Уже смеркалось, а сына шамана всё не было. Друзья в ожидании сидели перед входом в ущелье, куда утром ушёл в поисках силы и познания их товарищ.
Из ущелья с огромной высоты с рёвом и грохотом вырывался водопад: сверху бил одним мощным потоком, внизу разбиваясь о камни на множество мелких струй. Лучи заходящего солнца превращали брызги водопада в разноцветную радугу. Тропинка уходила вглубь ущелья и, поднимаясь по крутому обрыву, терялась в камнях. Где она заканчивается, знали только посвящённые. Простым смертным вход в ущелье был под запретом.
С вершины скалы, нависшей над водопадом, слетел орёл и, паря в воздухе, сделал несколько кругов над сидящими у входа.
- Гордый орёл, ты видишь всё с высоты. Передай нашему другу, что мы ждём его и верим в его силу, – так думал каждый из семи верных друзей.
- Гордый орёл, передай Ти-Сену, что я жду его, – сложив молитвенно ладони, прошептала дочь вождя Вирея.
И никто из них даже и не догадывался, что парящий в небе орёл и есть Ти-Сен, сын шамана, ушедший утром по тропинке в ущелье к водопаду в поисках силы и познания себя.
Предрассветный туман плотными тугими слоями висел над водой и закрывал вход в ущелье и тропинку. Где-то там за этой белой стеной ревел водопад. Ти-Сен снял копьё и положил у ног товарищей. Все испытания ему предстояло пройти полностью безоружным. А какими они будут, вождь, пославший его тропою познания, не сказал.
- Испытания даются каждому по силе его и по вере. Иди по тропе, очисти тело и душу в семи водах ключа, взойди на вершину и тогда познаешь себя. Дальше высшие всё решат за тебя, на что ты пригоден.
Поклонившись до земли своим товарищам, поблагодарив их за верность во время долгого пути. Попрощавшись, на всякий случай, с просьбой не помнить злого, если было, Ти-Сен шагнул в туман.
Холодное, липкое, скользкое месиво сразу обволокло его, залепило глаза, лезло в уши, мешало дышать, пыталось парализовать его волю, не пуская идти дальше. Где-то там, за этой пеленой, слышно было, как тихо переговариваются друзья, ставшие такими родными за много дней пути. Захотелось вернуться обратно.
- Слушай и прислушивайся к тому, что внутри тебя. – говорил всегда отец. – Голос подскажет. И верь в свои силы.
И Ти-Сен шагнул вперёд под ледяные струи водопада. Оглушающий поток смыл липкий туман, а заодно и навалившийся было страх и неуверенность.
Тропинка вывела из тумана и повела вдоль ключа. Листва и многолетний слой опавших кедровых иголок мягко пружинили под босыми ногами. Ти-Сен почти летел над тропинкой, перепрыгивая с камня на камень через звенящий ручей.
Солнце пробивалось сквозь листву и бликами играло в бегущем потоке. Но в окружающем его спокойствии Ти-Сен всем своим существом чувствовал надвигающуюся угрозу со стороны леса. Чья-то тень неотступно следовала за ним. Это ощущалось по резко затихающему гомону птиц с его приближением, по наступившей тишине в лесу такой, что даже ветер переставал шелестеть листвой деревьев.
И в этой внезапной тишине Ти-Сен ощущал, как чья-то тень мелькает средь кустов и чьи-то глаза неотступно следят за ним.
- Никогда не беги от неизвестности – говорил всегда отец. – Остановись и повернись к ней лицом и ты сможешь решить, что с этим делать.
Ти-Сен встал и повернулся в сторону леса.
- Выходи!!!
И он вышел. Огромный рыже-черный тигр, хозяин леса. Его хвост бил из стороны в сторону, а усы топорщились вверх, обнажая клыки. Зверь издавал глухой рык, от которого холодом пробирало до самых костей и волосы вставали дыбом.
- Не опускай взгляд перед опасностью – учил отец – и не отступай назад. Знай! Ты сильнее! Смотри в глаза!
И Ти-Сен сделал шаг вперёд по направлению к зверю, не отводя взгляд от его жёлтых глаз.
- Ооорррммм…. Оооорррммм…. – из его груди выходили звуки по интонации напоминающие рык тигра. Ти-Сен настраивался на его волну, мысленно передавая зверю:
- Я на твоей территории, но я уйду. Мне не нужна твоя земля. Мне нужна сила. Научи меня, чему можешь и я двинусь дальше.
Ти-Сен неотрывно смотрел в глаза зверю и не видел, что сам приобретает гибкость этой дикой кошки, его силу, его мощь. Он хотел сказать слово, но из его груди вырвался громкий рык и разнёсся по всему лесу.
Тигр отпрыгнул в сторону, ощутив рядом зверя, превосходящего его по силе. А Ти-Сен в облике тигра мягкими неслышными шагами, перепрыгивая по камням ручья, направился ко второму водопаду и встал, вытянувшись во весь рост, на задние лапы под ледяные струи водопада, смывая с себя слабость человека и закаляя себя силой тигра.
Они неслись по тропинке гигантскими прыжками наперегонки друг с другом: тигр-зверь и тигр-человек. Один родился хозяином леса, властелином, царем зверей. Другой пытался научиться этому.
- Ты можешь всё, ты здесь главный, тебе должны подчиняться – рычал тигр – иначе смерть!
Мощным ударом лапы Ти-Сен-тигр отшвырнул олененка, попавшегося на пути.
- Что стоишь на дороге?
Одним движением своего стройного гибкого, пружинистого тела перепрыгнул на другую сторону ручья к огромному кедру, вытянулся во весь рост и передними лапами с острыми когтями сточил глубокие борозды в коре древнего дерева. И рыкнул на весь лес.
- Пусть знают, кто здесь царь!
Опьяняющее чувство власти и вседозволенности охватило его. Он силён! Он никого не боится!
С этим чувством Ти-сен-тигр прогуливался по лесу. Лес молчал, напуганный его появлением. Только в кустах цветущей леспедицы жужжали пчелы. Одна пролетела мимо его носа, не обращая внимания и не боясь царя зверей. Возмущенный такой наглостью, Ти-сен-тигр побежал следом, пытаясь не потерять пчелу из виду. Он не замечал, что в том же направлении летело множество других пчел. Добежав до дуплистого дерева, он услышал гудение и увидел снующих туда-сюда насекомых.
- Ах, вот где вы обитаете! Я научу вас бояться!
В ярости тигр встал на задние лапы и всей своей мощью навалился на дерево. Оно поддалось под напором мощных когтей и упало на землю. И тут же гудящий рой поднялся в воздух, высматривая разрушителя и со скоростью летящего камня, выпущенного из пращи, накинулся на обидчика. Тигр взвыл и бросился прочь. Пчелы жалили его в нос, уши, под хвост, пробирались в шкуру. Спасение было только в воде. Домчавшись в ужасе до третьего водопада, Ти-сен-тигр прыгнул под бушующий поток и стоял там, смывая под струями воды запутавшихся в шерсти пчел, а заодно и спесь, гордыню, высокомерие.
И приходил к осознанию необходимости уважения даже к самому малому проявлению жизни на земле.
Рыжее обличье тигра смылось и золотым песком осело на дне ручья. Ти-сен вышел на берег. Пчелы улетели строить новый улей.
Ти-Сен вспомнил, как говорил отец: «Так может случиться, что и вождь поклонится тебе в ноги, придя за помощью. Но и жизнь может повернуться так, что и ты будешь нуждаться в помощи самого, что ни на есть простого человека. Помни: комар пьёт кровь одинаково, не разбирая сословий. И червю могильному в земле нет различия, чью плоть поедать.
- Эх, отец, где ты? Почему тебя нет рядом?
Ти-Сен вспомнил, как несколько месяцев назад он упросил отца отпустить его искать невесту на Большую землю. Как переплыли они с верными друзьями узкий пролив, разделяющий остров и материк. И как много дней шли по тропам от одного племени к другому в поисках подходящей для начала нового рода девушки.
Ти-Сен встряхнул головой, как бы вытряхивая все унылые мысли. Он должен преодолеть все испытания. И тогда шаман местного племени, сказавший вождю: «Не может человек, не определившийся со своею жизнью, брать ответственность за чужую» - даст свое согласие. И вождь отдаст ему свою дочь Вирею.
Тропинка поднималась всё выше и выше. И уже не мягкая листва и хвоя были под ногами, а шатающиеся валуны. А на склонах сужающегося ущелья, где бежал ключ, среди камней курумника росли бадан и колючая заманиха.
Ти-Сен не знал этих растений. На его острове такие не росли. Но дочь вождя, пока друзья гостили в племени, рассказывала об их чудесных свойствах. Заманиха придаст сил, когда те уже будут на исходе. Бадан поможет от хворобы и лихоманки и остановит кровь.
Солнце уже катилось на закат, освещая лучами верхушки деревьев и расцвечивая их золотым блеском. Белые облака, плывущие по небу, окрасились по краям в розовый цвет.
Ти-Сен присел на полянке у ещё одного водопада. Вернее, это был не один, а целай каскад прыгающих с камня на камень водопадиков. Брызги от них искрились в лучах солнца. А поток не шумел, не бушевал, а звенел. И звон каждой сбегающей по камням струи сливался в радостную ликующую мелодию.
Ти-Сен задумчиво следил за бегущей водой, когда краем глаза уловил движение на камне. Осторожно повернул голову, чтобы не спугнуть, и удивился. Недалеко от него сидела ящерица и смотрела в его сторону не мигая. И вроде самая обычная ящерица, каких много бегает в траве. Но в свете заходящего солнца глаза её светились ярко-зелёным цветом.
- Совсем как у Арники – подумал Ти-Сен о девушке, которая провожала его, уходящего с друзьями в этот поход.
Он представил Арнику, как она стояла на берегу пролива между их островом и Большой землёй. Маленькая, ещё подросток, худая, как будто мальчишка. Но с длинными иссиня-чёрными волосами и большими-большими, зелёными, как бывает море на глубине, глазами.
Она всегда, когда племя ходило собирать после шторма раковины, выброшенные на берег, припрятывала пару самых крупных и приносила ему. И вдвоём они уходили на берег подальше от всех, разводили костёр и раскрывали на огне ракушки.
- Она ещё ребёнок – подумал Ти-Сен – Когда я вернусь, какая она станет?
Потом он вспомнил Вирею, дочь вождя. Высокая, статная, стройная, но с широкими бёдрами и сформировавшейся грудью. Она могла бы нарожать много крепких, здоровых детей, продолжателей нового образовавшегося рода. Рода Ти-Сена.
Ящерка запрыгнула ему на колено.
- Надо же, какая ручная?! А может ты не ящерка вовсе? Может ты Арника, которая сопровождает меня в пути? – он рассмеялся шутке. Но ящерка не думала убегать от его смеха. А сидела и внимательно смотрела своими большими зелёными глазами.
Ти-Сен спустил её на траву. Потом постарался собрать побольше листьев папоротника, растущего вокруг, наломал кедровых веток и устроил себе на поляне мягкую подстилку.
Солнце зашло за хребет. Быстро смеркалось.
Продолжение следует...