопросов, - сказал ей детектив, показывая красную купюру, - в чьих классах пропало шесть мальчишек в вашей школе?
-Все в моём, - ответила она, жадно глядя на деньги, речь моментально перешла из командной в услужливую, но глаза продолжали выдавать её агрессию, - замечательные детки, что вам о них рассказать?
-Можете что-то сказать об этих детях? - продолжил Павел неприятный разговор, - из-за чего они могли пропасть?
-Да я не способна следить, что они творят вне школы, - ответила она, продолжая смотреть на купюру, как гриф на умирающую зебру, - моё дело занятия в лагере провести и родителям их потом вернуть.
-Ладно, спасибо, - сказал Павел и развернулся, чтобы уйти.
-Эй, а деньги? - крикнула ему в спину отрыжка педагогики.
-Не заслужили, - ответил он, не оборачиваясь.
Он сел на скамейку на детской площадке и стал думать, что делать дальше. К нему подошёл тот побитый мальчик: один глаз его был подбит, очки сломаны, рубашка порвана в нескольких местах.
-Вы расспрашивали Наталью Николаевну про пропавших хулиганов? - обратился он к детективу.
-Да, а ты можешь мне что-нибудь рассказать? - спросил он его.
-Они плохие, очень, очень плохие, - ответил ему мальчик, - они над всеми издеваются, а Наталья Николаевна не защищает нас, они бьют всех, а за несколько дней до того времени, как они начали пропадать, они собирались идти "играть", как они выражаются, с котятами, которые поселились вон там, по крыльцом дома напротив той школы.
-Любопытно, - прошептал Павел и протянул ребёнку сотенную купюру, - вот, купи себе чего-нибудь вкусного.
-Спасибо, - радостно воскликнул он и убежал.
"Не густо, - подумал детектив, - надо попробовать поговорить с охранником на вахте средней школы, надеюсь, он будет сговорчивее".
Крупный улыбающийся пожилой человек в форме сидел за высоким столом рядом со входом, в его глазах, в отличии от рыжей учительницы, как ни странно, было больше жизни и энергии, за его спиной располагался небольшой шкаф с огромным количеством ключей от всех помещений школы.
-Доброе утро, - сказал он приветливо вошедшему детективу, - чем могу помочь?
-Это ведь в вашей школе пропал ребёнок? - спросил его Павел.
-Да, а кто вы? - спросил его охранник.
-Павел Светлов, частный детектив, - ответил он, показывая пятитысячную купюру в кармане.
-Работаете неофициально? - продолжил спрашивать охранник
-За идею, просто хочу помочь детям, - ответил детектив, - вы ничего необычного не видели за последнюю неделю?
-Ничего предельно особенного, - решил продолжить беседу охранник.
-У меня есть информация, - спрашивал дальше Павел, - что шесть детей, которые пропали вместе с вашим учеником, собирались в субботу, как раз перед тем, как они начали пропадать, мучить живущих напротив вашей школы котят. Вы можете что-то об этом сказать?
-В субботу говорите, - переспросил охранник, задумавшись, - кстати, я как раз видел в ту субботу кое-что интересное: группа детей помладше и один из наших ругались с каким-то мужчиной как раз того дома. Но я не уверен, те ли это дети, камера наблюдения даёт плохое качество изображения, да и далеко они были.
-Спасибо, - ответил детектив, протягивая купюру.
-Нет, что вы, - отказался охранник, - всё ради детей. Понимаете, я ведь в своё время в милиции работал, и такого насмотрелся, многих детей спас, а многих не успел. Теперь никогда возможности помочь не упускаю.
Выйдя из здания средней школы, Павел решил позвонить Александре: "Мои полномочия не позволяют мне большего, чем то, что я уже сделал, теперь мне всё-таки нужна помощь Саши".
-Привет героям сыска, - произнёс он, иронизируя, - я, конечно, обещал не просить у тебя ничего, но ведь тебе твоё начальство ещё не запретило звонить родителям?
-Я, конечно, могу это сделать, но их лучше не беспокоить, - ответила ему следователь на другом конце провода, - а тебе нужно что-то важное?
-Один маленький вопрос, - сказал ей Павел, - в субботу перед пропажей первого ребёнка не заметили родители на них какие-нибудь следы драки? Понимаешь, я не могу сам их об этом спросить, потому что могу тебя подставить.
-Хорошо, я спрошу, - ответила Александра, - кстати, я сегодня вечером опять приеду к вам, ты мне расскажешь, что смог нарыть.
-Непременно, - обрадовался Павел, сегодня на ужин Виктор обещал приготовить огромного гуся, мне с ним одному не справиться.
-Тогда до вечера, - сказала следователь.
-Да, до вечера, - ответил ей детектив и повесил трубку.
"Так, - снова размышлял он вслух, - я ведь могу сделать ещё одну вещь: можно осмотреть места, где находили вещи некоторых детей". После довольно тщательного осмотра этих локаций, Павел пришёл к выводу: "И пустырь, где был найден портфель одного из детей, и площадка напротив начальной школы, и газон рядом с подъездом, в котором жил шестой ребёнок, ничего примечательного из себя не представляли, но в каждом из этих мест был один любопытный предмет, которому полиция не придала особого значения: там лежали остатки лопнувших красных шариков". "Подозрительно, очень подозрительно, - продолжил детектив рассуждать вслух, - у них даже ленточки на клапанах одинаковые. Неужели это как-то связано с пропавшими детьми?"
-Виктор, можешь помочь мне в расследовании? - обратился Павел по телефону к своему повару, - прошерсти Интернет на предмет детских мероприятий, проходивших в районе, где пропали наши школьники.
-Будет сделано, сэр, - ответил ему Виктор.
-Спасибо, - сказал ему детектив, - и по поводу обеда можешь не беспокоиться, потому что я сейчас перехвачу бургеров в местном кафе, говорят, тут они отменные.
-Но сэр, - попытался возразить повар, но не успел: Павел повесил трубку.
***
Когда неравный бой с вкуснейшим гусем был окончен победой едоков, Павел, Александра и Виктор ушли в кабинет, прихватив бутылку некрепкого вина и немного фруктов.
-Ну, Чип и Дейл, - спросила следователь детектива и его повара, - что нарыли за день?
-Во-первых, я узнал, что учителя начальной школы - те ещё сволочи, - ответил ей Павел, - во-вторых, я получил неплохую характеристику наших пропавших детей: хулиганы, бьют слабых одноклассников и бездомных животных, за парк дней до первой пропажи собирались пойти мучить котят, в ходе чего, возможно, вступили в конфликт с каким-то мужчиной. В-третьих, во всех местах, которые так или иначе связаны с их исчезновением, были найдены остатки подозрительно одинаковых воздушных шариков.
-Я, в свою очередь, узнал, - подключился Виктор, - что нигде в данном районе массовых мероприятий, на которых могли быть использованы такие шарики, не проводилось.
-А я, по твоей, Паша, просьбе, узнала, - начала делиться своей информацией Александра, - что трое из пропавших, включая детдомовского подростка, пришли домой в ту субботу с выбитыми глазами.
-Следовательно, мы имеем мотив, - подвёл итог детектив, - кто-то мстил детям за животных. Только я так и не понял, причём тут шарики, может быть, это просто случайность.
-А не маловат ли мотив для похищения и удержания семерых детей, - не согласилась с ним следователь, - в конце концов, это просто кошки.
-Понимаешь, Саша, - попытался уйти в размышления Павел, - сегодня люди настолько устали друг от друга в этих огромных городах, что многие уже не видят в человеческой жизни той ценности, которую должно, вся ценность и всё внимание ушли кошкам и собакам.
-Ладно, ладно - прервала Александра его мысли, - только не занудствуй. У меня сейчас руки связаны, поэтому эту версию будете проверять вы.
-Конечно, - продолжил детектив, - ты мне только объясни, почему ваше начальство запрещает рассматривать версию о похищении?
-Потому что, - начала отвечать следователь, - нельзя провоцировать в городе панику. У нас после дела с каннибалом и так всё на ушах стояли, да и газетчики считают, что это по нашей вине погибло два их сотрудника.
-Эту Риту, конечно, очень жаль, - высказал своё мнение Павел, - не надо было лезть туда, куда не просят. Но я не понимаю, как можно ради хорошего образа в СМИ жертвовать расследованием и, что более важно, жизнями детей.
-И не поймёшь, - ответила Александра, - тебе с твоими деньгами в принципе нет дела до газет.
-Ну, - уточнил хозяин особняка, - мне скорее помогают навыки савата, стрельбы и волк с мастиффами во дворе.
-Против газетчиков, - продолжила спорить следователь, - тебе это не поможет.
-Против озверевшего маньяка помогло, - возразил детектив, - как он, кстати? Я его не сильно травмировал?
-Ну, как тебе сказать? - замялась Александра, - сотрясение и хромоту ты ему обеспечил.
-Главное, что он теперь изолирован и больше никого не съест, - подвёл итог Павел, - да и это не самые его тяжёлые воспоминания.
-В этот раз ты, надеюсь, никого не побьёшь, - сказала следователь, - а то тебя покрывать тоже не особо легко.
-Смотря как мне сопротивляться будут, - ответил ей детектив, - а сейчас пора спать.
Спал Павел этой ночью беспокойно: много ворочался, часто просыпался. Ему снились кошмары: тёмная комната без окон, он натыкается на манекен, который тут же исчезает, а из ночного мрака с потолка на него набрасывается, словно огромный паук, каннибал, держащий в руке неимоверных размеров топор; едва он отбивается, как маньяк растворяется, и вот он уже сражается с орудующим дубиной огромным антропоморфным медведем; мгновение и он уже наставляет пистолет на корчащего на полу лысого тощего карлика; вспышка, звук взрыва, Павел стоит над двумя обугленными телами: мужским и женским.
-Виктор! - по всему особняку раздался громкий крик детектива, - снотворного мне!
-Снова кошмары, сэр? - спросил его повар, входя в комнату с пачкой таблеток.
-Мама, папа, - шептал Павел, - Варя, Надежда Юрьевна.
-Не бойтесь, Павел Андреевич, - попытался успокоить его Виктор, - вы не виновны в гибели родителей, вам тогда не было и года, а за Варвару и её мать вы уже отомстили.
-Не месть для меня важна и не вина, - возразил Павел, - я просто боюсь, что этот кошмар продолжится.
-Спите, - сказал повар, протягивая таблетку и стакан воды, - вот снотворное.
На следующее утро измученный Павел спустился к завтраку и был сильно удивлён, не обнаружив за столом Александру, на холодильнике была записка: "Срочно вызвали на работу. Саша"
-Виктор, - обратился детектив к повару, - ты заметил, как Саша ушла?
-Да, - честно ответил он, - она ушла как раз перед тем, как вы проснулись посреди ночи, но я не хотел вас беспокоить.
-Ладно, - сказал Павел, набирая её номер, - надо ей позвонить. Ало, Саша, что произошло?
-Подростка из детдома сегодня ночью обнаружил патруль, - ответила она на другом конце провода, - но он ничего не говорит, очень напуган, замкнулся в себе.
-Мне, я так понимаю, - спросил детектив, - с ним говорить нельзя?
-Естественно нет, - ответила следователь, - только если не придумаешь, как сделать это так, чтобы мои коллеги, сторожащие сейчас детский дом, не заподозрили, что я подключила тебя к расследованию.
-Я сейчас что-нибудь соображу, - уверил её Павел, - за это не волнуйся. Ждём тебя сегодня.
Повесив трубку, детектив стал размышлять, как попасть в детский дом, не вызывая подозрений у персонала. "Стать работником? - размышлял он вслух, -Нет, меня их директор явно узнает. Сиротой мне туда попадать уже поздно"...
-Эврика! - крикнул он весь особняк, - Виктор, приготовь мне мой лучший костюм и начисти машину до блеска. Мы едем в детский дом.
-Сэр, зачем так официально? - спросил его повар.
-Увидишь, - ответил ему детектив, залезая в сейф за пачкой красных купюр с памятниками Муравьёву-Амурскому, - у меня гениальный план.
-Как скажете, сэр, - покорно ответил Виктор.
-Ало, Маргарита Леонидовна, - обратился детектив по телефону к директору детского дома, - это вас Павел Андреевич Светлов беспокоит. Я столько раз помогал вашему учреждению деньгами и сегодня решился взять одного из ваших подопечных.
Павел и Виктор, одетые "с иголочки", летели на блестящем автомобиле в детский дом. В машине играло весёлое:
Бывал я в разных странах,
И, если захочу,
То поздно или рано
Я всех разоблачу!
Как мышь, крадусь во мраке.
Плыву как камбала.
А нюх, как у собаки,
А глаз, как у орла.
-Павел Андреевич, - обратился к нему Виктор, - так вы поделитесь со мной своим планом?
-Вот скажи мне Виктор, - ответил ему детектив, - как можно попасть в детский дом?
-Ну, в качестве работника, - ответил ему повар.
-И как ты представляешь самого богатого человека в городе, устраивающимся на работу в детский дом? - спросил его Павел, - вот именно. Поэтому я приду туда в качестве одинокого бездетного богача, мечтающего о наследнике. Тем более, я и так им жертвую периодически крупные суммы.
-Но ребёнка вы, конечно, брать не собираетесь, - испуганно уточнил Виктор.
-Естественно нет, - ответил ему Павел, - это была бы слишком сложная схема, если бы я решил обзавестись потомством на самом деле. Давай заедем за букетом для директрисы.
Представление под названием "Богач ищет приёмного сына" началось с торжественного выхода Павла из машины под фанфары. Весь персонал детского дома был выстроен директрисой в холле и встречал его.
-Павел Андреевич, - обратилась к нему директриса, тучная женщина лет сорока с неестественно светлыми волосами, - неужели вы решили взять на воспитание одного из наших.
-Да, Маргарита Леонидовна, - ответил ей детектив, - сегодня я понял, что мои миллионы, мой особняк и даже моя коллекция антикварного оружия не способны сделать меня счастливым.
Процессия из работников детского дома, возглавляемая Павлом, Виктором и директрисой проследовала в рекреацию, в которой бегала куча детей различных возрастов.
-Павел Андреевич, - обратилась директриса к миллионеру, - у вас есть какие-то конкретные требования к ребёнку, которого вы хотите усыновить.
-Ну, между нами говоря, - ответил он ей полушёпотом, - я слышал, что один из ваших детей недавно пропал, но сейчас вернулся с признаками психологической травмы. Я так проникся этой историей, что решил взять его себе на воспитание.
-Конечно, конечно, - ответила ему директриса, - полиция как раз вернула нам Филиппа. Он там, в углу, с журналом.
В углу сидел тощий мальчуган со светлыми волосами и голубыми глазами, очки его были сломаны и заклеены изолентой, у майки с Железным человеком были оторваны рукава, все руки были в синяках. В руках у него был старый затёртый и несколько раз порванный и склеенный журнал с комиксом о приключениях миллиардера в суперкостюме.
-Привет, Филипп, - обратился он к мальчику, садясь рядом с ним на пол, - тебе нравятся комиксы?
Мальчик ничего не ответил, только сильнее уткнулся в журнал. «Бедняга, -думал Павел, - похоже общение со сволочью его подкосило».
-А ты знаешь, - продолжил свой монолог детектив, - что я немного похож на Тони: я богат, имею большой особняк, там даже есть башня, кроме того, я тоже борюсь с плохими людьми, уже отправил за решётку многих злодеев. Правда у меня нет костюма, как у него, но у меня есть классная трость и бронежилет.
-Интересная конструкция, - ответил ему наконец мальчик, взяв из рук его трость, - большая её часть очень лёгкая, это делает её манёвренной, но её набалдашник очень тяжёлый, это позволяет нанести высокий урон. Вывод: максимум урона и скорости при минимуме физических затрат.
-А что ты скажешь о моей защите, - спросил Павел, закатывая рукав, под которым был кевларовый наруч.
-Лёгкое, не сковывает движения, - ответил ему Филипп, - защищает от большей части урона, который может быть получен в ближнем бою. На теле у вас, я так понимаю, бронежилет из подобного материала?
-Да, умница, - поощрил его детектив, тут же переведя тему, - как ты думаешь, смогу ли я победить того мужчину, который защищал котят от тех жестоких мальчишек?
Филипп чуть снова не ушёл в себя, но добрый взгляд и успокаивающий тон Павла располагали к доверию, поэтому он смог продолжить разговор:
-Думаю, - ответил он, - вам следует опасаться его кочерги, но, если вы обладаете должной подготовкой, то он не будет представлять особой угрозы. Но откуда вы знаете об этом?
-Я же детектив, - ответил ему Павел, - можешь мне по секрету рассказать, за что он похитил и тебя, хотя ты не мучил котят?
-В ту субботу, - начал рассказ мальчик, - я вышел из школы после дополнительных занятий, которые для меня вёл учитель труда, и хотел пойти домой, в это время я заметил толпу этих детей из начальной школы и услышал визг котят. Я подбежал и отобрал у них коробку с ними, а в этот момент из дома напротив выбежал мужчина накинулся на детей. Я решил защитить и их, потому что он был таким же жестоким, как и они, пытался сделать им очень больно. Тогда он отступил, матеря нас. Через неделю я увидел на улице шарик с гелием и решил взять его для экспериментов с аэродинамикой. Я вышел за ним за забор детского дома, почувствовал боль в затылке и очнулся уже в погребе у этого...
-Не бойся, - попытался успокоить разрыдавшегося мальчика Павел, хотя сам с трудом сдерживал слёзы, - я найду и накажу злодея, ты только не плачь и скажи, где этот погреб?
-За... домом того... мужчины, - с трудом ответил Филипп.
-Молодец, Филипп, - сказал Павел, положив руку ему на плечо, - ты сильный мальчик, иди собирать вещи.
После разговора с жертвой Павел и Виктор стояли в коридоре и полушёпотом обсуждали ситуацию. Детектив всё ещё не мог прийти в себя: в нём смешались сострадание к ребёнку и злость к его обидчику. Впервые за много лет он жалел и ненавидел кого-то, кроме себя.
-Но Павел Андреевич, - шептал ошарашенный новостью об усыновлении Виктор, - вы же сказали...
-А теперь, Виктор, - отвечал ему детектив, - Я говорю, что мы забираем этого мальчика.
-Но почему? - недоумевал повар, - вы же не хотели.
-А теперь хочу, - продолжал отвечать хозяин особняка, - ты не представляешь, что значит быть сиротой, ты не представляешь, как сильно этот мальчик похож на меня. Виктор, если бы у моей тёти не было огромной кучи денег в швейцарском банке, я бы был таким же, как Филипп, я был бы таким же всеми покинутым, так же сидел в углу, зачитывая до дыр один единственный комикс. Мы обязаны ему помочь.
-Хорошо, сэр, - сдался повар, пробубнив себе пол нос, - ещё одно дитё на мою голову.
-А теперь слушай мои указания, - включил Павел тон полководца перед генеральной битвой, - возьми эту пачку денег и дай её директрисе, чтобы она разрешила забрать ребёнка сразу, потом вызови сюда юриста моей тёти, чтобы он разобрался со всеми документами. Ребёнка отвезёшь домой и поселишь в комнату на верху гостевого домика, там мы ему оборудуем детскую. Я еду брать за одно место нашего похитителя детей.
-Будет сделано, сэр, - ответил ему повар.
В этот момент к ним спустился Филипп, неся за спиной рюкзак, в котором находились все его немногочисленные вещи.
-Павел Андреевич, - обратился он к своему новому опекуну, протягивая ему какую-то верёвку, - он убирает лестницу, вам нужно будет вот это. Я сделал это, когда он оставил меня, забыв связать руки, и с помощью этого выбрался.
Павел на полной скорости летел на своём электросамокат обратно к дому, расположенному напротив школ. Подъехав к месту назначения и осмотревшись, он пришёл к выводу, что погреб поблизости только один, вход в него представлял собой небольшую землянку с деревянной дверью. "Если дети там, - рассуждал он вслух, вставляя свою трость между петлёй навесного замка и дверью, - то моё проникновение уже не будет иметь значения, если я ошибся, то откуплюсь". Одно лёгкое движение и прибитая к двери петля повисла, а гвозди, державшие её, упали на землю. Войдя в землянку, Павел обнаружил, что лестницы вниз, как сказал Филипп, не было. "Что ж, - подумал он, включая фонарик и закрепляя крюк на окружавших спуск вниз старых перилах, - надеюсь, они меня выдержат, впрочем, за последний год я явно похудел". На его счастье, перила ещё недостаточно сгнили и не сломались под его весом. Внизу, миновав небольшую комнату с мусором, он увидел одну из самых страшных картин, которые он когда-либо видел: там стояла жуткая вонь, земля была пропитана кровью, лампочка разбита, а в клети вместо картошки, как это бывает обычно в погребе, лежало одно на другом шесть изуродованных тел маленьких детей.
"Твой кипарис!" - воскликнул он дрожащим голосом, холод пробежал по его коже, ноги подкослись, настолько это зрелище было ужасно. Вдруг послышались шаги наверху и звук опустившейся лестницы внизу. "Кто-то пришёл к вам в гости, маленькие ублюдки, - доносилось сверху, - кто-то хочет составить вам компанию вместо того гада, что сбежал вчера ночью". Павел тут же спрятался за шкафом с соленьями, держа наготове трость, фонарь он поставил на небольшом расстоянии от своего укрытия. Едва он успел это сделать, как в отсек погреба вошла пугающая фигура: низкий мужчина в клоунском парике и гриме и с кочергой в руке пугающе медленно шёл к фонарику, продолжая говорить своим хриплым голосом: "Где ты, сволочь, где ты, падаль? Неужели к этому биомусору ты испытываешь больше сострадания, чем к бедным котяткам, которых они мучили?"
Воспользовавшись моментом, Павел зашёл к нему за спину и ударил сверху тростью по правому плечу так, что противник выронил из рук своё оружие. Сделав подсечку, он сбил его с ног и прижал к земле тростью, уперев её ему в грудь.
-Как можно жалеть этих маленьких недомерков больше, чем несчастных котят! - кричал поверженный клоун, - Животные лучше детей, ты не должен бить меня, ты должен бить их!
-Лежи не рыпайся, - крикнул ему детектив, наступив ногой на руку, которая тянулась к выбитой кочерге, - у тебя есть право хранить молчание, любое твоё слово станет причиной получения дополнительной порции ударов моей трости.
Связав ему руки верёвкой, на которой он сюда спускался и заткнув рот поднятой с пола тряпкой, Павел тут же набрал номер Александры:
-Какого лешего ты творишь, - тут же раздалось из трубки, - куда ты утащил важного свидетеля? Почему не предупредил меня? Ты вообще где?
-Тише, Саша, тише, - ответил ей детектив, - Филипп у меня дома обживает свою новую комнату, у меня не было времени тебе об этом сказать, потому что я спешил взять преступника, я сейчас в погребе за домом напротив школ, где тебя ждёт куча улик и связанный убийца шестерых детей. В этот раз, кстати, я его не сильно потрепал.
-Я не знаю, что с тобой сделаю, - ответила ему следователь и повесила трубку.
***
Павел, Виктор и Александра сидели в кабинете в особняке в компании испанского сидра и обсуждали результаты двух последних дней. Следователь всё ещё была недовольна поведением своего друга. Повар был озадачен масштабным ремонтом, в ходе которого планировалось переделать лучшую гостевую комнату на вкус нового жителя особняка, а подвал гостевого домика - в мастерскую. Новоиспечённый опекун хотел как можно скорее закончить дела и пойти к своему воспитаннику.
-Вот ты когда-нибудь, Паша, - негодовала Александра, - будешь думать, прежде чем что-то делать? Стоило моим сержантам на пять минут отойти, как ребёнка нет, юрист уже оформил на него все документы, а наш доморощенный супергерой едет делать преступника инвалидом. Я что должна начальству говорить?
-Во-первых, всё законно, - начал отвечать детектив, - во-вторых, я всего один раз его ударил и то по плечу, чтобы кочергу выбить, в-третьих, скажи им, что ты ничего про меня не знала и вообще мне просто мой воспитанник всё рассказал.
-Ох, ладно, - сдалась следователь.
-Павел Андреевич, - присоединился к разговору Виктор, - что вы думаете об этом деле?
-Я считаю, - начал рассуждать хозяин кабинета, - что оно показывает две проблемы нашего общества: поголовная безнаказанность детей и смена приоритетов у взрослых. С одной стороны, я согласен, что ребёнок, который мучает животное, заслуживает хорошего наказания, с другой стороны, надо понимать, что как бы сильно нам не было жалко животных, нельзя ненавидеть людей. Сегодня для многих любовь к животным стала как раз синонимом ненависти к людям: еноту на моём воротнике не станет легче от того, что "зелёный террорист" кинет в меня краску; курица на моём столе не оживёт, если очередной веган начнёт пытаться портить мне аппетит. Вывод: мотивы всех этих действий основаны не на любви к животным, а на ненависти к людям. Хорошо, спас ты котят от кучки обнаглевших школьников. Но зачем ты пытался их избить, а потом ещё и похитил, заманивая образом клоуна и воздушными шариками? Потому что у тебя ненависть к окружающим тебя людям, которой нужен повод вырваться наружу. Впрочем, давайте думать о хорошем, тем более, в этом особняке наконец-то появился человек, с которым можно обсудить последние события мира комиксов.
Закончив свой монолог, Павел вышел из кабинета и отправился с Филиппом в залу для просмотра на домашнем кинотеатре фильма о приключениях Железного человека.